Historia del vidrio

El vidrio se define como un producto inorgnico que se ha enfriado hasta alcanzar un estado rgido, sin experimentar cristalizacin. Es un material que, desde los orgenes de la Humanidad, ha estado siempre vinculado al hombre, cumpliendo una doble funcin: por un lado, ha servido como elemento de utilidad para el progreso de las distintas sociedades; y por otro, como motivo decorativo con el que el hombre ha expresado sus inquietudes artsticas y creativas.Muchos autores de la antigedad escribieron acerca del vidrio. Plinio el Viejo (23 -79 d.C.), por ejemplo narr en su Historia Natural que el descubrimiento de ese material tuvo lugar en Siria, cuando unos mercaderes de natrn, probablemente en ruta hacia Egipto, preparaban su comida al lado del Ro Belus, en Fenicia. Al no encontrar piedras para colocar sus ollas, pusieron trozos del natrn que llevaban como carga, y a la maana siguiente vieron cmo las piedras se haban fundido y su reaccin con la arena haba producido un material brillante, vtreo, similar a una piedra artificial. Tal fue, en sntesis, el origen del vidrio.Pero lo cierto es que este material ya era conocido desde muchsimo antes y es posible que se haya inventado en ms de un lugar, pues sehan hallado restos de vidrio en zonas del Asia Menor, la Mesopotamia y del antiguo Egipto que datan de unos 5.000 aos a.C. y que, segn parece, no eran ms que resto de esmaltes que se usaban para decorar objetos de cermica. Los primeros objetos compuestos ntegramente en vidrio que se han encontrado datan del 2.100 a.C., con los que se empleaba una tcnica similar a la de la cermica: el moldeado.

Vidrio al plomoEl vidrio fino empleado para cristaleras de mesa y conocido como cristal es el resultado de frmulas que combinan silicato de potasio con xido de plomo. El vidrio al plomo es pesado y refracta ms laluz, por lo que resulta apropiado para lentes o prismas y para bisutera. Como el plomo absorbe la radiacinde alta energa, el vidrio al plomo se utiliza en pantallas para proteger alpersonalde las instalaciones nucleares.Vidrio de boro silicatoEste vidrio contiene brax entre sus ingredientes fundamentales, junto con slice y lcali. Destaca por su durabilidad yresistenciaa los ataques qumicos y las altas temperaturas, por lo que se utiliza mucho en utensilios de cocina, aparatos de laboratorio y equipos paraprocesosqumicos.ColorLas impurezas en las materias primas afectan al color del vidrio. Para obtener una sustancia clara e incolora, los fabricantes aaden manganeso con el fin de eliminar los efectos de pequeas cantidades dehierroque producen tonos verdes y pardos. El cristal puede colorearse disolviendo en l xidos metlicos, sulfuros o seleniuros. Otros colorantes se dispersan en forma de partculas microscpicas.Ingredientes diversosEntre los componentes tpicos del vidrio estn los residuos de vidrio de composicin similar, que potencian su fusin y homogeneizacin. A menudo se aaden elementos de afino, como arsnico o antimonio, para desprender pequeas burbujas durante la fusin.Propiedades fsicasSegn su composicin, algunos vidrios pueden fundir a temperaturas de slo 500C; encambio, otros necesitan 1.650C. La resistencia a la traccin, que suele estar entre los 3.000 y 5.500N/cm2, puede llegar a los 70.000N/cm2 si el vidrio recibe un tratamiento especial. Ladensidadrelativa (densidad con respecto al agua) va de 2 a 8, es decir, el vidrio puede ser ms ligero que elaluminioo ms pesado que elacero. Las propiedades pticas y elctricas tambin pueden variar mucho.

Botellas y recipientesLas botellas, tarros y otros recipientes de vidrio se fabrican mediante un proceso automtico que combina el prensado (para formar el extremo abierto) y el soplado (para formar el cuerpo hueco del recipiente). En una mquina tpica para soplar botellas, se deja caer vidrio fundido en un molde estrecho invertido y se presiona con un chorro de aire hacia el extremo inferior del molde, que corresponde al cuello de la botella terminada. Despus, un desviador desciende sobre la parte superior del molde, y un chorro de aire que viene desde abajo y pasa por el cuello da la primera forma a la botella. Esta botella a medio formar se sujeta por el cuello, se invierte y se pasa a un segundo molde de acabado, en la que otro chorro de aire le da sus dimensiones finales. En otro tipo de mquina que se utiliza para recipientes de boca ancha, seprensael vidrio en un molde con un pistn antes de soplarlo en un molde de acabado. Los tarros de poco fondo, como los empleados para cosmticos, son prensados sin ms.Vidrio ptico