hacía mucho tiempo que las guerras habían arruinado al...

Hacía mucho tiempo que las guerras habían arruinado al mundo y

obligadoalahumanidadacontenderconotrasrazas:gnomos,trolls,enanosy elfos. Pero en la paz de Val Sombrío, el medioelfo Shea Ohmsford sesentíaajenoatalesproblemashastaquellegóelgiganteAllanon,dotadodeunosextrañospoderesdruídicos,pararevelarqueelsupuestamentedifuntoSeñordelosBrujosestabaplaneandodestruirlaTierra.LaúnicaarmacontraelpoderdelastinieblaseralaEspadadeShannara,yShea,elúnicohombrequepodíaesgrimirla.

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TerryBrooks

LaespadadeShannaraShannara1

ePUBv1.0Moower14.12.11


Ilustracióndecubierta:RamónParada

Títulooriginal:TheSwordofShannaraTraducción:PilarAlbaNavarro©1988byTerenceD.BrooksThiseditionpublishedbyarrangementwithBallantineBooks,aDivisionofRandomHouse,Inc.©EditorialAcervo,S.L.ParalapresenteversiónyediciónenlenguacastellanaISBN:978-84-7002-405-4Depósitolegal:B.23.149-1998ImpresoenEspaña-PrintedinSpainEditorialAcervo,S.L.ApartadodeCorreos,98•43880Comarruga(Tarragona)


Paramispadres,quecreyeron.


____1____

El sol ya estaba hundiéndose en el verde oscuro de las montañas al oeste delvalle;elrojoygrisrosadodesussombrasalcanzabalosrinconesdelatierra,cuandoFlickOhmsfordempezósudescenso.Elcaminoseextendíadesigualmentesobrelaladeranorte,serpenteandoentrelosenormespedruscosquetachonabanelescarpadoterrenoengrandesgrupos,desapareciendoenlosbosquesespesosdelastierrasbajaspara reaparecer brevemente en los pequeños claros y espacios desmochados de losmontes. Flick seguía con la mirada el conocido sendero mientras caminabafatigosamente,conunfardoligerocolgandodelhombro.Surostroancho,curtidoporel viento,mostraba un aspecto tranquilo y decidido, y sólo los grandes ojos grisesrevelabanlafuerteinquietudquelequemababajolacalmaexterior.Apesardequeera jovenydecomplexióncorpulenta,elcabellocastaño, levementecanosoyunasmuypobladascejas,lehacíanparecermuchomayor.Vestíalasropasdetrabajopocoajustadas de las gentes del valle, y dentro del fardo llevaba distintos utensiliosmetálicosquesemovíanchocandounosconotros.

Enelairenocturnosenotabaciertofrío,yFlickseagarróelcuellodelacamisadelanaparaceñírselo.Leesperabaunviajeatravésdelosbosquesylasondulantesllanuras,aúnnovisiblesdesdeel lugarenqueseencontraba,y laoscuridadde losaltosroblesylossombríosnogalesllegabahastaarribasolapándoseyeclipsandoeldespejado cielo nocturno. El sol se había puesto, dejando sólo el azul oscuro delfirmamentosalpicadopormilesdeestrellas.Losenormesárbolesocultabaninclusoaéstas, y Flick se encontraba solo en la silenciosa oscuridad mientras avanzabalentamente por el sendero tantas veces recorrido. Debido a esto, advirtióinmediatamente la extraña tranquilidad que parecía haberse apoderado de todo elvalleaquellanoche.Loszumbidosychirridoshabitualesdelosinsectosnormalmentepresentesenlaquietudnocturna,loscantosdelospájarosquesedespertabanconlapuestadelsolparavolarenbuscadealimento;todosestabanausentes.Flickescuchóintentando percibir el sonido de la vida, pero su fino oído no pudo detectar nada.Sacudió su cabezadeun lado aotro, con inquietud.El profundo silencio resultabaperturbador, especialmente por los rumores de que sólo unos días antes unaaterradoracriaturadealasnegrashabíasidovistaenelcieloalnortedelvalle.

Seesforzóensilbaryvolversuspensamientoshaciasutrabajoenlaregiónqueestaba justo al norte del valle, donde las familias cultivaban la tierra y cuidabananimales de granja. Todas las semanas viajaba hasta allí, para aprovisionarlas dedistintosartículosnecesariosyllevarlesalgunanoticiasobrelossucesosdelvalleydelasciudadesdistantesdelaTierradelSur,cuandoleeraposible.Pocaspersonasconocíanlosalrededorestanbiencomoélymenosaúnsemolestabanenviajarmásallá de la relativa seguridadde sus casas en el valle.En esos días, los hombres se


inclinabanmás a permanecer en sus comunidades aisladas y dejar que el resto delmundoselasarreglaracomopudiese.PeroaFlicklegustabaviajarfueradelvalledevez en cuando, y en los hogares alejados necesitaban de sus servicios y estabandispuestos a pagarle por las molestias. El padre de Flick no era una persona quedejasepasarunaoportunidaddeganardinero,yelarregloparecíafuncionarbienparatodoslosimplicados.

UnaramaquecolgababajarozólacabezadeFlickhaciendoquesesobresaltaseydieraunsaltohaciaunlado.Disgustado,seirguióysevolvióparamirarelfrondosoobstáculoantesdecontinuarsucaminoapasounpocomásrápido.Ahorasehabíaadentradoenlosbosquesdelastierrasbajas,ysólolosrayosdeluzdelalunaerancapaces de encontrar el camino a través de las espesas ramas para iluminartenebrosamente el ondulante sendero. Estaba tan oscuro que a Flick le resultabadifícil orientarse; ymientras examinaba el relieve del terreno que tenía delante, sesorprendiódenuevo al hacerse consciente del silencio.Parecía como si de repentetodalavidasehubieraextinguido,dejándolosolomientrasseabríapasoatravésdelacriptaqueeraelbosque.Otravezrecordólosextrañosrumores.Sesentíaunpoconerviosoapesarsuyoymirabapreocupadoasualrededor.Perotodoestabainmóvilenlaveredaqueseextendíaanteélyenlosárbolesquelerodeaban,ysesintióunpocoaliviado.

Deteniéndoseunmomentoenunclaroiluminadoporlaluna,observólaplenituddelcieloantesdeadentrarsebajolosárbolesqueteníaanteél.Caminabalentamente,concautela,porelsenderotortuosoquesehabíaestrechadodespuésdelclaroyahoraparecía acabar enunmurode árboles y arbustos.Sabía que sólo se tratabade unailusión,peronoobstante sedescubrió escudriñandocon inquietudunoyotro lado.Momentosmás tarde, estaba otra vez en un caminomás ancho y podía distinguirfragmentosdecieloasomandoatravésdeladensaarboleda.Estabacasienelcentrodel valle y a unos tres kilómetros de su casa. Sonrió y empezó a silbar una viejacanción tabernariamientrasacelerabaelpaso.Estaba tanabsortoenel caminoquetenía delante y en la tierra despejada al otro lado del bosque que no advirtió laenormesombranegraqueparecióalzarserepentinamente;surgiendodedetrásdeungran roble situado a su izquierda, se dirigió con rapidez hacia el camino parainterceptarlo.Lanegrafiguraestabasobreelhombredelvallesinqueéstesehubieraapercibidodesupresencia.Depronto,aparecióanteélcomounagranpiedraoscuraqueamenazabaconaplastarlo.Sobresaltado,dioungritodeterroryseapartódeunbrinco, dejando caer el fardo sobre el camino con el consiguiente estrépito de lasherramientasdemetal.Conlamanoizquierdasacódegolpelalargaydelgadadagaenfundada en la cintura. A pesar de que se agachó para defenderse, un brazoautoritariosealzóparadetenerloyunavozfuerte,aunque tranquilizadora, lehablóinmediatamente.


—Esperaunmomento,amigo.Nosoytuenemigo,nitengointencióndehacertedaño. Sólo deseo que me orientes, te estaría muy agradecido si me indicases elcaminoadecuado.

Flick relajó un poco la guardia e intentó escrutar la oscuridad de la figura queteníadelante,esforzándoseporencontraralgúnparecidoconunserhumano.Nopudovernada.Sedesplazóhacialaizquierdaconpasoscautelososenunintentodeverlasfaccionesdelafigurabajolaluzdelalunaensombrecidaporlosárboles.

—Te lo aseguro, no quiero hacerte daño—continuó la voz, como si estuvieseleyendoenlamentedelhombredelvalle—.Noqueríaasustarte,peronotevihastaqueestuvistemuycercademí,ymealarmóquepudieraspasaramiladosinverme.

Lavozseinterrumpióylaenormefiguranegraquedósumergidaenelsilencio,pero Flick pudo sentir los ojos que le seguían mientras se acercaba al borde delcaminoparadar laespaldaa la luz.Lentamente, lapálida luzde la lunaempezóarevelar los rasgos del extraño con líneas vagas y sombras azules. Durante unmomentolosdospermanecieronfrenteafrente,callados,estudiándoseelunoalotro.Flicktratabadeaveriguarquéeraloqueteníaanteél,elextrañoparecíatranquilo.

Entonces, de repente, la enorme figura se lanzó con una terrible rapidez,inmovilizandoconsuspotentesmanoslasdeljoven,aquienlevantóbruscamentedelsuelo.Mientraslomanteníaalzado,elcuchillocayódelosdedosimpotentesdeFlick,mientraslaprofundavozsereíaburlonamentedeél.

—Bueno,bueno,mijovenamigo.Mepreguntoquévasahacerahora.Podría,siquisiera, arrancarte el corazón ahora mismo y dejar tu cuerpo a los lobos, ¿no locrees?

Flick forcejeaba violentamente para liberarse, mientras el terror borraba de sumentecualquierotropensamientoquenofueseeldeescapar.Noteníani ideadeaquétipodecriaturaspertenecíalaqueloapresaba,peroerabastantemásfuertequecualquier hombre normal y, al parecer, estaba dispuesta a despacharlo sin perdertiempo.Entonces,bruscamente,sucaptorloseparódesíaladistanciadeunbrazoylavozburlonasevolvióheladayrecriminatoria.

—¡Se acabó,muchacho!Noshemosdivertido con este jueguecitoy todavíanosabesnadademí.Estoycansado,tengohambreynoquieroquedarmeenelbosque,soportandoel fríode lanoche,mientrasdecides si soyunhombreounabestia.Tepedíantesquemeindicaseselcamino.Teloaviso,nointentesevadirtedemíoserápeorparati.—Lapotentevozsedesvanecióyeltonoderecriminaciónconella,perolaburlaretornóenunabrevecarcajada—.Además—dijoconvozgrave,mientraslosdedosdeaceroaflojabansupresayFlicksedeslizabahaciaabajo—,puedosermejoramigodeloquecrees.

La figura dio un paso hacia atrásmientras Flick se enderezaba, frotándose lasmuñecas cautelosamente para restablecer la circulación de sus entumecidasmanos.


Deseaba salir corriendo, pero era cierto que el extraño podía apresarlo de nuevo yestavezacabarconélsinpensarlodosveces.Seinclinóhaciadelanteconcuidadoyrecogióladagacaída,volviendoacolocarlaensucinturón.

AhoraFlickpudoveralsujetoconmásclaridad,yunrápidoescrutiniolerevelóqueerahumanosinlugaradudas,peromuchomásaltoquecualquierhombrequeélhubiera visto con anterioridad. Medía al menos dos metros, pero le pareció muydelgado,aunqueeradifícilestarseguro.Llevabapuestaunaampliacapanegra,conunaholgadacapuchaque lecubría lacabeza.Surostro,ensombrecidoporésta,eraalargadoymarcadoporprofundasarrugas,que ledabanunaspecto tenebroso.Susojos estaban hundidos y casi totalmente ocultos por sus pobladas cejas, que sefruncíanferozmentesobreuna larganarizplana.Unacortabarbanegraperfilaba labocaanchaqueúnicamenteeraunalíneaenlacara,unalíneaqueparecíanomoversenunca.Suaspectoengeneraleraaterrador,ysuoscuridadysuestatura.Flick tuvoque vencer el impulso que crecía dentro de él de salir huyendo por los límites delbosque. Miró directamente a los ojos hundidos y duros del extraño, aunque condificultad,ylogróesbozarunatenuesonrisa.

—Supongoqueeresunladrón—murmurótitubeante.—Te equivocas—fue la tranquila réplica.Luego la voz se suavizó un poco—.

Debes aprender a diferenciar a un amigo de un enemigo. A veces tu vida puededependerdeello.Bueno,sepamoscuálestunombre.

—Flick Ohmsford.—Flick dudó y después continuó en un tono un pocomásseguro—.MipadreesCurzadOhmsford.TieneunafondaenValSombrío,adosotreskilómetrosdeaquí.Allípodráencontraralojamientoycomida.

—Ah,ValSombrío—exclamóelextrañoderepente—.Sí,allíesdondevoy.—Sedetuvocomoreflexionandosobresuspropiaspalabras.Flicklomiróconcautela,mientrasélsefrotabasuaccidentadorostrocon losdedosdobladoscomogarfiosymirabamásalládeloslímitesdelbosque,hacialasondulantespraderasdelvalle.Sindejardemiraralolejoshablóotravez—.Tú...tienesunhermano.

Noeraunapregunta;erasimplementelaafirmacióndeunhecho.Laformulódemaneradistanteycalmosa,comosinoesperaseobtenerrespuesta.

—¿Cómolo...?—Bueno—dijoelhombre—,¿notienentodoslosjóvenesdelvalleunhermano

enalgunaparte?Flickasintióensilencio,incapazdecomprenderquéeraloqueelotrotratabade

decirypreguntándosevagamentecuáleseransusconocimientosdeValSombrío.Elextraño lo miraba inquisitivamente, esperando ser guiado hacia la comida y elalojamientoprometidos.Flicksevolvióparabuscarsufardo,quehabíasoltadoconelsobresalto,lorecogióy,trascolocarlosobresuhombro,miróalafiguraquesealzabaanteél.


—Sevaporaquí.Señalóconeldedo,yambosempezaronaandar.Salieron del espeso bosque y entraron en las suaves y ondulantes colinas que

recorrerían hasta llegar a la aldea de Val Sombrío, en el extremomás alejado delvalle.Fueradelosbosques,lanocheeraclara;lalunaparecíaungloboblancosobresuscabezas, iluminandoconsu resplandorelpaisajedelvalleyel senderoque losdosviajerosseguían.Elpropiocaminoeraunalíneavagaqueserpenteabasobrelascolinas cubiertas de hierba y que sólo se distinguía ocasionalmente en los surcoslavadosporlalluviayenpequeñossectoresenquelatierradurayaplanadaasomabaentrelaespesahierba.Elvientohabíacobradofuerzayembestíaalosdoshombrescon rápidas ráfagas que agitaban sus ropas mientras caminaban, obligándolos ainclinar ligeramente la cabeza para proteger sus ojos.Ningunode los dos hablaba,cada cual concentrado en el paisaje que se extendía ante ellos,mientras aparecíannuevasmontañasypequeñasdepresionesaldejaratrásunaloma.Conexcepcióndelasráfagasdeviento,lanochecontinuabasilenciosa.Flickescuchóatentamente,yenseguidaleparecióescucharungritoagudo,alolejos,haciaelnorte;pero,uninstantedespués,sehabíadesvanecidoynolovolvióaoír.Elextrañonoparecíapreocupadopor el silencio. Su atención estaba centrada en un punto que cambiabaconstantementesobrelatierraaalgomenosdedosmetrosfrenteaellos.Enningúnmomentomiró hacia arriba ni hacia su joven guía para pedirle alguna indicación.Parecíasaberexactamenteadóndeibaelotroycaminabaconseguridadasulado.

Despuésdeunrato,Flickempezóaencontrardificultadesparaseguirelpasodelhombrealto,querecorríaelcaminoconlargasyelásticaszancadas,haciendoquelassuyaspareciesenlasdeunenano.Aveces,elhombredelvalleteníaquecorrerparaalcanzaralotro.Enunaodosocasiones,elhombremiródesdearribaasupequeñocompañeroy,viendolodifícilqueleresultabamantenersupaso,redujolamarcha.Finalmente, al aproximarse a las laderas del sur del valle, las colinas empezaron anivelarse con las praderas cubiertas de arbustos que insinuaban la aparición denuevosbosques.Elterrenocomenzóabajarenunasuavependiente,yFlicklocalizóvariasmarcas conocidas que señalaban los alrededores deVal Sombrío. Sintió unaoleadadealivio.Laaldeaysucálidohogarestabancercadeél.

Elextrañonohablóunasolapalabraduranteelbreveviaje.Flicktampocointentóentablarconversación.Envezdeeso,tratódeestudiaralgiganteconrápidasmiradassinqueelotrosepercatasedeello.Eralógicoqueestuvieraaterrorizado.Ellargoyáspero rostro, ensombrecido por la estrecha barba negra, le hizo pensar en lostemiblesbrujosdescritospor losancianosante lasbrasasdeunfuegoalanochecer,cuandosóloeraunniño.Lomásaterradoreranlosojos;omejordicho,lasnegrasyprofundas cuencas situadas bajo sus profusas cejas. Flick no pudo penetrar en lasoscurassombrasqueenmascarabantodoelrostro.Elsemblantemarcadodehondas


arrugasparecíacinceladoenpiedra,inmóvilyligeramenteinclinadosobreelcamino.MientrasFlickexaminabael rostro inescrutable, sediocuentade repentedequeelextrañonohabíamencionadoenningúnmomentosunombre.

Los dos se hallaban en el límite exterior del valle, donde ahora el camino,claramentedistinguible,serpenteabaatravésdelosgrandesyapiñadosarbustosquecasi impedíanelpasodeunhombre.Elextrañosedetuvoderepenteypermaneciótotalmentequieto,conlacabezainclinada,escuchandoconatención.Flickseparóasu lado y esperó en silencio, también escuchando, pero incapaz de oír nada.Permanecieronquietosduranteunosminutosinterminables,ydespuéselhombresevolvióapresuradamentehaciasupequeñocompañero.

—¡Rápido!Escóndeteenesosarbustos.¡Vamos,corre!DiounempujónaFlick,quecasiperdióelequilibrio,mientrasélseprecipitaba

velozmente hacia un arbusto grande. Flick se escabulló aterrorizado, buscando elrefugiodematorrales,golpeándoselaespaldaconelfardodentrodelcualsonabanlasherramientasdemetalalchocarentresí.Elextrañosevolvióhaciaélylearrebatóelfardo,ocultándolobajosulargacapa.

—¡Silencio!—ledijoenunsusurro—.Ahoracorresinhacerruido.Corrieronendirecciónalaparedoscuradefollaje,situadaaunosquincemetros,

y el hombre alto empujó a Flick a través de las frondosas ramas que azotaron suscaras, llevándolohastaungrupode arbustos, donde sedetuvieron, jadeantes.Flickechó una ojeada a su compañero y vio que no miraba al campo a través de losmatorrales,sinoquelohacíahaciaarriba,dondepodíanversepequeñosfragmentosirregularesdelcielonocturnoentreelfollaje.Aljovenleparecióqueelcieloestabadespejado cuando siguió la mirada atenta del otro, y sólo las inmutables estrellascentellearonmientrasmirabayaguardaba.Pasaronunosminutos;hizounintentodehablar, pero fue rápidamente silenciado por las fuertes manos del extraño, que leagarraronloshombrosparaadvertirle.Flicksiguióesperando,contemplandolanocheyesforzándoseporoírcualquiersonidoquerevelaseunpeligroaparente.Peronooyónada, excepto su propia respiración profunda y una tranquila ráfaga de viento quepasóatravésdelasramasentrelazadasdesuescondite.

Entonces, justo en elmomento en que Flick se disponía a relajar sus cansadosmiembros sentándose, el cielo fue bruscamente eclipsadopor algo enormey negroque pasó sobre ellos. Un momento después apareció de nuevo, dando vueltas tanlentamentequeparecíaestarinmóvil,suspendiendosusombraamenazadorasobrelosdos viajeros escondidos como si se preparase para caer sobre ellos.Una sensaciónrepentinadeterroratravesólamentedeFlick,atrapándolacomounateladearañadeacero,mientrasélseesforzabaporhuirdelaaterradoralocuraquepenetrabaenella.Algoparecíaoprimirsupecho,privandodeaireasuspulmones.Sediocuentadequejadeaba en su intento de respirar. Ante él pasó fugazmente la imagen negra


festoneadade rojo,manos en formadegarras y alas gigantescas, algo tanmalignoquesusolaexistenciaparecíaamenazarsufrágilvida.Duranteuninstante,eljovenpensó que iba a gritar, pero lamano del extraño le apretó fuertemente el hombro,apartándolo del abismo. Tan repentinamente como había aparecido, la gigantescasombrasealejóytodoloquequedófueronlosretazosdeltranquilocielonocturno.

La mano sobre el hombro de Flick relajó poco a poco su presión, y éste sedesplomó pesadamente sobre el suelo, el cuerpo laxo cubierto de sudor frío. Elhombrealtosesentótranquilamentejuntoasucompañeroyunalevesonrisacruzóporsurostro.ApoyósulargamanosobreladeFlickylapalmeócomosisetratasedeladeunniñopequeño.

—Vamos, jovenamigo—susurró—,estás sanoy salvoyVal seencuentraaquímismo.

Flick levantó la mirada hacia el rostro sereno del otro, abriendo sus ojosaterrorizadosmientrasmovíalentamentelacabezadeunladoaotro.

—¡Esacosa!¿Quéeraesacosatanhorrible?—Sólouna sombra—respondió el hombre con serenidad—.Pero ésteno es el

momentoniellugarparaquenospreocupemosdeeso.Hablaremosmástarde.Ahoraquisiera un poco de comida y un fuego que me caliente antes de que pierda lapaciencia.

Ayudó al muchacho a ponerse de pie y le devolvió el fardo. Después, con unrápido movimiento del brazo cubierto por la capa, le indicó que estaba listo paraseguir si él lo estaba para conducirle. Salieron del refugio de arbustos. Flick,desconfiado,atisbabaconaprensiónelcielonocturno.Parecíacomositodohubierasidoproductodeunaimaginacióndemasiadoexaltada.Reflexionóseriamentesobreloocurridoydecidióque,encualquiercaso,yateníasuficienteparaaquellanoche.Primeroestegigantesinnombreydespuésaquellasombraaterradora.Ensuinterior,seprometióquelopensaríadosvecesantesdevolveraviajardenochetanlejosdelaseguridaddeVal.

Minutosmás tarde, los árboles y arbustos se espaciaron y unas titilantes lucesamarillassehicieronvisiblesenlaoscuridad.Aliracercándose,lassombrasvagasdelos edificios empezaron a tomar formas de bultos cuadrados y rectangulares en lapenumbra.El senderoseensanchó,convirtiéndoseenuncaminode tierraaplanadaque conducía directamente a la aldea, y Flick sonrió agradecido a las luces quebrillabanrecibiéndoleamistosamentedesdelasventanasdelassilenciosascasas.Nohabía nadie en el camino; si no hubiese sido por las luces, uno podría habersepreguntadosi realmentevivíaalguienenVal.Enaquelmomento, lospensamientosdeFlickestabanmuyalejadosdeesapregunta.Meditabasobreloquedebíacontarasu padre y a Shea, deseando no inquietarlo, pues aquellas sombras extrañasfácilmente podrían haber sido producto de su imaginación y de las tinieblas de la


noche.Elforasteroqueibaasuladopodríaaclararlealgodelasuntomástarde,perohasta el momento no había demostrado ser demasiado charlatán. Flick observóinvoluntariamentelafiguraaltaquecaminabaensilenciojuntoaél.Nuevamentesesobrecogióporlanegruradelhombre.Parecíareflejarlaenlacapaylacapuchaquelecubría,enlacabezainclinadayensusmanoshuesudas;envolvertodalafiguraenunapenumbrabrumosa.Quienquieraquefuese,Flicksentíalacertezadequedebíaserunenemigopeligroso.

PasaronlentamenteentrelascasasdelaaldeayFlickviolasantorchasardiendoal otro lado de los marcos de madera de las amplias ventanas. Las casas eranestructuraslargasybajas,queconstabansólodeunpisobajountejadoligeramenteinclinado, que enmuchos casos sobresalía en uno de los lados formando un aleroaguantado por fuertes postes que se fijaban a un alargado porche. Los edificiosestaban construidos en madera, con cimientos de piedra y, algunos, con fachadastambiéndepiedra.Flickmiróatravésdelosvisillosdelasventanas,vislumbrandoporunmomentoasushabitantes;rostrosfamiliaresqueletranquilizaroneneloscuroexterior.Habíasidounanocheaterradoraysesintióaliviadodeencontrarseencasaentrelagentequeconocía.

El extraño parecía ajeno a todo.No semolestó en dedicar a la aldeamás quealgúnvistazocasual,ynohabíahabladodesdequeentraronenVal.Flickseguíasincomprender de quémodo el otro podía seguirle. En realidad no le seguía, porqueparecía saber exactamente adónde se dirigía el muchacho. Cuando el camino sedividióendos,quesedirigíanadireccionesopuestasentrefilasidénticasdecasas,elhombrealtonotuvoningunadificultadendecidirlarutacorrecta,aunqueniunavezmiró a Flick ni levantó la cabeza para observar el camino. Flick descubrió que sehabíaquedadoatrás,queelotroeraquienguiaba.

Pronto llegaron a la fonda.Erauna estructura grande compuesta deun edificioprincipal y un porche de entrada, con dos grandes alas a los lados. Había sidoconstruidocongrandestroncos,cortadosyatados,sobreunosgrandescimientosdepiedra,ycubiertaconlatípicatechumbredetejasdemaderamuchomásaltaquelasdelasviviendasfamiliares.Eledificiocentralestabamuyiluminado,yseoíanvocesapagadasquesemezclabanconrisasyexclamaciones.Lasalasdelafondaestabanaoscuras;allíseencontrabanlosdormitoriosdeloshuéspedes.Unoloracarneasadaimpregnabaelairedelanoche,yFlickseadelantóapresuradamenteporlospeldañosdemaderadelamplioporchehacia laanchapuertadoblesituadaenelcentrode laposada.Elhombrealtolesiguiósindecirunapalabra.

Flickgiróelpesadopicaportedemetaldelapuertaylaempujó.Lagranhojadeladerechaseabriócompletamente,mostrándolesungransalónllenodebancos,sillascon altos respaldos y varias largas y pesadasmesas demadera apoyadas contra lapared de la izquierda y del fondo. La sala estaba bien iluminada por los altos


candelabros de las mesas, las antorchas de las paredes y la enorme chimeneaconstruida en el centro de la pared de la izquierda. Flick se quedó deslumbradoduranteunosmomentos,hastaquesusojosseadaptaronaaquellaclaridad.Susojosrecorrieron rápidamente, desde la chimenea y los muebles hasta la doble puertacerrada al fondo de la sala, volviendo por el largomostrador que abarcaba toda laparedasuderecha.Loshombresquesehallabanreunidosjuntoalabarralevantaronlavistaindolentementecuandolaparejaentró,mostrandoensuscarasunasombronodisimuladoantelapresenciadelhombrealto.PeroelsilenciosocompañerodeFlickpareció no verlos, y ellos reanudaron de inmediato su conversación y siguieronbebiendo,girándosedevezencuandoparaobservaralosreciénllegados.Laparejapermanecióduranteunossegundosmásjuntoalapuerta,mientrasFlickrevisabalascarasdelpequeñogrupoparaversisupadreestabapresente.Elextrañoseñalóhacialassillasdelaizquierda.

—Me sentarémientras buscas a tu padre.Quizá podamos cenar juntos cuandovuelvas.

Sinningúnotrocomentario,avanzótranquilamentehaciaunamesapequeñadelfondodelasalaysesentódandolaespaldaaloshombresdelabarra,conelrostroligeramente inclinado. El muchacho le observó durante un momento, después sedirigiórápidamentehacialapuertadobledelfondodelahabitacióny,trasempujarla,siguió por el pasillo que había tras ella.Era probable que su padre estuviera en lacocina, cenando con Shea. Flick recorrió deprisa el pasillo, pasando ante variaspuertascerradas,hasta llegara laquecomunicabacon lacocina.Cuandoentró, losdoscocinerosquetrabajabanalfondodelaestanciarecibieroncordialmentealjoven,dándole las buenas noches. Su padre se hallaba sentado en el extremode un largomostrador,alaizquierda.ComoFlickhabíasupuesto,estabaapuntodeterminarsucena.Agitóunadesusfuertesmanosparasaludarlo.

—Llegasunpocomástardedelonormal,hijo—gruñóafablemente—.Venaquíycenamientrastodavíaquedealgoquecomer.

Flickseacercócongestocansado,soltandosufardodeviajeenelsueloconunligero estrépito, y se sentó en uno de los altos taburetes del mostrador. El gruesocuerpo de su padre se estiró para apartar el plato vacío, y entonces le miró concuriosidad,arrugandosuanchafrente.

—Meencontréconunviajeroviniendohaciaaquí—explicóFlick,titubeante—.Quiereunahabitaciónycomida.Mepreguntósiqueríamosacompañarloenlacena.

—Bueno,havenidoallugarcorrectosideseaunahabitación—declaróelancianoOhmsford—.Noveoporquénoleíbamosaacompañarensucomida;encargaréotroplato.

Levantósuvoluminosocuerpodeltaburetey,conunademán,pidiótrescenasaloscocineros.FlickmiróasualrededorbuscandoaShea,peronolovioporninguna


parte. Su padre se acercó pesadamente a los cocineros para darles algunasinstruccionesespecialessobre lapreparaciónde lacomidapara lapequeñafiesta,yFlicksevolvióhacialajofainaquehabíajuntoalfregaderoparaquitarseelpolvoylamugre acumulada durante el camino. Cuando su padre se acercó a él, Flick lepreguntódóndeestabasuhermano.

—Sheahaidoahacerunrecadomíoyvolveráenseguida—respondióelpadre—.Porcierto,¿cómosellamaelhombrequehastraído.

—Nolosé.Nomelohadicho—contestóFlickencogiéndosedehombros.Su padre frunció el ceño y murmuró algo sobre los forasteros reservados,

rematando su sordo comentario con la afirmación de que no acogería más tiposmisteriososensuposada.Después,haciendounaseñalasuhijoparaquelesiguiese,atravesó lapuertade la cocina, rozandocon susanchoshombros laparedal torcerhacia la izquierda camino del salón. Flick le siguió, con la frente arrugada en unaexpresióndeperplejidad.

Elforasteroseguíasentadotranquilamente,dandolaespaldaaloshombresdelabarra. Al oír ruido en las puertas traseras, se volvió con lentitud para ver quiénentraba. Observó el gran parecido existente entre padre e hijo. Ambos eran demediana altura y constitución pesada, con la misma cara ancha y afable y pelocastaño claro.Ambos titubeaban en el umbral de la puerta y Flick señaló hacia laoscura figura.Pudover la sorpresaen losojosdeCurzadOhmsford,que sequedómirandoduranteunminutoantesdeaproximarse.Elforasteroselevantócortésmente,poniendodemanifiestosuestatura,cuandoseacercaron.

—Bienvenido a mi posada, forastero —saludó el mayor de los Ohmsford,tratando en vano de mirar bajo la capucha de la capa que ensombrecía el oscurorostrodelotro—.Minombre,comoprobablementemihijolehabrádicho,esCurzadOhmsford.

Elforasteroestrechólamanoextendidaconunapretónqueprovocóungestodeasombroenelrobustoposadero,ydespuésseñalóaFlickconlacabeza.

—Suhijohasidomuyamableal traermeaestaagradableposada.—LededicóunasonrisaqueFlickhabríajuradoqueeraunamuecaburlona—.Esperoquepuedanacompañarmeenlacenaytomarunvasodecerveza.

—Desde luego —respondió el posadero, tropezando con el forastero al pasarhacia una silla vacía, donde se sentó pesadamente. Flick cogió otra y se sentótambién,consusojosfijosenelforastero,queestabaocupadofelicitandoasupadrepor tener una posada tan bonita. El Ohmsford de más edad asentía complacidocuandoFlickhizoungestoaunodeloshombresdelabarraparaquelesllevasetresvasos.Elhombrealtoaúnnosehabíaquitadolacapuchaqueocultabasucara.Flickdeseabaatisbarbajolassombras,peroteníamiedodequeelforasteroloadvirtiese,yunintentocomoaquelyalehabíadejadolasmuñecasdoloridasyobligadoasentir


sanorespetoporlafuerzaycarácterdelhombre.Eramenosarriesgadoseguirconlasdudas.

Permaneció sentado en silencio mientras la conversación entre su padre y elforasteropasabadelascortesíasyloscomentariossobreeltiempoaunacharlamáspersonalsobre lasgentesy losacontecimientosdeVal.Flickadvirtióquesupadre,que no necesitaba ser animado para hablar, llevaba casi todo el peso de laconversación, mientras el otro sólo intervenía con alguna pregunta casual.Probablementeesocarecíade importancia,pero losOhmsfordnoaveriguaronnadasobreelforastero.Nisiquieralesdijosunombre.Ahoraestabareuniendohábilmentela información sobre Val que le proporcionaba el confiado posadero. La situaciónincomodabaaFlick,peronosabíaquéhacer.EmpezóadesearqueSheaaparecieseparaverquéocurría.Perosuhermanocontinuabaausente,yhastadespuésdequelatanesperadacenafueservidaycasiconsumida,noseabriólagranpuertadoblequedabaalvestíbuloparaqueSheasurgiesedelaoscuridadexterior.

Porprimeravez,Flickvioqueelextrañoencapuchadoseinteresabaporalguien.Susfuertesmanosagarraronlamesacuandolafiguranegrasealzósilenciosamente,elevándose sobre los Ohmsford. Parecía haber olvidado que los otros estaban allí,mientrassufrentearrugadasearrugabaaúnmás,ysusásperosrasgosrevelabanunaintensaconcentración.Duranteunsegundoaterrador,FlickcreyóqueelforasteroibaamataraSheadealgúnmodo,peroesta ideasedesvanecióparasersustituidaporotra:elhombreestabaexplorandolamentedesuhermano.

Miraba a Shea con fijeza; sus ojos hundidos y ensombrecidos recorrieronrápidamenteelenjutosemblantedeljovenysudelicadafigura.Advirtiódeinmediatolosrasgoscaracterísticosdeloselfos:lainsinuacióndelasorejasligeramenteafiladasbajoelenmarañadocabellorubio,lascejascomopintadasqueseelevabanformandounánguloagudodesdeelpuentedelanariz,envezdeseguirparalelasalafrente,ylafinuradelanarizylamandíbula.Violainteligenciaylahonestidadensucaray,contemplándolodesdeelotroladodelahabitación,percibióladeterminaciónenlospenetrantes ojos azules; la determinación que se difundía comoun rubor sobre losjóvenes rasgos, mientras su intensa mirada se fijaba en el forastero. Durante unmomento,Sheadudó,asombradoantelaenormeyoscuraapariciónalotroladodelasala. Se sintió inexplicablemente atrapado pero, dándose ánimos con repentinaresolución,caminóhacialaamenazantefigura.

FlickysupadrevieroncomoSheaseaproximabaaellos,conlosojosfijosaúnenelhombrealto.Entonces,comosiderepentehubieransabidoquiénera,ambosselevantarondelamesa.Hubounmomentodetensosilenciomientrassemirabanlosunos a los otros. Después, los Ohmsford empezaron a saludarse con un súbitodesordendepalabrasquerelajólatensióninicial.SheasonrióaFlick,perosinpoderapartarlosojosdelaimponentefiguraquehabíadetrás.Eraunpocomásbajoquesu


hermano,ysuescasaestaturaquedabaacentuadaporlasombradelforastero.CurzadOhmsfordleestabahablandosobreelrecado,perosuatenciónsedesviabadevezencuandomientrasrespondíaalasinsistentespreguntasdesupadre.Trasesto,SheasevolvióhaciaelreciénllegadoaVal.

—Creo que no nos hemos visto nunca; sin embargo, parece como si ustedmeconociesedealgo,ytengolaextrañasensacióndequeamímeocurreigual.

Eloscurorostroasintióalmismotiempoqueaparecíalasonrisaburlona.—Quizádeberíasconocerme,aunquenomesorprendequenomerecuerdes.Pero

yoteconozco;desdeluego,teconozcobien.Sheasequedóperplejoanteestarespuesta,depie,mirandoalforastero.Éstese

llevó la mano a la barbilla para acariciar su estrecha y oscura barba, deslizandolentamentesumiradasobrelostreshombresqueesperabanquecontinuase.LabocaabiertadeFlickexpresabalapreguntaqueestabaenlacabezadetodoslosOhmsford,cuandoel forasterose levantóysequitó lacapucha,descubriendoeloscurorostro,ahora enmarcado por un largo cabello negro, que le llegaba hasta los hombros yencubría los hundidos ojos, que aún parecían solamente oscuras rendijas bajo lasombradelasespesascejas.

—MellamoAllanon—declaróenvozbaja.Durante un largo rato, un aturdido silencio estuvo presente, mientras los tres

Ohmsford semirabanconmudoasombro.Allanon, elmisteriosovagabundode lascuatrotierras,historiadordelasrazas,filósofoymaestroy,segúnsedecía,expertoenlas artesmísticas. Allanon, el hombre que había estado en todas partes, desde loscielosmásoscurosdelAnarhastalasprohibidasalturasdelasmontañasdeCharnal.Era un nombre familiar incluso para las gentes de los pobladosmás aislados de laTierra del Sur. Ahora, inesperadamente, se encontraba ante losOhmsford, quienesnuncasehabíanaventuradoaalejarsedesuvallemásqueunaspocasvecesensusvidas.

Allanonsonriócálidamenteporprimeravez,peroensu interiorsintiópenaporellos. La tranquila existencia que habían conocido durante tantos años habíaterminadoy,enciertomodo,eraresponsabilidadsuya.

—¿Quéletraeporaquí?—preguntóSheaalfin.El hombre alto lo observó con mirada aguda y dejó escapar una carcajada

ahogadaquecogióatodosellosporsorpresa.—Tú,Shea—murmuró—.Vinebuscándote.


____2____

Sheasedespertótempranoalamañanasiguiente,saliendodelcalordesucamaparavestirseapresuradamenteenel fríoyhúmedoairematutino.Descubrióquesehabía levantado tan pronto que nadie más en toda la posada, ni el huésped ni sufamilia,sehabíadespertadoaún.Elgranedificioestabaensilenciocuandosedeslizóconsigilodesdesupequeñodormitorio,enlapartetraseradelcuerpoprincipaldelacasa,hastalagransala,dondeempezóaencenderunfuegoenelgranhogardepiedracon los dedos casi ateridos de frío. El valle estaba siempre demasiado frío en lasprimerashorasdelamañana,antesdequeelsoltocaselascumbresdelasmontañas;inclusoenlaestaciónmáscálidadelaño.ValSombríosehallababienprotegido,nosólode losojosde loshombres,sino tambiénde la furiaclimatológicaque llegabadesdelaTierradelNorte.Sinembargo,aunquelasfuertestormentasdelinviernoylaprimavera pasaban de largo, el intenso frío de las primeras horas del día se hacíasentirdurantetodoelañoenaquellugarrodeadodealtascolinas,persistiendohastaqueelcalordelsoldemediodíabajabaparaexpulsarlo.

ElfuegocrepitóyprendióenlamaderamientrasSheaserelajabaenunadelassillasdealtorespaldoymeditabasobrelosacontecimientosdelanocheanterior.Seinclinóhaciaatrás,cruzandolosbrazosparacalentarse,yseacurrucócontraladuramadera. ¿Cómo podía conocerlo Allanon? Pocas veces había salido de Val, yseguramente recordaría a aquel hombre si lo hubiese visto en alguno de susexcepcionalesviajes.Allanonhabíarehusadodecirnadamástrasaquelladeclaración.Terminó su cena en silencio, decidiendo que la continuación de la charla deberíaesperar a lamañana siguiente.Denuevo, se convirtió en la figura amenazantequehabíasidocuandoSheaentróen laposadaaquellanoche.Terminada lacena,pidióque le enseñasen una habitación donde poder dormir, y después se retiró,excusándose.Ni Shea ni Flick lograron que pronunciara una palabramás sobre elmotivo de su viaje a Val Sombrío y su interés por Shea. Los dos hermanos sequedaron hablando hasta muy tarde aquella noche. Flick relató la historia de suencuentroconAllanonyelincidenteconlasombraaterradora.

LospensamientosdeSheavolvieronalapreguntainicial:¿cómopodíaconocerleAllanon? Recorrió mentalmente los acontecimientos de su vida. Recordaba convaguedadlosprimerosaños.Nosabíadóndehabíanacidoaunque,despuésdequelosOhmsford lo adoptaran, se había enterado de que su lugar de nacimiento fue unapequeñapoblaciónde laTierra delOeste. Supadremurió antes de que él fuera losuficiente mayor para conservar una impresión duradera, y ahora casi no podíarecordarlo.Sumadre lomantuvo junto a sí durante un tiempo, y podía rememorarpequeños fragmentos de sus años con ella, jugando con los niños de los elfos,rodeadodegrandesárbolesyunagranextensiónsolitariaintensamenteverde.Tenía


cinco años cuando ella enfermó de repente y decidió volver con su gente de ValSombrío.Debíadesaberqueestabamuriéndose,perosupreocupaciónprincipalerasuhijo.Elviajealsurfueelfinparaella,quemuriópocodespuésdellegaralvalle.

Los familiares que ella dejó al casarse se habían ido; todos, excepto losOhmsford, que no eran más que unos parientes lejanos. Curzad Ohmsford habíaperdidoasuesposaunañoantes,ycriabaasuhijoFlickalavezqueseencargabadelaposada.Sheaseconvirtióenunmiembrodelafamilia,ylosdosniñoscrecieroncomohermanos,llevandoamboselnombredeOhmsford.ASheanuncaledijeronsunombre auténtico, y tampoco se preocupó de preguntarlo. Los Ohmsford eran laúnica familia que significaba algo para él, y lo habían aceptado como uno de lossuyos.Aveceslemolestabaserunmestizo,peroFlickhabíainsistidotenazmenteenqueeraunaventajanotable,yaquecontabaconlosinstintosyelcarácterdelasdosrazas.

Apesardetodoeso,nopodíasituaraAllanonenningunaparte,nopodíarecordarun encuentro con él. Era como si el suceso no se hubiese producido realmente.Quizáseraasí.Sevolvióenredondosobre lasillaycontemplóelfuego,abstraído.Habíaalgoenelsiniestrovagabundoqueloaterrorizaba.Quizáfuesesuimaginación,pero no podía evitar la sensación de que el hombre, de algún modo, leía suspensamientosypodíaversuinteriorenelmomentoenquedecidiesehacerlo.Parecíaridículo,peroesaimpresiónnolehabíaabandonadodesdeelprimermomentoenquelo vio en la sala. A Flick le pasaba igual, se lo había dicho. Y añadió algo más,murmurándoloenlaoscuridaddeldormitorioasuhermano,temiendoseroído:sentíaqueAllanonerapeligroso.

Shea se desperezó y suspiró profundamente. Ya había luz afuera. Se levantó,añadióunpocomásdeleñaalfuego,yoyólavozdesupadreenelpasillogruñendoenvozaltaporestoyporaquello.Suspirandoconresignación,Sheadejóaunladosus pensamientos y fue corriendo a la cocina para ayudar en los quehaceresmatutinos.

Hastacasimediodía,SheanosuponadadeAllanon,queevidentementesehabíaquedadoensuhabitacióndurante todalamañana.Aparecióderepente,saliendodedetrásdeunaesquinadelaposada,mientrasSheadescansababajolaenormesombradeunárbolsituadofrentealaparteposteriordelacasa,comiendodistraídamenteunrápido almuerzo que se había preparado. Su padre estaba ocupado dentro y Flickhabía idoaalgún lugarparaun recado.Eloscuro forasterode lanocheanteriornoparecíamenosamenazantebajoelsoldelmediodía.Seguíasiendounafiguradeunaaltura desmesurada envuelta en sombras, aunque parecía haber cambiado la capanegraporotradecolorgrisclaro.Elenjutorostroestabalevementeinclinadohaciaelcaminomientras avanzaba hacia Shea. Al llegar, se sentó en la hierba junto a él,mirandoabstraídoalascumbresdelacolinadeleste,queasomabansobrelosárboles


delaaldea.Losdoshombrespermanecieronensilenciodurantelargosminutos,hastaquealfinSheanopudoaguantarmás.

—¿PorquéhavenidoaVal,Allanon?¿Porquémebuscaba?El rostrooscurosevolvióhaciaélyunadébil sonrisaseesbozóensusenjutos

rasgos.—Unapregunta,mijovenamigo,quenopuederespondersetanfácilmentecomo

túquisieras.Quizálamejorformadehacerloseaformularteotrapregunta.¿HasleídoalgosobrelahistoriadelaTierradelNorte?—Hizounapausa—.¿ConoceselReinodelaCalavera?

Sheasepusotensoaloírmencionaresenombre,unnombrequeerasinónimodetodaslascosasterriblesdelavida,realeseimaginarias,unnombreusadoparaasustaralosniñosquehabíansidomalosoparaproducirescalofríosenlaespinadorsaldehombresadultos,cuandosecontabanhistoriasantelasbrasasdeunfuegonocturno.Eraunnombrequesugeríafantasmasyduendes,traviesosgnomosdelosbosquesdelesteygrandestrollsdellejanonorte.Sheamiróhaciaelsombríosemblantequeteníaantesíyasintiólentamenteconlacabeza.NuevamenteAllanonhizounapausaantesdecontinuar:

—Entreotrascosas,Shea,soyhistoriador;quizáelhistoriadorquemáshaviajadodetodoslosquevivenhoyendía,yaquemuypocosademásdemíhanentradoenlaTierradelNortedesdehacequinientosaños.Sémássobrelarazadelhombredeloquenadiesospecha.Elpasadosehaconvertidoenunrecuerdoborroso,yquizáesmejorasí;porque lahistoriadelhombrenohasidoparticularmentegloriosaen losúltimosdosmilaños.Loshombresdehoyhanolvidadoelpasado;sabenmuypocodelpresenteymenosaúndelfuturo.LarazadelhombrevivecasitotalmentesolaenlosconfinesdelaTierradelSur.NosabenadadetodalaTierradelNorteymuypocodelaTierradelEsteydelOeste.Esunapenaqueloshombressehayanvuelto tancortosdemiras,peroenotraépocasurazafueunadelasmásvisionarias.Ahora,sinembargo,estánsatisfechosdevivirapartadosdelosdemás,aisladosdelosproblemasdelrestodelmundo.Estánsatisfechos,claro,porqueesosproblemas todavíano leshanafectadoyporqueunmiedoprocedentedelpasadoleshaconducidoanoprestardemasiadaatenciónalfuturo.

Sheasesintióunpocoirritadoantelasacusacionesgeneralizadas,ysurespuestafuetajante:

—Hablacomosifueseunacosaterriblequedarsesolo.Conozcosuficientementebienlahistoria,esdecir,conozcosuficientementebienlavida,paradarmecuentadeque laúnica esperanzade supervivenciadel hombre esmantenerse apartadode lasotrasrazas,pararecuperartodoloqueperdióenlosúltimosdosmilaños.Entoncesquizásealobastanteinteligenteparanoperderloporsegundavez.Casisedestruyópor completo a sí mismo en las Grandes Guerras, debido a sus intervenciones


constantes en los asuntos ajenos y a su erróneo rechazo de una política deaislamiento.

LaexpresióndelrostrooscurodeAllanonsevolviósevera.—Conozcobien lascatastróficasconsecuenciasacarreadasporesasguerras; los

resultados que el poder y la codicia de la raza del hombre hicieron caer sobre supropiacabezagraciasaunamezcladedespreocupaciónyunanotablefaltademiras.Esofuehacemuchotiempo.¿Yquéhaocurrido?¿Túcreesdeverdadqueelhombrepuedeempezardenuevo,Shea?Bueno,puedequetesorprendamuchoaprenderqueciertas cosas nunca cambian, y que los peligros del poder están siempre presentes,inclusoparauna razaquecasi sehaexterminadoasímisma.LasGrandesGuerrasdel pasado puede que hayan concluido, las guerras de razas, de política ynacionalismo;ylasmásrecientesporlaenergía,porelpoderendefinitiva.Perohoynosenfrentamosanuevospeligros,quesonunaamenazamayorparalaexistenciadelasrazasdeloquefuecualquierotraenelpasado.¡Sicreesqueelhombreeslibreparaconstruirunanuevavidamientraselrestodelasrazasvaaladeriva,nosabesnadadehistoria!

De repente, se interrumpió. Sus rasgos sombríos mostraron una expresión deenojo.Shealedirigióunamiradadesafiante,aunqueensuinteriorsesentíapequeñoyaterrorizado.

—Dejemos esto—continuóAllanon, suavizando su rostromientras conunadesus fuertesmanosasíaamistosamenteelhombrodeShea—.Elpasadohaquedadoatrás, y es el futuro lo que debe preocuparnos. Déjame que refresque tumemoriaduranteunmomentoconlahistoriadelaTierradelNorteylaleyendadelReinodelaCalavera.Comosabrás,estoyseguro,lasGrandesGuerrasdieronfinaunaedadenlaque el hombre era la raza dominante. El hombre fue casi totalmente destruido eincluso la geografía que conocía fue completamente alterada, completamentereestructurada. Los países, las naciones y los gobiernos dejaron todos de existircuando los últimos miembros de la raza humana huyeron al sur para sobrevivir.Pasaroncasimilañoshastaqueelhombrepudoremontarsedenuevograciasa losanimalesquecazabaparacomeryestablecióunacivilizaciónpróspera.Eraprimitiva,porsupuesto,peroordenadayconalgoparecidoaungobierno.Elhombreempezóadescubrirquehabíaotrasrazasademásdelasuyaquehabitabanelmundo;criaturasquehabíansobrevividoalasGrandesGuerras,desarrollándoseporsímismas.Enlasmontañasestaban losenormes trolls,poderososy feroces,perobastantesatisfechosconloquetenían.Enlascolinasybosques,lascriaturaspequeñasyastutasqueahorallamamosgnomos.DurantelosañosquesiguieronalasGrandesGuerras,entreéstosy los hombres tuvo lugar más de una batalla por los derechos a la tierra, y losenfrentamientosperjudicaronaambasrazas.Peroluchabanporsobrevivirylarazónnotienecabidaenlamentedeunacriaturaqueluchaporlavida.


»Elhombretambiéndescubrióqueexistíaotraraza,unarazadehombresquesehabíaescondidobajolatierraparalibrarsedelosefectosdelasGrandesGuerras.Losañosquevivieronenenormescavernasbajolacortezaterrestre,alejadosdelaluzdelsol, alteraron su aspecto. Se hicieron bajos y rechonchos, de poderosos brazos ypecho,conanchasyfuertespiernasparaescalarygatearenlossubterráneos.Suvistaenlaoscuridadsehizosuperioraladeotrascriaturas;sinembargo,alaluzdelsolpodíanvermuypoco.Vivieronbajolatierradurantecientosdeaños,hastaquealfinempezaronasurgirparahabitardenuevolasuperficie.Susojoseranmuydébilesalprincipio, e hicieron sus casas en los oscuros bosques de la Tierra del Este.Desarrollaronsupropiolenguaje,aunquemástarderetornaronalidiomadelhombre.Cuando éste descubrió por primera vez a los individuos de esta raza perdida, losllamóenanos,comoaunarazaimaginariadelosviejostiempos.

Su voz se apagó y quedó en silencio durante unosminutosmirando a lo lejos,hacialascimasdelasmontañasqueteníanuncolorverdebrillantebajolaluzdelsol.Sheareflexionabasobreloexpuestoporelhistoriador.Nuncahabíavistountroll,ysólounoodosgnomosyenanos,ynolosrecordabademasiadobien.

—¿Yloselfos?—preguntófinalmente.Allanon se volvió para mirarlo con aire pensativo e inclinó un poco más su

cabeza.—Ah,sí,noloshabíaolvidado.Unarazadecriaturasnotables,loselfos.Quizáel

pueblomás valioso de todos, aunque nunca nadie ha sido realmente consciente deello.Pero el relato sobre los elfos debe esperar a otromomento.Bastará decir quesiempre estuvieron allí, en los grandes bosques de la Tierra del Oeste, aunque lasotrasrazasraramentesetoparonconellosenestaetapadelahistoria.

»VeamosahoracuántosabesdelahistoriadelaTierradelNorte,jovencito.Hoyen día es una tierra habitada casi únicamente por los trolls, una región estéril ypeligrosadondepocasgentesdeotrasrazasseatrevenaviajar,ymenosestablecerseallí.Los trolls, sinembargo, sehanadaptadoavivirenesa región.HoyelhombreviveenelcaloryelbienestardelclimatempladoylaspraderasdelaTierradelSur.Ha olvidado que en otra época la Tierra del Norte también estuvo habitada porcriaturasdetodaslasrazas,nosóloporlostrollsenlaszonasmontañosas,sinoporhombres, enanos y gnomos en las tierras bajas y en los bosques. Eso fue en lostiempos enque todas las razas empezarona reconstruir unanueva civilización conideasnuevas, leyesnuevasymuchasnuevasculturas.Sepresentabaun futuromuyprometedor,peroloshombresdehoyhanolvidadoqueexistieronesostiempos,hanolvidadoquesonalgomásqueunarazaexhaustaqueintentavivirlejosdeaquellosquelesderrotaronymutilaronsuorgullo.Entoncesnohabíadivisióndepaíses.Eraunatierrarenacida,dondeacadarazaselehabíaconcedidounasegundaoportunidadparaconstruirunmundo.Desdeluego,nosedieroncuentadelaimportanciadeesa


oportunidad.Estabandemasiadoocupadosenconservarloqueconsiderabansuyoyen construir sus propiosmundos privados.Cada raza estaba convencida de que sudestinoeraobtenerelpoderdominanteparalosañosvenideros,agolpándosecomounmontónderatashambrientasalrededordeunpedazomiserabledequesorancio.Yelhombre,ohsí,contodasugloria,mordíaysearrastrabacomolosotros.¿Sabíaseso,Shea?—Elhombredelvallemoviólentamentelacabeza,negando,incapazdecreerque pudiera ser cierto lo que oía. Le habían contado que los hombres fueronperseguidos desde las Grandes Guerras, que habían luchado por conservar viva ladignidad y el honor, por proteger la escasa tierra que era suya frente al absolutosalvajismodelasotrasrazas.Elhombrenuncahabíasidoelopresorenesasbatallas,había sido el oprimido. Allanon sonrió sombríamente, sus labios se torcieronrevelandouna satisfacciónburlona ante el efectode sus palabras—.No sabías quefueasí,porloqueveo.Noimporta,éstaeslamenordelassorpresasquetereservo.Loshombresnohan sidonunca losgrandes seresque se imaginabanque eran.Enaquellostiempos,lucharoncomolosdemás;aunqueadmitoquetalvezellostuvieranun sentido superior del honor y un propósitomás claro de reconstrucción que losotros, y que eran un poco más civilizados. —Pronunció aquella palabra con unaintencionalidad clara, acompañándola de un sarcasmo indiscutible—. Pero estecomentario tiene poco que ver con el tema principal de nuestra conversación, queesperoquecomprendasdeinmediato.

»Fuemásomenos en lamismaépoca,mientras las razas sedescubríanunas aotras y luchaban por el dominio, cuando el Consejo Druida abrió la morada deParanor en la parte baja de la Tierra del Norte. La historia sobre los orígenes ypropósitos de los druidas es bastante vaga, aunque se cree que era un grupo dehombresenormementesabiosdetodaslasrazas,conocedoresdemuchasdelasartesperdidasdelantiguomundo.Eranfilósofosyvisionarios,estudiososdelasartesylasciencias a la vez; pero más que nada, eran los maestros de las razas. Eran loslegatarios del poder, el poder de un nuevo conocimiento de las formas de vida.EstabandirigidosporunhombrellamadoGalaphile,unhistoriadoryfilósofocomoyo,queconvocóaloshombresmásgrandesdelatierraparaformarunconsejoqueestableciese la paz y el orden.Gracias a su saber, dominaron a las otras razas. Sucapacidadparatransmitirelconocimientoleshizoganarselaconfianzadelasgentes.

»Los druidas fueron una fuerza muy poderosa durante esos años y el plan deGalaphileparecíafuncionartalcomoestabaprevisto.Peroeltiempopasó,ysehizoevidentequealgunosdelosmiembrosdelConsejoteníanpoderesquesobrepasabanalos de otros, poderes que habían permanecido dormidos y cobrado fuerza en unascuantas mentes de extraordinario talento. Sería difícil describirte esos poderes sinhablar durante bastante tiempo, más tiempo del que disponemos. Lo que esimportanteparanuestrospropósitosesreconocerquealgunosmiembrosdelConsejo,


que poseían unas inteligencias superiores, llegaron a convencerse de que estabandestinadosadecidir el futurode las razas.Al final, sedesligarondelConsejoparaformar un grupo independiente. Durante un tiempo desaparecieron y fueronolvidados.

»Unos ciento cincuenta añosdespués, se produjouna terrible guerra civil en larazadelhombre,quealfinaldesembocóenlaPrimeraGuerradelasRazas,comoladenominanloshistoriadores.Lacausaquelaprovocófueinciertainclusoentonces,yahorasehaolvidadocasiporcompleto.Enpocaspalabras,unpequeñosectordelaraza del hombre se rebeló contra las enseñanzas del Consejo y formó un pequeñoejércitomuypoderosoybienadiestrado.Elpropósitoproclamadoporlosinsurrectosfue la dominación del resto de los hombres bajo una ley única para elperfeccionamientodelarazayparafomentarsuorgullocomotal.Alfinal,casitodaslasfaccionesdelarazaapoyaronlanuevacausaycomenzólaguerracontralasotrasrazas,obviamenteparalograrsunuevoobjetivo.LafiguraclavequesehallabadetrásdelaguerraeraunhombrellamadoBrona,untérminognomoarcaicoquesignifica"Amo". Se decía que era el líder de los druidas del primer Consejo, que se habíaindependizado y desaparecido en las Tierras del Norte. Ninguna fuente digna deconfianzadeclaróhaberlevistoohabladoconél,yporúltimoseconcluyóqueBronaeraúnicamenteunnombre,unpersonajeficticio.Larevuelta,sinoteimportaqueladenomine así, fue aplastada finalmente por una potencia combinada de druidas yaliadosdeotrasrazas.¿Sabíasalgodeesto,Shea?

Elmuchachonegóconlacabezayunasonrisa,levementeinsinuada.—HeoídohablardelConsejoDruida,desuspropósitosydesutrabajo.Todala

historia antigua posterior al Consejo se esfumó hace tiempo.He oído hablar de laPrimeraGuerradelasRazas,aunquenodelamismaformaqueustedlahadescrito.Usted diría que mi versión es parcial. La guerra fue una lección amarga para elhombre. —Allanon esperó pacientemente y no habló mientras Shea trataba derecordar sus conocimientos del pasado antes de continuar—. Sé que lossupervivientesdenuestrarazahuyeronalsurdespuésquelaguerraterminóyquehanpermanecido allí desde entonces, reconstruyendo sus casas y ciudades perdidas,intentando crear vida en vez de destruirla. Parece que usted lo considera como unaislamientonacidodelmiedo,peroyocreoquefuey todavíaes lamejor formadevivir.Losgobiernoscentraleshansidosiempreelmayorpeligroparalahumanidad.Ahoranohayninguno,lanuevanormadevidasonpequeñascomunidades.Algunascosasesmejordejarlasparacadauno.

Elhombrealtosoltóunacarcajadagraveyburlona,quehizoqueSheasesintieraestúpidoderepente.

—Sabes tan poco... Aunque lo que dices es bastante cierto. Los esquemas,mijovenamigo,sonloshijosmásinútilesdelpasodel tiempo.Bueno,ahoranotengo


intención de discutir contigo sobre los detalles de la reforma social, dejemos a unladoelactivismopolítico.Esotendráqueesperaraotromomento.DimequésabesdelacriaturallamadaBrona.Quizá...No,esperaunmomento.Alguienviene.

LaspalabrasapenasacababandesalirdesubocacuandolafigurarechonchadeFlick apareció tras doblar la esquinade la posada.Sedetuvobruscamente al ver aAllanon, y dudóhasta queShea le saludó con lamano.Se acercó lentamente y sequedódepie,conlamiradasobreeloscurorostro,mientraselhombrealtolesonreíalevemente,conaquelgestoenigmáticoenlascomisurasdesuboca.

—Estabapreguntándomedóndehabrías ido—comenzóFlick,dirigiéndoseasuhermano—ynoqueríainterrumpir...

—Nointerrumpesnada—respondióSheaconrapidez.PeroAllanonmostrósudisconformidad.—La conversación sólo era para tus oídos —declaró sin ambages—. Si tu

hermano decide quedarse habrá elegido su destino para los días venideros. Yo leruegoencarecidamentequenosequedeaoírelrestodenuestracharla,yqueolvidequehahabladoconmigo.Sinembargo,esdecisiónsuya.

Los hermanos se miraron, incapaces de creer que el hombre alto estuviesehablandoenserio.Perosu rostrosombríoevidenciabaquenoestababromeando;ydurante unmomento ambos dudaron, sin atreverse a decir nada. Finalmente, Flickdijo:

—Notengoniideadeloqueestabanhablando,peroSheayyosomoshermanosylo que le ocurre a uno debe ocurrirle a ambos. Si él está en dificultades, debocompartirlas.Ésaesmidecisión.Estoyseguro.

Shea lomiróasombrado.NuncahabíaoídoaFlickmanifestarunadecisióncontantafirmezaentodasuvida.Sesintióorgullosodeélylesonrióagradecido.Flickleguiñóunojoysesentó,sinmiraraAllanon.Elaltoviajeroseacariciósupequeñayoscurabarbaconsumanodelgadaysonriódeformabastanteinesperada.

—Ciertamente, la decisión es tuya, y has demostrado ser un hermano con tuspalabras. Pero son los hechos los que establecen las diferencias. Puede que tearrepientas de tu decisión en los próximos días...—Suvoz se desvaneció y quedóabsortomientrasestudiabalacabezainclinadadeFlickduranteunlargoratoantesdedirigirseaShea—.Bueno,nopuedoempezarmihistoriaotravezpara tuhermano.Tendráqueseguirnoscomopueda.AhoradimeloquesabesdeBrona.

Sheameditóensilencioduranteunosminutosydespuésencogióloshombros.—Enrealidadnosémuchodeél.Eraunmito,comousteddijo,ellíderfantástico

de lasublevaciónde laPrimeraGuerrade lasRazas.Sesuponíaquehabíasidoundruida que abandonó el Consejo y usó su propio podermaléfico para dominar lasmentesdesusseguidores.Históricamente,nuncalovionadie,nuncafuecapturadoomuertoalfinaldelabatalla.Nuncaexistió.


—Históricamenteexacto,estoyseguro—murmuróAllanon—.¿QuésabesdesurelaciónconlaSegundaGuerradelasRazas?

Sheasonrióantelapregunta.—Bueno,laleyendadicequetambiénfuelafuerzaimpulsoradeesaguerra,pero

esopareceserotromito.Sesuponequefuelamismacriaturaquehabíaorganizadolosejércitosdelhombreenlaprimeraguerra,salvoqueenéstaselellamabaelSeñorde losBrujos, el equivalentemaligno del druidaBremen.Creo que se supone queBremenlomatóenlasegundaguerra.Perotodoesosonsólofantasías.

Flickasintióprontamentemostrandosuacuerdo,peroAllanonnodijonada.Sheaesperóalgúntipodeconfirmación,obviamenteperplejoportodoaquello.

—¿Adóndequeremosirapararconestacharla?—Preguntódespuésdeunrato.Allanon le lanzó una mirada punzante, levantando una ceja con expresión de

asombro.—Tupacienciaesnotablementelimitada,Shea.Despuésdetodo,hemostratado

en sólo unos minutos la historia de mil años. Sin embargo, si crees que puedesaguantarunratomás,creoque tupreguntaobtendráunarespuesta.—Sheahizoungestodeasentimiento,sintiéndosemolestoporlareprimenda.NofueronlaspalabraslasquelohirieronsinolaformaenqueAllanonlaspronunció,consusonrisaburlonaysuevidentesarcasmo.Sinembargo,recuperósucomposturarápidamente,eindicóconungestoalhistoriadorquepodíaproseguiralpasoquedesease—.Muybien—aceptóelotro—.Intentaréacabarloantesposible.Lorelatadohastaahoraservirádeambientaciónhistóricaparaloquesigue:losantecedentesqueteharáncomprenderlarazón por la que vine a buscarte. Quiero refrescarte la memoria sobre losacontecimientos de la Segunda Guerra de las Razas, la guerra más reciente en lanuevahistoriadelhombre,ocurridahacemenosdequinientosañosenlasTierrasdelNorte.Elhombrenointervinoenesaguerra;fuelarazavencidadelaprimera,quehabitó en el corazón profundo de la Tierra del Sur intentando sobrevivir condificultadesalaamenazadelaextincióntotal.Ésafuelaguerradelasgrandesrazas:loselfosylosenanoslucharoncontraelpoderdelossalvajestrollsydelosastutosgnomos.

»Después de la finalización de la Primera Guerra de las Razas, el mundoconocidosedividióenlascuatroregionesquehoyexisten,ylasrazaspasaronenpazun largoperíodode tiempo.Entonces, el poder y la influencia delConsejoDruidadisminuyó enormemente debido a que su ayuda ya no parecía necesaria. Hay quereconocer que los druidas se habían relajado en su atención respecto a las razas; yduranteciertonúmerodeaños, losnuevosmiembrosperdieronlaconcienciadelospropósitos del Consejo y volvieron la espalda a los problemas de las gentes paraocuparsedeasuntosmáspersonales,concentrándoseenelestudioylameditación.

»Loselfoseranlarazamáspoderosa,peroseconfinaronensuslejanastierrasdel


oesteparapermanecerenunrelativoaislamiento,unerrorque tuvieronmuchoquelamentar. Las otras gentes se diseminaron y formaron pequeñas sociedadesmenosunificadas,principalmenteenlaTierradelEste,aunquealgunosgruposseinstalaronenlaszonasfronterizasdelaTierradelOesteylaTierradelNorte.

»LaSegundaGuerrade lasRazascomenzócuandounenormeejércitode trollssalió de las montañas de Charnal e invadió toda la Tierra del Norte, incluida laFortalezade losDruidas, enParanor.Losdruidas fueron traicionadosdesdedentropor algunos de los suyos, que habían sido sobornados con promesas y ofertasrealizadas en nombre del jefe enemigo, cuya identidad se desconocía en esosmomentos.Losdruidasrestantes,exceptounoscuantosqueescaparonoqueestabanausentes,fueroncapturadosyarrojadosalasmazmorrasdelaFortalezaynuncamásse les volvió a ver. Aquellos que escaparon de la suerte de sus hermanos, sediseminaronporlascuatrotierrasenbuscadeunescondite.ElejércitodetrollsatacóinmediatamentealosenanosdelaTierradelOesteconlaintenciónobviadeaplastartoda resistencia lo antes posible. Pero los enanos se reunieron en el interior de losenormesbosquesdelAnar,quesolamenteellosconocíanlobastantebiencomoparasobrevivir allí durante largo tiempo, y se mantuvieron firmes ante los acosos delejército de trolls, a pesar de la ayuda prestada por varias tribus de gnomos que seunieronalafuerzainvasora.Elreydelosenanos,Raybur,figuraenlahistoriadesupropia gente como el descubridor de que el druida rebelde Brona era el auténticoenemigo.

—¿Cómopudocreeresoelreydelosenanos?—preguntóSheaderepente—.¡Siesoeracierto,elSeñordelosBrujosdeberíatenerunosquinientosaños!Encualquiercaso, yo creo que algún místico ambicioso debió de sugerir la idea al rey con laintenciónderevivirunmitoantiguoyobsoleto,quizáparamejorarsupropiaposiciónenlacorte,oalgosemejante.

—Esunaposibilidad—reconocióAllanon—.Perodéjamecontinuar lahistoria.Trasunosmesesdeluchas,pareceevidentequelostrollsfueroninducidosacreerquelos enanos estaban vencidos. En consecuencia, retiraron sus legiones guerreras aloesteysedispusieronaatacarelpoderosoreinodeloselfos.Pero,durantelosmesesen que los trolls habían luchado contra los enanos, los pocos druidas que lograronescapardeParanor fueron reunidosporel famosomísticoBremen,unode losmásancianosyrespetadosmiembrosdelConsejo.Ésteloscondujoalreinodeloselfosenlas Tierras del Oeste, para alertar a sus habitantes contra esta nueva amenaza einducirlosaprepararseparalacasisegurainvasióndelosnorteños.Enaqueltiempo,el reyelfoera JerleShannara, elmásgrandede todos los reyeselfosquizá, con laexcepción de Eventine. Bremen avisó al rey del probable asalto a sus tierras, y elsoberanoorganizó rápidamenteasusejércitosantesdeque lashordasde trollsqueavanzaban llegasen a sus fronteras. Estoy seguro de que conoces la historia lo


bastantebiencomopararecordarloqueocurriócuandoselibrólabatalla,Shea,peroquiero que pongas atención en los detalles de lo que te contaré a continuación.—Tanto Shea como el interesado Flick asintieron—. El druida Bremen dio a JerleShannarauna espada especial para luchar contra los trolls.Aquel que empuñase laespada sería invencible, incluso frenteal imponentepoderdelSeñorde losBrujos.CuandolaslegionesdetrollsentraronenelvalledeRhenn,enlastierrasfronterizasdelreinodeloselfos,fueronatacadasyatrapadasporlosejércitoselfosyderrotadasenunabatallacampalqueduródosdías.Loselfosfueronconducidosporlosdruidasypor JerleShannara,quien llevaba lagranespada regaladaporBremen.Lucharonjuntoscontralosejércitosdetrolls,aquienessedecíaquesehabíaagregadolafuerzadelosseresdelmundoespectralquedominabaelSeñordelosBrujos.Peroelcorajedel rey de los elfos y el poder de la Espada fabulosa superaron a las criaturasespectrales y las destruyeron. Cuando el resto del ejército troll intentó huir a laseguridad de las Tierras del Norte, atravesando las llanuras de Streleheim, fueronatrapadosporelejércitodeelfosyunejércitodeenanosquellegódesdelasTierrasdel Este. Se libró una terrible batalla en la que los trolls fueron casi aniquilados.Durante labatalla,Bremendesapareciómientrascombatía juntoal reyde loselfos,enfrentándosealpropioSeñorde losBrujos.Secuentaquetantoeldruidacomoelbrujoseperdieronenlaluchaynadielosvolvióaver.Tampocoseencontraronsuscuerpos.

»JerleShannarallevólafamosaEspadahastasumuerteacaecidavariosañosmástarde. Su hijo entregó la Espada al Consejo Druida de Paranor, donde la hoja seinsertóenunenormebloquedetre-piedrayseguardóenunacriptadelaFortalezadelosDruidas.SupongoqueconocesbienlaleyendadelaEspadayloquerepresenta,loquesignificaparatodaslasrazas.LagranEspadadescansahoyenParanor,comolohahechodurantequinientosaños.¿Hesidoclaroenminarración,muchachos?

Flick asintió atónito, con la boca abierta, todavía atrapado por el interés de lahistoria.PeroSheadecidióderepentequeyahabíaoídobastante.NadadeloqueleshabíarelatadoAllanondelahistoriadelasrazaserareal;teníaquecreerenloquelehabíaenseñadosupropiagentedesdequeerapequeño.Elhombrealtosóloleshabíacontadouncuentoparaniñosquehabíapasadoatravésdelosañosdepadresahijos.Había escuchado pacientemente todo lo que Allanon intentó hacer pasar como laverdad sobre las razas, siguiéndolo con el respeto quemerecía su reputación. PerotodaesahistoriadelaEspadaeraridícula,ySheaestabahartodehacersepasarportonto.

—¿Qué tiene todoestoquever con suvenida aValSombrío?—preguntó, conuna tenue sonrisa que delataba su escepticismo—. Hemos oído todo eso de unabatalla que ocurrió hace quinientos años, una batalla en la que no intervino elhombre, sino trolls y elfos y enanos y vaya a saber qué más. ¿Dijo que había


espectrosoalgoasí?Losientosiparezcoincrédulo,perotodoesecuentoesdifícildetragar. La historia de la Espada de Jerle Shannara es bien conocida por todas lasrazas,perosóloesunafantasía,nounarealidad;unahistoriaen laqueseexaltaelheroísmo,creadaparaestimularelsentidodelalealtadydelpoderenlasrazasquedesempeñan un papel en su historia. Pero la leyenda de Shannara es una fantasíainfantil,que losadultosdeben superar si aceptan sus responsabilidadescomo tales.¿Porquépierdeeltiemporelatandoesecuentodehadascuandoloúnicoquepidoesunasimplerespuestaaunasimplepregunta?¿Porqué...mebuscaba?

SheaseinterrumpióuninstantealverlososcurosrasgosdeAllanonendurecersey ennegrecerse por la ira, juntando las dos grandes cejas sobre unos repentinosdestellos de luz en las profundas sombras que escondían sus ojos. El hombre altoparecíalucharporcontenerunaterriblefuriainteriory,duranteunmomento,aShealeparecióqueestabaapuntodeestrangularloconlasenormesmanosquecruzóantesu cara, dirigiéndole unamirada feroz. Flick se echó hacia atrás rápidamente y alhacerlo,tropezóconsupropiopie,sintiéndoseinvadidoporelmiedo.

—Estúpido... estúpido—dijo con voz áspera el gigante, controlando apenas sufuria—. Sabéis tan poco... ¡niños! ¿Qué sabe la raza del hombre de la verdad?¿Dónde ha estado el hombre sino escondido, arrastrándose aterrorizado bajo susmiserablesrefugiosenlasregionesmásprofundasdelaTierradelSur,comoconejosasustados?¡Teatrevesadecirmequemirelatoesuncuentodehadas,tú,quenohasconocido las rivalidades, excepto aquí, en tu precioso Val! Vine a buscar a undescendientedereyes,peroheencontradounniñoqueseescondeenlafalsedad.¡Noeresmásqueuncrío!

Flickdeseófervientementehundirseenlatierrasituadabajosuspies,oquizásólodesaparecer, cuando, con absoluta perplejidad, vio a Shea colocarse de un saltodelantedelhombrealto,consusafiladasfaccionesencendidasporlairaylospuñoscerradosenactitudamenazante.Elmuchachoestabatandominadoporlafuriaquenopodía hablar. Permanecía de pie ante su acusador, temblando por la rabia y lahumillación.PeroAllanonnoseimpresionóysuvozprofundaseoyódenuevo.

—Aguarda,Shea.¡Nohagasmásestupideces!Escuchaatentamenteloquevoyadecirte.Todoloqueteexpliquéhasidotransmitidocomounaleyendaatravésdelosañosyasí se le contóa la razadelhombre.Pero seha terminadoel tiempode loscuentosdehadas.Loqueherelatadonoesunaleyenda,eslaverdad.LaEspadaesreal;ahoraseencuentraenParanor.PerolomásimportantedetodoesqueelSeñordelosBrujosesreal.¡ViveysuimperioeselReinodelaCalavera!

Shea se sobresaltó, dándose cuenta de repente de que el hombre no estabamintiendo deliberadamente después de todo; que él no creía que aquello fuese uncuentodehadas.Setranquilizóysesentólentamente,conlamiradaaúnclavadaeneloscurorostro.Degolperecordólaspalabrasdelhistoriador.


—Usteddijorey...¿Estábuscandoaunrey...?—¿CuáleslaleyendadelaEspadadeShannara,Shea?¿Quédicelainscripción

grabadaenelbloquedetre-piedra?Shea,conlabocaabierta,eraincapazdepensarningunaleyenda.—Nolosé...Nopuedorecordarloquedice.Algoacercadelapróximavez...—¡Unhijo!—intervinoFlickderepentedesdeelotro lado—.CuandoelSeñor

de los Brujos aparezca de nuevo en la Tierra del Norte, un hijo de la Casa deShannaraapareceráparaalzarlaespadacontraél.¡Ésaeralaleyenda!

Sheadirigióunamiradaasuhermano,recordandoloquesesuponíaquedecíalainscripción.DenuevomiróaAllanon,quienleobservabaatentamente.

—¿Quérelacióntieneesoconmigo?—preguntó—.YonosoyunhijodelaCasadeShannara;nisiquierasoyelfo.Soyunmestizo,nounelfo,nosoyunrey.EventineeselherederodelaCasadeShannara.¿Estádiciéndomequesoyunhijoperdido,unherederodesaparecido?¡Nolocreo!

Miró a Flick buscando su apoyo, pero su hermano parecía totalmente perdido,mirando con fijeza y perplejidad el rostro de Allanon. El hombre oscuro hablótranquilamente.

—Tú llevas la sangre de los elfos, Shea, y no eres hijo auténtico de CurzadOhmsford.Esoyadebessaberlo.YEventinenodesciendedirectamentedeShannara.

—Siemprehesabidoqueeraunhijoadoptado—admitióShea—,peronopuedodescenderde...Flick¿porquénoselodices?

Pero su hermano sólo le dirigió una mirada atónita, incapaz de articular unarespuesta a la pregunta. Shea se quedó en silencio, moviendo la cabeza conincredulidad.

—EresunhijodelaCasadeShannara—insistióAllanon—,sólomediohijo,sinembargo,ybastantealejadodelalíneadirectadedescendientesquepuedetrazarseenlosúltimosquinientos años.Te conocí cuandoeraspequeño,Shea, antesdeque tetrajeran a casa de los Ohmsford como hijo adoptivo. Tu padre era elfo, un sermagnífico.Tumadrepertenecíaalarazadeloshombres.Ambosmurieroncuandotúeras todavíamuy joven, y fuiste entregado a CurzadOhmsford para que te criaracomoasupropiohijo.PeroeresdescendientedeJerleShannara,sibienlejanoysinsangrepuradeelfo.

Shea asintió con una expresión abstraída a la explicación del hombre alto,confundidoytodavíareceloso.Flickmirabaasuhermanocomosinuncalohubieravistoantes.

—¿Quésignificatodoesto?—preguntóansiosamenteaAllanon.—LoquetehedichotambiénloconoceelSeñordelaOscuridad,aunquetodavía

no sabe dónde vives ni quién eres. Pero sus emisarios te encontrarán tarde otemprano;ycuandolohagan,tedestruirán.


Sheasacudiólacabezaderepenteymiróasuhermano,aterrorizado,recordandoel relato de la gran sombra vista cerca del extremodel valle. Su hermano tambiénsintióunrepentinoescalofrío,recordandoaquellatremendasensacióndeterror.

—¿Pero,porqué?—preguntóSheaconansiedad—.¿Quéhehechoparamereceralgoasí?

—Debesentendermuchascosas,Shea,parapodercomprenderlarespuestaaesapregunta —replicó Allanon—, y ahora no tengo tiempo para explicártelas todas.Debescreermecuando tedigoquedesciendesdeJerleShannara,que tienes sangreélficayque losOhmsford sonuna familia adoptante.No fuiste el únicohijode laCasa de Shannara, pero eres el único que vive aún.Los otros eran elfos, y fueronencontrados fácilmente y asesinados. Lo que impidió durante tanto tiempo que elSeñordelaOscuridadteencontrarafuequeignorabalaexistenciadeunmediohijoenlaTierradelSur.Eldescendienteelfocuyaexistenciaconocíadesdeelprincipio.

»Pero escucha esto, Shea. El poder de la Espada es ilimitado; éste es el grantemorconelqueviveBrona,elúnicopoderalquenopuedeoponerse.LaleyendadelaEspadaesunamuletopoderosoenlasmanosdelasrazas,yBronadeseaponerfinalaleyenda.LoharádestruyendoatodalaCasadeShannara,paraqueningúnhijoaparezcaparaempuñarlaEspadacontraél.

—PeroyonisiquierasabíaqueexistieselaEspada—protestóShea—.Nisiquierasabíaquiénerayo,ninadasobrelaTierradelNorteosobre...

—¡No importa!—le cortó Allanon con brusquedad—. Si estás muerto, ya notendráquepreocuparseporti.

Suvozseapagóhastaconvertirseenundébilmurmulloyotravezsevolvióparamirarhacia lasdistantescimasde lasmontañas,alotro ladode la franjadeolmos.Sheasetumbólentamentesobrelahierba,perdiendolamiradaenelazulpálidodelcielodefinaldelinvierno,atravesadoporpequeñosjironesdenubesblancasquesedeslizabanhacialasaltascolinas.Duranteunosinstantesplacenteros,lapresenciadeAllanonylaamenazademuertesesumergieronenelsoporcálidodelsoldelatardeyelolorfrescodelosaltosárbolesquesealzabansobreél.CerrólosojosypensóensuvidaenVal, en losplanesquehabíahechoconFlick, en susesperanzasparaelfuturo.Todosedesvaneceríasiloquelehabíandichoeracierto.Reposóensilencio,reflexionando,ydespuésseincorporó,conlasmanosenlaespalda.

—Noséquépensar—empezó lentamente—.Hay tantaspreguntasquequisierahacerle. Me siento confuso ante la idea de no ser un Ohmsford, de ser alguienamenazadodemuerteporun...mito.¿Quémesugierequehaga?

Allanonsonrióconafectoporprimeravez.—Demomento,nohagasnada.Noexisteunpeligroinmediatoparati.Piensaen

lo que te he contado y ya hablaremos más a fondo de las implicaciones. Estarédispuestopararesponderatodastuspreguntasentonces.Peronohabléisdeellocon


nadie. Actuad como si esta conversación no se hubiera producido, hasta que másadelante tengamos la oportunidadde resolver los problemas.—Losdos jóvenes semiraronyasintieronmostrandosuacuerdo,aunqueeradifícilpretenderquenohabíaocurrido nada. Allanon se levantó, estirando su alto cuerpo para desentumecer losmúsculos. Los dos hermanos se levantaron a su vez y permanecieron de pie ensilenciomientraséstelosmiraba—.Lasleyendasylosmitosquenoexistieronenelmundo de ayer existirán en elmundo demañana. Las criaturas delmal, crueles yastutas, que han estadodurmiendodurante siglos, ahora se despertarán.La sombradel Señor de los Brujos empieza a caer sobre las cuatro tierras.—Permaneció unmomento callado—. No era mi intención ser cruel contigo —dijo sonriendoamablemente,deformainesperada—,perosiestoes lopeorqueocurreenlosdíasvenideros, podrás darte por satisfecho. Te enfrentas a una amenaza real, no a uncuento de hadas que pueda tomarse a broma.Nada de esto será agradable para ti.Tendrásqueaprendermuchascosasdelavidaquenotegustarán.

Seinterrumpió.Sualtafiguragris,conlacapacuidadosamentecolocadasobreelesqueléticocuerpo,destacabacontraelverdedelascolinasdistantes.SugranmanoseapoyóconfirmezaenelhombrodeShea,yduranteuninstanteseconvirtieronenunasolapersona.Despuéssediolavueltaysealejó.


____3____

ElplandeAllanondeproseguirlaconversaciónenlaposadanosellevóacabo.Abandonóaloshermanos,quesequedaronsentadoscuchicheandoentresí,yvolvióa suhabitación.Shea, yFlick retornaron finalmente a sus tareas.Pocodespués, supadre los envió con un encargo fuera del pueblo, hacia la parte norte del valle.Cuandovolvieronhabíaoscurecidoyaycorrieronalcomedor,ansiososdeinterrogaral historiador, pero éste no apareció. Tomaron la cena deprisa, sin decir nada a supadresobreloocurridoporlatarde.Esperaroncasiunahora,peroAllanonsiguiósinapareceryporúltimo,bastantedespuésquesupadresehubieseretiradoalacocina,decidieronirasuhabitación.Flickseresistíaairenbuscadelmisteriosoforastero,especialmentedespuésdesuencuentroconélenlacarreteradeVallanocheanterior.PeroSheainsistiótantoquealfinaccedióaacompañarlo,esperandoquenohubierapeligroyendojuntos.

Cuandollegaronalahabitación,encontraronquelapuertanoestabacerradaconllaveyqueelvagabundosehabíamarchado.Lahabitaciónnoparecíahaberseusadorecientemente. Realizaron una apresurada búsqueda por toda la posada y losalrededores,perosinéxito.Alfinal,tuvieronqueaceptarquehabíaabandonadoValSombrío por alguna razón desconocida. Shea estaba claramente enojado porqueAllanon sehabía ido sinunapalabradedespedida.Noobstante, almismo tiempo,empezóaexperimentarunaaprensióncrecientepornoestarbajoelmantoprotectordel historiador. Flick estaba contento de que el hombre se hubiese marchado. AlsentarseconSheaenlassillasdealtosydurosrespaldosanteelfuegoenlagransalade la posada, intentó convencer a su hermanode que todo estaba ocurriendode lamejormanera.NuncahabíacreídodeltodoelextrañocuentodelhistoriadorsobrelasguerrasdelaTierradelNorteylaEspadadeShannara,aseguró,einclusosialgodeaquelloeracierto,laparterelacionadaconellinajedeSheaylaamenazadeBronaestabatotalmentedesquiciada,setratabadeunridículocuentodehadas.

SheaescuchóensilenciolosarbitrariosrazonamientosdeFlick,asintiendodevezen cuando, con los pensamientos concentrados en lo que debería hacer acontinuación. Tenía serias dudas sobre la veracidad de la historia de Allanon.Despuésde todo,¿cuálseríarealmenteelpropósitodelhistoriadoral irabuscarle?Había aparecido justo a tiempo, por lo visto, para contarle su extraño pasado, yavisarle de que estaba en peligro. Después, había desaparecido sinmencionar unapalabra sobre su propio interés en el asunto. ¿Cómo podía estar seguro de queAllanonnohabíallegadoconalgúnobjetivopersonaloculto,esperandoaprovecharsedelmuchacho?Habíademasiadaspreguntasparalasquenoteníarespuesta.

Alfin,FlicksecansódedarconsejosyexplicacionesalsilenciosoSheaydejódehablardeltema,repantigándoseensusillaycontemplandoresignadamenteelfuego


crepitante.SheacontinuóreflexionandosobrelosdetallesdelahistoriadeAllanon,tratando de decidir lo que debería hacer. Pero tras una hora demuda deliberación,alzólasmanos,disgustado,sintiéndosetanconfundidocomoantes.Salióairadodelasalaysedirigióasuhabitación,seguidoporelfielFlick.Ningunodelosdosteníaganasdehablarsobreelasunto.Alllegaralpequeñodormitoriodelalaeste,Sheasedejó caer en una silla y permaneció en malhumorado silencio. Flick se desplomópesadamentesobrelacamaysequedómirandoabstraídamenteeltecho.

Lasdosvelassituadassobrelapequeñamesadenocheproyectabanunatenueluzen la granhabitación, yFlickpronto se encontró a puntode dejarse invadir por elsueño. Se reanimó sobresaltado, estiró las manos sobre la cabeza y encontró unpedazodepapeldobladoquehabíasidoparcialmenteescondidoentreelcolchónylaalmohada.ConcuriosidadseloacercóalosojosyvioqueestabadirigidoaShea.

—¿Quéesesto?—murmuróyseloextendióasupreocupadohermano.Sheaabrióapresuradamenteelpapelselladoylomiróconinterés.Apenashabía

empezadoaleerlocuandodejóescaparundébilsilbidoyselevantódeunsalto.Flickseincorporó,comprendiendoquiéndebíahaberdejadolanota.

—Es de Allanon —dijo Shea confirmando las sospechas de su hermano—.Escuchaesto,Flick:

No he tenido tiempo de buscarte y darte más explicaciones. Algo de máximaimportanciahaocurrido,ydebomarcharmedeinmediato.Quizáyaseademasiadotarde.Debesconfiarenmíycreerloquetedije, inclusoaunquenologrevolveralvalle.

Ya no estarás seguro en Val Sombrío. Debes prepararte para huir lo antesposible. Si tu seguridad está amenazada, encontrarás refugio en Culhaven, en losbosquesdelAnar.Enviaréunamigoparaqueteguíe.ConfíaenBalinor.

Nohablesconnadiedenuestroencuentro.Elpeligropara ti esextremo.Enelbolsillodetucapadeviajemarrón,hecolocadounapequeñabolsaquecontienetrespiedras élficas. Te proporcionarán ayuda y protección cuando nada más puedahacerlo.Tencuidado,sonexclusivamenteparatiysólodebenusarsecuandotodolodemásfalle.

ElsignodelaCalaveraseráelavisoparaquehuyas.Quelasuerteteacompañe,jovenamigo,hastaquevolvamosaencontrarnos.

Sheamiróalarmadoasuhermano,peroelrecelosoFlicksacudiólacabezaconungestodeincredulidadyelceñoarrugado.

—Nolecreas.¿Quéesesoquedicedecalaverasypiedrasélficas?NuncaheoídohablardeningúnsitioquesellameCulhaven,ylosbosquesdelAnarestánamuchos


kilómetrosdeaquí;díasydíasdeviaje.Nomegusta.—¡Laspiedras!—exclamóShea,yseprecipitóhacialacapadeviajequeestaba

colgadaenelgranarmariodelaesquina.Registrósusropasdurantevariosminutosmientras Flick miraba ansiosamente, después se apartó despacio con una pequeñabolsadecuerobalanceándosesuavementeensumanoderecha.Lasostuvoenaltoyapreciósupeso,mostrándoselaasuhermano,yluegocorrióhacialacamaysesentó.Unmomentodespuéshabíadesatadolacuerdaquelacerrabayvaciabaelcontenidosobrelapalmadesumanoabierta.Trespiedrasdecolorazuloscuroseprecipitaronfuera,cadaunadeellasdeltamañodeunguijarronomuygrande,finamentetalladas,resplandeciendo bajo la débil luz de las velas. Los hermanos las observaron concuriosidad, casi esperando que realizasen algún prodigio de inmediato. Pero nosucedió nada. Permanecieron inmóviles en la palma de Shea, brillando comopequeñas estrellas azules arrebatadas a la noche, tan transparentes que casi eraposible ver a través de ellas, como si sólo fuesen cristales teñidos. Finalmente,despuésdequeFlickseatrevieseatocaruna,Shealasvolvióacolocardentrodelabolsaeintrodujoéstaenelbolsillodesucamisa.

—Bueno,lodelaspiedrasesverdad—seaventuróadecirSheaunmomentomástarde.

—Quizásí,quizáno.Quizánosonpiedrasélficas—sugirióFlickconsuspicacia—.¿Cómolosabes,sinuncahasvistouna?¿Quéhaydelrestodelacarta?NuncaheoídohablardenadiellamadoBalinorynideCulhaven.Debemosolvidartodoesto;especialmentequehemosvistoaAllanon.

Sheaasintiótitubeante,incapazderesponderalaspreguntasdesuhermano.—¿Porquétendríamosquepreocuparnosahora?Todoloquehemosdehaceres

tenerlosojosbienabiertosporsivemoselsignodelaCalavera,cualquiercosaqueseaeso,oporsiapareceelamigodeAllanon.Quizádespuésdetodonoocurranada.

Flick continuó exponiendo su escepticismo sobre la carta y su autor durantevarios minutos, hasta que se cansó. Los dos hermanos se sentían fatigados ydecidierondarporterminadalacharla.Cuandolasvelasseapagaron,loúltimoquehizo Shea fue colocar cuidadosamente la bolsa bajo su almohada, donde pudierasentirsupequeñobultopresionandocontraunladodesucara.NoleimportabaloqueFlickpudierapensar,habíadecididoguardarlaspiedrascercadeélapartirdeaquelmomento.

Aldíasiguiente,empezóallover.Enormesnubesnegrasllegarondesdeelnorterepentinamenteycubrierontodoelvalle,ocultandocualquierrastrodesolydecielomientras soltaban torrentes de furiosa lluvia, que azotó la diminuta aldea conincreíbleferocidad.Todotrabajoenelcampotuvoqueinterrumpirseylosviajesporel valle cesaron totalmente durante tres días completos. La tormenta fue unespectáculoterriblederelámpagosdeslumbrantessurcandoeloscurocielonubladoy


truenos estruendosos que avanzaban irrumpiendo en el valle con sus explosionesestremecedoras,llegandounotrasotroydesvaneciéndoseenlentosyamenazadoresretumbosenalgúnlugarlejano,másalládelanegruradelnorte.Lloviódurantetresdías, y la gente de Val empezó a temer que se formaran corrientes de aguaprocedentes de las colinas que les rodeaban y arrasaran sus pequeñas casas y suscampos desprotegidos. Los hombres se reunían diariamente en la posada de losOhmsfordyconversabanpreocupadosantesusjarrasdecerveza,dirigiendomiradastemerosasalascortinasdelluviaquecaíansinpararalotroladodelasventanas.Loshermanos Ohmsford observaban en silencio, escuchando las conversaciones yexaminando las caras preocupadas de los ansiosos aldeanos que se dividían enpequeñosgruposdentrodelaconcurridasala.Alprincipiomantuvieronlaesperanzadequelatormentapasaríapronto,perodespuésdetresdíashabíapocosindiciosdequefueseadespejar.

Al finalizar la mañana del cuarto día, la intensidad de la lluvia disminuyó,pasandodelcontinuoaguaceroauna lloviznabochornosamezcladaconunaniebladensayuncalorpegajosoyhúmedo,queprodujoentodosincomodidadymalhumor.Laposadaempezóaestarmenosfrecuentadacuandoloshombrespudieronvolverasutrabajo.Entonces,SheayFlicktuvieronqueocuparseenlastareasdereparaciónylimpiezagenerales.Latormentahabíadestrozadolospostigosdelasventanasyrotolastejasdemaderadelostejados,esparciéndolasalrededordelacasa.Eneltejadoyenlasparedesdelasalasdelaposadasehabíanabiertograndesgrietas,yelpequeñocobertizosituadoenlapartetraseradelapropiedaddelosOhmsfordcasihabíasidoaplastado por un olmo caído, arrancado de raíz por la fuerza de la tormenta. Losjóvenespasaronvariosdíastapandolasgrietas,reparandoeltejadoyrecomponiendolastejasypostigosrotos.Fueuntrabajotediosoyeltiempotranscurriólentamente.

Pasados diez días, las lluvias cesaron por completo, las enormes nubes seretiraron y el cielo se aclaró, adquiriendo un tranquilizador azul claro listado porestelasdenubesblancas.Las temidascorrientesnollegaronyloshabitantesdeValvolvieron a sus campos. El calor del sol reapareció y la empapada tierra del valleempezóasecarse,convirtiéndoseentierrasólida,salpicadaaquíyalláconpequeñoscharcos de agua oscura que se instalaron insolentemente en una tierra siempresedienta.Al final, incluso loscharcosdesaparecieronyelvallevolvióa ser loquehabía sido, y la furia de la tormenta pasada quedó sólo como un recuerdodesagradable.

Shea y Flick, en la operación de reconstruir el cobertizo destrozado, una vezterminados losotros trabajosdereparaciónde laposada,escucharonfragmentosdeconversaciones de los valenses y de los huéspedes de la posada sobre la largatormenta.NadiepodíarecordarotradeunaferocidadsimilarenesaépocadelañoenVal.Podíacompararseaunhuracán invernal,de losque sorprendíana losviajeros


desprevenidosenlasgrandesmontañasdelapartenorte,barriéndolosdeloscaminosy lossenderosde losdespeñaderos,paranovolveraservistos jamás.SuapariciónrepentinahizoquetodoelmundoenlaaldeasedetuvieseareflexionarunavezmássobreloscontinuosrumoresdeextrañossucesosenelNorte.

Loshermanosprestaronbastanteatenciónatalescomentarios,peronodedujerondeellosnadainteresante.AmenudohablabanenvozbajasobreAllanonylaextrañahistoria que les había contado sobre la herencia de Shea. El pragmático Flickdescartaba todo el asunto considerándolo un disparate o una broma demal gusto.Shealoescuchabacontolerancia,peronosehallabatandispuestocomosuhermanoa burlarse del asunto. Sin embargo, aunque por una parte no podía rechazarlo, porotra era incapaz de aceptarlo totalmente. Tenía la sensación de que aún ignorabamuchas cosas, cosas sobreAllanonque ni Flick ni él sabían.Hasta que no tuvieratodos losdatos,secontentaríacondejar reposarelasunto.Guardabacercadeélentodomomentolabolsaqueconteníalaspiedrasélficas.AunqueFlickmurmurabadecontinuosobrelaestupidezdellevaraquellaspiedrasycreerquealgodeloquehabíadichoAllanonpodíasercierto,SheaestudiabaatentamenteatodoslosforasterosquepasabanporVal,inspeccionandoconcuidadosusequipajesporsiveíaalgúnsignodelaCalavera.Peroeltiempopasabasinquedescubriesenadayporfinsevioobligadoaconsiderarelasuntocomounaexperienciadelbelloartedelacredulidad.

NoocurriónadaquehicieracambiardeopiniónaSheahastaunatardedespuésdeque hubieran pasadomás de tres semanas desde la brusca partida deAllanon.Loshermanoshabíanestadofueratodoeldíatallandotejasdemaderaparaeltejadodelaposada. Era casi de noche cuando volvieron. Su padre estaba sentado en su lugarpreferidoanteellargomostradordelacocina,consuanchacarainclinadasobreunhumeanteplatodecomida.Saludóasushijosconunademándelamano.

—Hallegadounacartaparatimientrasestabasfuera,Shea—ledijo,sosteniendounaalargadahojablancadepapeldoblada—.ElremiteesdeLeah.

Sheadejó escaparuna exclamaciónde sorpresay agarró la carta ansiosamente.Flickgruñódemaneraostensible.

—Lo sabía, lo sabía; era demasiado bueno para ser verdad—murmuró—. ElmayorholgazándetodalaTierradelSurhadecididoquellegóelmomentodequesuframosunpocomás.Rompelacarta,Shea.

PeroShea ya había abierto la hoja de papel sellada y examinaba su contenido,ignorando absolutamente los comentarios de Flick. Éste se encogió de hombrosdisgustadoysesentóenuntaburetejuntoasupadre,quehabíavueltoaocuparsedesucena.

—Quiere saber dónde hemos estado escondidos —se rió Shea—. Quiere quevayamosaverleencuantopodamos.

—Oh,claro—murmuróFlick—.Probablementetienealgúnproblemaynecesita


echarle la culpa a alguien. ¿Por qué no nos tiramos al barranco más cercano?¿RecuerdasloqueocurriólaúltimavezqueMenionLeahnosinvitóavisitarle?¡Nosperdimos en los Robles Negros durante días y casi nos devoran los lobos! Nuncaolvidaréesaaventurita.Prefieroiralinfiernoantesqueaceptarotrainvitaciónsuya.

Suhermanoseriópasándoleunbrazosobresusanchoshombros.—Tienes envidia deMenion porque es hijo de reyes y puede vivir como se le

antoje.—Unreinodeltamañodeuncharco—fuelarápidaréplica—.Lasangrereales

unproductobaratohoyendía.Miratú...Dándose cuenta de golpe, se tapó la boca con la mano. Ambos lanzaron una

mirada rápidahaciasupadre,peroaparentementeéstenohabíaoídonadayseguíaabsortoenlacomida,FlickseencogiódehombrosexcusándoseyShealesonrióconcariño.

—Hay un hombre en la posada que te busca, Shea—anunció repentinamenteCurzadOhmsford,levantandolavistahaciaél—.Mencionóaesealtoforasteroqueestuvoaquíhacevariassemanas.NuncalohabíavistoantesenVal.Ahoraestáfuera,enlasalaprincipal.

Flickselevantóconlentitud,agarrotadoporelterror.Sheasedesconcertóduranteun momento ante el mensaje, pero en seguida hizo una señal a su hermano, queestabaapuntodehablar.Siestenuevoforasteroeraunenemigo,debíaaveriguarloenaquel mismo momento. Palpó el bolsillo de su camisa asegurándose de que laspiedrasélficasestabantodavíaallí.

—¿Quéaspectotieneelhombre?—preguntódeinmediato,tratandodeaveriguarsiteníalamarcadelaCalavera.

—No sabría decirlo, hijo —fue la respuesta de su padre mientras continuabamasticando su cena, con la cabeza inclinada hacia el plato—.Va envuelto en unalargacapadecolorverde.Llegóacaballoestatarde;unbonitoanimal.Estabamuyansiosoporencontrarte.Serámejorquevayasinmediatamenteaverquéquiere.

—¿Vistesillevabaalgunamarca?—preguntóelexasperadoFlick.Supadredejódemasticarylevantólavistaarrugandoelceñoconasombro.—¿Dequéestáshablando?¿Quieresquelodibujecontiza?¿Quétesucede?—No es nada—intervino Shea con rapidez—. Flick se preguntaba si... si ese

hombresepareceríaaAllanon...¿Teacuerdas?—Ah, sí —murmuró el padre con complicidad, mientras Flick disimulaba un

suspirodealivio—.No,noadvertíningunaauténticasimilitud,aunqueesehombretambién es alto. Le he visto una larga cicatriz atravesándole la mejilla izquierda;probablementedeuncortedecuchillo.

Sheainclinólacabezaenseñaldeagradecimiento,tiródeFlickysedirigióhacialasalaprincipal.Corrieronhastalaanchapuertadobleyallísedetuvieronjadeantes.


Concuidado,Sheaempujó lapuertaparaqueseabrieseuna rendijayescudriñó lasala que estabamuy animada.Durante unmomentonoviootra cosaque las carasconocidas de los clientes habituales y algunos viajeros de Val, pero poco despuéssintióunescalofríoysoltólapuertamirandohaciaelalarmadoFlick.

—Estáahífuera,cercadelaesquina,juntoalachimenea.Nopuedoverquiénesniquéaspecto tienedesdeaquí;va envuelto enunacapaverde, comodijonuestropadre.Vamosaacercarnos.

—¿Salirahí?—carraspeóFlick—.¿Hasperdidolacabeza?Tereconoceráenunsegundosisabeaquiénestábuscando.

—Entonces, ve tú—ordenó Shea con firmeza—. Finge que vas a añadir unostroncos al fuego y échale unamirada rápida. Comprueba si lleva lamarca de unacalavera.

LosojosdeFlickseagrandaronysevolvióparahuirendireccióncontraria,peroShea lo cogió del brazo y le empujó para que atravesara la puerta hacia la sala,escondiéndoserápidamentetrasésta.Unmomentodespués,abrióunarendijayespióparaverquéocurría.VioqueFlickatravesabavacilantelahabitaciónyempezabaaremoverlasbrasascongestosdesmayadosparaterminarañadiendootrotroncodelaleñera.Elmuchachoseentretenía,e intentabacolocarseenun lugardonde le fueraposibleobservaralhombredelacapaverde.Elforasteroestabasentadojuntoaunamesaapocadistanciadelfuego,dandolaespaldaaFlickperounpocovueltohacialapuertatrasera.

De repente, en el momento en que pareció que Flick se disponía a volver, elforasterosemovió ligeramenteensuasientoypronuncióuna frasecorta,haciendoqueFlickseirguiesederepente.Sheavioquesuhermanosevolvíahaciaelforasteroyrespondía,dirigiendounamiradainquietahaciasuescondite.Sheasoltólapuertayretrocedió hacia las sombras del pasillo.De alguna forma, ellosmismos se habíandelatado. Cuando estaba considerando la posibilidad de escapar, Flick atravesó lapuertaempujándolabruscamente,conlacarablancadepánico.

—Tevioenlapuerta.¡Tienelosojosdeunhalcón!Medijoquetehicierasalir.Shea reflexionó un momento y por último asintió desolado. Después de todo,

¿adóndeibanahuirquenopudiesenserencontradosencuestióndeminutos?—Quizáno losabe todo—sugirióconesperanza—.Quizápiensaquesabemos

adóndehaidoAllanon.Tencuidadoconloqueledices,Flick.Pasódelantedesuhermano,atravesólasanchaspuertasycruzólasalahastala

mesa donde estaba sentado el forastero. Ambos se detuvieron detrás de éste yaguardaron,peroél,sinvolverse,lesinvitóasentarseasuladoconunmovimientorápidodelamano.Obedecierondemalaganalasilenciosaordeny,unavezsentados,los tres semiraron en silencio durante unos instantes. El forastero era un hombregrande,decomplexiónfuerte,aunquemásbajoqueAllanon.Lacapalecubríatodo


elcuerpoysólosucabezaeravisible.Susrasgoseranrudosyfuertes,agradablesalavista excepto por la oscura cicatriz que iba desde el extremo exterior de la cejaderecha, atravesando toda lamejilla, hasta laboca.AShea leparecióque susojoseraninesperadamenteamablescuandosefijaronenél;erandeuncoloravellanaquesugeríamansedumbrebajosuduroaspecto.Llevabaelcabellorubiobastantecortoyalborotadosobre la frenteanchayalrededorde laspequeñasorejas.MientrasSheacontemplaba al extranjero, le pareció increíble que aquel hombre pudiera ser elenemigo cuya llegada al valle había anunciado Allanon. Incluso Flick parecíarelajadoensupresencia.

—Nohaytiempoparajuegos,Shea—hablóderepenteelforastero,conunavozsuave y fatigada—. Tu precaución es aconsejable, pero no soy un portador de lamarcadelaCalavera.SoyamigodeAllanon.MinombreesBalinor.SoyhijodeRuhlBuckhannah,elreydeCallahorn.

Loshermanosreconocieronelnombrealinstante,peroSheanoestabadispuestoacorrerriesgos.

—¿Cómopuedosaberqueustedesquiendiceser?—inquiriórápidamente.Elforasterosonrió.—Delamismaformaqueyoséquiéneres tú,Shea.Por las trespiedrasélficas

quellevasenelbolsillodetucamisa;laspiedrasélficasquetedioAllanon.Elpequeñoescalofríodelmuchachoapenasfueperceptible.Sóloalguienenviado

por el alto historiador podía saber lo de las piedras. Se inclinó hacia adelante concautela.

—¿QuélehaocurridoaAllanon?—Nopuedoasegurarlo—respondióenvozbajaelhombregrande—.No lohe

vistonioídonadadeél en lasúltimasdos semanas.Cuando lodejé,viajabahaciaParanor.CorríaelrumordeunataquecontralaFortaleza;temíaporlaseguridaddelaEspada. Me envió aquí para protegerte. Hubiera podido llegar antes, pero me loimpidióeltiempo,ylosquemebuscabanparaseguirmehastati.

Se detuvo y miró fijamente a Shea, sus ojos de color avellana de repente sevolvieronduros,taladrandoaljoven.

—Allanonterevelótuverdaderaidentidadytehablódelpeligroquetendríasqueafrontar algún día. Sí lo creíste o no, ahora carece de importancia. Ha llegado elmomento;debesescapardelvalleinmediatamente.

—¿Quetengoque irmeahoramismo?—exclamóelatónitoShea—.¡Nopuedohacereso!

—Puedes y lo harás si deseas seguir vivo. Los Portadores de la Calaverasospechanqueestásenelvalle.Dentrodeundía,quizádedos,teencontrarányesoserá tu fin.Debes irte ahora.Viaja con poca carga y deprisa; no te apartes de lossenderos que conoces y de la protección del bosque mientras puedas. Si te ves


obligado a trasladarte bajo el cielo descubierto, hazlo sólo de día, cuando el poderqueellostienenesmásdébil.Allanontedijodóndedebesir,perotienesqueconfiarentuspropiosrecursosparallegarhastaallí.—ElasombradoSheamiróconfijezaasu interlocutor durante un minuto y después se volvió hacia Flick, que se habíaquedadomudoanteelnuevogirodelosacontecimientos.¿Cómopodíaesperaraquelhombre que cogiese sus cosas y saliese corriendo? Era ridículo—. Tengo quemarcharme.—Elforasteroselevantóderepente,envueltoenlagrancapaadecuadaasucorpulencia—.Tellevaríaconmigosipudiese,peromehanestadosiguiendo.Losque tratan de aniquilarte esperan que llegue a delatarte. Te seré demás utilidad sihagodeseñuelo;quizámesiganhastaunpocomáslejosypuedadartelaoportunidadde escapar sin ser visto. Cabalgaré hacia el sur durante cierto tiempo y despuésvolveré a Culhaven. Nos encontraremos allí. Recuerda lo que te he dicho. No tequedesenVal.¡Escápateya,estanoche!HazloqueteindicóAllanonyguardaconcuidadolaspiedrasélficas.Sonunarmapoderosa.

Shea y Flick se levantaron con él y estrecharon la mano que les extendió,advirtiendoporprimeravezqueelbrazodescubiertoestabaenvueltoenunacotademallaresplandeciente.Sinañadirnadamás,Balinoratravesórápidamenteelsalónycruzólapuertahacialanoche.

—Bueno, ¿y ahora qué? —preguntó Flick, desplomándose nuevamente en susilla.

—¿Cómo voy a saberlo?—respondió Shea débilmente—.No soy adivino. Notengoni lamenor ideade si es ciertoono loquehadicho,ni si lo es loquedijoAllanon.Encasodequenonoshayaengañado,ytengolasospechadequealmenoshayalgodeverdadensuspalabras,debomarcharmedelvalleporelbiendetodos.Sialguien me está buscando, no puedo arriesgarme a que otros, como tú o nuestropadre,salganmalparadospormipresencia.

Miró con desaliento a su alrededor, desesperadamente confuso por las historiasquelehabíancontado,incapazdedecidircuáldeberíasersumejorformadeactuar.Flick loobservóensilencio,sabiendoquenopodíaayudarle,perocompartiendolaconfusiónypreocupacióndesuhermano.Porfin,seinclinóhaciadelanteyapoyósumanoenelhombrodeShea.

—Mevoycontigo—declaróconsuavidad.Shealomiródehitoenhito,desconcertado.—Nopuedopermitirlo.Nuestropadrenuncaloentendería.Además,quizánome

vayaaningunaparte.—Recuerda loquedijoAllanon.Estoymetidoenesto tantocomo tú—insistió

Flicktozudamente—.Ademáseresmihermano.Nopuedodejarquetevayassolo.Shea lo miró con admiración y agradecimiento; después asintió y sonrió,

agradecido.


—Bueno,hablaremosdeesomástarde.Encualquiercaso,nopuedoirmehastaquedecidaadóndey loquenecesitaré, si esque llegoahacerlo.Tendríaquedejaralguna nota para nuestro padre. No puedo marcharme sin más, a pesar de lo quepiensenAllanonyBalinor.

Abandonaronlamesayseretirarona lacocinaparacenar.Elrestode lanochetranscurrióenunvagarinquietoentrelasalaylacocina,conalgunavisitaocasionalalos dormitorios, donde Shea examinó sus pertenencias personales, repasando conatención lo que poseía, dejando de lado algún que otro objeto. Flick lo seguía ensilencio, deseoso de no dejarlo solo, interiormente asustado de que su hermanopudiera decidirmarcharse a Culhaven sin decírselo.Observó cómo Shea introdujoropa y material para acampar en una bolsa de cuero. Cuando preguntó por quéguardaba sus cosas, su hermano le contestó que era sólo una precaución por si sepresentabaelcasodequetuvieraquehuirderepente.Leaseguróquenosemarcharíasindecírselo,peroesonotranquilizóaFlick,queintensificósuvigilancia.

AúneradenochecuandoSheadespertóalsentirqueunamanocogíasubrazo.No se había dormido profundamente y el frío contacto le despabiló por completo,haciendoquesucorazón latieraconprecipitación.Forcejeócuantopudo,sin logrardistinguir nada en la oscuridad, intentando agarrar con lamano libre a su atacanteinvisible. De repente, llegó a sus oídos un rápido siseo y reconoció las anchasfacciones de Flick vagamente perfiladas por la débil luz de las estrellas y de unapequeñalunacreciente,ocultaporlasnubesquebrillabanalotroladodelaventanaconvisillos.Elmiedocedióantelavisiónfamiliardesuhermano.

—¡Flick!Mehasasustado...FueinterrumpidoporlafuertemanodeFlickquetapósubocayunnuevosiseo

demandandocautela.Enlapenumbra,Sheaviolasmarcasprofundasdelmiedoenelrostrodesuhermano,conlapielblancacrispadaporelfríodelairenocturno.Tratódeincorporarse,perolosbrazosqueloaguantabanloasieronconmásfuerza.

—Nohables—oyósusurraraunavozquetemblabadeterror—.¡Vealaventanasinhacerruido!

Lasmanosrelajaronlapresiónysuave,perorápidamente,losacarondelacama.Después los dos hermanos permanecieron encogidos, conteniendo la respiración,sobre las duras tablas de madera, ocultándose en las sombras de la habitación.Pasados unos momentos, gatearon hacia la ventana, que estaba un poco abierta,todavíaencogidos,sinatreversesiquieraarespirar.Cuandollegaronhastaella,FlickempujóaSheaaunladoconlasmanostemblorosas.

—Shea,juntoalacasa.¡Mira!Aterrorizado hasta lo indescriptible, levantó la cabeza hacia la repisa de la

ventanay,cautelosamente,escudriñósobreelmarcodemaderalaoscuridaddelotrolado.Casideinmediatopudoveralacriatura:unaaterradorayenormeformanegra,


medio agazapada, como si se arrastrase rastreando a través de las sombras de lascasassituadasfrentealaposada,consuespaldaencorvadacubiertaporunacapaquesealzabayondulabarítmicamente,comosialgopordebajolaempujase.Elhorriblesonidochirriantedesurespiraciónseoíaconclaridadinclusoaaquelladistancia,ysuspiesproducíanunextrañoruidoderocemientrasatravesabalatierraoscura.Sheaseagarróalarepisafuertemente,conlosojosfijosenlacriaturaqueseaproximaba.Unmomentoantesdeesconderlacabezabajolaventanacaptólaimagenclaradeunmedallóndeplatadecoradoconunarelucientecalavera.


____4____

Sheasedejócaer juntoa laoscura figuradesuhermano, sinpoderarticularniuna palabra, y ambos se sentaron encogidos en la oscuridad. Podían oír losmovimientos de la criatura, el sonido del roce que se incrementaba amedida quepasaban los segundos. Estaban seguros de haber desatendido el aviso de Balinordurante demasiado tiempo.Esperaron, sin atreverse a hablar ni a respirar,mientrasescuchaban.Sheadeseabacorrer,atormentadoporlaideadequelacosadeallífueralomataría en cuanto lo encontrase; pero aterrado, permanecía inmóvil para no seroídoyatrapadoallímismo.Flickestabarígido,sentadojuntoaél,temblandodefríoporlabrisaquesoplabaenlanocheagitandolascortinasdelaventana.

Derepente,oyeronelinsistenteladridodeunperro,quedespuésseconvirtióenunásperogruñidodetemorydeodio.Loshermanoslevantaronsuscabezassobrelarepisade laventanaconprecauciónymiraronal exterior, escudriñandoen ladébilluz.LacriaturaquellevabaelsímbolodelaCalaveraestabaagachadacontralaparedde lacasa, justoenfrentede laventana.Aunos tresmetros,habíaunenormeperrolobo, un animal de caza de algún aldeano, mostrando sus blancos y relucientescolmillos,vigilandoal intruso.Lasdossombras seenfrentaronen lapenumbra.Lacriatura con su respiración lentay jadeante, el perrogruñendoymordiendo el aireanteella,aproximándosepocoapococonlacabezabaja.Entonces,conungruñidode furia,elgranperro lobose lanzósobreel intruso,con lamandíbulaabiertay lanegra cabeza estirada. Pero, de repente, fue atacado en el aire por una especie degarraquesaliódelaondulantecapaydesgarrósugarganta,dejándoloexánimesobreel suelo. Ocurrió en un instante, y los hermanos estaban tan atónitos que casiolvidaronagacharsedenuevoparaevitarservistos.Unmomentodespués,oyeronunextrañosonidoprocedentedelacriaturaqueempezabaaarrastrarseporlapareddeledificioadyacente,peroelsonidosehizomásdébilyparecióalejarsedelaposada.

Pasóunlargoratomientrasloshermanosesperabanconteniendoelalientoenlassombras de la habitación, temblando incontrolablemente. La noche iba ganandoquietudy seesforzaronporescucharalgúnsignoque les indicara laposiciónde lacriatura.Alfin,Shealogróreunirelvalorsuficientecomoparaasomarseunavezmásalaoscuridad.Cuandovolvióaagacharse,elaterradoFlicksedisponíaagatearhaciala salida más cercana, pero un movimiento apresurado de la cabeza de Shea leconfirmó que la criatura ya se habíamarchado. Iba a introducirse de nuevo en sucamacaliente,cuandovioqueSheaempezabaavestirseatodaprisaenlaoscuridad.De inmediato, tambiénFlickcomenzóaponersesu ropa.Tuviera loque tuviesesuhermanoenlacabeza,fueradondefuese,estabadecididoaseguirlo.Sheaseacercóasuhermanoylesusurrósuavementeenlaorejacuandoambosestuvieronvestidos.

—TodoelmundoenValestaráenpeligromientrasyopermanezcaaquí.Tengo


que escaparme esta noche, ¡ahora! ¿Estás decidido a seguirme? —Flick asintióenfáticamenteyShea continuó—: Iremos a la cocinaynos llevaremosunpocodecomida,losuficienteparapasarunoscuantosdías.Allídejaréunanotaparanuestropadre.

Sin decir nada más, Shea recogió su pequeño fardo de ropa del armario ydesapareció sigilosamente por el negro pasillo que conducía a su meta. Flick losiguió, caminando a tientas detrás de su hermano. Era imposible ver nada en elpasillo,ytardaronvariosminutosenorientarse,pegadosalasparedesyrodeandolasesquinas,hastalaanchapuertadelacocina.Unavezallí,SheaencendióunavelaehizoungestoaFlickparaquerecogiese losalimentos,mientrasélgarabateabaunanotaparasupadreenunapequeñahojadepapelquesujetóconunajarradecerveza.Flickterminósutrabajoenpocosminutosyvolvióaacercarseasuhermano,quienapagórápidamentelavelayseacercóalapuertatrasera,dondesedetuvoysevolvió.

—Unavezestemosfuera,nodigasniunapalabra.Sólosíguemedecerca.Flickasintiótitubeante,preocupadoporloquepudieraestaraguardándolesdetrás

delapuerta,paradesgarrarleslagargantacomohabíahechoconelperrolobohacíapocosminutos.Peronoeramomentoparadudas.Sheaempujóconcuidadolapuertademaderayobservóelpatio iluminadopor la luna, rodeadopordensosgruposdeárboles.Inmediatamentedespués,hizounaseñalaFlickyambossalieronconcauteladelacasatempladaalfríodelanoche,cerrandolapuertatrasdesí.Afuera,bajolasuave luz de la luna y las estrellas, podían ver mejor y, con una ojeada rápida,comprobaron que no había nadie por allí. Faltaba sólo una o dos horas para quellegaseeldía,paraquelaaldeaempezaraadespertarse.Loshermanossedetuvieronjuntoalacasayescucharonparadetectaralgúnruidoqueindicarapeligro.Alnooírnada,Sheatomólainiciativadeatravesarelpatioydesaparecióentrelassombrasdeunsetoadyacente,mientrasFlickdirigíaunaúltimaynostálgicamiradahaciaatrás,alacasaqueprobablementenuncamásvería.

Sheacaminabaconsigiloporelcaminoquediscurríaentrelascasasdelaaldea.EljovensabíaqueelPortadordelaCalaveraignorabaquiéneraél,puestoquedelocontrario lo habría atrapado en la posada. Pero ya era suficiente que la criaturasospecharaquevivíaenelvalleyquehubiesellegadohastalaaldeadormidadeValSombrío buscando almedio hijo que quedaba de laCasa deShannara.Recordó elplandeviajequehabía trazadoprecipitadamenteen laposada.Sielenemigohabíadescubierto donde estaba, como Balinor avisó, todas las rutas de escape posiblesestaríanvigiladas.Además,unavezdescubrieranquesehabíamarchado,notardaríanen perseguirlo y atraparlo. Tenía que suponer que habría más de una de esashorrendascriaturasyqueprobablementeestaríanvigilando todoelvalle.Flickyéldeberían camuflarse y actuar con sigilo para conseguir abandonar el valle y loscamposdealrededoraldía siguiente.Esosignificabaunamarcha forzadaydormir


pocas horas. Sería bastante difícil, pero el auténtico problema era hacia dóndedirigirse.Tendríanqueconseguirprovisionesdentrodepocotiempo,yunviajehastaelAnarduraríasemanas.LaregiónquehabíadespuésdeValeradesconocidaparaloshermanos,exceptoalgunoscaminosmuyfrecuentadosylasaldeasqueseguramentelosPortadoresde laCalaveraestaríanvigilando.Dadaestasituación,era imposibledecidir algo más que una vaga dirección. ¿Pero qué camino tomarían? ¿Dóndeesperabanlasacechantescriaturasquefuesen?

Shea reflexionósobre lasalternativas,aunqueyasehabíadecidido.EloestedeVal era un campo abierto con unos cuantos pueblos; y si iban en esa dirección, sealejarían delAnar. Si viajaban hacia el sur, con suerte, podían alcanzar la relativaseguridaddelasciudadesmásgrandesde laTierradelSur,PiayZolomach,dondetenían amigos y parientes. Pero ése era el camino lógico para escapar de losPortadores de las Calaveras, y las criaturas estarían controlando bien todos lossenderosdelsurdeVal.Además,elcampoquehabía,pasadoslosbosquesdeDuln,eraamplioydespejado,ofreciendopocorefugioalosfugitivosensulargoviajehastalas ciudades, durante el cual podrían ser apresados y asesinados con facilidad. AlnortedeValymásalládeDulnhabíaunaanchaextensióndetierraquebordeabaelríoRappahalladran y el enorme lago delArco Iris, y se extendía en kilómetros depáramossalvajesquefinalmenteconducíanalreinodeCallahorn.LosPortadoresdela Calavera habrían pasado por allí en su camino desde el norte. Con todaprobabilidad,conoceríanaquellomuchomejorqueloshermanosyestaríanvigilandosisospechabanqueBalinorhabíallegadoaValdesdeTyrsis.

ElAnarquedabaalnoroestedeVal,ocupandokilómetrosykilómetrosdelterrenomásescabrosoytraicionerodelavastaTierradelSur.Estecaminodirectoeraelmáspeligroso de todos, pero el quemenos esperarían sus perseguidores que eligiesen.Serpenteabaa travésde lóbregosbosques, tierrasbajasazarosas,ciénagasocultaseinnumerables peligros desconocidos que cada año se cobraban vidas de viajerosincautos. Pero había otra forma de llegar al este de los bosques de Duln que nisiquieralosPortadoresdelaCalaverapodíanconocer:laseguridaddelastierrasaltasdeLeah.AllíloshermanospodríanpedirayudaaMenionLeah,elamigodeSheay,apesar de los temores de Flick, la única persona que sería capaz de enseñarles elcamino a través de las peligrosas tierras que conducían al Anar. Para Shea, éstaparecióserlaalternativarazonable.

Los hermanos llegaron al extremo sureste del pueblo y se detuvieron jadeantesjuntoaunviejocobertizo,apoyandolaespaldacontraelgruesoentablado.Sheamiróal frente con precaución. No sabía dónde podían encontrarse en ese momento lasacechantes criaturas de la Calavera. Todo estaba aún neblinoso bajo el resplandorlunardelanocheagonizante.Enalgúnlugarasuderecha,variosperrosladrabanconfuria,yalgunaslucesaparecieronenlasventanasdelascasascercanas,mientrassus


adormecidos propietarios atisbaban la oscuridad. Debía de faltar pocomás de unahorapara el amanecer, yShea era conscientedeque teníanque arriesgarsebajo elcielodescubiertoparacorrerhacialoslímitesdelvalleyocultarseenlosbosquesdeDuln.Sicontinuabanallícuandollegaselaluz,lacriaturaquelosbuscabalesveríatrepandoporlasladerasdelascolinasylosatraparíamientrasintentabanescapar.

SheatocólaespaldadeFlick,lehizoungestoconlacabeza,yempezóaandardespacio, alejándose del refugio de las casas de Val, hacia los densos grupos deárbolesyarbustosquesalpicabanelvalle.Lanocheestabaensilencio;sóloseoíaelruidoamortiguadodesuspisadassobre lahierbacrecida,mojadaporelrocíodelaalborada.Lasramascubiertasdehojasseagitabanasupaso,golpeandosuscarasymanos desnudas con bofetadas pinchantes que dejaban el rocío pegado a su piel.Corrieron hacia la suave ladera cubierta de arbustos al este deVal, esquivando losgrandes roblesynogales,zigzagueandoentre lascáscarasdenuecesyhojascaídasbajolasgrandesramasqueadornabaneloscurocielo.Llegaronalaladeraysubieronporelpradotanrápidamentecomolespermitieronsuspiernas,sindetenerseamiraratrás, sino sólo adelante, a la tierra hacia la que corrían tras abandonar Val.Resbalandoamenudosobre lahierbamojada, llegaronal límitedelvalle,dondesepresentóantesusojosunapanorámicadelosgrandesmurosdelvalle,salpicadosdepiedras informes y algunos arbustos,mostrándose comouna gran barrera contra elmundodemásallá.

Sheaestabaenunexcelenteestadofísicoysuligerocuerposedeslizabasobreelaccidentadosuelo,desplazándoseágilmenteentrelosgruposdearbustosypequeñasrocas que se oponían a su paso. Flick le seguía, con los fuertes músculos de suspiernastrabajandoincansablementeparamantenersucuerpomáspesadoalapardelavelozfiguradedelante.Sólounavezsearriesgóadirigirunarápidamiradahaciaatrás,y susojos recogieronsólo la imagenborrosade lascopasde losárbolesquesobresalían sobre la ahora escondida aldea y destacaban bajo el resplandor de lasestrellas y la brumosa lunade la nocheque sedesvanecía.Miró aSheaque corríadelante, trepando ágilmente por los pequeños montículos y rocas diseminadas,intentandollegarloantesposiblealapequeñazonaboscosasituadacercadelaladeraestedelvalle,unkilómetromásadelante.LaspiernasdeFlickempezaronaprotestar,pero elmiedo a una criatura escondida en algún sitio evitaba que desfalleciera. Sepreguntaba qué les ocurriría ahora fuera del único hogar que habían conocido,perseguidos por un enemigo increíblemente perverso que, si los capturaba,extinguiríasusvidascomosifuesenlallamadeunavela.¿Dóndepodríanirparanoserencontrados?PorprimeravezdesdelapartidadeAllanon,Flickdeseócontodasuvoluntadqueelmisteriosovagabundoreapareciese.

Losminutos pasaban rápidamente y los pequeños bosques a que se dirigían seibanaproximando,mientrasloshermanoscorríanfatigadosyensilencioatravésde


lanochefría.Ningúnsonidollegabaasusoídos;nadasemovíaanteellos.Eracomosifuesenlasúnicascriaturasvivientesenunaenormeextensión,solosexceptoporlasvigilantesestrellasquetitilabansolemnementecontranquilasatisfacción.Elcieloseibaaclarandoamedidaque lanoche seacercabaa sumelancólico finy laenormemultitud de astros iba desapareciendo poco a poco en la claridad matutina. Loshermanosseguíancorriendo,ajenosatodosalvoalanecesidaddecorrermásaprisa,para evitar ser atrapados bajo la luz delatadora de un sol que saldría en pocosminutos.

Cuandofinalmentellegaronalazonaboscosa,sedejaroncaerjadeantessobreunmantodehojarascaque cubría el suelobajounos altosnogales, con losoídosy elcorazón latiendo salvajemente por la tensión de la carrera. Yacieron inmóvilesdurante variosminutos, respirando trabajosamente en la quietud.Después, Shea selevantódeunimpulsoymiróatrásendirecciónaVal.Nadasemovíanienlatierranielaire;aparentementehabíanllegadohastaallísinserdescubiertos.Perotodavíanohabíansalidodelvalle.Sheaseestiróyobligóalevantarseasuhermano,tirandodeél.Avanzóatravésdelosárbolesycomenzóaascenderporlaempinadacolina.Flicklosiguiósindecirpalabra,sinpensar,concentrandosumenguantefuerzadevoluntadenponerunpiedetrásdeotro.

Lapendientedelesteeraescarpadaydifícil.Susuperficieestabacompuestaporunamasa de peñascos, árboles caídos, arbustos espinosos y un suelo desigual quehacía la escalada dura y pesada. Shea abrió el paso,moviéndose entre los grandesobstáculoscon tanta rapidezcomo leeraposiblemientrasFlick seguía sushuellas.Losjóvenessubíanlapendientegateando.Elcieloestabacadavezmásclaroytodaslasestrellashabíandesaparecido.Anteellos,porencimade los límitesdelvalle,elsolenviabasuprimerdébil resplandorconmaticesanaranjadosyamarillosalcielonocturno,que reflejabavagamente elperfil delhorizonte.Sheaempezóa cansarse,respiraba con dificultad y tropezaba de vez en cuando. Detrás de él, Flick seesforzabaporcontinuar,arrastrandosucuerpoexhaustodetrásdesuhermano,conlasmanosylosbrazosarañadosycortadosporlasramasyfilosdelasrocas.Lasubidaparecía interminable. Se movían, lentos como tortugas, por un terreno escarpado.Sólo el miedo a ser descubiertos obligaba a sus piernas a seguir en movimientocontinuo.Sieranatrapadosallí,aldescubierto,despuésdetantoesfuerzo...

Derepente,cuandohabíanrecorridotrescuartaspartesdelasubida,Flicklanzóun grito de alarma y se estiró jadeando contra la pendiente, como si tratara deesconderse. Shea, aterrado, se volvió de inmediato y sus ojos divisaron el enormeobjetonegroquesealzabalentamentedesdeelyalejanoVal,ascendiendocomoungranpájaroen lasemioscuridaddelamanecer,describiendounaespiralascendente.El muchacho se tiró al suelo entre las rocas y arbustos, haciendo una señal a suhermanopara que se escondiese y rezandopara que la criatura no los descubriera.


YacieronsinmoversesobrelaladeradelamontañamientraselimponentePortadordelaCalaveraseelevabamásymás,agrandandoelcírculodesuvuelo,acercandosurecorrido al lugar en que se hallaban los jóvenes. Un repentino grito escalofriantesurgió de la criatura, disipando su última esperanza de poder escapar. FueroninvadidosporelmismosentimientodeterrorquehabíainmovilizadoaFlickcuandoseescondióconAllanonentreunosmatorrales,bajo laenormesombranegra.Peroestaveznohabíaningúnsitioparaesconderse.Supánicocrecióhastaellímitedelahisteria, mientras la criatura se dirigía directamente hacia ellos. En ese fugazmomentotuvieronunaclaraconcienciadequeibanamorir.Perouninstantedespués,el negro cazador giró en su vuelo, planeó hacia el norte y continuó su vuelo enaquelladirección,alejándoseenelhorizontehastaperdersedevista.

Los hermanos se quedaron petrificados entre los escasos arbustos y las rocasdurante unos minutos interminables, temerosos de que la criatura pudiera volveraleteando para destruirlos en elmomento en que intentaranmoverse. Pero cuandodisminuyóaquelmiedoterribleeirracional,seincorporarontemblandoy,ensilencio,reanudaronlafatigosasubidahastalacima.Faltabapocoparaquealcanzaranelfinaldelaescarpadapendiente,ycorrieronatravesandounpequeñocampoabiertohacialaprotección del bosque de Duln. Minutos después, estuvieron protegidos por losgrandesárboles,yelascendentesoldelamañanaconsuprimerresplandordescubriólatierraqueseextendíahacialaregióndeValsilenciosayvacía.

DisminuyeronsupasoalentrarenelDulnyfinalmenteFlick,queseguíasintenerniideadeadóndesedirigían,llamóaShea,queibadelante.

—¿Porquéestamossiguiendoestecamino?—inquirió.Supropiavozleparecióextrañadespuésdeunsilenciotanlargo—.¿Haciadóndevamos?

—DondenosdijoAllanon,alAnar.NuestraúnicaoportunidadesirporelcaminoquelosPortadoresdelaCalaveramenosesperanquetomemos.AsíqueiremoshaciaelestehastallegaralosRoblesNegrosy,desdeallí,viajaremosendirecciónnorte.Esperoquepodamosencontrarayudaenelcamino.

—¡Unmomento!—exclamóFlickcomprendiendode repente—.¿Quieresdecirque vamos hacia el este atravesandoLeah y esperas queMenion nos ayude? ¿Hasperdidoeljuicio?¿Porquénonosentregamosdirectamenteaesacriatura?¡Seríamásrápido!

Sheaalzólasmanosysevolvióparamirarasuhermanocongestodecansancio.—¡No tenemosotraopción!MenionLeaheselúnicoaquienpodemos recurrir

paraquenosayude.ConocelaregiónqueseextiendetrasdeLeah.PuedequesepadealgúncaminoqueatravieselosRoblesNegros.

—Seguro —asintió Flick tristemente—. ¿Te olvidas de que gracias a él nosperdimoslaúltimavez?¡Noconfiaríaenesetipopornadadelmundo!

—Notenemosotraopción—repitióShea—.Nodeberíashabervenido,¿sabes?


—De repente enmudeció y se volvió hacia el frente—. Lo siento, he perdido elcontrol.Perodebemoshacerloamimanera,Flick.

ReanudólamarchaenunsilencioabatidoyFlicklesiguió,renuente,sacudiendolacabezaendesacuerdo.Paraempezar,laascensiónporlacolinahabíasidounamalaidea,sabiendoquelacriaturamonstruosaestabamerodeandoporelvalle.Peroloderecurrir a Menion Leah era aún peor. Ese holgazán engreído los conduciríadirectamenteaunatrampasinolograbaantesqueseperdiesen.MenionestabasólointeresadoenMenion,elgranaventurero,ansiosodeotraexpediciónsalvaje.Laideadepedirleayudaeraridícula.

Flick era decididamente parcial.Desaprobaba aMenionLeah y lo que pudieraaportar; todo ello por la primera vez que se encontraron hacía cinco años. Comoúnicohijodeunafamiliaquedurantesigloshabíagobernadoelpequeñoreinodelastierrasaltas,Menionhabíaempleadotodasuvidaencometerunatravesuratrasotra.Nunca trabajó para vivir y, según la opinión de Flick, nunca hizo nada demérito.Pasabalamayorpartedeltiempocazandoopescando,ocupacionesqueeltrabajadordel valle consideraba entretenimientos de holgazán. Su actitud era igualmentemolesta. Nada excepto su vida, su familia, su casa o su región parecía importarledemasiado.Aparentemente,flotabaporlavidacomounanubeenuncielovacío,sintocarnada,sindejarningúnrastroasupaso.EstedespreocupadoplanteamientodelavidafueloquecasilescondujoalamuerteunañoantesenlosRoblesNegros.Sinembargo, Shea seguía apreciándolo y, a su petulante manera, el habitante de lastierras altas parecía corresponderle con verdadero afecto. Pero Flick nunca seconvenciódequesetratasedeunaamistadenlaquesepudieraconfiar,yahorasuhermanoseproponíaponersusvidasenlasmanosdeunhombrequenoteníanilamásremotaideadeloquesignificabalapalabraresponsabilidad.

Analizólasituación,preguntándosequépodríahacerparaimpedirloinevitable.Porfin,decidióquelomejorseríavigilaratentamenteaMenionypreveniraShea,con el mayor tacto posible, cuando sospechase que estaban equivocándose. Si seenfadabaahoraconsuhermano,notendríamástardelaoportunidaddecontradecirelmalconsejodelpríncipedeLeah.

Estaba entrada la tarde cuando los viajeros llegaron a orillas del granRappahalladran.Sheaprecedió lamarchaa lo largode laorilladel ríoduranteunahora, hasta que llegaron a un lugar en donde el cauce empezaba a estrecharseconsiderablemente,acercandolasorillasopuestas.Allísedetuvieronyobservaronlosbosquessituadosmásallá.Elsoltardaríaenponerseunahora,másomenos,ySheanoqueríaseratrapadoen laorillaenqueestabandurante lanoche.Sesentiríamásseguroconelaguaentreélysusperseguidores.SeloexplicóaFlick,queestuvodeacuerdo,yambossedispusieronaconstruirunapequeñabalsaconsushachasysuscuchillosdecaza.Labalsateníaqueserpequeña;suúnicocometidoeratransportar


los fardos y ropas. No había tiempo para construir una lo bastante grande parallevarlos a ellos también, y tendrían que nadar por el río, remolcando su equipaje.Terminaron la tarea en poco tiempo. Pusieron sus bultos sobre la balsa, quedeslizaron por las frías aguas delRappahalladran. La corriente era rápida, pero nopeligrosaenesaépocadelaño;losdeshielosdelaprimaverahabíanterminadoya.Elúnicoproblemaeraencontrarunlugaradecuadoparatreparatierraenlaaltariberadelotrolado,unavezatravesadoelrío.Casualmente,lacorrientelosarrastrócasiunkilómetromientrasseesforzabanporremolcarlabalsa;ycuandolatravesíaterminó,descubrieron que estaban cerca de una ensenada en la orilla opuesta, lo que lespermitíatomartierrafácilmente.Salierondelaguaheladagateando,temblandoenelairedelcrepúsculo.Después,sacaronlabalsadelagua,sesecaronrápidamenteysevistieronotravez.Todalaoperaciónhabíatranscurridoenpocomásdeunahorayelsolhabíadesaparecidodelavistabajolosaltosárboles,dejandounresplandorrojizoqueiluminóelcielovespertinosólounosminutos,losquefaltabanparaquellegaselaoscuridad.

Loshermanosnosesentíandemasiadoinclinadosadarporterminadalajornada,peroSheasugirióquedurmiesenvariashoraspararecuperarfuerzasyreemprenderelviaje siendo aún de noche para evitar cualquier posibilidad de ser vistos. Laproteccióndelaensenadaparecíasegura,demodoqueseacurrucaronensusmantasbajo un gran olmo y, almomento, se quedaron dormidos.Haciamedianoche SheadespertóaFlickconunasuavesacudida.RecogieronsuspertrechosconrapidezysedispusieronacontinuarsucaminoatravésdelDuln.Entonces,aShealeparecióoíralgoqueacechabaenlaotraorillay,alarmado,avisóaFlick.Escucharonensilencioduranteunlargorato,peronopudierondetectarnadaquesemovieraenlanegruradelamasadeárboles,yfinalmenteconcluyeronqueSheadebíadehaberseconfundido.FlickcomentóquenopodíaoírsenadaacausadelruidodelacorrientedeaguayquelacriaturadelaCalaveraprobablementeseguiríabuscándolosenVal.Suconfianzasehallabaconsiderablementereforzadaporlaerróneacreenciadeque,porelmomento,habíanburladoasusperseguidores.

Estuvieronandandohastalasalidadelsol,intentandoavanzarendireccióneste,pero incapaces de orientarse bien en un lugar de tan escasa visibilidad. Lasentrelazadasyfrondosasramasdelosárbolesdehojassusurranteslesocultabanalasestrellas.Cuandoalfindecidierondetenerse,aúnnohabíanlogradosalirdelDuln,nisabían cuánto tiempo tardarían en llegar a las fronteras de Leah. Shea se sintióaliviadoalveraparecerelsoljustoenfrentedeellos;todavíaseguíanenladireccióncorrecta.Encontraronunclaroprotegidoporungrupodegrandesolmos,resguardadoentresdesusladospordensosmatorrales,ylosjóvenesdejaroncaersusfardosyseadormecieron, totalmente exhaustos. Hasta media tarde no se despertaron yempezaron a prepararse para lamarcha nocturna. Evitando encender un fuego que


pudieraatraerlaatención,tuvieronquecontentarseconcomercarnesecayverdurascrudas,ademásdealgunasfrutasyunpocodeagua.Mientrascomía,Flickvolvióahablardesupuntodedestino.

—Shea—empezó con cautela— no quiero insistir en el asunto, pero... ¿estássegurodequeestamoshaciendolocorrecto?QuierodecirqueaunqueMenionquieraayudarnos, nos podemos perder fácilmente entre los pantanos y las colinas que seencuentrandetrásdelosRoblesNegros.

Sheaasintiólentamenteconlacabezaydespuésseencogiódehombros.—Estooirmáshaciaelnorte,dondeestaremosmenoscubiertosylaregiónsería

desconocidainclusoparaMenion.¿Creesquetenemosunaposibilidadmejor?—Supongoqueno—respondióFlicktristemente—.Perosigopensandoenloque

nosdijoAllanon, ¿lo recuerdas?Sobrenodecírselo anadiey evitar confiar en losdemás.Fuemuyrotundorespectoaeso.

—Noempecemosotravez—dijoShea—.Allanonnoestáaquíyladecisiónesmía.Noveocómopodemos llegara losbosquesdelAnarsin laayudadeMenion.Además,siemprehasidounbuenamigo,yesunodelosmejoresespadachinesqueconozco.Necesitaremossuexperienciasinosvemosobligadosapelear.

—¿Qué certeza tenemos de contar con él? —preguntó Flick, resumiendo—Además,¿quépodemoshacercontraunacriaturacomoladelaCalavera?¡Nosvaadestruir!

—Noseastanpesimista—serióShea—,todavíaestamosvivos.Noolvidesquellevamoslaproteccióndelaspiedrasélficas.

Flicknoquedódemasiadoconvencidoconesteargumento,peropensóquemejorsería dejar el tema para otra ocasión. Debía reconocer que Menion Leah era unabuena ayuda en una pelea, pero almismo tiempo no estaba seguro de qué actituddecidiría adoptar el imprevisible joven. Shea confiaba en Menion por la simpatíainstintivaquehabíadesarrolladohaciael impetuosoaventurerodurante losviajesaLeahconsupadreenlosúltimosaños.PeroFlicksentíaquesuhermanonoeradeltodo racional al juzgar al príncipe. Leah era una de las pocas monarquías quequedaban en la Tierra del Sur, y Shea un abierto defensor del gobiernodescentralizado,unoponentedelpoderabsoluto.Sinembargo,declarabasuamistadconelherederodel tronodeunamonarquía,cosaque,enopinióndeFlick,parecíabastantecontradictoria.Tanto si secreeenalgocomosino,no sepuedeoptarporalternativascontrapuestasyserhonestoconunomismo.

Lacomidaacabóensilenciocuandolasprimerassombrasdelanochesehicieronpresentes. El sol había desaparecido hacía rato y sus suaves rayos dorados setransformaronlentamenteenunrojointensomezclándoseconlasramasverdesdelosgigantescosárboles.Loshermanosrecogieronsuscosasy,conpasolentoyrítmico,marcharonhaciaeleste,dandolaespaldaalaluzdeldíaqueibadesapareciendo.El


bosqueestabaextrañamentetranquilo,inclusoparalahoraqueera,yloscautelososjóvenescaminaronenelsilencioinquietanteatravésdelapenumbradelbosque.Lalunaeracomounfarollejanoqueaparecíasóloabrevesintervalosentrelasoscurasramas.FlickestabaparticularmentenerviosoporelsilencioantinaturaldelDuln,unsilencio inadecuado para un bosque tan enorme, pero desagradablemente familiarpara el robusto hombre de Val. De vez en cuando se detenían en la oscuridad,escuchandolaopresivatranquilidad;después,alnooírnada,reanudabanrápidamentelaagotadoramarcha,buscandounclaroenelbosquedesdedondeseviesenlastierrasaltas.Flicknosoportabaaquelsilencioyenseguidaempezóasilbarsuavementeparasí,peroprontoseinterrumpióantelaseñaldeavisodeShea.

En algún momento durante las primeras horas de la mañana, los hermanosllegaronallímitedelDulnyseabrieronpasoporlaspraderascubiertasdematorralesqueseextendíandurantekilómetroshastalastierrasaltasdeLeah.Todavíafaltabanvariashorasparaquesalieseelsol,asíquelosviajeroscontinuaronviajandohaciaeleste.AmbossesintieroninmensamentealiviadosalabandonarelDuln,alejándosedelasofocanteopresióndesusárbolesmonstruososydeldesagradablesilencio.Estabanmássegurosocultosporlavegetacióndelbosque,perosesentíanmejorpreparadosparaenfrentarseaunpeligroqueaparecieseencampoabierto.Inclusoempezarondenuevoahablarenvozbajamientrascaminaban.Aproximadamenteunahoraantesdelalba, llegaron a un pequeño valle cubierto de arbustos, donde se detuvieron paracomer y descansar. Desde allí ya podían ver al este las tierras altas de Leahdébilmente iluminadas, todavíaaundíadeviaje.Sheacalculóque si empezabanacaminarotravezalapuestadelsol,llegaríanasudestino,sinapresurarse,antesdelnuevo amanecer. Entonces, todo dependería de Menion Leah. Con estospensamientosenlacabeza,sequedódormido.

Pasaronsólounosminutosantesdequevolvieranadespertarse.Nofuealgoquesemovieraloqueleshizolevantarseconuntemorrepentino,sinolaquietudmortalquereinabaominosamenteenlaspraderas.Deinmediato,sintieronlainconfundiblepresencia de otro ser. La sensación les golpeó a ambos en elmismo instante y sepusieron de pie sobresaltados, con sus dagas resplandeciendo bajo la tenue luz,mientrasmirabancautelosamente alrededorde supequeño refugio.Nada semovía.Shea hizo una señal a su hermano para que lo siguiese, subiendo a gatas por lapendientecubiertadematorralesdelpequeñovalledesdedondepodríanverlatierrade más allá. Yacieron inmóviles entre los arbustos, atisbando en la penumbra,esforzándosepordetectarquélosacechaba.Nosecuestionaronelhechodequealgoestuvieseallí.Noeranecesario,ambosconocíanlaexperienciaantelaventanadesudormitorio. Ahora esperaban, sin apenas atreverse a respirar, preguntándose si lacriatura les había encontrado al fin, deseando haber sido lo suficientementecautelosos para no delatar sus movimientos. Parecía imposible que pudieran ser


atrapadosahora,despuésdelduroesfuerzorealizado;absurdoquelamuertellegasecuandolaseguridaddeLeahestabasóloapocashorasdedistancia.

Entoncesconunaráfagarepentinadevientoyhojas,lafiguranegradelPortadordelaCalaverasealzósinhacerruidodesdeunalargalíneadeárbolesachaparradossituadosaciertadistancia,asuizquierda.Elbultoborrosoparecióalzarseyquedarsuspendidosobrelatierraduranteunlargorato,comosifueseincapazdemoverse,perfilándose contra la débil luz del alba que se aproximaba. Los hermanospermanecieronechados,tanmudoscomolosmatorralesquelesrodeaban,esperandoquelacriaturasemoviese.Laformaenqueloshabíaseguidohastaallí,sirealmentelo había hecho, sólo podía ser objeto de especulación. Quizá era sólo una funestacoincidencia que se encontraran en elmismo lugar de la pradera. Pero la realidadseguíasiendoqueloshermanosestabanatrapadosysumuertesehabíaconvertidoenuna posibilidadmuy real. La criatura estuvo colgando inmóvil en el cielo durantelargorato.Después,lentayperezosamente,lasgrandesalasseextendieronyempezóaavanzarhaciaellugardondeseescondíanlosjóvenes.Flickdejóescaparunsuspirodeconsternaciónysehundióaúnmásentrelosmatorralesconlacaracenicientabajolaluzgris,consumanoagarrandofuertementeeldelgadobrazodeShea.Peroantesdellegarhastaellos,lacriaturasedejócaersobreunapequeñaarboledayseperdiódevista.Loshermanosatisbaroncondesesperaciónenlabrumosaluz,incapacesdedivisarasuperseguidor.

—Ahora—susurrólavozdecididadeSheaempujandoasuhermano—,mientraslacriaturanopuedavernos.¡Vehaciaesalíneadearbustos!

Flicknonecesitóqueselodijerandosveces.Cuandoelmonstruoacabaseconlosárbolesqueahoraocupabansuatención,suobjetivosiguienteseríasuescondite.Elmuchacho salió aterrorizado de su refugio, medio corriendo, medio arrastrándose,sobre la hierba mojada de la mañana, con su enmarañada cabeza volviéndosefrecuentementeparamirarsobresuhombro,temiendoqueelPortadordelaCalaverasealzaseencualquiermomentodelaarboledaylodescubriese.TrasélcorríaShea,con su pequeño cuerpo inclinado sobre la tierra, cruzando rápidamente la praderaabierta,haciendoun recorridoenzigzagdetrásde la robusta figuradesuhermano.Llegaronhastalosarbustossinningúnpercance,yentoncesShearecordóquehabíanolvidado sus fardos, los fardos que estaban ahora en el lugar que acababan deabandonar. La criatura los vería con toda seguridad y, cuando lo hiciese, la cazallegaríaasufin,yaquenotendríaningunadudadequécaminohabíanseguido.Sheasintióqueelestómagoseleencogía.¿Cómopodíanhabersidotanestúpidos?AgarróelhombrodeFlick,desesperado,perosuhermanotambiénsehabíadadocuentadelerrorysedesplomópesadamentesobreel suelo.Sheasabíaque tendríaquevolverporlosdelatadoresfardos,aunquefuesevisto;nohabíaotraopción.Perocuandoselevantótitubeante,laformanegradelcazadorapareciócolgandoinmóvilenelcielo.


Laposibilidadhabíadesaparecido.Una vez más les salvó la llegada del amanecer. Mientras el Portador de la

Calaveraestabasuspendidoensilenciosobrelosprados,elbordedoradodelsoldelamañanasurgiódesuretirotraslascolinasdeleste,yenviósusprimerosemisariosdeldíaqueseaproximaba,iluminandolatierrayelcieloconsucálidoresplandor.Laluzdel sol detuvo a lamasa oscura de la criatura nocturna que, viendo que su tiempohabíaacabado,empezóadarvueltassobrelatierraampliandosuscírculos.Emitiósugrito aterrador cargado de odio escalofriante, helando durante un momento fugaztodos los sonidos suaves de la mañana. Giró después hacia el norte, y se alejóvelozmente. Un momento más tarde había desaparecido, y los dos hermanosaliviados,sinpodercreerlo,sequedaronmudosmirandoalolejoselcielodespejadodelamañana.


____5____

Alfinaldelatardedeesemismodía,loshombresdeValllegaronalaciudaddeLeah, en las tierras altas. Los muros de piedra y mortero que rodeaban la ciudadfueroncomounabienvenidaparalosfatigadosviajeros,apesardequealaluzdelsolde la tarde, la masa caliente y grisácea presentaba un aspecto tan hostil como unhierrocandente.Lagranalturayelgrosordelosmurosresultabanrepelentesparaloshermanos,quepreferían la libertadmásvulnerablede losbosquesque rodeabansualdea; pero el cansancio apartó rápidamente cualquier desagrado y entraron sindudarloporlaspuertasdeloestehacialasestrechascallesdelaciudad.Eraunahorabulliciosa, lagente semovíadándoseempujones juntoa lospequeñoscomerciosymercados,quesealineabanalaentradadelaciudadamuralladayllegabanhastalacasadeMenion.Ésta erauna antiguamansiónmajestuosa, protegidapor árbolesycercas que rodeaban un césped cuidadosamente cortado y parterres de floresaromáticas. Para los hombres de Val Sombrío, Leah parecía una gran metrópolis,aunquedehechoerarelativamentepequeñacomparadaconlasgrandesciudadesdelcentro de la Tierra del Sur o incluso la fronteriza ciudad de Tyrsis. Leah era unaciudadapartadadelrestodelmundoylosviajerosatravesabansuspuertasconmuypocafrecuencia.Eraautosuficiente,bastándoseparaatenderalasnecesidadesdesupropia gente. La gobernaba lamonarquíamás antigua de la Tierra del Sur. Era laúnica autoridad que sus súbditos conocían, quizá la única que necesitaban. Sheanuncaestuvoconvencidodeesto,aunquelamayorpartedelagentedelatierraaltaestabacontentaconsugobiernoylaformadevidaquellevaba.

Mientras se abrían paso entre las multitudes, Shea se descubrió reflexionandosobre su increíble amistad con Menion Leah. Tenía que denominarse increíble,pensaba,porqueaprimeravistanoparecíaquetuviesennadaencomún.Elhombredelvalleyelhabitantedelastierrasaltashabíanvividoencircunstanciastandistintasquenopermitíanpuntosdecoincidenciasignificativos.Shea,elhijoadoptivodeunposadero,pragmáticoycriadoen lascostumbresdelhombre trabajador.Menion,elhijoúnicodelacasarealdeLeahyherederodeltrono,nacidoenunavidallenaderesponsabilidades que ignoraba sarcásticamente, poseído por una impetuosaconfianzaensímismoqueintentabaesconder,lográndolosóloamedias,ydotadodeuninstintocazadorcasisobrenatural,queleprocurabaelenvidiosorespetodeinclusouncríticotanseverocomoFlick.Lasfilosofíasdeamboserantandisparescomosuprocedencia.Sheaeramuyconservador,defensordelasviejascostumbres,mientrasqueMenionestabaconvencidodeque lasviejascostumbreshabíandemostradoserineficacesparasolucionarlosproblemasdelasrazas.

Apesardetodaslasdiferencias,habíandesarrolladounaamistadqueevidenciabasumutuorespeto.Menionencontrabaquesupequeñoamigoaveceseraanacrónico


ensumaneradepensar,peroadmirabasuconvicciónysudeterminación.Shea,encontradelaopiniónfrecuentementeexpresadaporFlick,noignorabalosdefectosdeMenion,peroveíaenelpríncipedeLeahotrascualidadesqueleinclinabanarestarleimportanciayunsentidofuerteyapremiantedelajusticia.

Enaquelmomento,MenionLeahvivíasinningunapreocupaciónparticularporelfuturo.Viajabamucho,cazabaenlosbosquesdelastierrasaltas,perolamayoríadela gente creía que se pasaba el tiempo buscando nuevas formas de meterse enproblemas.Supericiaconelarcolargoycomorastreadornoleservíanparaningúnpropósitoútil.Porelcontrario,únicamentelograbanexasperarasupadre,quehabíaintentadorepetidasveces,perosinéxito, interesarasuhijoyúnicoherederoenlosproblemasdelgobiernodesureino.Undía,Menionseríaelrey,peroSheadudabaque su despreocupado amigo considerara esa posibilidad más que de pasada. Eraabsurdoesperaralgomás.LamadredeMenionhabíamuertohacíavariosaños,pocodespuésde laprimeravisitadeSheaa las tierras altas.Elpadrenoeraunhombreviejo, pero la muerte de un rey no siempre se produce por la edad, y muchosanteriores gobernantes deLeah habíanmuerto de forma repentina e inesperada. Sialgoimprevistolesucedieseasupadre,Menionseconvertiríaenrey,tantosiestabapreparadocomosino.Entoncesnotendríamásremedioqueaprenderalgunascosas.Anteestepensamiento,Sheasonrióapesarsuyo.

LacasaancestraldeLeaheraamplia,dedospisos,construidaenpiedra,anidadapacíficamente entre un conjunto de frondosos nogales y pequeños jardines. Éstosestaban resguardados del resto de la ciudad por una barrera de altos arbustos.Cruzandounpequeño camino frente a la casa, había ungranparque, y cuando loshermanosatravesaronconpasocansadolaentradaprincipal,unosniñoschapoteabanfestivamente enunpequeñoestanquequehabía en la confluenciade losdiferentescaminosdelparque.Hacíacalorylagentepasabadeprisajuntoalosviajerosparairaencontrarseconlosamigosoparadirigirseasushogares.Haciaeloeste,elcielodelatardeibaoscureciéndoseenunasuavebrumadorada.

La alta verja de hierro estaba entornada y los valenses la atravesaron sinproblemas,dirigiéndosehacialapuertaprincipaldelacasaatravésdelcaminoentrelossetosylosparterres.Cuandoseaproximaronalumbraldepiedradelafachadadela casa, la pesada puerta de roble se abrió desde dentro y allí, inesperadamente,encontraronaMenionLeah.Vestidoconunacapamulticoloryunchalecoverdeyamarilloclaro,sucuerpodelgadosemovíaconlagraciosaelasticidaddeungato.Noeraunhombrecorpulento,aunquesívarioscentímetrosmásaltoqueloshermanos,perosushombroserananchosysuslargosbrazosledabanunaaparienciaesbelta.Sedisponíaa tomarun sendero lateral,perocuandovioa lasdos figuraspolvorientasvestidasconharaposqueseacercabanporelcaminoprincipal,sedetuvoenelacto.Unmomentodespuéssusojosseabríanconsorpresa.


—¡Shea!—exclamóconvozaguda—.Enelnombrede...¿Quétehapasado?Seprecipitóhaciasuamigoyestrechócariñosamentelapequeñamano.—Mealegrodeverte,Menion—dijoSheaconunasonrisa.Leahdiounpasoatrásysusojosgrisesestudiaronalosdosconcuriosidad.—No esperaba que mi carta produjese un efecto tan inmediato... —Se

interrumpióyescrutóelrostrocansadodelotro—.Nofueeso,¿verdad?Peronomelo digas, no quiero oírlo. Prefiero suponer que has venido a visitarme debido anuestraamistad.YhastraídoalrecelosoFlicktambién,porloqueveo.Esosíqueesunasorpresa.

HizoungestoirónicoalceñudoFlick,quelesaludóconunaescuetainclinacióndecabeza.

—Nofueideamía,teloaseguro.—Me gustaría que fuese nuestra amistad la única razón de la visita—suspiró

profundamenteShea—.Megustaríano tenerquemeterteennadadeesto,perometemo que estamos en un serio problema y que tú eres la única persona que puedeayudarnos.

Menion inició una sonrisa, después cambió de idea al ver el estado que sereflejabaenelrostroojeroso,yasintiósobriamente.

—Nose tratadeningunabroma, ¿verdad?Bueno,unbañocalienteyuna cenaseráloprimero.Despuéshablaremosdeloqueoshatraídoaquí.Vamosdentro.Mipadreestáocupado,peroyoestoyavuestradisposición.

Unavezdentro,Meniondioórdenes a los criadosparaque seocupasende losvalenses,aquienesselesofrecióunbañoyunamudaderopa.Unahoramástarde,lostresamigosestabanreunidosenelgrancomedorantelacena,quenormalmentehubiera servidoparaeldobledecomensales,peroqueaquellanocheapenascalmósusapetitos.Mientrascomían,ShearelatóaMenionlaextrañahistoriaqueocasionósuhuidadeValSombrío.DescribióelencuentrodeFlickconelmisteriosoAllanonylahistoriarelacionadaconlaEspadadeShannara.Fuenecesario,apesardelaordendeAllanondemantenerloensecreto,siqueríasolicitarlaayudadeMenion.Hablódela llegada de Balinor con su conciso aviso, de cómo lograron escapar de la negracriatura de laCalavera pormuy escasomargen y finalmente de la huida hacia lastierrasaltas.Shealoexplicótodo.Flicknodeseabatomarparteenlaconversaciónyresistiólatentaciónquesentíadeexponersupropiaversióndelosacontecimientosdelas últimas semanas. Optó por el silencio porque seguía decidido a no confiar enMenion.Estabaconvencidodequeseríamejorparaloshermanosquealmenosunodelosdosmantuvieselaguardiaalertaylabocacerrada.

Menion Leah escuchó el largo relato sin interrumpirlo, sin mostrar ningunasorpresahastaquesehablódelpasadodeShea,queparecióagradarleinmensamente.Su rostro enjuto y moreno se mantuvo casi todo el tiempo como una máscara


inescrutable, alterada sólo por esa semisonrisa perpetua y las pequeñas arrugas dealrededordesusagudosojosgrises.Comprendiórápidamenteporquéhabíanacudidoaél.Nuncahubieranpodido irdesdeLeaha travésde lasTierrasBajasdeCleteyatravesarlosRoblesNegrossinlaayudadealguienqueconocieselaregión,alguiende su confianza. Corrijamos, pensó Menion, sonriendo interiormente, alguien enquienSheapudieraconfiar.SabíaqueFlicknuncahubieraaccedidoairaLeahsinlainsistencia de su hermano. Nunca hubo demasiada simpatía entre Flick y él. Sinembargo, ambos estaban allí, ambos deseaban su ayuda, por cualquier razón; y élnuncapodríanegarlenadaaShea,niaunqueimplicasearriesgarlavida.

Shea terminó su historia y esperó pacientemente la respuesta de Menion. Elmontañésparecíaperdidoensuspensamientos,conlosojosfijosenunvasomediollenodevinoqueteníadelante.Cuandohabló,suvozpareciófría.

—LaEspadadeShannara.Nohabíaoídoestahistoriaduranteaños.Nuncacreíquefueserealmentecierta.Ahorasurgede laoscuridada travésdemiviejoamigoShea Ohmsford, por lo visto su heredero. —Sus ojos se agrandaron de golpe—.Podríaserunatrampa,unseñuelodeesascriaturasdelaTierradelNorteparacazarteydestruirte. ¿Cómopodemosestar segurosdeAllanon?Por lahistoriaquemehascontado, parece tanpeligroso comoesas cosasqueospersiguen.Quizá seaunadeellas.

Flicksesobresaltónotablementeantelasugerencia,peroSheanegófirmementeconlacabeza.

—Soyincapazdecreereso.Notieneningúnsentido.—Puede que no —continuó Menion lentamente, meditando sobre las

posibilidades—.Puedequemeestéhaciendoviejoysuspicaz.Francamente,todaestahistoriaesbastanteinverosímil.Siescierta,eresmuyafortunadoporhaberlogradollegarhastaaquíportuspropiosmedios.HaymontonesdecuentossobrelaTierradelNorte,delmalignoqueresideenlospáramossobrelasllanurasdeStreleheim,cuyopoder,dicen,estámásalládelacomprensióndecualquiersermortal...—Duranteunmomentoseinterrumpió,parabebercondelicadezadesucopadevino—.LaEspadadeShannara...sólolaposibilidaddequelaleyendaseaciertaessuficientepara...—Moviódeunladoaotrolacabezaysonrióabiertamente—.¿Cómopodíanegarmeamímismolaposibilidaddeaveriguarlo?NecesitarásunguíaparallegarhastaelAnaryyosoytuhombre.

—Sabíaqueloserías.Sheaestrechólasmanosdelotrocongratitud.Flickgruñóenvozbaja,perologró

esbozarunadébilsonrisa.—Ahora vamos a examinar vuestra situación —dijo Menion tomando la

iniciativa, y Flick se volvió para beber vino—. ¿Qué hay de esas piedras élficas?Déjameecharlesunvistazo.


Shea sacó rápidamente la pequeña bolsa de cuero y vació su contenido en lapalmaabierta.Lastrespiedrasdestellaronalaluzdelasantorchas,consucolorazulprofundoyllenodematices.Menionacaricióunasuavementeylacogió.

—Desde luego sonmuy hermosas—reconoció—. No sé dónde, pero he vistoalgunaparecida.¿Ycómopuedenayudarnos?

—Todavíanolosé—admitióelvalensedemalagana—.Loúnicoqueséesloque nos dijo Allanon. Que sólo deberían usarse en emergencias y que eran muypoderosas.

—Bueno,esperoque tengarazón—dijoelotro—.Nomegustaríadescubrirenunasituacióndifícilqueestabaequivocado.Perosupongoquetenemosquepensarenesaposibilidad.—SedetuvounmomentoymirócomoSheacolocabadenuevolaspiedrasenlabolsadecueroqueescondíaensutúnica.Cuandoelhombredelvallelevantódenuevolavista,Menionmirabaabsortosuvasodevino—.Yoséalgodelhombre llamadoBalinor, Shea. Es un buen soldado.Dudo que podamos encontrarunoigualentodalaTierradelSur.Lomejorquepodríamoshaceresbuscarlaayudade su padre. Estarás mejor protegido por los soldados de Callahorn que por losenanos quemoran en los bosques delAnar.Yo conozco los caminos hasta Tyrsis;todos ellos son seguros. Pero casi todos los senderos que van al Anar pasandirectamenteatravésdelosRoblesNegros;noesellugarmássegurodelaTierradelSur,comoyasabes.

—Allanon nos dijo que fuésemos al Anar —insistió Shea—. Debía de teneralgunarazónyhastaquenoloencuentreotraveznovoyacorrerriesgos.Además,elpropioBalinornosaconsejóquesiguiésemossusinstrucciones.

Menionseencogiódehombros.—Esoesunadesgracia,porqueaunquelográsemosatravesarlosRoblesNegros,

no conozcomuybien la zonaqueviene después.Mehandichoque es una regiónbastante inhóspita hasta llegar a los bosques del Anar. Los habitantes son en sumayoríasureñosyenanos,quenodebenserpeligrososparanosotros.CulhavenesunpequeñopueblodeenanosenelríodePlata,enlapartebajadelAnar.Nocreoquetengamos muchas dificultades en encontrarlo, si llegamos hasta allí. Primero,tendremosqueviajarporlasTierrasBajasdeClete,loqueseráespecialmentedifícilcon losdeshielosdeprimavera,ydespuéspor losRoblesNegros.Ésaserá lapartemáspeligrosadelviaje.

—¿No podemos tomar algún camino para evitarlos...? —preguntó Sheaesperanzado.

Menion vació otro vaso de vino y pasó la botella a Flick que la aceptó sinparpadear.

—Tardaríamossemanas.AlnortedeLeahestáellagodelArcoIris.Sivamosporallí, tendremos que rodear todo el lago hacia el norte a través de lasmontañas de


Runne. Los Robles Negros se extienden hacia el sur desde el lago unos cientocincuentakilómetros.Si intentamos irhaciael suryvolveralnorteotravezporelotrolado,tardaremosalmenosdossemanas,ytodoelcaminoesterrenoabierto.Enningúnsitioestácubierto.Tendremosqueirhaciaelesteporlastierrasbajas,despuéscortarporlosrobles.—Flickfruncióelceño,recordandocómoensuúltimavisitaaLeahMenionhabíalogradoperderlosdurantevariosdíaseneltemidobosque,dondeestuvieron amenazados por lobos y atormentados por el hambre. Lograron escaparvivoscongrandesdificultades—.ElamigoFlickseacuerdadelosRoblesNegros—rió Menion al interpretar su sombría expresión—. Bueno, Flick, esta vez iremosmejorpreparados.Esunaregióntraicionera,peronadielaconocemejorqueyo.Yespoco probable que puedan seguirnos allí. Sin embargo, no explicaremos adóndevamos.Bastarádecirquesalimosparaunaexcursióndecazadevariosdías.Mipadretienesuspropiosproblemas,nisiquierameecharáenfalta.Estáacostumbradoamissalidas,queavecesduransemanas.

SedetuvouninstanteymiróaSheaparaversiteníaalgomásquedecir.Eljovensonrióanteelpocodisimuladoentusiasmodelotro.

—Menion, sabía que podríamos contar contigo. Será muy bueno tenerte connosotros.

Flick le miró con una expresión de evidente disgusto, y Menion, captando lamirada,nopudodejarpasarlaocasióndedivertirseacostadeél.

—Creoquedeberíamoshablarduranteunminutosobrequéganoyoconesto—declaróderepente—.Quierodecir,¿quéconsigoyosiosguíosanosysalvoshastaCulhaven?

—¿Quéconsigues?—preguntóFlicksinpensarlo—.¿Porquédeberías...?—Estábien—interrumpióelotrorápidamente—.Mehabíaolvidadodeti,Flick,

peronotienesquepreocuparte;nopretendocompartirnadacontigo.—¿Dequéestáshablando?—saltóFlick—.Nuncapensétomarnada...—¡Basta!—Sheaseinclinóhaciadelanteconlacaraencendida—.Estonopuede

seguirasí,teniendoqueviajarjuntos.Menion,debesdejardeprovocaramihermano;y tú,Flick,debesmantener almargen,deunavezpor todas, tu absurda suspicaciarespectoaMenion.Tenemosqueconfiarunosenotrosyseramigos.

MenionbajólacabezayFlicksemordióellabioapesadumbrado.Sheasesentódenuevo,dandoporterminadalacuestión.

—Biendicho—reconocióMeniondespuésdeunosinstantes—.Flick,aquítienesmimano.Hagamosunatregua,almenosporShea.

Flickmirólamanoextendiday,lentamente,accedióaestrecharla.—Pronunciaslaspalabrasconmuchafacilidad,Menion.Esperoqueporestavez

seaverdadloquedices.Menionaceptóelreprocheconunasonrisa.


—Unatregua,Flick.Soltó la mano del valense y apuró su vaso de vino. Sabía que no había

convencidoaFlick.Ya era tarde y los tres estaban deseosos de acabar los planes y retirarse a

descansar.Decidieronrápidamentequesaldríantempranoporlamañana.Menionseencargó de que dispusiesen de un equipo de utensilios para el campo, que incluíamorral, capas de caza, provisiones y armas. Sacó unmapa de la región al este deLeah, pero estaba poco detallado ya que el territorio no era muy conocido. LasTierrasBajasdeClete,queseextendíandesdeelextremoestedelastierrasaltasalosRoblesNegros, eran un páramo engañoso y lúgubre; sin embargo, en elmapa, nohabíamás que una zona blanca con el nombre escrito encima.LosRoblesNegrosdestacabanprominentemente,unamasadensadebosquesque ibadesdeel lagodelArcoIrishaciaelsur,resaltandocomoungranmuroentreLeahyelAnar.Menioncomentó brevemente con los hermanos sus conocimientos del terreno y lascondicionesclimáticasenesaépocadelaño.Perosuinformacióneratanescasacomola del mapa. La mayoría de las cosas que encontrarían los viajeros no podíaanticiparseconexactitud,yloinesperadopodríaserlomáspeligroso.

Haciamedianoche, los tresestabanen lacama;suspreparativosparaelviajealAnar,terminados.EnlahabitaciónquecompartíaconFlick,Sheayacíaexhaustoenelmullidolecho,yduranteunmomentoescudriñólaoscuridadquehabíaalotroladode la ventana abierta. La noche lo había cubierto todo. El cielo era una masa deoscuridaddensayvibrantequehabíacaídoominosamentesobrelasbrumosastierrasaltas.Elcalordeldíahabíadesaparecido,empujadohaciaelesteporlasrefrescantesbrisasnocturnasy en toda la ciudaddurmiente reinabaunapacífica soledad.En lacama próxima a la suya, Flick ya estaba dormido, respirando profunda yregularmente. Shea lo observó, pensativo. La cabeza le pesaba y su cuerpo estabaagotadoporelesfuerzodellegarhastaLeah;sinembargopermanecíadespierto.Porprimeravez,empezabaadarsecuentadelarealidaddesudifícilsituación.LahuidaparallegarhastaMenionerasóloelprimerpasodeunviajequemuyposiblementepodía prolongarse durante años. Incluso si lograban llegar alAnar sanos y salvos,Sheasabíaquedespuéstendríanquehuirotravez.LabúsquedaquepesabasobreélcontinuaríahastaqueelSeñordelosBrujosfuesedestruido,ohastaqueélmuriese.Hasta entonces, no podrían volver a Val, al hogar junto al padre que habíanabandonado; y dondequiera que fuesen, su seguridad sólo duraría hasta que loscazadoresaladoslosencontrasen.

Laverdaderaaterradora.Enlaoscuridadsilenciosa,SheaOhmsfordestabasoloconsumiedo;yenlaprofundidaddesuserluchóparadeshacersedelnudodeterror.Tardótiempoenquedarsedormido.


Eldíasiguienteamaneciónublado,sinsol;undíahúmedoquehacíasentirelfríoenlapiel.Sheaysusdoscompañerosfueronconscientesdelfríoylaincomodidadmientras viajaban hacia el este a través de las brumosas Tierras Altas de Leah yempezaron lentamente a descender hacia las Tierras Bajas. Nomantenían ningunaconversación mientras marchaban en fila india por los estrechos caminos queserpenteaban tediosamente entre los grandes pedruscos grises y los grupos dearbustos secos y deformes. Menion iba delante, con sus agudos ojos estudiandocuidadosamente los elementos característicos de los caminos que, a veces, no semostraban con mucha claridad. Marchaba con pasos largos y relajados casi conelegancia,sobreelterrenoquegradualmentesevolvíamásescarpado.Sobresufinaespalda llevaba un pequeño morral al que había fijado un gran arco de fresno yflechas. Además, bajo el morral, llevaba atado a su cuerpo, con una larga tira decuero,laantiguaespadaquesupadrelehabíadadoalllegaralamayoríadeedad,laespada que correspondía por derechode nacimiento al príncipe deLeah.Su hierrogrisyfríobrillabadébilmenteenlasombríaluz;yShea,queleseguíavariospasosmásatrás,sedescubriópreguntándosesisepareceríaalamíticaEspadadeShannara.Suscejasélficassealzaronenunaexpresióndecuriosidad,cuandointentóatisbarlainterminablepenumbrade la tierraque teníandelante.Nadaparecíaestarvivo.Eraunatierramuertaenlaquetodoestabamuerto.Losseresvivoseranintrusos.Noeraunaideamuyestimulante;sonriódébilmenteparasí,obligandoasumenteapensaren otras cosas. Flick cubría la parte trasera, llevando en su robusta espalda elcargamento de provisiones con que deberían mantenerse hasta cruzar las TierrasBajasdeCleteylosamenazantesRoblesNegros.Unavezhubiesenllegadohastaallí,si lolograban,severíanobligadosacomprarcomidaointercambiaralgoporellaalosnuevosydiseminadoshabitantesdeaquellaregión,ocomoúltimorecurso,buscaralimento en la misma tierra, una perspectiva que a Flick no le entusiasmabaparticularmente. Aunque ahora estaba más seguro de que Menion se hallabarealmente dispuesto a ayudarles en este viaje, seguía desconfiando de él. Losacontecimientosdelúltimoestabanaún frescos en sumemoriaynodeseaba tomarparteenotrahorribleexperienciacomoaquélla.

Elprimerdía transcurrió rápidamentemientrasatravesaban los límitesdel reinodeLeah.Alanochecerhabíanllegadoalafronteradelas lúgubresTierrasBajasdeClete.

Encontraron cobijo para la noche en un pequeño valle bajo la insignificanteproteccióndeunoscuantosárbolessinhojasyalgunosarbustos.Lahumedadde laneblinahabíaempapadosusropasporcompletoyelfríodelanochequellegabaleshizotemblar.Intentaronencenderunfuegoparacalentarseysecarseunpoco,perolamaderadeaquellazonaestabatansaturadadehumedadquefueimposiblehacerqueprendiera.Alfinal,renunciaronalfuegoysearreglaronconunasracionesdecomida


fría, envueltos en lasmantas quehabíanprotegidode la humedad al comienzodelviaje. Poco hablaron porque nadie tenía muchas ganas de pronunciar más quemaldicionessobrelascondicionesdeltiempo.Noseoíaningúnruidoenlaoscuridaddesdedondeestabanacurrucadosentrelosmatorrales;sólounacalmapenetrantequeexaltaba la mente con aprensiones repentinas e inesperadas que les obligaba aesforzarsedecontinuoporcaptaralgúndébilsusurroqueconfirmaselaexistenciadelavida.Perosólohabíasilencioyoscuridad,ynielrastrodeunasuavebrisaacariciósus helados rostros cuando se tendieron sin hablar entre las mantas. Al fin elcansanciodelajornadalosinvadió,yunotrasotrocayeronenelsueño.

Elsegundoyeltercerdíafueronmuchopeoresqueelprimero.Lloviósinparar.Unalloviznahelada,lentaypersistenteempapósusropas,despuésllegóhastalapielyloshuesosyporúltimo,hastalosmismoscentrosnerviosos;demaneraquelaúnicasensaciónqueloscansadoscuerpossentíaneraladeunahumedadtotaleincómoda.Elaireeradeprimenteyfríoduranteeldíaycasiheladodurante lanoche.Todoloquerodeabaalostresviajerosparecíaasoladoporaquelfríopersistente.Lospocosarbustosy laescasavegetaciónestabanretorcidosymoribundos,masasamorfasdemadera y hojas marchitas que esperaban en silencio el momento en que sedesprenderíanparaquedardestruidasporcompleto.Ningúnhumanonianimalvivíaallí; incluso el más diminuto roedor habría sido tragado y deglutido por ladesgarradora quietud de aquella tierra, que se filtraba con la heladora humedad deinterminablesnochesydíascarentesdesolydevida.Nadasemovía,nadaseagitabaal paso de los tres hombres a través de una región informey sin senderos, ningúnindiciodequealgooalguienhubiesepasadoantesporallí,opudierapasaralgunavez.Elsolnoseasomóenningúnmomentodurantelamarcha,nielmásleverastrode sus rayos aleteó para demostrarles que en algún lugar fuera de aquella tierraolvidadaymuertaexistíaunmundoconvida.Yafueraporlaneblinaperpetua,porlas densas nubes o por la combinación de ambas cosas, el cielo estaba tan oscurocomounapreguntasinrespuesta.Elúnicomundoqueteníaneraaquellatierragriseinhóspitaquerecorrían.

Alcuartodíaempezaronadesesperarse.Aunquenoencontraronningunaseñaldelos cazadores alados del Señor de los Brujos y parecía que cualquier posibleperseguidor debería haberse rendido, la posibilidad ofrecía poco consuelomientraslashorastranscurríanyelsilenciosehacíamáshondo,latierramássombría.InclusoelanimosoMenionempezóatitubearyladudaseintrodujosubrepticiamenteensuspensamientosnormalmentesegurosyconfiados.Empezóapreguntarsesisehabríanperdido,sihabríanviajadoencírculo.Sabíaquelatierranuncaselodiría,quesiseperdíanenaquellaregióndesolada,loestaríanparasiempre.SheayFlicksentíanesetemorinclusoconmásintensidad.Nosabíannadadelastierrasbajasylesfaltabalahabilidad y el instinto de cazador que poseíaMenion.Dependían totalmente de él,


peronotabanquealgoibamalapesardequeelotroguardabaunsilencioobstinadosobresusdudasparanopreocuparlos.Lashoraspasaban,yelfríoylahumedaddelahorribletierraparecíaninmutables.Sintieronquelaúltimabriznadeconfianzaenlosotros y en sí mismos empezaba a disolverse lenta, agónicamente. Al fin, como elquinto día de viaje evidenció que la desolación de las tierras bajas se extendía sinningún signo visible de los ansiadamente buscados RoblesNegros, Shea, agotado,solicitó una interrupción de aquella marcha sin fin y se desplomó sobre el suelo,interrogandoconlamiradaalpríncipedeLeah.

Menionseencogiódehombrosymiróconaireausentehacialaneblinaquelosrodeaba,consubellorostrotensoporelairefrío.

—No quieromentirte—murmuró—.No estoy seguro de que vayamos en unadirección acertada. Podemos haber estado viajando en círculo; podemos estarperdidossinesperanza.

Flickdejócaersumorralcondesalientoymiróasuhermanoconsucaracterísticaexpresión de «ya te lo dije». Shea lemiró a su vez y se volvió con rapidez haciaMenion.

—¡Nopuedocreerqueestemostotalmenteperdidos!¿Nohayningunaformadequepodamosorientarnos?

—Aceptocualquiersugerencia.—Elamigosonrióforzadamente,estirándosetrasdejarcaertambiénsumorralsobreelsueloabrupto,ysesentójuntoalhoscoFlick—.¿Quéocurre,amigoFlick?¿Otravezoshevueltoameterenlomismo?

Flickledirigióunamiradafuriosa,peroalencontrarseconaquellosojosgrises,reconsideró su enojo. Allí había auténtica preocupación, e incluso un ramalazo detristeza ante el pensamiento de que les había fallado. Con una afabilidaddesacostumbrada en él, Flick se acercó y colocó una mano sobre el hombro deMenion,enungestodeconsuelo,asintiendoensilencio.Derepente,Sheasepusoenpiedeunsaltoyabriósumorral,revolviendoprecipitadamenteenelcontenido.

—Laspiedraspuedenayudarnos—gritó.Durante unos momentos, los otros dos lo miraron perplejos; después, al

comprender de repente, se pusieron de pie y esperaron con ansiedad.Al fin, Sheasacólapequeñabolsadecueroconsupreciadocontenido.Lostresloobservaronconlaesperanzadequelaspiedrasélficasdemostrasensuutilidad,quedealgunaformalesayudasenaescapardeaquellatierrayermadeClete.Sheaaflojólascuerdasquecerraban la bolsa con nerviosismo y dejó caer cuidadosamente las tres piedrecitasazulessobre lapalmadesumano.Sequedaronallídestellandolevementemientrasellosobservabanyesperaban.

—Levántalas, Shea —le aconsejó Menion un momento después—. Quizánecesitanluz.

Elvalenselohizo,consuinquietamiradapuestaenlaspiedrasazules.Noocurrió


nada.Esperóunlargoratoantesdebajarlamano.Allanonlehabíaindicadoquenousara las piedras excepto en casos extremos. Era posible que las piedras sóloprestaran ayuda en situaciones especiales. Empezó a perder las esperanzas. Encualquier caso, se enfrentaba a la realidad de su ignorancia respecto a la formadeusarlaspiedras.Miródesesperadoasusamigos.

—¡Bueno,pruebaotrométodo!—exclamóMenionintentandodarleánimos.Sheatomólaspiedrasentresusmanosylasfrotóunascontraotras,despuéslas

agitó y las arrojó como si fuesen dados. Tampoco sucedió nada. Lentamente lasrecogiódelatierrahúmedaylaslimpióconcuidado.Suazulintensoparecíaejercercierta fascinación sobre ellos, y Shea escudriñó con atención su claro y cristalinonúcleo,comosidealgunaformalarespuestapudieraencontrarseallí.

—Alomejortienesquehablarleso...—LavozdeFlickdenotabadesesperanza.UnaimagendeloscurorostrodeAllanon,inclinadoyenprofundaconcentración,

sematerializóenlamentedeShea.Quizáselsecretodelaspiedrasélficaspudieraserdesvelado siguiendo un procedimiento diferente, pensó de pronto.Manteniéndolassobre su palma abierta, el pequeño valense cerró los ojos y concentró suspensamientos en el interior del azul profundo, buscando el poder que tanurgentemente necesitaban. En silencio, le pidió ayuda a las piedras élficas.Transcurrieronmomentostanlargosqueparecieronhoras.Abriólosojos,ylostresamigosobservaronyesperaron,mientras laspiedrasdescansabansobre lamanodeShea,consubrilloazulempañadoporlaoscuridadylahumedaddelaniebla.

Después,derepente,seiluminaronconunresplandorazuldeslumbrantequehizoque los viajeros retrocediesen protegiéndose los ojos. Tan potente fue el aura queShea casi dejó caer las pequeñas gemas a causa de la sorpresa. El intenso fulgoraumentabacadavezmás,iluminandolatierramuertadesualrededorcomonuncaelsol había logrado.La luminosidad se intensificó cambiando el azul oscuro en azuleléctricotandeslumbrantequelosatónitosobservadoresquedaronmomentáneamentehipnotizados.Seacrecentó,sehizomásfirme,yderepenteseproyectóhaciadelantecomo un enorme faro, enfocando hacia la derecha, atravesando sin obstáculos lasemioscuridadcubiertadenieblaparallegarhastacientosoquizámilesdemetrosdeallí,hastalosgrandesynudososárbolesdelosantiguosRoblesNegros.Laluzduróunosinstantesydespuésdesapareció.Laneblinagrisvolvióconsuhumedadfríaylastrespiedrecitasdestellarontanserenamentecomoantes.

Menion se repuso con rapidez, cogió a Shea por los hombros y le dedicó unaampliasonrisa.Conunágilmovimiento,volvióacolocarseelmorralysedispusoacontinuarelviajeconlosojosfijosenellugarahorainvisibledondehabíaaparecidolavistadelosRoblesNegros.Sheavolvióacolocarlaspiedrasélficasenlabolsa,ylos dos hermanos se ataron los morrales con correas. No dijeron ni una palabramientrascaminabanconligerezahaciadondelaluzhabíaseñalado,cadaunodeellos


deseandoconansiallegaralanheladobosque.Desaparecióelfríodelaoscuridadgrisylalentalloviznadeloscincodíasanteriores.Desaparecióladesesperaciónquetanintensamente sentían sólo unos minutos antes. Sólo quedó la certeza de que eraposibleescapardeaquellasespantosas tierras.Nosecuestionaronnidudaronde lavisiónquelaspiedrasleshabíanrevelado.LosRoblesNegroseranlosbosquesmáspeligrosos de la Tierra del Sur, pero ahora les parecían un paraíso de esperanzacomparadoconelinfiernodeClete.

El tiempo parecía no tener fin mientras ellos avanzaban. Podían haber pasadohorasotalvezsólominutos,cuandoderepentelaneblinagriscediósupuestoaunosenormestroncoscubiertosdemusgoqueseelevabanhaciaelcieloparaperderseenlas brumas superiores. Los tres hombres exhaustos se pararon al mismo tiempo,mirando alegremente con sus ojos cansados los impresionantes monstruos que sealzaban ante ellos de forma interminable, sus grandes masas constituían un muroimpenetrable de corteza húmeda y agrietada sobre anchas y profundas raíces quehabían permanecido allí durante incontables generaciones de hombres y queprobablemente seguirían hasta que la tierra fuese destruida. Era un espectáculoimpresionante,inclusoaladébilluzdelasneblinosastierrasbajas.Losespectadoressintieron la presencia evidente de una fuerza viva dentro de los bosques, tanincreíblemente ancestral que demandaba un respeto profundo y temeroso por susaños.Dabalaimpresióndequehabíanentradoenotraera,enotromundo,ytodoloque estaba tan en silencio frente a ellos tenía la magia de un cuento de hadasseductoramentepeligroso.

—Las piedras funcionaron—murmuró Shea en voz baja, esbozando una levesonrisaensurostrocansadoperofeliz.Respiróprofundamente,conalivio,ehizoungestodesatisfacción.

—LosRoblesNegros—dijoMenion,admirado.—Allávamosotravez—suspiróFlick.


____6____

Pasaron la noche acampados dentro de la protectora periferia de los RoblesNegros,enunpequeñoclaro,alabrigodelosgrandesárbolesyladensamalezaquehacían olvidar la lobreguez de las Tierras Bajas de Clete, situadas a menos decincuentametrosaloeste.Lapesadaneblinasedisipóenelbosqueyeraposibleverelcieloatravésdelamagníficabóvedadehojasyramasentrecruzadasvariosmetrossobreellos.Mientrasqueenlasmoribundastierrasbajasnoexistíaningúnsignodevida, en los gigantescos robles se mezclaban los ruidos de los insectos y de losanimalescomounsusurroenlanoche.Eraagradableoírdenuevoalgoviviente,ylostres viajeros cansados se sintieron bien por primera vez desde hacía días. Perodemorándoseenelfondodesusmentes,estabaelrecuerdodelanteriorviajeaesteparaísoengañosamentepacífico,enelqueseperdierondurantesemanasycasifuerondevoradosporloshambrientoslobosqueacechabanenlaprofundidaddelosconfinesdel bosque. Además, las historias de viajeros desafortunados que habían intentadoatravesar este mismo bosque eran demasiado numerosas para no ser tenidas encuenta.

Sinembargo,losjóvenessesentíanbastantesegurosenlafronteradelosRoblesNegros;yconeseánimo,sedispusieronaencenderunfuego.Lamaderaabundabayestabaseca.Sedesnudaronycolgaronsusropasempapadassobreunacuerdacercadelapequeñafogata.Rápidamenteprepararonlacomida,laprimeracomidacalienteen cinco días, y la devoraron en cinco minutos. El suelo del bosque era suave yblando,unlechoconfortablecomparadoconelsiempremojadodelastierrasbajas.Mientras reposaban tranquilamente, de espaldas, mirando hacia el cielo entre lasbamboleantescopasdelosárboles,labrillanteluzdelfuegoparecíaproyectarhaciaarribadébilesdestellosanaranjadosquedabanlaimpresióndeunaraardiendoenungransantuario.Laluzvacilabaychispeabaproyectándosesobrelasrugosascortezasylossuavesyverdesmusgosqueasíanalosenormesárbolescomooscurosparches.Los insectosdelbosquemanteníansucontinuozumbidodesatisfacción.Devezencuando,algunovolaríahacialasllamasdelfuegoysubrevevidaseextinguiríaconundestello.Unaodosvecesoyeronelsusurrodealgúnanimalillomásalládelaluzdelfuego,observándolosdesdelaoscuridadprotectora.

Después de un rato,Menion se giró sobre el costado ymiró con curiosidad aShea.

—¿De dónde sacan su poder las piedras, Shea? ¿Pueden satisfacer cualquierdeseo?Todavíanoestoyseguro...

Su voz se apagó y movió la cabeza con un gesto impreciso. Shea continuóinmóvil de espaldas, mirando hacia arriba durante un rato, como si estuvieserepasandolosacontecimientosdeaquellatarde.Sediocuentadequehastaentonces


ningunodeelloshabíahabladodelaspiedrasélficasdespuésdelamisteriosavisióndelosRoblesNegrosconaquellaimpresionanteexhibicióndeincomprensiblepoder.LelanzóunamiradaaFlick,queloobservabaconatención.

—Nocreoqueyoposea control sobre ellas—declaróbruscamente—.Fue casicomosiellashubierantomadoladecisión...—Seinterrumpióunmomentoydespuésañadióconaireausente—:Nocreoquepuedacontrolarlas.

Menion asintió pensativo y volvió a echarse nuevamente. Flick se aclaró lagarganta.

—¿Cuálesladiferencia?Nossacarondeesahorribleciénaga,¿no?Menionledirigióunamiradapenetranteyseencogiódehombros.—Podríaserútilsabercuándopodemoscontarconesaayuda,¿nocrees?Respiróprofundamenteyentrelazósusmanosdetrásdelacabeza,desplazandosu

sagazmiradahaciaelfuegoquehabíaasuspies.FlickseagitóinquietoobservandoalternativamenteaMenionyaShea.Éstenodecíanada,ysusojosparecíandirigirseaalgúnimaginariopuntolejano.Pasóunlargoratohastaqueelhombredelastierrasaltashabló.

—Bueno, al menos hemos llegado hasta aquí —declaró satisfecho—. ¡Ahorapodemosiniciarlasiguienteetapadelviaje!

Se sentó y empezó a extender unmapa de la zona sobre la tierra seca. Shea yFlickseincorporarontambiénymiraronensilencio.

—Estamos aquí —Menion señaló un punto del sucio mapa en la zona querepresentaba los límites de los Robles Negros—.Almenos es dónde yo creo queestamos —añadió rápidamente—. Hacia el norte se encuentra el pantano de lasNieblas;másalnorteel lagodelArcoIrisyaúnmásalláel ríodePlata,hacia losbosquesdelAnar.Lomejorseríaviajarmañanahaciaelnorte,hastaquelleguemosalasorillasdelpantanodelasNieblas.Despuéslobordearemos—trazóunalargalínea—,ysaldremosporelladoopuestodelosRoblesNegros.Desdeallí,podemosviajardirectamentehaciaelnortehastaqueencontremoselríodePlata,quenosconducirásinriesgoshastaelAnar.—Hizounapausaymiróalosotrosdos.Ningunodeellosparecía satisfechocon loexpuesto—.¿Quéocurre?—preguntóaturdido—.Elplanestá pensado para que podamos pasar por los Robles Negros sin tener queatravesarlos, que es lo que nos ocasionó todos los problemas la otra vez queestuvimosaquí.¡Noolvidéisqueloslobossiguenenalgúnlugardeahídentro!

Sheaasintióyfruncióelceño.—Noeselplanloquenosdisgusta—empezótitubeando—,sinolashistoriasque

hemosoídosobreelpantanodelasNieblas...Menionsellevólasmanosalafrenteconexpresióndesorpresa.—¡Oh,no!¿EsecuentodeviejassobreelFantasmadelasNieblasqueapareceen

laorilladelpantanoesperandoparadevoraralosviajerosextraviados?¡Nomedigáis


quelocreéis!—No me extraña que digas eso —intervino Flick enojado—. ¡Supongo que

habrás olvidado quién nos dijo lo seguros que eran los Robles Negros antes derealizarelviajeanterior!

—Muybien—leaplacóelcazador—.Nodigoqueesaseaunaregiónsegura,nitampocoquenohayacriaturaspeligrosasenlosbosques.Peronadiehavistonuncaalfantasma de que habláis y, en cambio, muchos hemos visto a los lobos. ¿Quépreferís?

—Supongo que tu plan es el mejor —intervino Shea inmediatamente—. Peropreferiría acortarhacia el este tanto como seaposible, viajandopor el bosqueparaevitar,siesposibleelpantanodelasNieblas.

—¡Deacuerdo!—exclamóMenion—.Peropuederesultarproblemáticocuandollevemostresdíassinverelsolynopodamosestarsegurosdeenquédirecciónestáeleste.

—Tesubesaunárbol—sugirióFlickconaireindiferente.—Tesubesa...—tartamudeóelotroevidenciandosuasombro—.¡Claro!¡Desde

luego!¿Cómonosemehabíaocurridoantes? ¡Bastarácon treparaunárbolde50metrosconeltroncoresbaladizo,mojadoycubiertodemusgo!—Moviólacabezadeunladoaotroentresorprendidoyburlón—.Avecesmedejasasombrado.

DirigióunamiradaderesignaciónaSheabuscandosuapoyo,peroéstesehabíaacercadodeunsaltoasuhermano.

—¿Trajisteelequipoparaescalar?—lepreguntóconincredulidad.CuandoFlickasintió,lediounapalmadaafectuosaenlaespalda.

—Botasespeciales,guantesycuerda—leexplicórápidamentealatónitopríncipedeLeah—.FlickeselmejorescaladordeVal,ysihayalguienquepuedatreparporesosmonstruosesél.—Menionmoviólacabezasincomprender—.Lasbotasylosguantes se recubren con una sustancia especial antes de usarlos, que hace que lasuperficie se vuelva rugosa para poder agarrarse, incluso aunque sea un troncomojadoycubiertodemusgo.Podríaescalarunodeesosroblesmañanaycomprobarlaposicióndelsol.

Flicksonrióorgullosamenteyasintió.—¡Ah! Maravilla de maravillas. —Menion sacudió la cabeza y miró hacia el

robusto valense—. Incluso el menos ingenioso está empezando a pensar. Amigosmíos,todavíapodremoslograrlo.

Cuandosedespertaronaldía siguiente, elbosqueestabaoscuro, con sólo levesjironesdeluzdiurnaquesefiltrabanporentrelascopasdelosgrandesrobles.Unadébilneblinahabíallegadoflotandodesdelastierrasbajas,quecontempladasdesdeelbosque,parecíantansombríasylúgubrescomoantes.Enelbosquehacíafrío;nounfríopenetranteyhúmedocomoeldelastierrasbajas,sinoeltonificantetípicode


las primeras horas de la mañana en el bosque. Tomaron un rápido desayuno, ydespuésFlicksedispusoaescalarunodelosaltísimosrobles.Secolocólosguantesylas botas, ambospesadosy flexibles, queSheadespués recubrió conuna sustanciapastosa y espesa que extrajo de un pequeño recipiente. Menion observaba concuriosidad, pero luego ésta se convirtió en sorpresa al ver al regordete valenseagarrarsealabasedelgranárboly,conunaagilidadquecontradecíatantosugruesafigura como la dificultad de la tarea, empezó a trepar hacia la cima. Sus fuertesmiembroslecondujeronhastaarribaentrelamarañadepesadasramas.Entonces,elascensosehizomáslentoydificultoso.Prontodesapareciódelavistaalllegaralacopa, después reapareció, bajando rápidamente por el tronco para reunirse con susamigos.

Demomento,guardaron losutensiliosdeescalaryelgrupo sepusoenmarchahaciaelnoreste.BasándoseenelinformedeFlicksobrelaposicióndelsolenaquelmomento,larutaescogidalesconduciríaaunpuntodelaorillaestedelpantanodelasNieblas.Menioncreíaqueelviajeporelbosquepodríarealizarseenundía.EratempranoyestabandecididosaatravesarlosRoblesNegrosantesdequeoscureciera.Por lo tanto, iniciaron unamarcha uniforme, en fila india, que a veces aceleraban.Menionibadelante,eligiendoelmejorcamino,confiandoplenamenteensupericiaparaorientarse en la semioscuridad.Shea le seguíade cerca, yFlick iba enúltimolugar,dirigiendomiradasocasionalesporencimadesuhombrohacia los tranquilosbosques. Se detuvieron sólo tres veces para descansar y una vez para una brevecomida, reincorporándoseconrapideza lacaminata.Hablabanpoco,pero lacharlaeradespreocupadaycordial.

El día pasó rápidamente y pronto se hicieron visibles las primeras señales delanochecer. El bosque seguía extendiéndose ante ellos, sin ningún indicio de quefueranaacabarselosárboles.Perolopeorfueunadensanieblaoscuraqueempezóafiltrarse, espesándose gradualmente. Sin embargo éste era unnuevo tipode niebla.Noposeía la inconsistencia de la encontrada en las tierras bajas; era una sustanciaparecida al humo, que uno podía sentir cómo se pegaba al cuerpo y a las ropas,fijándose de una forma peculiarmente desagradable. Parecía como si cientos depequeñasmanosfríasypegajosastratasendellegarhastaelcuerpo,ylostresviajerossintieronunaenormerepulsiónantesuinsistentecontacto.Menionindicóqueaquellasustancia densa y neblinosa provenía del pantano de las Nieblas, y que estaban apuntodesalirdelbosque.

Al final, la bruma se hizo tan densa que les fue imposible vermás allá de suspropiospies.Meniondisminuyósupasoaunamarchalentísima,acausadelapocavisibilidad,ysemantuvieronjuntosparanoperderse.Enesemomento,eldíaestabatan avanzado que incluso sin la niebla, el bosque estaría sumido casi en una totaloscuridad, pero sumando aquel elemento, era casi imposible encontrar cualquier


camino. Parecía como si los tres estuvieran inmersos en un mundo de pesadilla,dondesólolasolidezdelatierrainvisiblequepisabanofrecíaalgunaevidenciadelarealidad.Finalmente sehizo tandifícilverqueMenionaconsejóa suscompañerosque se atasen el uno al otro y ambos a él para evitar una eventual separación. Lohicieron con rapidezy reanudaron la lentamarcha.Menion sabía que estabanmuycerca del pantano de las Nieblas, y atisbaba atentamente en la semioscuridadintentandocaptarunaimagendeloquebuscaban.

Incluso así, cuando llegaron al borde de la tierra pantanosa que rodeaba loslímites norteños de los Robles Negros, no se dio cuenta hasta que se encontróhundidohastalarodillaenlasdensasaguasverdes.Elagarrodelfangofríoeinerte,acompañadodelasorpresa,lehicieronhundirseaúnmás,ysólosuinmediatoavisoevitóqueSheayFlickcorriesenlamismasuerte.Enrespuestaasusgritos,éstossedetuvieronsosteniendoconfuerzalacuerdaquelosuníayseapresuraronasacarasucompañerodelpantanoydeunamuertesegura.Lasaguastenebrosasyturbiasdelagranciénagacubríanligeramenteelcienosinfondoquehabíadebajo.Éste,aunquenoposeíalasucciónrápidadelasarenasmovedizas,lograbaelmismoresultadotrasun período de tiempo un poco más largo. Cualquiera que fuera capturado por él,estabacondenadoaunamuerte lentaporasfixiaenunabismo insondable.Durantemás añosde losque sepodían contar, su silenciosa superficiehabía atrapadoa lascriaturas desprevenidas que intentaron atravesarlo o bordearlo o tal vez sólo echarunaojeadaalasopacasaguas,ylosrestosdetodosellosyacíansepultadosenalgúnlugar bajo la plácida superficie. Los tres viajeros permanecieron silenciosos en suorilla, observando y experimentando interiormente el horror del oscuro secreto.Incluso Menion Leah se estremeció al recordar la breve e imperiosa invitación acompartireldestinodetantosotros.Duranteunsegundomágico,lamuertepasóentreellosydesapareció.

—¿Quéhaocurrido?—preguntóSheade repente, rompiendoel silenciocon loqueparecióunruidoensordecedor—.¡Tendríamosquehaberevitadoestaciénaga!

Menionmiróhaciaarribay,duranteunossegundos,moviólacabezadeunladoaotro.

—Hemossalidodemasiadoaloeste.Tendremosqueseguirrodeandoelpantanoendireccióneste,hastaquenoslibremosdelanieblaydelosRoblesNegros.

Hizounapausa,calculandoloavanzadodeldía.—Nopiensopasar lanocheaquí—declaróFlickvehemente,anticipándosea la

preguntadelotro—.Prefierocaminartodalanocheeinclusomañana,ohastapasadomañana.

La decisión inmediata fue continuar bordeando los límites del pantano de lasNieblas hasta que llegasen a una tierra abierta al este, y entonces se detendrían adescansar. Shea seguía con el temor de ser capturado en terreno abierto por los


Portadores de la Calavera, pero su creciente horror por la ciénaga superaba a estemiedo. Ahora sólo deseaba alejarse de allí todo lo posible. Los tres reforzaron lacuerdaen lacinturay,en fila india,empezaronaavanzarpor la irregularorilladelpantano,con losojos fijosenelborrososenderoqueseguían.Menion lesguióconcautela,evitandolamarañatraicioneradelasraícesymalashierbasqueproliferabanen aquel lugar; formas retorcidas y nudosas que parecían vivas en la misteriosapenumbrade la neblinagris.Aveces la tierra se reblandecía, haciéndosepeligrosacomo la del propio pantano, y debía ser orillada. En otras ocasiones, los enormesárbolesbloqueabanelcaminoconsusgrandestroncosinclinadoshacialasuperficieinerte y oscura de las aguas. Sus ramas tristemente caídas, inmóviles, como siesperasenlamuertequesehallabaasólounoscentímetrosbajoellas.SilasTierrasBajas de Clete eran tierras agonizantes, aquel pantano era la propia muerte queaguardaba;unamuerteinfinitayeternaquenomostrabaningúnsigno,ningúnaviso,ningún movimiento, agazapada en la misma tierra que tan brutalmente habíadestruido. La helada humedad de las tierras bajas también estaba allí, peroacompañadadelasensacióninexplicabledequeeldensolodoestancadodelasaguasdelpantano formabapartedeella,depositándosecontinuamentesobre loscansadosviajeros. La niebla se arremolinaba lentamente, pero no había ningún indicio deviento,nidebrisa,queagitaselahierbadelpantanoolosagonizantesrobles.Todoestabaquieto,enunabsolutosilenciodemuerteinmutablequesabíabienquiéneraelvencedor.

HabíancaminadoquizáduranteunahoracuandoSheapresintióquealgoibamal.Nohabíaningunarazónparaaquelpresentimiento,queseapoderabapocoapocodeél hasta que todos sus sentidos estuvieron alertados intentando descubrir dónde seescondíaelproblema.Caminandoensilencioentre losdos,escuchabaatentamente,atisbandoprimerohacia los roblesydespuéshacia el pantano.Por fin, dedujo consobrecogedora certeza que no estaban solos, que había algo en los alrededores ensombras, algoque seescondíaentre lasnieblas,quedandoocultoa sudébilvisión,pero capaz de vigilarlos. Durante un breve instante, el joven valense estuvo tanaterrorizado que se sintió incapaz de hablar y hasta de hacer un gesto. Sólo podíaseguirandando,conlamentehelada,esperandoqueocurriesealgoinexplicable.Peroentonces,conunesfuerzosupremologródominarsusembarulladospensamientosyhacerquelosotrosdossedetuviesen.

Menionmiró a su alrededor inquisitivamente y empezó a hablar, pero Shea lehizocallar,poniéndoseundedoenloslabiosyseñalandohaciaelpantano.Flickyamirabacondesconfianzaenaquelladirección,contodossussentidosalertadosporeltemordesuhermano.Duranteunlargoratoestuvierondepie,inmóvilesenlaorilladel pantano; sus ojos y sus oídos concentrados en la impenetrable niebla que semovía perezosamente sobre la superficie de las aguas muertas. El silencio era


opresivo.—Creoqueestásequivocado—susurróMenionalfin,relajandosuvigilancia—.

Aveces,cuandoseestácansado,esfácilimaginarcosas.SheanegóconlacabezaymiróaFlick.—Nolosé—admitióelotro—.Creoquehenotadoalgo...—¿ElFantasmadelasNieblas?—preguntóMenioncongestoirónico.—Quizátengasrazón—intervinoShearápidamente—.Estoybastantecansadoy

seríacapazdeimaginarcualquiercosa.Sigamosavanzando,salgamosdeestelugar.Reanudaron la monótona marcha, pero durante los minutos que siguieron

estuvieron atentos a cualquier signo extraño. Después de un rato sin que nadaocurriese, sus pensamientos empezaron a derivar hacia otros temas. Shea logróconvencerse de que estaba equivocado y había sido víctima de un exceso deimaginación,consecuenciadelafaltadesueño,cuandoFlickgritó.

Deinmediato,Sheasintióunbruscotirónenlacuerdaquelosuníaynotóqueeraarrastradohacialamortíferalaguna.Perdióelequilibrioycayó,incapazdevernadaen la niebla. Durante un instante fugaz, le pareció vislumbrar el cuerpo de suhermano suspendido en el aire sobre el pantano, con la cuerda todavía atada a lacintura.Unsegundodespués,Sheasintióelfríodelaciénagaagarrandosuspiernas.

HabríanestadoperdidosdenoserporlosrápidosreflejosdelpríncipedeLeah.Al primer tirón de la cuerda, se cogió instintivamente a la única cosa lo bastantecercana para poder hacerlo. Era un enorme roble hundido, con su tronco tanincrustado en la tierra blanda que las ramas superiores estaban a su alcance, yMenion, rápidamente, asió con un brazo la más próxima y con el otro agarró lacuerdadesucinturaytratódetirardeella.Shea,metidoahorahastalasrodillasenelfangodelpantano,sintióquelacuerdasetensabaenladireccióndeMenioneintentóayudarle,Flickchillabaenlaoscuridadsobreelpantano,ytantoMenioncomoShealegritaron,dándoleánimos.Derepente,lacuerdaqueuníaaFlickySheaseaflojó,ydelanebulosagrisemergiólafiguracorpulentayafanosadeFlickOhmsford,todavíasuspendidasobre la superficiedelagua,consucinturaasidapor loqueparecía serunaespeciedetentáculoverdecubiertodehierbajos.Enlamanoderechaaguantabasulargadagadeplata,quebrillabaamenazadoramientraslaclavabarepetidasvecesenlacosaqueloteníaapresado.Sheatiróconfuerzadelacuerdaqueaúnlesunía,intentandoayudar a suhermanoa liberarse, ypor fin lo logró.El tentáculodiounlatigazohaciaatrás,soltandoalaúnforcejeanteFlick,quedeinmediatocayósobreelpantano.

Shea sacó de allí a su exhausto hermano, lo liberó de la cuerda y le ayudó aponersedepieantesdequevariosbrazosverdessurgierandelaneblinosaoscuridad.Golpearonal temblorosoFlick,derribándolo,yunosecerróalrededordelbrazodeSheaantesdequepudieraesquivarlo.Tambiénélsesintióatraídohacialaciénagay


sacó su cuchillo para luchar con todas sus fuerzas contra el tentáculo cubierto defango.Mientras peleaba, logró ver algo enorme que sobresalía del pantano. A unlado,Flickestabadenuevoapresadoporotrosdostentáculosysurechonchafiguraera arrastrada de nuevo hacia la orilla del agua. Shea se liberó del tentáculo queaprisionabasubrazo,clavandosucuchilloprofundamenteenelrepugnantemiembro.Mientras intentaba llegarhasta suhermano, sintióqueotro tentáculo leagarraba lapierna,haciéndoleperderelequilibrio.Alcaer,sucabezasegolpeócontraunaraízderobleyperdióelconocimiento.

DenuevofueronsalvadosporMenion,queconsuagilidadcaracterísticasaltódela oscuridad blandiendo su enorme espada y, con un potentemovimiento en arco,asestóungolpealtentáculoquesosteníaalinconscienteShea.Unsegundomástarde,el hombre de las tierras altas estaba al lado de Flick, cortando y despejando sucaminodelosbrazosquederepentesalierondelaoscuridadparaatraparlo.Conunaseriedeestocadasrápidasycerterasliberóalotrovalense.Duranteunmomento,lostentáculosretrocedieronenlaniebladelpantano;FlickyMenioncorrieronaapartaraShea,todavíainconsciente,delapeligrosaorilladelagua.Peroantesqueningunodeellos pudiera alcanzar la seguridad de los grandes robles, los brazos verdosossurgieronnuevamentedelaoscuridad.Sindudarlo,MenionyFlicksecolocaronantesu compañero inmóvil, intentando apartar a los asediantes brazos. Lucharon ensilencio.Sóloseoíalasofocadarespiracióndeloshombresqueasestabanungolpetrasotro,cortandotrozos,einclusoextremidadesenteras,delosansiosostentáculos.Perocualquierdañoqueinfligiesenparecíanoafectaralmonstruodelpantano,queatacabaconrenovadafuriaacadagolpe.Menionsemaldijoasímismopornohaberdejadoasualcanceelarcodefresno,conloquehabríapodidollegarhastalacriaturaqueseencontrabadetrásdelaniebla.

—¡Shea!—proferíadesesperadamente—.¡Shea,despierta,oestaremosperdidos!Lafigurasilenciosaquehabíadetrásdeélseagitóunpoco.—¡Levántate, Shea!—rogó Flick desesperadamente, con los brazos exhaustos

porlafuertetensióndelaluchacontralostentáculos.—¡Laspiedras!—gritóMenion—.¡Sacalaspiedrasélficas!Sheaintentóponersederodillas,perodenuevofuederribadoporalgúngolpede

labatallaqueselibrabadelantedeél.OyóqueMeniongritabay,atolondradamentebuscósumorral,dándosecuentaenelactodequelohabíasoltadoalacudirenayudadeFlick.Lodivisó a suderecha, a variosmetrosde él.Los tentáculos se agitabanamenazadoramente sobre él. Menion pareció darse cuenta también en aquelmomento,yse lanzóhaciadelanteconungritosalvaje,abriendopasoconsu largaespadaparalosotros.Flickestabaasulado,conlapequeñadagatodavíaensumano.Enunúltimoarrebatodesusagotadasfuerzas,Sheasepusoenpiedeunsaltoyseabalanzóhaciaelmorralqueconteníalaspreciadaspiedrasélficas.Sudelgadafigura


sedeslizóentrevariosbrazosque intentabanatraparle,ypudo llegarhastaella.Yaestaba revolviendoenel interior, cuandoelprimer tentáculo le alcanzóunapierna.Pateó y forcejeó, intentó liberarse durante los pocos segundos que necesitaba paraencontrarlaspiedras.Entoncessumanohallólapequeñabolsay,deuntirón,lasacódelmorral.Unrepentinoataquedelosserpenteantestentáculoscasilehizosoltarla;después la apretó con todas sus fuerzas contra supechomientras tratabade aflojarcontorpelentitudlascuerdasquelacerraban.Flicksevioobligadoaretrocedertantoque tropezó con el cuerpo tendido de Shea, cayendo de espaldas, mientras lostentáculos intentabanllegaraellos.Ahora,sólolafiguradelgadadeMenionestabadepieentreellosyelgigantescoatacante,asiendofuertementeconambasmanoslagranespadadeLeah.

Casisindarsecuenta,Sheallegóatenerlastrespiedrasazulesenlamano,fueradelabolsaalfin.Gateandohaciaatrás,esforzándoseporlevantarse,eljovenvalensedejó escaparungrito salvajede triunfoy extendióhaciadelante laspiedras élficasque brillaban débilmente. El poder encerrado en ellas fulguró de inmediato,inundandolaoscuridadconunadeslumbranteluzazul.FlickyMenionretrocedieronde un salto, protegiéndose los ojos del resplandor. Los tentáculos se encogierontitubeantes;ycuando los treshombresseatrevieronamirarotravez,vieronque laluzbrillantede laspiedrasélficasseadentrabaen laniebladelpantano,abriéndosepaso entre el vapor con la eficacia de un cuchillo. Vieron como golpeaba con unimpactoaniquilador la enormee incalificablemasaque leshabíaatacado,mientraséstasehundíalentamentebajolasaguascubiertasdefango.Enelmismoinstante,elresplandor sobre elmonstruoquedesaparecía alcanzó la intensidadde unpequeñosol,ylasaguashumearonporlasllamasazulesqueardíanhaciaelcieloamortajado.Duranteunmomentoelardienteresplandorylasllamasestuvieronallí;alsiguiente,habíandesaparecido.Lanieblay lanochevolvieron,y los tresamigossequedaronsolosenlanegruradelatierrapantanosa.

Rápidamente, guardaron sus armas, recogieron los morrales caídos yretrocedieronhacialosenormesroblesnegros.Laciénagapermanecíatansilenciosacomo lo había estado antes del ataque, con sus oscuras aguas inquietantementeplácidas bajo la neblina gris.Durante un rato, nadie habló, permanecieron echadoscontra los troncos de los árboles y respirandoprofundamente, agradecidos de estarvivos. Toda la batalla se había desarrollado a una velocidad increíble, como unespantoso instante en una pesadilla demasiado real. Flick estaba completamenteempapado por las aguas del pantano y Sheamojado de cintura para abajo.Ambostemblaban en el frío de la noche. Tras un breve descanso, empezaron a moverselentamente,esforzándoseporevitarqueelfríolosentumeciera.

Comprendiendo que debían alejarse lo antes posible de la tierra pantanosa,Menionapartósucansadocuerpodeltroncodelroblecontraelquedescansaba,ycon


un suave movimiento se colocó el morral sobre los hombros. Shea y Flick loimitaron, aunque no con lamisma rapidez.Discutieron durante unosmomentos ladirecciónquedebíanseguirahora.Laelecciónerasimple:continuaratravésdelosRoblesNegrosy arriesgarse aperdersey ser atacadospor los loboshambrientososeguirporlaorilladelpantanoyarriesgarseaunsegundoencuentroconelFantasmadelasNieblas.Ningunadelasposibilidadeserademasiadoatractiva,perolabatallacon la criatura del pantano de lasNieblas estaba demasiado próxima. Por tanto, ladecisiónfueladepermanecerenelbosqueeintentarseguiruncaminoparaleloalaorilladelpantanoconlaesperanzadellegaracampoabiertoenpocashoras.Enaquelmomento,despuésdetantotiempodeviaje,traslaviolentaevidenciadelospeligrosque les acechaban, la capacidad de razonar que tenían por la mañana habíadesaparecido. Estaban cansados y atemorizados por el extraño mundo en el queviajaban,yelúnicopensamientoclaroquelesquedabaensusaturdidasmenteseraabrirse paso a través del sofocante bosque para poder encontrar algún lugar dondedormir. Con esta idea en sus mentes, y prescindiendo de la cautela que tandesesperadamentenecesitaban,seolvidarondevolveraatarse.

Elviajecontinuócomoantes,conMenionalacabeza,Shea,apocospasosdetrás,yFlick al final; todos caminando en silencio y conpaso uniforme, con lasmentesconcentradasenlaideadequemásadelantesehallabanlaluzdelsolylaspraderasabiertas que los conducirían hasta elAnar. La neblina parecía haberse disipado unpoco,yaunquelafiguradeMenionerasólounasombra,Shealadivisabalobastantebienparapoderseguirla.Aunqueaveces,tantoSheacomoFlickperdíandevistaalqueteníandelanteyseesforzabanporencontrarconsusojoscansadoselcaminoqueMeniontrazabaparaellos.

El tiempopasabaconunaagonizante lentitudy lacapacidaddevisiónde todosellos empezó a disminuir al aumentar la necesidad de dormir. Los minutos sealargabanhastaconvertirseenhorasinterminables;yellosseguíancaminandopesaday lentamente a través de la niebla de los grandes Robles Negros. Les parecíaimposibledecirquédistanciahabíanrecorridoocuántotiempohabíapasado.Pronto,todoperdió importanciaparaellos.Seconvirtieronensonámbulosenunmundodesueños y divagaciones, sin interrumpir su agotadora marcha, siempre entre lossilenciosostroncosnegrosquenuncaseacababan,queseaproximabanyseibanenincontablesmillares.

El único cambio notable fue un aumento gradual del viento que soplaba desdealgúnlugarenlanocheamortajada,susurrandoalprincipio,aumentandodespuéssuruido en un crescendo aturdidor que atrajo lasmentes de los tres viajeros con unamagia cautivadora. Los llamaba, recordándoles la brevedad de los días pasados yvenideros,avisándolesdequeerancriaturasmortalesconninguna trascendenciaenaquellatierra,gritándolesqueseabandonasenalapazdelsueño.Looíanyluchaban


conelúltimorestodesusfuerzascontraeltentadorrazonamiento,concentrándoseenponer un pie detrás del otro sin pensar, en una interminable sucesión de pisadas.Como siempre, iban uno tras otro; unmomento después, cuando Sheamiró haciadelante,Menionhabíadesaparecido.

Al principio, no pudo aceptar el hecho. Sumente, normalmente aguda, estabaatrofiada por la falta de sueño, y continuó caminando lentamente hacia delante,buscando en vano la figura borrosa del esbelto príncipe. Después, se detuvobruscamentealdarsecuentacon terrordequesehabíanseparado,aunquenosabíacómo.SevolviócondesesperaciónhaciaFlicky loagarrópor la túnica sueltaquellevaba,mientraselfatigadovalensetropezabaconél.Flicklomirósincomprender,sinsaber,sinnisiquiera importarleporquésehabíaparado,conelúnicodeseodetenderse y dormir. El viento parecía aullar con júbilo salvaje en la oscuridad delbosque, y Shea llamó desesperadamente al príncipe de las tierras altas y sólo lecontestaron los ecos de sus gritos inútiles. Llamó una y otra vez, elevando la vozhastaconvertirlaenungritodedesesperaciónyterror,peronoobtuvomásrespuestaque los propios sonidos que emitió, amortiguados y distorsionados por el salvajesilbidodelvientoquesefiltrabaentrelosgrandesrobles,batiendoyenvolviendolostroncosyramassilenciosos,ylassusurranteshojas.Enunaocasión,parecióoírquegritabansunombreyrespondióconansiedad.CorrióarrastrandoalexhaustoFlickatravés del laberintode árboles hacia la procedencia de la voz.Peronohabía nada.Dejándose caer sobre el suelo del bosque, siguió gritando hasta que su voz leabandonó,perosóloelvientocontestabaconunacarcajadaburlonaparadecirlequehabíaperdidoalpríncipedeLeah.


____7____

Cuando al fin Shea se despertó, al mediodía siguiente, la brillante luz del solllegaba hasta sus ojos semiabiertos con ardiente luminosidadmientras él yacía deespaldassobrelaaltahierba.Alprincipio,nopudorecordarnadadelanocheanteriorexceptoqueélyFlicksehabíanseparadodeMenionenlosRoblesNegros.Mediodespierto, se incorporó sobre un codo, mirando a su alrededor soñolientamente, ydescubrió que estaba en campo abierto. Atrás se alzaban los amenazantes RoblesNegros,ysupoquedealguna forma,despuésdehaberperdidoaMenion, lograronencontrar la manera de atravesar el terrible bosque antes de caer exhaustos. Todoestabaimprecisoensumentedesdelaseparación.Nopodíaimaginardedóndehabíasacado las fuerzasparaconcluir lamarcha.Nopodíasiquiera recordarhabersalidodel interminable bosque para encontrar las tierras bajas cubiertas de hierba dondeahoraestaba.Todalaexperiencialepareciómuylejanamientrassefrotabalosojosysuspiraba placenteramente bajo el calor del sol y el aire fresco. Por primera vezdurantedías,sintióasualcancelosbosquesdelAnar.

De repente, se acordó de Flick, y lo buscó a su alrededor con ansiedad. Unmomentodespués,localizólafigurarechonchaabandonadaalsueñoavariosmetrosde distancia. Shea se levantó lentamente y se estiró conpereza, tomándose tiempoparalocalizarsumorral.Seagachóyrevolviódentrodeélhastaencontrarlabolsadelas piedras élficas, tranquilizándose al comprobar que aún estaban en su poder.Despuésrecogióelmorral.Sedirigióhastadondeestabasuhermanoylozarandeósuavemente. Éste se agitó, gruñendo, contrariado porque alguien interfería en susueño.Sheasevioobligadoazarandearlovariasveces,hastaqueFlickabriólosojoscondesganaylomirómalhumorado.AlreconoceraShea,sesentóyescudriñólosalrededores.

—¡Eh,loconseguimos!—exclamó—.Peronosécómo.Norecuerdonadadesdeque desaparecióMenion, excepto que caminamos y caminamos hasta no sentir laspiernas.

Shea sonrió asintiendo y dio una palmada en la espalda de su hermano. Leinvadióunaenormegratitudalpensarentodoloquehabíanpasadojuntos.¡Cuántaspenalidades y peligros!Y todavía Flick podía burlarse de ello. Sintió un repentinosentimientodeamorhaciaFlick,haciaunhermanoque,aunquenoloeradesangre,loeraporcompenetración.

—Lohicimosmuybien—sonrió—,ylograremosrecorrerelrestodelcamino,siconsigolevantartedelsuelo.

—Lamaldaddealgunaspersonasesincreíble.—Flickmoviólacabeza,conunaexpresión de burlona incredulidad, y después se levantó con esfuerzo. MiróinquisitivamenteaShea—.¿Menion...?


—Sehaperdido...Nosédónde...Flick apartó la vista, advirtiendo el amargo disgusto de su hermano, pero sin

querer reconocer ante sí mismo que su situación nomejoraba por la ausencia delpríncipe de las tierras altas. Instintivamente desconfiaba de Menion, aunque teníapresente y no podía olvidar que les había salvado la vida en el bosque. Se quedópensando durante unosmomentos, después le dio una palmada en la espalda a suhermano.

—No te preocupes por ese bribón.Aparecerá en elmomentomenos oportuno.Créelo.

Sheaasintióensilencio.Ylaconversaciónpasóaltemamásurgente.EstuvierondeacuerdoenqueelmejorplanseríaviajarhaciaelnortehastallegaralríodePlata,quedesembocabaenellagodelArcoIris,ysubircorrientearribahastaelAnar.Conun poco de suerte,Menion también seguiría ese camino y los alcanzaría en pocosdías.SuhabilidadparadesenvolverseenelbosquelepermitiríaescapardelosRoblesNegros,encontrarsurastroenalgúnpuntoyseguirlo.AShealedisgustabalaideadeprescindirdesuamigo,peroeralosuficientementesensatoparadarsecuentadequecualquier intento de buscarlo en los Robles Negros sólo los conduciría a perderseellosmismos.Además,elpeligroalqueseenfrentabansierandescubiertospor losPortadoresdelaCalaverasuperabaconcrecescualquierriesgoaqueMenionpudieraenfrentarse,inclusoenaquelbosque.Teníanquecontinuar.

Se pusieron enmarcha de inmediato a través de las tranquilas y verdes tierrasbajas, con la esperanza de llegar al río de Plata a la hora del crepúsculo. Era casimedia tarde, y no tenían ninguna posibilidad de averiguar la distancia que losseparabadelrío.Tomandoalsolcomoguía,sesintieronmássegurosdesuposiciónque en los neblinosos confines de los Robles Negros, donde habían tenido quedependerdesupocofiablesentidodelaorientación.

Hablaronconespontaneidad,animadosporlaluzdelsol,quedurantetantosdíashabíaestadoausente,yporunainexpresadasensacióndegratitudporestarvivosaúndespués de las espantosas experiencias del pantano de las Nieblas. Mientrascaminaban,pequeñosanimalesypájaroshuíanantesuintromisión.Enunaocasión,bajolaatenuadaluzdelsolendeclive,Sheacreyóverlafigurapequeñayencorvadade un viejo a cierta distancia en el este, alejándose lentamente de ellos. Pero conaquella luz y a esa distancia, no podía estar seguro, y un instante más tarde fueincapazdeveranadie.ComoFlicknohabíavistonada,elincidentequedóolvidado.

Al oscurecer, divisaron una larga y estrecha corriente de agua en el norte, queinmediatamente identificaroncomoelmíticoríodePlata,elorigendelmaravillosolagodelArcoIris,quequedabaaloeste,ydemilesdecuentosdeaventuras.SedecíaquehabíaunreylegendariodelríodePlata,cuyariquezaypodersuperabacualquierdescripción,perocuyoúnicopropósitoeraquelasaguasdelgranríocorriesenlibres


ylimpias,respetadasporhombresyanimales.Raramentesemostrabaalosviajeros,segúnlashistorias,perosiempreestabaallíparaofrecersuayudaacualquieraquelanecesitase,oparaaplicaruncastigoaquienviolarasusdominios.Alverelrío,Sheay Flick sólo pudieron decir que parecíamuy hermoso bajo la decadente luz de latarde,conaquelcolorplateadoqueledabanombre.Cuandofinalmentellegaronasuorilla,latardehabíaoscurecidodemasiadoparapermitirlesverloclarasqueeranlasaguas;peroalprobarlas,lasencontraronadecuadasparaserbebidas.

Descubrieronunpequeñoclarocubiertodehierbaenlaorillasurdelrío,bajoelamplioresguardodedosgrandesyviejosrobles,queofrecíaunlugaridealparapasarla noche. Incluso el corto viaje de aquella tarde les había producido un intensocansancio, y prefirieron no arriesgarse a desplazarse en la terrible oscuridad deaquellaregiónabierta.

Acabaronsusúltimasprovisiones.Apartirdeentonces, tendríanquecazarparacomer.Estepensamientofueespecialmentedescorazonadoralrecordarquelasúnicasarmasqueteníaneranaquellospequeñoscuchillosdecazatanpocoeficaces.Menionllevabaelúnicoarco.

Comieronsusúltimasprovisionesensilencio,sinencenderfuegoparacocinarlas,puestoquepodríahaberdelatadosupresencia.Lalunaestabaencuartocrecienteyelcielosinnubes,demaneraquelosmilesdeestrellasdelailimitadagalaxiabrillabancon una claridad deslumbrante, iluminando el río y la tierra situada tras él con unmisterioso resplandorverdeoscuro.Al terminar lacomida,Sheasevolvióhaciasuhermano.

—¿Haspensadoenesteviaje,entodoloqueimplicaestahuida?—preguntó—.Quierodecir,¿quéestamoshaciendorealmente?

—¡Esgraciosoquetúmelopreguntes!—selimitóacontestarelotro.Sheasonrióyasintió.—Supongoquesí.Perotengoquejustificarestoantemímismoynoesunatarea

fácil.PuedoentendercasitodoloquenosdijoAllanonsobreelpeligroqueacechabaalosherederosdelaEspada.¿PeroquéganaríamosconescondernosenelAnar?Esacriatura,Brona,debebuscaralgomásquelaEspadadeShannara,paratomarsetantasmolestiasconlosherederosdelaCasadelosElfos.¿Quéquiere?¿Qué...?

Flickseencogiódehombrosyarrojóunapiedraalarápidacorrientedelrío,conlamenteaturdida,incapazdeofrecerningunarespuestasensata.

—Quizáquieremáspoder—sugirióentonoimpreciso—.¿Nolepasaeso,tardeotemprano,atodoelquetieneunpocodepoder?

—Sin duda —asintió Shea evasivamente, pensando que esa forma de codiciahabíaconducidoalasrazasadondeestabanenaquelmomento,despuésdelaslargasyamargasguerrasquecasihabíandestruidolavida.Perohabíanpasadomuchosañosdesde la última guerra y la aparición de comunidades separadas e independientes


parecíahaberproporcionadounarespuestaparcialalabúsquedadelapaz.SevolvióhaciaFlick—.¿Quévamosahacercuandolleguemosadondevamos?

—Allanonnoslodirá—respondiósuhermano,aunquecondudas.—Allanonnopuedeestar siemprediciéndonosquédebemoshacer—respondió

Sheade inmediato—.Además, todavíanoestoysegurodequenosdijera laverdadrespectoasímismo.

Flickasintió,pensandoenaquelprimerhorribleencuentroconeloscurogiganteque se había lanzado sobre él, manejándolo como a un muñeco de trapo. SucomportamientosiemprehabíasorprendidoaFlick,porserunhombreacostumbradoaseguir sucaminoen la formaquemejor lepareciera.Temblócontrasuvoluntad,recordandosuprimerdescubrimientodelPortadordelaCalavera,ysediocuentadequedebíareconocerqueAllanonlohabíasalvado.

—No estoy seguro de querer saber la verdad de todo esto. Creo que no loentendería—murmuróFlick.

Sheasesorprendiódelcomentarioysevolvióhacialasaguasdelríoiluminadasporlaluna.

—Puede que carezcamos de importancia para Allanon—reconoció—, pero deahoraenadelantenomemoverésinsaberporquélohago.

—Esposible—oyódecirasuhermano—.Perotambiénesposibleque...Lavozsedisolvióamenazadoramenteenlostranquilossonidosdelanocheydel

río, y Shea decidió no insistir en el tema. Ambos se tumbaron y se quedarondormidos almomento; sus cansadospensamientos fluyeronperezosamentehacia elinestablemundodebrillantesycoloreadossueños.Enesemundoseguroyerrantedelafantasía,susmentesexhaustaspodíanrelajarse,liberarsedelostemoresocultosdeldíasiguientequeemergeríandecualquierformaqueellosdeseasen,yallí,enelmásdistantesantuariodelalmahumana,serafrontadosysuperados.Peroinclusoaunquelosruidostranquilizadoresdelavidaquehabíaasualrededoryelpacíficomurmullodeldestellante ríodePlatasosegasensuspreocupaciones,unespectrodeaprensiónibahoradandodemanera inexplicabley furtivaelmundodesussueñosyallí, a lavistadelosojosdelamente,seacomodaríayaguardaría,sonriendosombríamente,odiosamente, conociendo bien el límite de su resistencia. Los dos durmientes seagitaban de vez en cuando, incapaces de sacudirse la presencia de esa apariciónaterradoraatrincheradaprofundamentedentrodeellos,máspensamientoqueforma.

Quizáfueesamismasombradealerta,queirradiabalaesenciacaracterísticadeltemor,loquesefijósimultáneamenteenlasmentesinquietasdelosdoshermanosehizo que ambos se despertaran sobresaltados en elmismo instante. El sueño habíadesaparecido de sus ojos y en el aire flotaba la locura heladora y absoluta que seaferraba a ellos rayando la histeria. La reconocieron instantáneamente, y el pánicobrilló débilmente en sus ojos al sentarse inmóviles y escuchar la noche sin ruidos.


Pasaronunosinstantesynadaocurrió.Siguieroninmóviles,conlossentidosatentosalos sonidosque sabíanquehabíande llegar.Entoncesoyeronel aterrador aleteo,ymiraron hacia el río para ver la enorme y silenciosa figura del Portador de laCalavera,volandocasiconeleganciadesdelas tierrasbajasdel ladonortedelríoyplaneandodespuésdirectamentehaciaellugardondeserefugiaban.Losvalensessehelaronde terror, incapaces siquieradepensar, ymuchomenosdemoverse, al verquelaenormecriaturaseacercabaaellos.Noconsiderabanimportantequetodavíano los hubiese visto, quizá ni siquiera sabía que estaban allí, pero lo sabría en lossegundos siguientes, y los hermanos no tenían tiempo para escapar. Shea sintiósequedadensubocayenalgúnlugardentrodeélsusdesordenadospensamientosleindicaronlaspiedrasélficas,perosumenteestabaaturdida.Sesentóparalizadojuntoasuhermanoyesperóeldesenlace.

Milagrosamente,nollegó.JustocuandoparecíaqueelsirvientedelSeñordelosBrujos iba a encontrarlos, un destello de luz procedente de la otra orilla atrajo suatención.Almomento,sealejóbatiendolasalashacialaluz.Másabajoseprodujootro destello, y después otro. Ahora volaba velozmente, buscando con ansiedadmientras sumente astuta le indicabaque labúsqueda llegabaa su fin,que la largacazaconcluía.Sinembargo,nopodíaencontrarelorigendelaluz.Derepente,laluzdestelló de nuevo, y desapareció con la rapidez de un parpadeo. La criaturaenloquecidadescendióhaciaella,sabiendoqueestaríaescondidaenlaoscuridaddelotroladodelrío,enalgúnlugarentrelosmilesdepequeñosbarrancosyvallesdelastierras bajas.Lamisteriosa luz fulguróunay otra vez, desplazándosemáshacia elinterior,mofándoseyprovocandoalanerviosabestiaparaquelasiguiese.Enlaotraorilla,lasfiguraspetrificadasdelosvalensespermanecieronocultasenlaoscuridad,mientrassusojosaterradosobservabanalasombravoladoraquesealejabacadavezmásrápidamentedeellos,hastaquelaperdierondevista.

SiguieroninmóvilesdespuésdelamarchadelPortadordelaCalavera.Unavezmás habían estado junto a la muerte y logrado evitar su roce fatal. Sentados ensilencioescucharoncómolosruidosdelosinsectosylosanimalesvolvíanalanoche.Trasunosminutos,empezaronarespirarconmástranquilidad.Susposturasrígidasse relajaron y semiraron con sorprendido alivio, sabiendo que la criatura se habíaido,peroincapacesdecomprendercómohabíaocurrido.Laluzmisteriosaquehabíadestellado al otro lado del río reapareció de repente a la altura de unos cientos demetrosdetrásdeellos,desapareciendoduranteun instanteybrillandodespués,máscerca.SheayFlickobservaronadmiradoscómosemovíahaciaellos,zigzagueandoligeramente.

Pocodespués,lafiguradeunviejoancianoestabaanteellos,encorvadoyvestidoconropasdeleñador.Supeloteníaunbrilloplateadobajolaluzdelasestrellas,sucara estaba enmarcada por una larga barba blanca cuidadosamente arreglada y


peinada.Laextrañaluzensumanobrillabaterriblemente,ynohabíaningúnindiciodellamaqueloprodujera.Derepentedesaparecióy,ensulugar,lamanonudosadelancianososteníaunobjetocilíndrico.Miróalosjóvenesylessonrió.Sheaobservóensilencioelviejorostro,sintiendoqueelextrañoancianomerecíasurespeto.

—Laluz—pudodecirSheafinalmente—,¿cómo...?—Un juego de la gente que hamuerto y desaparecido hace tiempo.—La voz

sonócomounmonótonosusurroquesediluíaenelairefrío—.Desaparecidocomolacriaturamalignade...

SuspalabrassedesvanecieronyélseñalóhaciaellugarpordondeelPortadordelaCalaverasehabíamarchadoconunbrazoflacoyarrugadoqueparecíacolgarenlanoche como una rama quebradiza de madera muerta. Shea le miró dubitativo,insegurodeloquedebíahaceracontinuación.

—Estamosviajandohaciaeleste...—dijoFlick,tomandolainiciativaderepente.—HaciaelAnar—lecortó lavoz suave,mientras el rostrodel ancianoasentía

manifestandosuanteriorconocimiento.Derepente,avanzóhastalaorilladelrío,sevolvióhaciaellosyleshizounaseñal

paraquesesentasen.SheayFlicklohicieronsintitubear,incapacesdedudardelasintencionesdelviejo.Alsentarse,sintieronungrancansancioensuscuerpos,ysusojosderepentefueronincapacesdeseguirabiertos.

—Dormid,jóvenesviajeros,quevuestroviajepuedesercorto—lesdijo.Lavozsevolviómáspoderosaenelinteriordesusmentes,másimperativa.No

pudieron resistir la sensacióndecansancio, tanagradableydeseada,yse tendieronsobre la hierba suave de la orilla, obedeciendo la orden.La figura que estaba anteellosempezóacambiarparaconvertirselentamenteenotranueva.Conlavistavagayborrosadesusojossemicerrados,lesparecióqueelviejoseconvertíaenunjovenyque sus ropas ya no eran las mismas. Shea empezó a murmurar algo débilmente,intentandopermanecerdespierto,entender;perouninstantedespués,losdosvalensesestabandormidos.

Mientrasdormían,sedesplazaroncomounanubeporlosdíasolvidadosdesolyfelicidad en su tranquila región que habían abandonado hacía tantos días.Una vezmás,vagaronpor losconfinesfamiliaresdelbosquedeDulnynadaronen lasfríasaguas del maravilloso río de Rappahalladran. Los temores y preocupacionesdesaparecieron en el acto. Recorrieron las montañas boscosas y los valles de lacampiñaconunalibertadquenoseparecíaanadaquehubiesenexperimentado.Ensusueño,tocaron,comosifueselaprimeravez,cadaplantayanimal,cadapájaroeinsecto, con la nueva comprensión de su importancia de ser vivo, a pesar de supequeñezeinsignificancia.Flotaronyfueronaladerivacomoelviento,yolieronlafrescuradelatierra,yfueroncapacesdeverlabellezaquelanaturalezavivahabíacolocadoallí.Todoerauncaleidoscopiodecoloresyolores,ysólodébilessonidos


llegabanasusmentescansadas,sonidosdelaireydelatranquilacampiña.QuedaronolvidadosloslargosydifícilesdíasdeviajeatravésdelasbrumosasTierrasBajasdeClete, los días sin sol donde la vida era un alma perdida que vagabadesesperadamente en una tierra agonizante. Quedó olvidada la oscuridad de losRoblesNegros,lalocuradelosgigantescosárbolesinterminablesquelesocultabanelsolyelcielo.Desaparecióel recuerdodelFantasmade lasNieblasydelacosodelPortadordelaCalavera,constanteeinagotable.Losjóvenesvalensespenetraronenunmundosinlostemoresnipreocupacionesdelmundorealy,duranteesashoras,eltiempo se hizo apacible con lamomentánea belleza de un arco iris al final de unarepentinayviolentatormenta.

Nosupieroncuántotiempopasaronenesemundodesueños,nitampocosupieronloquelesocurrióenesetiempo.Loúnicoquesupieron,cuandovolvíanalarealidadenunacrecientevigilia,esqueyanoestabanenlaorilladelríodePlata.Supierontambién que el tiempo era nuevo y de alguna forma diferente; la sensación fueinquietanteperomuyreal.

Cuandosuvisiónvolviómuylentamente,Sheasediocuentadequehabíagenteasu alrededor, observando y esperando. Se incorporó sobre un codo, sin ver conclaridad,descubriendogruposdepequeñasfiguras,depieasualrededor,inclinadasdeformaexpectante.Trasellos,emergióunafiguraaltaeimpresionante,vestidaconropas holgadas, que se inclinó sobre él. Unamano ancha se apoyó en su delgadohombro.

—¿Flick? —gritó temeroso, frotándose los ojos soñolientos con una mano,mientrasmirabadesoslayoparadescubrirlosrasgosdelafiguravelada.

—Ahora estás a salvo, Shea. —La profunda voz pareció provenir de aquellafigura—.EstoeselAnar.

Sheaparpadeó, intentandolevantarsemientras lamanoseguíareteniéndolo.Susojosempezaronaaclararseyvislumbróenunmomentolafigurasemierguidadesuhermano junto a él. Estaban rodeados por figuras bajas de fuerte complexión, queShea identificó instantáneamente comoenanos.Susojos examinaronel rostrodurodel ser que estaba a su lado, y en elmomento en que se posaron sobre la cota demallabrillantequeenvolvía lamanoy elbrazoextendidopara agarrar suhombro,supo que el viaje al Anar había terminado. Habían encontrado a Culhaven y aBalinor.

AMenionLeahno lehabía resultado tan fácil laúltimapartedelviajehastaelAnar. Al principio, cuando se dio cuenta de que se había separado de los doshermanos, el pánico se apoderó de él. No sintió miedo por sí mismo, sino por ladifícilsituacióndelosOhmsfordquetendríanqueencontrarsinayudalasalidadelosRoblesNegros cubiertospor laniebla.Él tambiénhabíagritadodesesperadamente,inútilmente,tropezandoaciegasenlaoscuridad,hastaquesuvozleabandonó.Pero


al fin se vio obligado a admitir que la búsqueda sería inútil por esos medios.Exhausto,seencaminóatravésdelosbosqueshaciadondecreyóqueseencontrabanlastierrasbajas,animándoseconlaesperanzadehallaraloshermanosconlaluzdeldía.Sedemoróenelbosquemástiempodelquehabíaprevisto,lograndosalircasialamanecer.Entonces,sederrumbósobreunprado.Aunqueenaquelmomentono losupo,habíasalidoenunpuntoquequedabaalsurdedondedormíansusamigos.Suresistenciayahabíallegadoallímiteyelsueñoseapoderódeéltanrápidamentequenopudorecordarnadamástraslasensacióndecaerlentamentecomounplumahacialahierba.Leparecióquehabíadormidomuchotiempo,peroenrealidadsedespertópocas horas después de que Shea y Flick iniciaran su viaje hacia el río de Plata.Creyendoencontrarseaunadistanciaconsiderablealsurdelpuntoalquesedirigíandesde los Robles Negros, Menion decidió de momento viajar hacia el norte paraatajar el camino de sus compañeros antes de que llegaran al río. Si no lograbaencontrarlos,sabíaque tendríaqueenfrentarsea ladesagradableposibilidaddequecontinuaranperdidosenellaberintodelosbosques.

El habitantede las tierras altas se ató su ligeromorral con rapidez, se colgó alhombroelgranarcodefresnoylaespadadeLeah,einiciósumarchahaciaelnorte.

Las pocas horas de luz que restaban de la tarde se consumieron rápidamentemientras caminaba, buscando con sus agudos ojos cualquier signo que revelara elpasodeunserhumano.Casisehabíahechodenochecuandoalfinencontróindiciosde alguien que viajaba en dirección al río dePlata.Dedujo que el rastro debía serreciente, y que con razonable seguridad pertenecía amás de una persona. Pero nohabíaformadesaberquiéneseranlosviajeros.Enconsecuencia,Menioncontinuósucamino sin demorarse en la menguada luz del crepúsculo, esperando encontrarloscuando se detuviesen a pasar la noche. Sabía que también los Portadores de laCalaveraestaríanbuscándolos,peroapartódesumentelostemores,recordandoquenohabíaningunarazónparaquelorelacionasenconlosvalenses.Encualquiercaso,eraunriesgocalculadoalquedebíaexponersesideseabaayudarasusamigos.

Poco después, justo en el momento en que el sol se ocultó totalmente bajo elhorizonte,divisóalesteaunhombrequeviajabaendirecciónopuesta.Rápidamentelo llamó.El hombre pareció sorprenderse por la repentina aparición del príncipe ytratódealejarsedeél.Menionfueensupersecucióndeinmediato,corriendodetrásdel aterrado viajero y gritándole que no tenía intenciones de hacerle ningún daño.Variosminutos después alcanzó al hombre, que resultó ser unvendedor ambulanteparalospueblosyfamiliasquevivíanalejadosenestastierrasbajas.Elvendedor,unindividuo tímido y encorvado, asustado ya por la inesperada persecución, quedótotalmenteaterrorizadoporlavisióndelaltomontañésquesosteníaunaespadaanteél,allítanlejosdecualquierlugar.Menionledijounavezmásquenoibaahacerledaño,queestababuscandoadosamigosquehabíaperdidodurantesuviajeatravés


delosRoblesNegros.Aquellofuelopeorquepodíahaberdichoalhombrecillo,queahoraestabatotalmenteconvencidodequeelforasteroeraunloco.MenionpensóeninformarledequeeraelpríncipedeLeah,peroinmediatamentedescartólaidea.Alfinal,elvendedor le revelóqueesamisma tardehabíavistode lejosadosviajerosqueseajustabanaladescripcióndelosvalenses.Menionnopudosabersielhombrelehabíadichoaquellopormiedoaperderlavidaoporqueasíhabíasucedido,peroaceptóel relatoy sedespidiódelhombrecillo,queobviamente se alegródeque lodejasepartir tan fácilmente,y sealejóhaciael suren laoscuridadprotectorade lanocheatodavelocidad.

Menionsevioobligadoaadmitirqueyahabíaoscurecidodemasiadoparaseguirelrastrodesuscompañeros,demodoquebuscóunlugarparaacampar.Encontróunpardegrandespinosqueleparecieronelmejorrefugiodisponibleysedirigióhaciaellos,observandoconpreocupacióneldespejadocielonocturno.HabíasuficienteluzparapermitirquelaacechantecriaturadelaTierradelNorteencontraraconrelativafacilidad a cualquier viajero acampado, e interiormente anheló que sus amigostuviesen el suficiente sentido común y pasaran la noche en algún lugar escondido.Arrojó sumorral y sus armasbajounode lospinosy se acurrucó al abrigode lasramasquecolgabanbajas.Hambriento,yaquehabíacomidopocoenlosdosúltimosdías,devoró susúltimasprovisiones,pensandoque, comoél, losvalensesdeberíanenfrentarsealaescasezdecomidaenlaspróximasjornadas.Después,seenvolvióensu ligeramanta, quejándose en voz alta por lamala suerte de haberse separadodeellos,ysedurmiórápidamenteconlagranespadadeLeahdesenvainadajuntoaél,resplandeciendodébilmentebajolaluzdelaluna.

Ignorando losacontecimientosquesedesarrollaronesanochevarioskilómetrosalsurdelríodePlatamientraséldormía,MenionLeahselevantóaldíasiguienteconunnuevoplan en la cabeza.Si podía acortar cruzandoel campo,viajandohacia elnoreste,lograríaalcanzarasusamigosconmásfacilidad.Estabasegurodequeellosviajaban siguiendo el curso del río de Plata en su recorrido sinuoso hacia el este,hasta los bosques del Anar, de manera que tendrían que cruzarlo más arriba.Abandonóeldébilrastroseguidoeldíaanterioryempezóacaminaratravesandolastierrasbajasendireccióneste,pensandoquesinoencontrabaningúnrastrodeellosríoarriba,cuandollegasealbordede lasaguas,podríavolveratráscorrienteabajo.También abrigaba la esperanza de ver algún pequeño animal de caza que leproporcionase alimento para la cena.Mientras caminaba iba silbando una canción,conelrostrorelajadoyanimadoantelaperspectivadereunirseconsuscompañerosperdidos.InclusopodíaimaginarselaexpresiónseveraeimperturbabledelincréduloFlick al verlo reaparecer.Caminó ágilmente congrandes zancadas que recorrían elterrenodemanerarápidayconstante,conelpasoelásticoymesuradodeunexpertocazadoryconocedordelosbosques.


Mientras viajaba, sus pensamientos vagaron hacia atrás en un repaso de losacontecimientosde losúltimosdías.Reflexionósobreelsignificadode todo loquehabía sucedido.Sabíapocode lahistoriade lasGrandesGuerrasydel reinadodelConsejoDruida,lamisteriosaaparicióndelllamadoSeñordelosBrujosysuderrotaporlafuerzaconjuntadelastresnaciones.Loquemásloinquietabaerasufaltadeconocimientos casi absoluta sobre la leyenda que había detrás de la Espada deShannara,lamíticaarmaquedurantetantosañoshabíasidounsímbolodelalibertadganada con el valor.Ahora constituía el derecho de primogenitura de un huérfanodesconocido,mediohombre,medioelfo.Laideaeratanabsurda,quetodavíaleeraimposible imaginar a Shea desempeñando ese papel. Sabía instintivamente quefaltabaalgoenelcuadro,algotanbásicoparacompletarelrompecabezasdelagranEspadaque,aúnsinsaberquéera,lostresamigossedejabanllevarcomohojasporelviento.

Menion también era consciente de que su intervención en aquella aventura noestaba motivada sólo por ayudar a su amigo. Flick tenía razón. Ni siquiera ahoraestabadeltodosegurodeporquésedejópersuadirparaemprenderaquelviaje.Sabíaquesucomportamientonoerael adecuadoparaunpríncipedeLeah.Sabíaque suinterés por el pueblo no era lo bastante profundo y que nunca se había esforzadorealmente para incrementarlo. Nunca había intentado entender la importancia degobernarcon justiciaaunasociedaddonde lapalabradelmonarcaera laúnica ley.Sinembargo,sentíaqueasumodoeratanbuenocomocualquierotrohombre.Sheaconsideraba que él merecía ser respetado. Tal vez, pensó; pero su vida hasta elmomento sólo estaba constituida por una larga serie de experiencias inquietantes ysalvajesescapadas,quehabíanservidopocoonadaparapropósitosconstructivos.

Las suaves tierras bajas cubiertas de hierba se transformaron en un terrenoabruptoyárido,queseelevababruscamenteenpequeñoscerrosycaíadegolpeenvallesqueparecíanzanjas,loquehacíaelviajelento,einclusopeligrosoenalgunoslugares.Menion buscaba con ansia alguna señal de terrenomás nivelado, pero eracasi imposible ver a lo lejos, incluso desde la cima de los empinadosmontículos.Caminaba afanosamente, ignorando de forma deliberada y perseverante laescabrosidaddelterrenoymaldiciendoensilenciosudecisióndehabertomadoesecamino. Sumente vagó unos instantes, después se volvió de repente al percibir elsonidodeunavozhumana.Escuchóconatencióndurantevariossegundos,peronopudooírnadamásysupusoquehabríasidoelvientoosuimaginación.Unmomentodespuéslaoyódenuevo,peroestavezfueelclarosonidodeunavozdemujerquecantabadulcementeenalgúnlugarhaciadelante.Caminómásdeprisa,preguntándosesisusoídosseestaríanburlandodeél,peroescuchandodeformaconstanteladulcevozquesehacíamásaudible.Prontoelfascinantesonidodelcantollenóelaireconuna intensidad alegre y casi salvaje, que llegó a lomás profundo de lamente del


príncipe, invitándoleaseguirla,aser tanlibrecomolacanciónparecíaser.Casientrance,siguiócaminandosindetenerse,sonriendosinreceloantelasimágenesquelacanciónevocaba.Sepreguntóvagamentequéestaríahaciendounamujerenaquellasdesoladas tierras bajas, a kilómetros de distancia de cualquier tipo de civilización,pero la canción pareció despejar todas sus dudas con su cálida paz dirigida alcorazón.

Enlacimadeunasubidaparticularmenteempinadayunpocomásaltaquelasdesualrededor,Menionlaencontrósentadabajounpequeñoyretorcidoárboldelargasynudosasramas,quelerecordaronlasraícesdeunsauce.Eraunajovenmuybellaysesentíacómodaenaquellastierras,comodemostrabasubrillanteformadecantar,aparentemente absorta para cualquiera que pudiera ser atraído con el sonido de suvoz.Nodisimulósuacercamiento,sinoqueavanzódirectamentehaciaellasonriendoante su belleza y juventud. Ella le devolvió la sonrisa, pero no hizo ningúnmovimiento para levantarse o saludarlo, continuando con la alegre melodía de latonada que había estado cantando durante todo el tiempo. El príncipe de Leah sedetuvocuandoleseparabanunospasos,peroellalehizounrápidogestoparaqueseacercaseysesentaraasuladobajoelárboldeextrañaforma.Fueentoncescuando,desdealgún lugarensu interior,sintióunaseñaldealerta;unsextosentidoaúnnofascinadopor lavibrantecancióntiródeély leexigióquele informaradeporquéaquella jovenpedíaauncompletodesconocidoque se sentasea su lado.Nohabíaningunarazónparaeso,exceptoquizáladesconfianzainnatadelcazadorhaciatodaslas cosas que están fuera del lugar y del tiempo requeridas por la naturaleza; perocualquieraquefueselarazón,hizoqueelhabitantedelastierrasaltassedetuviese.En ese instante, la joven y la canción se convirtieron en humo, dejando aMenionsobreeláridomontículo,frentealárboldeextrañoaspecto.

Durante un segundoMenion dudó, incapaz de creer lo que acababa de ocurrir.Después, retrocedió precipitadamente. Pero el terreno que había a su alrededor secuarteó,dejandosaliragrancantidaddegruesasynudosasraícesqueseenroscaronconfuerzaenlostobillosdeljoven,reteniéndolo.Menionsetambaleóalretrocederen un intento de liberarse. Durante un momento, le pareció que su situación eraridícula. Pero a pesar de sus esfuerzos, no podía soltarse de aquellas raíces que losujetaban. La extrañeza de la situación aumentó casi de inmediato cuando alzó lavistaydescubrióqueelextrañoárbolderamassemejantesaraíces,queantesestabainmóvil,seaproximabaconunmovimientolentoycontinuo,extendiendosusramashacia él, cuyas puntas estaban cubiertas de pequeñas agujas de aspecto peligroso.Ahora,totalmentedespejado,Meniondejócaerelmorralyelarco,ydesenvainólagranespada,dándosecuentadequelajovenylacanciónhabíansidounailusiónparaatraerlo hasta el alcance del ominoso árbol. Dio varios cortes a las raíces que leapresaban,dañándolasendiversoslugares,peroconpocosresultadosporqueestaban


tan fuertemente asidas a sus tobillos que no podía arriesgarse a atacarlas condemasiada violencia. El pánico se apoderó de él cuando comprendió que no podíaliberarse,perosepropusoalejaresesentimientoylegritóundesafíoalaplanta,queahorayaestabacasiencimadeél.Atacándolaconfuriaporunoyotroladoaltenerlaa sualcance, consiguiódañarvarias ramasque retrocedieron ligeramente,dando laimpresión de que la estructura entera se resentía. Menion supo que cuando seaproximara de nuevodebería atacar su centro nervioso si quería destruirla. Pero elextrañoárbolteníaotrospropósitos:replegandohaciasísusramas,laslanzódegolpey a la vez contra el viajero apresado, rociándole con las diminutas agujas que sedesprendieron de sus extremos. Muchas de ellas erraron su blanco y algunasrebotaron sobre la gruesa túnica y las botas sin causar daño alguno, pero otrascayeronsobrelapieldesnudadelasmanosylacabezayseclavaron,produciéndolelevessensacionesdepinchazos.Menion tratódearrancárselas,mientrasseprotegíacontraunnuevoataque,perolaspequeñasagujasserompieron,dejandosuspuntasincrustadasenlapiel.Sintióqueunaespeciedesomnolencialoinvadíayquepartedesusistemanerviosoempezabaaembotarse.Entoncescomprendióquelasagujasconteníanalgunaclasededrogaqueservíaparadormiralavíctimadelaplanta,pararendirla.Luchósalvajementecontralasensaciónqueinundabasucuerpo,peroprontocayóderodillas,incapazderesistirse,sabiendoqueelárbolhabíaganado.

Para su sorpresa, el mortífero árbol pareció dudar y después retrocederligeramente, replegándosedenuevopara atacar.Detrás del príncipe caído, sonaronunas pisadas lentas y pesadas que se aproximaban con cautela.Nopodía volver lacabeza para ver quién era; además, una voz profunda y grave le indicó quepermaneciera inmóvil.Elárbol sedispusoaactuar,perounmomentoantesdequelanzasesusagujasmortíferas,recibióelfuerteimpactodeunaenormemazaquevolósobre el hombro de Menion. El extraño árbol fue derribado por el golpe.Evidentementedañado,intentólevantarseyvolveralalucha.Menionoyótrasélelruidodeunacuerdadearcoalsersoltadayunalargaflechanegraseincrustóenelgruesotroncodelaplanta.Enelacto,lasraícesquerodeabansupielesoltaronysehundieronenlatierra,ytodoelárboltemblóviolentamente,conlasramasagitándoseenelaireylanzandosusagujasentodaslasdirecciones.Unmomentodespués,caíasinfuerzassobrelatierra.Trasunespasmofinal,yacióinmóvil.

Todavía bajo el efecto de la droga de las agujas,Menion sintió que las fuertesmanosdesusalvadorseasíanasushombrosyleobligabanatenderse,mientrasungrancuchillodecazacortabalasraícesqueaúnrodeabansustobillos.Anteélestabaunenanorobusto,vestidoconlasropasverdesymarronesdeleñadorquellevabalamayoríadeellos.Eraaltoentrelosdesuraza;debíademedirmásdemetroymedio,y llevaba un pequeño arsenal de armas sujeto alrededor de su ancha cintura.MiróhaciaeldrogadoMenionymoviólacabezaconexpresióndubitativa.


—Debes ser extranjero para hacer una cosa como ésta—le reprendió con vozgrave—.Nadieconsentidocomúnjugaríaconlassirenas.

—SoydeLeah...deloeste—logróarticularMenion,convozpastosayextrañaasusoídos.

—Unmontañés.Tendríaquehaberloadivinado.—Elenano rió sindisimulo—.Bueno,no tepreocupes,estarásbienenunospocosdías.Esadrogano tematarásirecibesuntratamientoadecuado,peroestarásinconscienteduranteciertotiempo.

Riódenuevoysevolvióparacogersumaza.Menion,conelúltimorestodesusfuerzas,loagarróporlatúnica.

—Tengo que llegar a... el Anar... Culhaven—dijo jadeando—. Llévame hastaBalinor...

El enano se volvió para mirarlo, pero Menion ya se había desmayado.Murmurandoalgoparasí, recogiósusarmasy lasdelhabitantede las tierrasaltas.Después,conunafuerzasorprendente,colocóelcuerpoinertedeMenionsobresushombros,acomodando lacargaparaquequedaseenequilibrio.Satisfechoal findequetodoestuvieseensulugar,sindejardemurmurar,sedirigióhacialosbosquesdelAnar.


____8____

FlickOhmsfordestabasentadotranquilamenteenunagranpiedradeunodelosniveles superiores de los hermosos jardines deMeade, en la población de enanosconocida como Culhaven. Desde allí tenía una vista perfecta de las maravillosasplantacionesqueseextendíanbajandoporlaladerarocosaennivelesordenados,queibandisminuyendoensusextremos limitadosporpiedrascuidadosamentecortadas,que hacían pensar en una cascada de agua que se deslizara sobre la vertiente. Lacreación de estos jardines en una ladera antes estéril, era un logromaravilloso. Setrajerontierrasespecialesderegionesmásfértilesparaesparcirlasenellugardondeestaríansituadoslosparterres,posibilitandoquemilesdehermososarbustosyplantasflorecieran durante todo el año en el clima templado del bajo Anar. El color eraindescriptible.Comparar losmatices innumerablesde las flores con los coloresdelarcoirishabríasidounagraninjusticia.Flickintentócontarlosdistintostonos,tareaque pronto encontró imposible. La abandonó y trasladó su atención hacia el granclaro que había al pie de los jardines, por donde iban o venían de sus trabajos losmiembros de la comunidad de enanos. Eran una gente curiosa para Flick, tanaficionadoal trabajoduroya lavidaordenada.Todo loquehacíanestabasiempreplaneado de antemano hasta el mínimo detalle, pensando hasta un punto en queinclusoelminuciosoFlickseimpacientabaporeltiempoperdidoenlospreparativos.Pero eran cordiales y acogedores, con una amabilidad que los dos valensesagradecían,puestoquesesentíanunpocofueradelugarenaquellatierraextranjera.

LlevabandosdíasenCulhaven,yaúnnohabíanlogradoaveriguarquéleshabíaocurrido, por qué estaban allí, o cuánto tiempo duraría su estancia. Balinor no leshabíaaclaradonada,diciéndolesqueélsabíamuypocoyquetodolesseríareveladoa sudebido tiempo, un comentario queFlick encontróno sólomelodramático sinotambiénexasperante.NohabíanirastrodeAllanon,niunapalabrasobresuparadero.Lo peor de todo era la falta de noticias deMenion, teniendo en cuenta que a loshermanos, por alguna razón, se les había prohibido abandonar la seguridad delpueblo.Flickvolvió los ojos hacia el nivelmásbajode los jardines para ver si suguardaespaldas personal continuaba allí, espiándole de reojo, con su incansablemiradafijaenelvalense.Sheasehabíaenfurecidoporestetratamiento,peroBalinorinsistió enquealguiendebería estar siemprevigilándolospor si intentabaatacarlesalgunadelaserrantescriaturasdelaTierradelNorte.Flickaccediósinresistirseanteel recuerdo de todos los encuentros anteriores con los Portadores de la Calavera.DesechóaquellospensamientosalverqueSheaseaproximabaporelsinuosocaminodeljardín.

—¿Algonuevo?—preguntóconansiedadmientraselotrosesentabaasulado.—Nada—fuelacortaréplica.


Shea se sentía vagamente exhausto, a pesar de que había tenido dos días pararecuperarse de la extraña odisea que los había llevado desde su hogar en el ValSombrío hasta los bosques del Anar. Allí los trataban gentilmente, incluso conexcesiva atención, en ocasiones, y la gente parecía de veras preocupada porque sesintiesen bien. Pero no habían oído ni una palabra sobre lo que ocurriría después.Todoelmundo, incluidoBalinor,parecíaestaresperandoalgo,quizá la llegadadeltanto tiempo ausente Allanon. Balinor fue incapaz de explicarles cómo habíanllegado alAnar. Respondiendo a unamisteriosa luz que destellaba, dijo, los habíaencontradotendidosenlariberadelrío,enlasproximidadesdeCulhaven,hacíadosdías,yloshabíallevadoalavilla.Tampocosabíanadadelviejo,nidecómohicieronel largo recorrido río arriba. Cuando Sheamencionó la leyenda del rey del río dePlata, Balinor se encogió de hombros y comentó con indiferencia que todo eraposible.

—¿NingunanoticiadeMenion...?—preguntóFlicktitubeante.—Sóloquelosenanossiguenbuscándoloyqueesopuederequeriruntiempo—

respondióShea—.Noséquéhacerahora.Flickreconocióensuinteriorqueestaúltimadeclaraciónhabíademostradoserla

tónica de todo el viaje. Miró al pie de los jardines, donde un pequeño grupo deenanos armados estaba reunido alrededor de la figura dominante de Balinor, quehabíaaparecidodepronto,saliendodelosbosquesdedetrás.Inclusodesdeellugarenquesehallabanenlacimadelosjardines,losvalensespudierondistinguirlacotademalla bajo la capa de caza que conocían tan bien.Habló en tono serio con losenanos durante unos minutos, con su cara marcada por las arrugas de laconcentración.SheayFlicksabíanmuypocodelpríncipedeCallahorn,perolagentedeCulhavenparecíatenerungranrespetohaciaél.MeniontambiénhabíaelogiadoaBalinor.Sureinoestabaen la regiónmásalnortede laextensaTierradelSur.Losciudadanos de Callahorn eran principalmente hombres, pero a diferencia de lamayoríadelaspersonasqueconocían,semezclabanlibrementeconotrasrazasynoseguíanunapolíticadeaislamiento.

La renombradaLegión Fronteriza estaba acuartelada en esa región distante; unejército profesional dirigido por Ruhl Buckhannah, rey de Callahorn y padre deBalinor.Históricamente,todalaTierradelSurhabíadependidodeCallahornydelaLegión para debilitar la presión inicial de un ejército invasor, dando al resto de laregión la posibilidad de prepararse para la batalla. En los quinientos añostranscurridosdesdesuformación,laLegiónFronterizanuncahabíasidovencida.

Balinor inició un lento ascenso hacia el banco de piedra donde los hermanosestabansentadosesperandopacientemente.Lessonrióalacercarse,conscientedelainquietud que debían sentir al no saber qué iba a ocurrirles y de la ansiedad queexperimentaríanporsuamigoperdido.Sesentójuntoaellosyguardósilenciounos


minutosantesdehablar.—Sé lodifícilquedebeserestoparavosotros—comentópacientemente—.He

mandadoatodoslosguerrerosenanosdisponiblesparaquebusquenavuestroamigo.Sialguienpuedeencontrarloenestaregión,sonellos;ynocesaránhastalograrlo,loprometo.

LoshermanosasintieronconsimpatíaantelosesfuerzosdeBalinorporayudarlesdecualquierformaposible.

—Éste es un tiempo muy peligroso para este pueblo, aunque supongo queAllanonnohablódeello.DebenafrontarlaamenazadeunainvasióndelosgnomosdesdeelaltoAnar.Yasehanproducidoescaramuzasportodalafronterayhaysignosde que se está formando un gran ejército en las llanuras de Streleheim. HabréissupuestoquetodoestotienequeverconelSeñordelosBrujos.

—¿QuieresdecirquelaTierradelSurestáenpeligrotambién?—preguntóFlickansioso.

—Sinduda.—Balinorasintióconlacabeza—.Éstaesunadelasrazonesporlasqueestoyaquí,paraorganizarunaestrategiadefensivacoordinadaconlanacióndelosenanosencasodeunasaltomasivo.

—¿Pero dónde está Allanon? —preguntó Shea rápidamente—. ¿Va a llegar atiempoparaayudarnos?¿QuétienequevercontodoestolaEspadadeShannara?

Balinorcontemplólosrostrosperplejosymoviólentamentelacabezadeunladoaotro.

—Debo confesar honestamente que no puedo responderos a ninguna de esaspreguntas.Allanonesunpersonajemisterioso,peroesunhombresabioquehasidounaliado seguro siempreque lohemosnecesitado.Laúltimavezque lovi, variassemanas antes de hablar con vosotros en Val Sombrío, fijamos una fecha paraencontrarnosenelAnar.Hanpasadoyatresdías.

Seinterrumpióysequedópensativo,ensilencio,mirandohacialosjardinesylosgrandesárbolesdelosbosquesdelAnar,escuchandolossonidosdelanaturalezaylas voces lejanas de los enanos que se movían por el claro de abajo. Entonces,bruscamente, una voz se elevó de un grupo de enanos que estaba al pie de losjardines,acompañadacasideinmediatoporlasexclamacionesygritosdelosotrosyun enorme clamor proveniente de los bosques que quedaban detrás del pueblo deCulhaven. Los hombres del banco de piedra se levantaron sin saber qué ocurría,mirando a su alrededor en busca de alguna señal de peligro. La fuerte mano deBalinorseapoyósobreelpuñodesuespadón,fuertementesujetoasucostadobajolacapa demontaña. Unmomento después, uno de los enanos llegó corriendo por elcamino,gritandoconexcitación:

—¡Lohanencontrado,lohanencontrado!—decíaunayotravez,tropezandoporsupremuraenllegarhastaellos.


Shea y Flick intercambiaronmiradas atónitas. El corredor se detuvo ante ellosjadeandoyBalinorloagarrónerviosamenteporelhombro.

—¿HanencontradoaMenionLeah?—inquiriódeinmediato.Elenanoasintióconexpresióndefelicidad,irguiendosurechonchafiguratrasel

esfuerzo de llegar hasta allí con las buenas noticias. Sin una palabra, Balinor seprecipitóporelcaminohaciaellugardedondeproveníanlosgritos,seguidodeSheay de Flick. Llegaron al claro en unos segundos y se dirigieron hacia el senderoprincipal que atravesaba los bosques en dirección al pueblo deCulhaven, a varioscientosdemetrosdedistancia.Delante,podíanoírlosgritosexcitadosdelosenanosquefelicitabanalsalvadordelmontañés.Llegaronalpuebloy,abriéndosepasoentrelamultitud de enanos que bloqueaban el camino, fueron directamente al centro detodo el alboroto.Un anillo de guardias se apartó para dejarlos pasar a un pequeñopatio bordeado por edificios a derecha e izquierda y un altomuro de piedra en laparteposterior.Sobreunalargamesademadera,yacíaelcuerpoinmóvildeMenionLeah,conelrostropálidoyaparentementesinvida.Unequipodemédicosenanosseinclinabaafanosamentesobrelafigurainerte,curándole,segúnparecía,algúntipodeherida.Sheadejóescaparungritoeintentóprecipitarsehaciaallí,peroelfuertebrazode Balinor le hizo retrocedermientras interpelaba a uno de los enanos que estabacerca.

—Pahn,¿quéocurreaquí?El enano de aspecto fornido, vestido con armadura y al parecer, miembro del

equipodebúsquedaquehabíavuelto,segiróalinstante.—Estarábiendespuésdeltratamiento.Loencontraronenredadoenunasirenaen

mediodelastierrasbajasdeBattlemound,cercadelríodePlata.Noloencontróelequipodebúsqueda.FueHendel,quevolvíadelasciudadesdelsurdelAnar.

Balinorasintióymiróalrededorbuscandoalsalvadordelpríncipe.—Haidoalsalóndesesionesparapresentarsuinforme—respondióelenanoala

preguntanoformulada.Haciendounaseñalalosvalensesparaquelosiguieran,Balinorsaliódelpatio,

atravesandolamultitud,ycruzólacalleprincipalhaciaelgransalóndesesiones.Enel interior de la dependencia estaban las oficinas del gobierno del pueblo.Encontraron al enanoHendel, sentado sobre uno de los grandes bancos, comiendocon voracidadmientras un escribano tomaba nota de su informe. Levantó la vistacuandoseaproximaron,observandoconcuriosidadalosvalensesysaludandoconlacabeza a Balinor, sin dejar de comer. Balinor despidió al escribano, y los treshombres se sentaron frente al indiferente enano, que parecía tan cansado comohambriento.

—Elmuyidiotaintentabadefendersedelasirenaconunaespada—murmuró—,aunquenolefaltavalor.¿Cómoestá?


—Estará bien después de que le hagan el tratamiento —respondió Balinorsonriendoparatranquilizaralosinquietosvalenses—.¿Cómoloencontraste?

—Leoígritar.—Continuócomiendosinpausa—.TuvequecargarlodurantecasidiezkilómetroshastaencontrarmeconPahnyelequipodebúsquedajuntoalríodePlata.

Seinterrumpióymiróotravezalosdosvalenses,queleescuchabanconinterés.ElenanopercibiólacuriosidaddeéstosymiróaBalinoralzandolascejas.

—Amigos del montañés y de Allanon —le respondió, señalando hacia ellos.Hendelselimitóasaludarlesconlacabeza.

—Nunca hubiese sabido quién era si no hubiera mencionado su nombre —informóelenano,dirigiéndoseaBalinor—.Estaríabienquealguienmedijesedevezencuandoloquevaapasar,antesdequeocurra,nodespués.

Se negó a hacer más comentarios y Balinor, divertido, sonrió a los perplejoshermanos,encogiéndosedehombroscomoparaindicarqueelenanoerairasciblepornaturaleza.SheayFlickestabanunpococonfusosanteelcomportamientodeaquelindividuo y guardaron silenciomientras los otros dos volvían a conversar, aunqueambosestabanansiososporoírlahistoriacompletadelrescatedeMenion.

—¿CuálestuinformesobreSterneyWayford?—preguntóBalinor,refiriéndosealasgrandesciudadesdelaTierradelSursituadasalsurestedelAnar.

Hendeldejódecomeryestallóencarcajadas.—Losfuncionariosdeesasbonitasciudadesconsideraránelasuntoyenviaránun

informe. Son típicos funcionarios ineptos, elegidos por personas indiferentes parahacerjuegosmalabaresconunabolahastaqueéstahayadeserpasadaaotroimbécil.Podríadecirquecincominutosdespuésdequeabrílabocapensabanqueestabaloco.No ven el peligro hasta que la espada roza sus gargantas; después gritan pidiendoayudaagentecomonosotros,quelosabíamosdesdeelprincipio.

Sedetuvoyvolvióasucomida,obviamenteindignadoconeltema.—Debía haberlo supuesto—comentó Balinor preocupado—. ¿Cómo podemos

convencerlos del peligro? Hace tantos años que no ha habido ninguna guerra quenadiequierecreerquepuedahaberlaahora.

—Ése no es el problema, como sabes bien —intervino el irritado Hendel—Piensanquenolesincumbeelasunto.Despuésdetodo,lasfronterasestánprotegidasporlosenanos,sinmencionaraCallahornyalaLegiónFronteriza.Lohemoshechohastaahora,¿porquénoíbamosaseguirhaciéndolo?Esospobresimbéciles...

Bajó la voz poco a poco, terminando con sus declaraciones y con su comida,cansado del largo viaje de retorno.Había estado por los caminos durante casi tressemanas,viajandoporlasciudadesdelaTierradelSur,ytodoparecíahabersidoenvano.Sesentíaprofundamentefrustrado.

—Noentiendoquéocurre—manifestóShea.


—Bueno,esoesalgoentrenosotrosdos—replicóHendelhoscamente—.Mevoyadormirdurantedossemanas.Hastaentonces.

Se levantóderepenteysalióde lasalasinelmás levesaludo,consusamplioshombros inclinadospesadamentehaciadelante.Los treshombres leobservaron sinhablar mientras salía, con los ojos fijos en él hasta que desapareció de su vista.EntoncesSheavolvióainterrogaraBalinor.

—Es el viejo cuento de la autosatisfacción, Shea. —El alto guerrero suspiróprofundamenteyseestiróal levantarse—.Puedequeestemosalbordedelamayorguerradelosúltimosmilaños,peronadiequiereaceptarelhecho.Todoelmundosecomportadelamismaforma:dejanqueunoscuantosseencarguendelaspuertasdelaciudad,mientraselrestosedesentiendeyvuelveasushogares.Esunacostumbre:dependerdeunospocosparaqueprotejanalresto.Yentoncesundía...lospocosnosonsuficientes,yelenemigoentraenlaciudad,atravesandolaspuertasabiertas...

—¿Deverdadvaahaberunaguerra?—preguntóFlick,aterrado.—Ésaeslapreguntaexacta—respondióBalinorlentamente—.Elúnicohombre

quepuededarnoslarespuestaestáausentey...deberíaestaraquí.Con laalegríadehaberencontradoaMenionsanoy salvo, losvalenseshabían

olvidadoduranteunosmomentosaAllanon,elprincipalcausantedequeestuviesenenelAnar.Laspreguntasquesehabíanhechohastaentoncesvolvieronaafluirasuscerebrosconnuevapersistencia,perolosvalenseshabíanaprendidoavivirconellasdurante las últimas semanas, y una vez más tuvieron que dejar de ladoinvoluntariamente todas sus dudas. Balinor les llamó al dirigirse hacia la puertaabierta,einmediatamentelesiguieron.

—NodebéismolestarosconHendel—lesdijomientrascaminaban—.Esasídeásperocontodoelmundo,peroeselmejoramigoquepodréisencontrar.HaluchadoyburladoalosgnomosenelaltoAnarduranteaños,protegiendoasugenteyalosautosuficientes ciudadanos de la Tierra del Sur, que tan pronto olvidan el papelcrucialquedesempeñanlosenanoscomoguardianesdeesasfronteras.Alosgnomoslesgustaríaponerlelasmanosencima,puedoasegurároslo.

Shea y Flick no dijeron nada, avergonzados de que la gente de su propia razapudiesesertanegoísta,ydándosecuentasinembargodequeellostambiénignorabanla situación del Anar antes de escuchar a Balinor. Les preocupó la idea de lashostilidadesreavivadasentrelasrazas,recordandolasleccionesdehistoriasobrelasantiguasguerrasyel terribleodiodeaquellosañosamargos.Laposibilidaddeunaterceraguerradelasrazaseraescalofriante.

—Podríais volver a los jardines—les aconsejó el príncipe deCallahorn—.OsmandaréavisoencuantomeenteredealgúncambioenelestadodeMenion.

Los hermanos accedieron de mala gana, sabiendo que no tenían otra opción.Antesdeacostarseaquellanoche,sedetuvieronantelapuertadelahabitacióndonde


descansabaMenion,sóloparaqueelcentinelaenanolesdijesequesuamigodormíayquenodebíasermolestado.

Pero al día siguiente por la tarde, el habitante de las tierras altas se despertó yrecibió la visita de los preocupados valenses. Incluso Flick estaba obviamentealiviadoalverledenuevosanoysalvo,aunquedeclarócontonosolemnequeélyahabíapredichosusdesgraciascuandodecidieronemprenderelviajea travésde losRoblesNegros.MenionyShease rierondeleternopesimismodeFlick,perono lediscutieron ese punto. Shea le explicó a Menion cómo el enano Hendel lo habíallevadohastaCulhaven,ydespuéspasóarelatarlaformamisteriosaenqueFlickyélfueronencontradoscercadelríodePlata.Menionsequedótandesconcertadocomoellosporloextrañodelviajeynologróencontrarningunaexplicaciónlógica.SheatuvocuidadodenomencionarlaleyendadelreydelríodePlata,sabiendomuybienque la respuesta del príncipe sería cualquier especulación relacionada con un viejocuentopopular.

Elmismodía,aprimerashorasdelanochecer,lesllególanoticiadequeAllanonhabíavuelto.SheayFlickestabanapuntodesalirdesushabitacionesparairavisitaraMenion,cuandooyeronlosexcitadosgritosdelosenanos,quepasabancorriendoantesusventanasabiertasparadirigirsealsalóndesesiones,dondeestabaapuntodeempezar una especie de reunión. Tan pronto traspasaron la puerta los nerviososhombres del valle, fueron rodeados por un grupo de cuatro guardianes enanos yconducidos apresuradamente entre la multitud que los empujaba, atravesando laspuertas de la gran sala de sesiones, hasta una dependencia adyacente, donde lesdijeronqueesperasen.Losenanoscerraronlaspuertassindecirunapalabraalsalir,corrieronelpestilloysequedaronenelexteriorguardandolaentrada.Lahabitaciónestaba bien iluminada y amueblada con varias mesas y bancos, en donde lossorprendidos hermanos se sentaron en silencio. Las ventanas estaban cerradas e,incluso sincomprobarlo,Shea supoqueestaríanclausuradascomo lapuerta.De lasaladesesioneslesllególavozprofundadeunsoloorador.

Variosminutosdespués, lapuertade la cámara seabrióyMenion, conaspectoenfurecido pero sano, fue escoltado enérgicamente al interior por dos guardianesenanos.Cuandolosdejaronsolos,elmontañésexplicóquehabíanidoabuscarledelamismamaneraquealosvalenses.Porlosfragmentosdeconversaciónquecaptóenelcamino,parecíaquelosenanosdeCulhavenyprobablementetodoslosdelAnarseestabanpreparandoparalaguerra.CualesquieraquefuesenlasnoticiasqueAllanonhabía traído consigo, lograron sumir enun estadode confusión a la comunidaddeenanos.LeparecióhabervislumbradobrevementeaBalinora travésde laspuertasabiertasde lasaladesesiones,depiesobre laplataformaqueestabafrenteaéstas,perolosguardianesloarrastraronconenergíaynopudocerciorarse.

Lasvocesdelaasambleasealzaronhastaconvertirseenunruidoatronador,ylos


tres enmudecieron expectantes. Pasaron unos segundosmientras los gritos seguíanretumbandoenlagransala,extendiéndosehacialoscamposabiertosquerodeabanellugar donde estaban reunidos los enanos. Cuando los gritos alcanzaron su puntomáximo, la puerta de la habitación se abrió con violencia y apareció la figuraimponenteyoscuradeAllanon.

Se acercó a los hermanos rápidamente, les estrechó lamano y los felicitó porhaber logrado llegarhastaCulhaven. Ibavestidocomo laprimeravezqueFlick seencontró con él, con su demacrado rostromedio oculto por una gran capucha. Suaspectoeraoscuroyfatídico.SaludóaMenionconamabilidadysedirigióalextremodelamesamáscercana,indicandoalosotrosquesesentasen...LohabíanseguidoyentradoconélenlahabitaciónBalinoryvariosenanos,queenaparienciaeranjefesde la comunidad, y entre ellos se encontraba el irascible Hendel. Cerrando estaprocesiónhabíados figurasdelgadas,casi incorpóreas,ataviadasconunacuriosayamplia vestimenta de montaña, que se sentaron en silencio junto a Allanon en elextremodelamesa.Sheapudoverlosclaramentedesdeellugarenqueestabaalotrolado, y concluyó después de observarlos durante unos momentos que eran elfosprocedentes de la lejana Tierra del Oeste. Sus afiladas facciones, desde las cejaslevantadasenunángulohastalasextrañasorejaspuntiagudas,loscaracterizabandeunmodoinconfundible.Alvolverse,SheavioqueFlickyMenionleobservabanconcuriosidad, apreciando su enorme parecido con los extranjeros. Ninguno de elloshabíavistonuncaun elfo, y aunque sabíanqueShea eramedio elfoyhabíanoídodescripcionesdeaquéllos,nuncatuvieronanteslaoportunidaddecomprobarlo.

—Amigosmíos.—LavozprofundadeAllanonresonósobreelligeromurmullode voces mientras se erguía imponente en sus más de dos metros de altura. Lahabitación quedó en silencio en el acto y todas las caras se volvieron hacia él—.Amigosmíos,debodecirosloquetodavíanohedichoanadiemás.Hemossufridounapérdidatrágica.—Seinterrumpióymiró,unoporuno,todosaquellosrostros—.Paranorhacaído.¡UnadivisióndecazadoresgnomosbajoelmandodelSeñordelosBrujossehaapoderadodelaEspadadeShannara!

Hubo un silencio mortal durante dos segundos antes de que los enanos sepusiesenenpiegritandoconfuria.Balinorselevantórápidamente,esforzándoseportranquilizarlos. Shea y Flick se miraron entre sí con incredulidad. Sólo Menionpareció no sorprenderse ante el anuncio, y siguió escrutando la figura oscura delextremodelamesa.

—Paranorhasidotomadodesdedentro—continuóAllanoncuandoserestablecióunciertoorden—.Existeunapequeñadudasobreeldestinodelosqueguardabanlafortalezay laEspada.Mehandichoque todos ellos fueronejecutados.Nadie sabeexactamentecuándoocurrió.

—¿Haestadoallí?—preguntóSheaderepente,sintiendoenaquelmismoinstante


queeraunapreguntaestúpida.—Abandonévuestra casa deVal tan de repente porque recibí el anuncio de un

asalto a Paranor. Llegué demasiado tarde para ayudarles, y a duras penas logréescapar.ÉsaesunadelasrazonesporlasqueheretrasadomillegadaaCulhaven.

—¿Pero si Paranor ha caído y la Espada ha sido robada...?—murmuró Flick,dejandointencionadamentelapreguntaenelaire.

—¿Quépodemoshacer?—concluyóAllanonconaspereza—.Éseeselproblemaal que nos enfrentamos, al que debemos proporcionar una solución inmediata; larazóndeesteconsejo.—Allanon,derepente,abandonósuposiciónenelextremodela largamesa y dio la vuelta hasta colocarse de pie ante Shea.Apoyó una de suslargasmanossobresusfrágileshombrosysedirigióhacialaatentaconcurrencia—.LaEspadadeShannaranosirveparanadaenlasmanosdelSeñordelosBrujos.Sólopuede ser empuñadapor unhijo de la casade JerleShannara; eso es lo únicoqueimpideeltriunfodelmalignoahora.Poreso,haaprisionadoydestruidoatodoslosmiembrosde laCasa,uno trasotro, inclusoaaquellosaquienes intentéproteger,aquieneslogréencontrar.Ahorahanmuertotodos;todosexceptouno:eljovenShea.Sheaes solamentemedioelfo,peroesundescendientedirectodel reyque llevó lagranEspadahacetantosaños.Ahoraesélquiendebeempuñarla.

Sheahabríacorridohacialapuertasilafuertemanonohubieseestadosobreunode sus hombros. Miró desesperado a Flick y vio el terror en sus propios ojosreflejados en los de su hermano. Menion no se había movido pero estabavisiblemente impresionadoporaquella terribledeclaración.LoqueAllanonparecíaesperardeSheaeramuchomásdeloquecualquierateníaderechoapedir.

—Bueno,hemoshechotemblarunpocoanuestrojovenamigo.—Allanonserióbrevemente—. No te desesperes, Shea. Las cosas no están tan mal como puedeparecerteahora.—Sevolvióbruscamenteysedirigiódenuevohaciaelextremodelamesay,desdeallí,hablóalosdemás—:DebemosrecuperarlaEspadaatodacosta.Nonosquedaotraopción.Si no lo logramos, toda la tierra se sumirá en lamayorguerra de las razas que se ha visto desde la casi total destrucción de la vida queocurrióhacedosmilaños.LaEspadaeslaclave.Sinella,podemosrecurriranuestrafuerzadeseresmortales,anuestrovalorparaluchar;unabatallacontodoslosmediosquesóloterminaráconmilesdemuertosentodoslosbandos.ElmaleselSeñordelos Brujos y no puede ser destruido sin la ayuda de la Espada y el valor de unoscuantoshombres,sinelapoyodetodoslosqueestamosenestasala.

Nuevamente se interrumpiópara apreciar el efectode suspalabras.Reinabaunsilencioabsolutocuandomiróhacialahileradecarassombríasqueleobservaban.Derepente, Menion Leah se levantó en el otro extremo de la mesa y se dirigió algigantescoorador.

—¿EstásugiriendoquevayamosabuscarlaEspadaaParanor?


Allanon asintió lentamente, esbozando una media sonrisa en sus finos labios,esperando la reacción de los sorprendidos espectadores. Sus ojos hundidosparpadearon bajo las enormes cejas, observando con atención las caras que lorodeaban. Menion se sentó, mostrando una absoluta incredulidad en sus bellasfacciones,mientrasAllanoncontinuaba:

—LaEspadasigueenParanor;existeunaseriaposibilidaddequecontinúeallí.Ni Brona ni los Portadores de la Calavera pueden trasladar personalmente eltalismán;lamerapresenciafísicadelaEspadaesunanatemaparasuexistenciaenelmundomortal.Siseexpusierananteelladecualquierformadurantevariosminutos,lescausaríaundolorterrible.Esosignificaquecualquierintentodetrasladarlahaciael norte, hacia el Reino de la Calavera, debe ser realizado por los gnomos quemantienenParanor.

»Eventine y los guerreros elfos debían encargarse de la seguridad de lafortificación de los druidas y de la Espada. Aunque Paranor ya está perdido paranosotros, los elfos conservan la zona meridional de Streleheim al norte de laFortaleza,ycualquierintentodeviajarhaciaelnorte,haciaelSeñordelaOscuridad,requerirá cruzar por donde están sus patrullas. Por lo visto, Eventine no estaba enParanorcuandoéstefuetomado,ynotengoningunarazónparacreerquenointentarárecuperarlaEspadao,almenos,impedircualquiertentativadetrasladarla.ElSeñordelosBrujosdebeestarenteradodeesto,ynocreoquesearriesgueaperderelarmapermitiendo que los gnomos la transporten. En lugar de eso, se atrincherará enParanorhastaqueelejércitosedesplacehaciaelsur.

»ExisteunaposibilidaddequeelSeñordelosBrujosnoesperequeintentemosrecuperar laEspada.Puedequecreaque laCasadeShannarahasidoexterminada.Puede que confíe en que nos concentremos en reforzar nuestras defensas para unpróximoasalto.Siactuamosinmediatamente,unpequeñodestacamentopuedelogrardeslizarse en laFortaleza sin servistoy recuperar laEspada.Unaempresadeestetiposeríapeligrosa,perosiexistesiquieraunaremotaposibilidaddeéxito,elriesgovalelapena.

Balinorselevantóeindicóquedeseabahablaralosallíreunidos.Allanonasintióysesentó.

—NocomprendoelpoderquetienelaEspadasobreelSeñordelosBrujos,tengoqueadmitirlo—empezódiciendoel altoguerrero—,peroconozco laamenazaa laquetodosnosotrosnosenfrentaremossielejércitodeBronainvadelaTierradelSuryelAnar,comoindicanlosinformesqueseestánpreparando.Mipropiapatriaserálaprimeraenafrontarestaamenaza;ysipuedoevitarlodealgúnmododebohacerlo.IréconAllanon.

Enesemomento,losenanosselevantarondeunsaltoyempezaronamanifestarenvozaltasuacuerdo.Allanonsepusoenpieyalzóunbrazoparapedirsilencio.


—EstosdosjóveneselfosqueestánamiladosonprimosdeEventine.Ellosmeacompañarán, porque su interés en este asunto es, al menos, tan grande como elvuestro.Balinor también irá, y llevaré también a un jefe de los enanos, nadamás.Debeserundestacamentopequeñoyaltamenteadiestrado,sideseamosteneréxito.Elegidalmejorentrevosotrosypermitidlequenosacompañe.

Miróhaciaelotroextremodelamesa,dondeestabanSheayFlicksumidosenunestadodeconsternación.Menionreflexionabaensilencio,conlavistaperdida.

AllanondirigiósusojosexpectanteshaciaShea,suavizandosuexpresiónsombríaalverelterrorenlamiradadeljovenquehabíallegadodesdetanlejos,atravesandotantospeligroshastaesteaparenteparaísodeseguridad,sóloparaqueledijesenquedebíaabandonarloparaemprenderunviajeaúnmásazarosohaciaelnorte.Peronohabía tiempopara comunicar la noticia al valense demaneramás suave.Movió lacabezadubitativamenteyesperó.

—Creo que será mejor que yo vaya. —La repentina declaración provenía deMenion,quesehabía levantadomirandoa losotros—.MedesplacéhastaaquíconSheaparaasegurarmedequellegabaalaseguridaddeCulhaven,comohallegado.Mideberparaconélhaterminado,peroahoramedeboamipatriayamipuebloparaprotegerlosenlaformaquemeseaposible.

—¿Quépuedesaportar?—preguntóAllanonbruscamente,sorprendidodequeelhombredelastierrasaltassepresentaravoluntariosinhablarantesconsusamigos.SheayFlickestabanclaramenteatónitosporestainesperadadeclaración.

—Soy el mejor arquero de la Tierra del Sur —respondió Menion—. Yprobablemente también el mejor rastreador. —Allanon pareció dudar durante unmomento,despuésmiróaBalinor,queseencogiódehombrossinintervenir.DuranteunosmomentosMenionyAllanonsemiraronconfijeza,comojuzgandomutuamentesus intenciones.Menion sonrió fríamente al sombrío historiador—. ¿Por qué tengoquedarteexplicaciones?—inquirióluego.

Lafiguraoscuradelotroextremodelamesaloobservócasiconcuriosidad,yunsilenciomortalinvadiólasala.InclusoBalinorretrocedióunpocosobresaltado.SheasupoinmediatamentequeMenionestababuscándoseproblemas;yquetodoslosquerodeabanlamesa,exceptoellostres,sabíanalgoqueellosignorabansobreelpatéticoAllanon.Elaterradohombredelvalle lanzóunamirada rápidaaFlick,cuyorostrosonrojado había empalidecido ante la idea de un enfrentamiento entre los doshombres.Desesperadoporevitarcualquierproblema,Sheaselevantóderepenteyseaclarólagarganta.Todoelmundomiróensudirecciónysumentequedóenblanco.

—¿Tienesalgoquedecir?—preguntóAllanonentonosombrío.Sheaasintióconlacabezaysumenteseaceleródesesperadamente,sabiendolo

queseesperabadeél.MiródenuevoaFlick,quelogróasentirconungestoapenasperceptible,indicándolequeestaríaconéldecidieraloquedecidiese.Sheaseaclaró


lagargantaporsegundavez.—Lomásdestacadodemípareceserelhabermeequivocadodefamiliaalvenir

almundo, pero serámejor queme enfrente a ello. Flick y yo, y tambiénMenion,iremosaParanor.

Allanonmostró su aprobaciónasintiendocon la cabeza e incluso logróesbozarunaligerasonrisa,satisfechointeriormentedeljoven.Shea,másquenadie,debíaserfuerte. Al fin y al cabo era hijo de la Casa de Shannara y el destino de muchosdependíadeesasimpleypequeñacircunstanciadenacimiento.

En el otro extremo de la mesa,Menion Leah se relajó en su asiento, dejandoescapar de los labios un suspiro apenas audiblemientras se felicitaba a símismo.HabíaprovocadodeliberadamenteaAllanon,yalhaceresoobligóaSheaaacudirensu ayuda, accediendo a ir a Paranor. Fue una apuesta desesperada para inducir alpequeñovalenseatomarladecisióndeacompañarlos.ElhabitantedelastierrasaltasestuvocercadeloquepodríahabersidounenfrentamientofatalconAllanon.Habíatenidosuerte.Sepreguntósiéstaseguiríasonriéndolesa todosduranteelviajequelesesperaba.


____9____

Shea permaneció de pie, tranquilo en la oscuridad del exterior del salón desesiones,dejandoque las ráfagasdel airenocturno llegasena su ardiente rostro enfrescasoleadas.Flickestabaasuderecha,conexpresiónsombría,enlapenumbradelaluzlunar.Menionseapoyabaperezosamentecontraunaltoroble,unosmetrosalaizquierda.LareuniónhabíaconcluidoyAllanonleshabíapedidoqueloesperasen.Elvagabundo seguía en el interior, ocupado con los enanos de más edad en lospreparativos para contener la esperada invasión desde el puntomás alto del Anar.Balinor estaba con ellos, coordinando la acción defensiva de la famosa LegiónFronterizaenladistanteCallahornconladelejércitodeenanosenlaTierradelEste.Shea se sintióaliviadoal salirde la sofocantehabitacióna lanocheabierta,dondepodíareflexionarmejorsobresuapresuradadecisióndeiraParanor.Sabía,ysuponíaque Flick debía saber, que no les era posible esperar mantenerse al margen delinevitable conflicto que se centraba alrededor de la Espada de Shannara. Podríanhaberse quedado en Culhaven, viviendo casi como prisioneros, esperando que losenanos,losprotegiesendelosacechantesPortadoresdelaCalavera.Podríanhabersequedadoen aquella tierra extranjera, lejosde todo loque conocíany serolvidadosconeltiempoportodosexceptoporlosenanos.Peroaquelloseríapeorquecualquierhorribledestinoenmanosdelenemigo.Porprimeravez,SheasediocuentadequedebíaaceptardefinitivamenteyparasiempreelhechodequeeraalgomásqueelhijoadoptivodeCurzadOhmsford.ErahijodelaélficaCasadeShannara,hijodereyesyherederode lamíticaEspada;yaunquehubiesedeseadootracosa,debíaaceptar loquelasuertelehabíadeparado.

Miró en silencio a suhermano, que seguíaperdido en suspensamientos con lavistafijaenlatierraqueseoscurecía,ysintióunapunzadaagudadedoloralrecordarsulealtad.FlickeravalienteysentíaafectoporShea,peronoesperabaqueestegiroinesperado de los acontecimientos les llevaría hasta el centro de la región delenemigo.Sheanoqueríaquesuhermanosevieseenvueltoenaquelasunto,noeraresponsabilidadsuya.Sabíaqueelrechonchohombredelvallenuncaleabandonaríamientrascreyeraquepodíaayudarle,peroquizásahoralefueraposibleconvenceraFlickdequesequedara,inclusodequevolvieseaValSombríoparareferirasupadreloqueleshabíaocurrido.Peromientraselaborabalaidea,tuvoquedescartarla;sabíaqueFlicknuncasevolveríaatrás.Pasaraloquepasase,estaríadispuestoaprestarsuayuda.

—Hubountiempo—dijoFlickenvozbaja,interrumpiendolospensamientosdesuhermano—enquehubierajuradoquepasaríatodamividaenlamonótonasoledadde Val Sombrío. Ahora parece que formaré parte de la fuerza que salvará a lahumanidad.


—¿Creesqueyopodría elegir otra cosa?—preguntóShea trasunmomentodesilenciosameditación.

—No,nolocreo—añadióFlick,negandoconlacabeza—.Perorecuerdaloquehablamosrespectoalviaje,respectoalascosasqueescapananuestrocontrol,inclusoanuestroentendimiento.Verásquépococontrol tendremosahorasobreloquevaaocurrirnos.—Hizounapausaymiródefrenteasuhermano—.Creoquehaselegidobien,ocurraloqueocurra,estarécontigo.

Shealededicóunaampliasonrisayapoyóunamanosobresuhombro,pensandoque eso era exactamente lo que esperaba que dijeraFlick.Quizás era un gesto sinimportancia,peroparaélsignificabamásquecualquierotroquepudierahacer.SediocuentadequeMenionseacercabaysevolvióhaciaél.

—Supongoquepensaréisque estoy locodespuésde loocurrido estanoche ahídentro—declaróbruscamenteMenion—.Peroeste locoopina lomismoqueFlick.Ocurraloqueocurra,humanoosobrenatural,loafrontaremosjuntos.

—ProvocastelaescenadeallídentroparahacerqueSheaaccedieseair,¿verdad?—inquirióFlickairado—.Eseltrucomásburdoquehevistoentodamivida.

—Noimporta,Flick—le interrumpióSheaconrapidez—.Menionsabía loqueestabahaciendoylohizobien.Yohubieradecididoirdetodasformas,almenosmegustapensarqueasíhabríasido.Ahoradebemosolvidarelpasado,olvidarnuestrasdiferencias,ypermanecerjuntosparanuestrapropiaseguridad.

—Siemprequeyopuedaestarenunsitiodondevigilarlo—replicósuhermanoamargamente.

La puerta de la sala de conferencias se abrió de pronto y la robusta figura deBalinorapareció,silueteadacontralaluzdelasantorchasdelinterior.Miróalostreshombresqueestabandepieenlaoscuridad,despuéscerrólapuertayfuehaciaellos,sonriendoligeramentealacercarse.

—Me alegro de que decidieseis venir con nosotros —declaró sin ambages—.Deboañadir,Shea,quesintielviajenohabríatenidoéxito.SinelherederodeJerleShannara,laEspadasóloesunpedazodemetal.

—¿Qué puedes explicarnos sobre el arma mágica? —preguntó Menion deinmediato.

—EsolodejaréparaAllanon—replicóBalinor—.Piensavenirahablarosdentrodeunosminutos.

Menionasintió,molesto interiormenteante laperspectivadeencontrarseconelgiganteotravezaquellanoche,peroconeldeseodesaberalgomássobrelospoderesde la Espada. Shea y Flick intercambiaron rápidas miradas. Al fin conocerían lahistoriacompletadeloquehabíaocurridoenlaTierradelNorte.

—¿Por qué estás aquí, Balinor? —preguntó Flick con cautela, sin quererinmiscuirseenlosasuntospersonalesdelhombredelafrontera.


—Es una larga historia que no os interesaría—contestó el otro lacónicamente,provocandoenFlicklasensacióndehaberseexcedido.Balinoralversuexpresióndeembarazo,sonrióparatranquilizarlo—.Noheestadoenmuybuenasrelacionesconmifamilia.Mihermanopequeñoyyotuvimosuna...discusión,ypreferíabandonarlaciudadduranteuntiempo.AllanonmepidióqueloacompañasealAnar.Hendelylosotrossonviejosamigosmíos,asíqueaccedí.

—Mesuenaaalgocotidiano—comentóMenion—.Tambiényotengoproblemasdeesetipodevezencuando.

Balinor asintió con la cabeza y le dedicó la sombra de una sonrisa, pero Sheapudoverensusojosquenotomabaalaligeraaquelasunto.CualquieraquefueselarazónquelehabíaobligadoamarcharsedeCallahorn,eramásseriaquetodoloquepodíahaberlesucedidoaMenionenLeah.Sheacambiórápidamentedetema.

—¿Qué puedes decirnos sobre Allanon? Creo que hemos demostrado unaconfianzapococorrienteenél,yaúnseguimossinsaberabsolutamentenadadeesehombre.¿Quiénes?

Balinor arqueó las cejas y sonrió, divertidopor la pregunta y almismo tiempobuscando la forma de responderla. Se alejó un poco de ellos, después se volvióbruscamenteyseñalóconlacabezahacialasaladesesiones.

—EnrealidadyotampocosédemasiadosobreAllanon—admitióconsinceridad—.Viajamucho,explorandolasregiones,tomandonotadeloscambiosdelatierraydelcrecimientodesusgentes.Seleconoceentodaslasnaciones;creoquehaestadoen todas partes. La magnitud de sus conocimientos sobre este mundo esextraordinaria;lamayoríadelascosasnoestánenningúnlibro.Esadmirable...

—¿Peroquiénes?—insistióSheaconimpaciencia,sintiendoquedebíaconocerlaverdaderaidentidaddelhistoriador.

—Nolopuedodecirconseguridad,porquenuncasehaconfiadoplenamentenisiquiera a mí, y yo soy casi un hijo para él —declaró Balinor en voz baja, tanquedamente que tuvieron que acercarse un poco para oír todo lo que decía—.Losenanosdemásedadylosancianosdemipueblodicenqueeselmayordelosdruidas,deesecasiolvidadoConsejoquegobernóaloshombresdurantemilesdeaños.DicenqueesdescendientedirectodeldruidaBremen,quizádelmismoGalaphile.Creoquehay bastante verdad en esas suposiciones, porque estuvo enParanormuchas vecesdurante largos períodos, anotando sus descubrimientos en los grandes libros decrónicasqueseguardanallí.

Sedetuvounmomentoylosotrostresintercambiaronmiradas,preguntándosesiel sombrío historiador podría ser realmente undescendiente directo de los druidas,pensandoconadmiraciónen los siglosdehistoriaquehabía trasesehombre.Sheahabía sospechado antes que Allanon era uno de los ancianos maestros filósofosconocidoscomodruidas,yparecíaevidentequeesehombreposeíaunconocimiento


mayorquelosdemássobretodaslasrazasysobrelosorígenesdelaamenazaquelesacechaba.SevolvióhaciaBalinor,queestabahablandodenuevo.

—Nopuedoexplicarlo,perocreoquenopodremoscontarconmejorcompañíapara enfrentarnos al peligro, incluso si llegamos a encontrarnos cara a cara con elSeñordelosBrujos.Aunquenotengoningunaevidenciaconcretaniningúnejemploquecitaros,estoysegurodequeelpoderdeAllanonllegamásalládecualquierotrodequetengamosnoticia.Podríaserunenemigomuy,muypeligroso.

—Deesonotenemoslamenorduda—murmurósecamenteFlick.Sólounosminutosmástarde,lapuertadelasaladereunionesseabrióyAllanon

apareció lentamente.Bajo la débil luz de la luna, parecía enorme e impresionante,casi una réplica de los temibles Portadores de la Calavera, con la oscura capaondeandoligeramentemientrasseacercabaaellosyelenjutorostroescondidoenlagrancapuchaquetapabasucabeza.

Esperaron en silencio a que se aproximase, preguntándose qué les diría, quédestinolesdepararíaparalospróximostiempos.Quizás,instintivamente,élconociósus pensamientos mientras se acercaba, pero los ojos de quienes aguardaban nolograron atravesar la máscara inescrutable que cubría las facciones sombrías yenvolvía totalmente la figura de aquel hombre. Sólo pudieron ver el repentinodestellodesusojoscuandodelantedeellosestudiaroncondetenimientolascarasunaauna.Unprofundoyopresorsilenciocayósobreelpequeñogrupo.

—HallegadoelmomentodequesepáislahistoriacompletasobrelaEspadadeShannara,lahistoriadelasrazascomosóloyolaconozco.—Lavozquesaliódeéllosatrajo imperativamente—.EsesencialqueShea loentienda,ycomoel restodevosotroscompartiréislosmismosriesgos,debéisconocertambiénlaverdad.Loquedescubriréis esta noche debéismantenerlo en secreto hasta que os diga que ya notieneimportancia.Serádifícil,perodebéishacerlo.

Leshizoungestoparaquelosiguieranyseapartódelclaroadentrándoseenlaoscuridaddelosárbolesmásalejados.Cuandohabíanavanzadovariosmetrosenelbosque,pasóaunpequeñoclarocasioculto.Sesentóenel tocónsecodeunviejotroncoeindicóalosotrosqueseacomodasen.Lohicieronrápidamente,sentándoseensilenciomientraselfamosohistoriadorordenabasuspensamientosysepreparabaparahablar.

—Hacemuchotiempo—empezóalfin,todavíareflexionandosobresuspalabrasmientrashablaba—,antesde lasGrandesGuerras,antesqueexistieran las razas talcomo lasconocemosahora, la tierraestaba,o sepensabaqueestaba,habitada sóloporhombres.Lacivilizaciónsehabíadesarrolladoantesdeaquellasfechas,durantemilesdeaños;añosdedurotrabajoyaprendizajequellevaronalhombrehastaunasituaciónenlaquecasidominabatodoslossecretosdelavidamisma.Fueunaépocafabulosa y excitante, tan opulenta que os resultaría imposible de comprender si yo


tuvieselafacultaddedescribiroselretratomásperfecto.Peromientrasqueelhombretrabajaba para descubrir los secretos de la vida, nunca consiguió escapar de suirresistible fascinación por la muerte. Era una alternativa constante incluso en lasnacionesmáscivilizadas.Curiosamente,elcatalizadordecadanuevodescubrimientoeralamismabúsquedasinfin:elestudiodelaciencia.Nodelacienciadelasrazasqueseconocehoy,nidelavidaanimal,delasplantas,delatierraodelasartes.Eralacienciade lasmáquinasyelpoder,divididaen infinitoscamposdeexploración,todos ellos trabajandopara los dosmismosobjetivos: descubrirmejores formasdevidaoformasmásrápidasdematar.—Hizounapausaysonrióconciertaamargura,inclinandolacabezahaciaelatentoBalinor—.Parecemuyextrañocuandosepiensaen ello. El hombre pasaba su tiempo trabajando para dos objetivos obviamentecontrapuestos. Incluso ahora nada ha cambiado. Incluso después de todos estosaños...—SuvozseapagóduranteunmomentoySheaseaventuróadirigirunabrevemiradaalosotros,perolosojosdeéstosestabanfijosenelorador—.¡Lascienciasdel poder físico!—exclamó repentinamente Allanon, haciendo que Shea volvieserápidamente la cabeza hacia él—. Ése era el compendio de todos los fines en esaépoca.Hacedosmilaños,losadelantosdelarazahumanaibanendesacuerdoconlahistoriade la tierra.Elviejoenemigodelhombre, lamuerte,podía reclamarsóloaaquellos que hubiesen completado su período de vida natural. Las enfermedadesfueron prácticamente eliminadas. Con un poco más de tiempo, el hombre habríalogradounaformadeprolongarlavida.Algunosfilósofosafirmabanquelossecretosde la vida estaban vedados para los mortales. Nadie había demostrado nunca locontrario. Podrían haber llegado a hacerlo, pero el tiempo pasó y los mismoselementos de poder que habían librado a la vida de las enfermedades, casi lodestruyerontodo.

»Empezaron las Grandes Guerras, creciendo gradualmente desde pequeñasdisputasentreunoscuantosgrupos,extendiéndoseprogresivamente,apesardequesedabancuentadeloqueestabaocurriendo.Circunstanciasbanalesseconvirtieronenodiosesenciales: la raza, lanacionalidad, las fronteras, lascreencias...endefinitivatodo. Entonces de repente, tan de repente que muy pocos supieron lo que habíaocurrido, elmundo entero estuvo envuelto en una serie de ataques vengativos pordiferentes países, todo planeado y llevado a cabo de manera muy científica. Encuestióndeminutos,lacienciademilesdeaños,elaprendizajedesiglos,culminóenunadestruccióncasitotaldelavida.

»LasGrandesGuerras.—La voz era profunda y lúgubre; sus ojos destellantesobservabanatentamente lascarasde suauditorio—.Unnombremuyapropiado.Elpoderderrochadoenesospocosminutosdebatallanosóloaniquilómilesdeañosdedesarrollo humano, sino que además desencadenó una serie de explosiones ycataclismosquealteraroncompletamente lasuperficiede la tierra.La fuerza inicial


causólosdañosprincipales,eliminandoalnoventaporcientodelosseresvivosdelafazdelatierra,perolosefectossubsiguientesdieronlugaracambiosydestrucciones,separando continentes, haciendo emerger océanos, convirtiendo las tierras y losmaresenlugaresinhabitablesdurantecientosdeaños.Pudohabersidoelfinaldelavida,quizáseldelmundo.Sólounmilagroloimpidió.

—No puedo creerlo. —Las palabras escaparon de Shea antes de que pudieraevitarlo, yAllanon se volvió hacia él, con su acostumbrada sonrisa burlona en loslabios.

—Ésa es tu historia del hombre civilizado, Shea—murmuró sombríamente—.Peroloqueocurriódespuésnosafectamuchomásdirectamente.Losquequedaronde la raza del hombre lograron sobrevivir durante el terrible período que siguió alholocausto, habitando en lugares aislados del planeta, luchando con elmedio paramantenersevivos.Éste fueelprincipiodeldesarrollode las razas tal comoexistenhoy en día: hombres, enanos, gnomos, trolls y, según algunos, elfos, pero ellosestuvieronsiempreyésaesotrahistoriaparaotromomento.

Allanonhizoexactamenteelmismocomentario referidoa loselfosquecuandohablóa loshermanosOhmsfordenValSombrío.Sheadeseócon todas sus fuerzasdetenerlanarraciónenesepuntoparapreguntarsobrelarazadeloselfosysobresupropio origen. Pero sabía que irritaría al historiador interrumpiéndole, como habíahechovariasvecesduranteelprimerencuentro.

—Unos cuantos hombres recordaban los secretos de las ciencias que sedesarrollaronantesdeladestruccióndelviejomundo.Sólounoscuantos.Lamayoríaerancasicriaturasprimitivasypocaspudieronrecogerpequeñasporcionesdelsaber.Peroconservaronintactossuslibrosdeestudioyéstospudieronrevelarleslamayoríadelossecretosdelasantiguasciencias.Losguardaronenlugaresocultosysegurosdurante losprimeroscientosdeaños, incapacesde llevara laprácticasuspalabras,esperandoelmomentodepoderhacerlo.Envezdeello,sededicaronaleerloslibrosyentonces,comoloslibrosempezaronaromperseconelusoyelpasodeltiempoynohabíaformadepreservarlosocopiarlos,aquellospocoshombresquelosposeíanempezaronamemorizarlainformación.Pasaronlosañosylosconocimientosfuerontransmitidos cuidadosamente de padres a hijos, guardando cada generación elconocimientoseguroenlafamilia,preservándolodeaquellosquenolohabríanusadode forma sensata, que podrían crear un mundo en el que las Grandes Guerras seprodujeranporsegundavez.Alfinal,aunquellegóaserposibleanotarlainformacióndeaquelloslibrosirreemplazables,loshombresquelahabíanmemorizadosenegaronaello.Todavíateníanmiedoalasconsecuencias;alasconsecuenciasyasímismos.Demodoquedecidieron,lamayoríaporcuentapropia,esperarelmomentoadecuadoparaofrecersusconocimientosalasnuevasrazasquecrecían.

»Pasaronlosaños,lasnuevasrazasempezabanasuperarlentamenteelestadiode


lavidaprimitiva.Sereunieronencomunidades,intentandoconstruirunanuevavidalejos de las cenizas de la vieja; pero como ya os habrán dicho, no demostraroncapacidadparaello.Lucharonviolentamenteendisputastrivialessobreelterritorio,queprontoseconvirtieronenconflictosarmadosentrelasrazas.Fueentoncescuandoloshijosdeaquellosqueguardaronalprincipiolossecretosdelavidaylascienciasantiguas, vieron que las cosas estaban volviendo progresivamente hacia la mismasituaciónquehabíaprovocadoladestruccióndelviejomundo.

»Y decidieron actuar. El hombre conocido como Galaphile vio lo que estabaocurriendoysediocuentadequesinoseintervenía,lasrazasiríanalaguerracontoda seguridad.Por tanto, convocóaungrupoescogidodehombres, todos losqueencontróqueposeíancualquierconocimientosobrelosantiguoslibros,pararealizarunconsejoenParanor.

—AsíqueésefueelprimerConsejoDruida—murmuróMenionLeahasombrado—.Unconsejodetodosloshombressabiosdeesaépoca,aunandosusconocimientosparasalvaralasrazas.

—Un esfuerzo loable para explicar el intento desesperado de evitar laexterminaciónde lavida—rióAllanonbrevemente—.ElConsejoDruidaseformóconlasmejoresintencionesporpartedelamayoría,quizádetodosensuscomienzos.Ejerció una influencia tremenda sobre las razas, porque era capaz de contribuir engran medida a hacer la vida considerablemente mejor para todos. Funcionabaestrictamentecomogrupo,ycadahombreaportaba susconocimientosenbeneficiodetodos.Aunquelogróevitarelestallidodeunaguerratotalymantenerlapazentrelas razasalprincipio, seencontróconproblemas inesperados.Elconocimientoquecadaunoposeíasehabíaalterado inevitablementeensusdetallesal transmitirsedegeneración en generación, de formaquemuchas claves para la comprensión ya noeranlasquehabíansido.

»Paracomplicarmáslascosas,existíaunalógicaincapacidadparacoordinarlasdistintasmaterias,elconocimientode lasdiversasciencias.Paramuchosmiembrosdel Consejo, la sabiduría que habían recibido de sus antecesores carecía designificado en términos prácticos y les parecía que no eramás que un revoltijo depalabras.Asíquemientraslosdruidas,comosellamabanasímismosenmemoriadeun antiguo grupo dedicado a buscar el conocimiento, podían ayudar a las razas demuchas maneras, se vieron incapaces de reconstruir los textos que habíanmemorizadoparapoderaplicaralgunosdelosimportantesconceptosdelasgrandesciencias,losconceptosqueayudaríanalospueblosacreceryaprosperar.

—Entonces,losdruidasdeseabanqueelviejomundosereconstruyesebasándoseensusideas—dijoShearápidamente—.Deseabanevitarlasguerrasqueloshabíandestruido la primera vez, y sin embargo reproducir los beneficios de las antiguasciencias.


Flickmoviólacabezaconperplejidad,incapazdeverlarelacióndelSeñordelosBrujosydelaEspadacontodoaquello.

—Así es —señaló Allanon—. Pero el Consejo Druida, con todo su vastoconocimientoy susbuenas intenciones, ignorabauna ideabásicapara la existenciahumana:Siemprequeunacriaturainteligenteposeaundeseoinnatodemejorarsuscondicionesdevida,dedesentrañarlossecretosdelprogreso,encontrarálosmediosparahacerlo,deunaformauotra.

»LosdruidasserecluyeronenParanor,alejadosdelasrazasdelatierra,mientrastrabajaban solos o en pequeños grupos para dominar los secretos de las viejasciencias.Lamayoríasebasóenelmaterialqueteníaamano,elconocimientodecadamiembrorelacionadoconeldetodoelConsejo,paraintentarreconstruirlosantiguosinstrumentosdecontroldelaenergía.Peroalgunosnosecontentaronconesto.Variospensaron que, en lugar de tratar de entender mejor las palabras y pensamientostransmitidos por los antiguos, tales conocimientos, en la manera que ellos loscomprendían, debían ser aplicados y desarrollados en relación con nuevas ideas,nuevosrazonamientos.

»Así fue como algunos miembros del Consejo, actuando bajo el liderazgo delllamado Brona, empezaron a sondear en los antiguos misterios sin esperar acomprender por completo las viejas ciencias. Tenían inteligencias excepcionales,geniales en algunos casos, y estaban ansiosospor triunfar, ansiosospordominar laenergíaqueseríatanútilparalasrazas.Peroporunaextrañaarguciadeldestino,susdescubrimientosydesarrolloslesalejaroncadavezmásdelosestudiosdelConsejo.Lasviejascienciaseranenigmassinsoluciónparaellos,yasísedesviaronhaciaotroscampos del pensamiento, adentrándose lenta e implacablemente en un mundo deestudios que nadie había abordado antes y que nadie llamaba ciencia. Lo queempezaronadesvelarfueelinfinitopoderdelamística...delabrujería.LlegaronadominarunoscuantossecretosdelamísticaantesdeserdescubiertosporelConsejoy conminados a abandonar su trabajo. Hubo un enfrentamiento violento y losseguidores de Brona salieron enojados del Consejo, decididos a continuar con suspropios planteamientos. Desaparecieron y nadie los volvió a ver.—Se detuvo unmomento, reflexionando sobre sus explicaciones. Los oyentes aguardaban conimpaciencia—. Sabemos lo que ocurrió en los años siguientes. En sus continuosestudios, Brona descubrió los secretos más ocultos de la brujería y llegó adominarlos.Peroenelproceso,perdiósupropiaidentidad,einclusosupropiaalma,enbeneficiodelpoderque tanansiosamentehabíaperseguido.Quedaronolvidadaslasviejascienciasysumisiónenelmundodelhombre.QuedóolvidadoelConsejoDruida y su objetivo de unmundomejor. Quedó olvidado todo excepto el anhelopujantedesabermássobrelasartesmísticas,lossecretosdelpoderdelamente,parallegaraotrosmundos.Bronaseobsesionócon lanecesidaddeacrecentar supoder


paradominaraloshombresyalmundoquehabitabanconlasupremacíadeaquellafuerzaterrible.ElresultadodesuambiciónfuelaignominiosaPrimeraGuerradelasRazas, cuando logró el dominio sobre lasmentesdébilesy confusasde la razadelhombre,haciendoquegentesdesventuradasseimpusieranpormediodelaguerraaotras razas, sometiéndolas a lavoluntaddelhombrequeyanoerahombre,porquehabíaperdidoelcontrolsobresímismo.

—¿Ytodossusseguidores...?—preguntólentamenteMenion.—Tambiénfueronsusvíctimas.Seconvirtieronensirvientesdesujefe,esclavos

deunextrañopoderdebrujería...—Allanonseinterrumpió,vacilante,comosifueraaañadiralgoynosupieraquéefecto ibaaproducirensuauditorio.Cambiandodeopinión, siguió—: El hecho de que los desafortunados druidas tropezaranprecisamenteconloopuestoaloquebuscabanesensíunalecciónparaelhombre.Quizáconpacienciapodríanhaber reunido loseslabonesque faltabanen lasviejasciencias, en vez de desvelar el terrible poder delmundo espectral que se alimentóvorazmentedesusmentesindefensashastadevorarlas.Lasmenteshumanasnoestánpreparadasparaafrontar lasrealidadesde laexistencia inmaterialenestaesfera.Esdemasiadoterribleparaquecualquiermortallosoportemuchotiempo.

Seinterrumpiódenuevo,permaneciendoenunsilencioinquietante.Losoyentesentendíanahoralanaturalezadelenemigoaquienintentabanburlar.Seenfrentabanaunhombrequeyanoerahumano,sinolaproyeccióndeunagranfuerzaqueestabamás allá de su comprensión, de una fuerza tan poderosa que Allanon temía quepudieraafectaralamentehumana.

—El resto ya lo conocéis —empezó otra vez Allanon—. La criatura llamadaBrona,quenosepareceanadahumano,eslafuerzadirectrizquehaydetrásdelasdos Guerras de las Razas. Los Portadores de la Calavera son los seguidores delantiguomaestroBrona,aquellosdruidasqueenotrotiempotuvieronformahumana,queformaronpartedelConsejodeParanor.Yanopuedenescaparasudestino,comotampocopuedeél.Laspropiasformasqueadoptansonunaencarnacióndelmalquerepresentan.Peromásimportanteparanosotrosesquerepresentanunanuevaeraparalahumanidad,paratodoslospueblosdelascuatrotierras.Lasantiguascienciashandesaparecidodenuestrahistoria,olvidadastancompletamentecomolosañosenquelasmáquinaseranundondelcieloquefacilitabalavida;peroelencantamientodelabrujeríalashareemplazado;unarmamáspoderosaypeligrosaparalavidahumanaquecualquieraquesehubieraconocidoantes.Nolodudéis,amigos.Vivimosen laeradelabrujeríaysupodernosamenazaatodosnosotros.

Hubounmomentodesilencio.Enlanochedelbosqueflotabaunacalmaopresivay las últimas palabras de Allanon retornaban, a causa del eco, con una resonantenitidez.EntoncesSheahablósuavemente.

—¿CuáleselsecretodelaEspadadeShannara?


—EnlaPrimeraGuerradelasRazas—contestóAllanoncasienunmurmullo—,elpoderdeldruidaBronaeralimitado.Enconsecuencia,lasfuerzasreunidasdelasotrasrazas,juntoconlosconocimientosdelConsejoDruida,vencióasuejércitodehombresyloobligóaesconderse.Élpodríahaberdesaparecidoyelacontecimientohabríaquedadoreducidoauncapítulode lahistoria:otraguerraentre losmortales.Perologródesentrañarelsecretoparaperpetuarsuesenciaespiritualmuchodespuésquesusrestosmortalessehubiesendescompuestoyconvertidoenpolvo.Dealgunaforma preservó su espíritu, alimentándolo con el poder de las fuerzasmísticas queentoncesposeía,dándoleunavidaindependiente,inmaterialeinmortal.Entoncesfuecapazdeunirlosdosmundos:elmundoenquevivimosyelmundoespectralquehaymás allá, donde convocó a los fantasmas oscuros que durante siglos yacierondurmiendo, y esperó que llegase el momento de contraatacar. Mientras esperaba,contempló la separación de las razas que sabía que ocurriría, y la relajación delConsejo Druida cuando su interés por las razas decreció. Aguardó hasta que laproporcióndeodio,envidia,ambición(lossentimientoshumanoscomunesatodaslasrazas)superaronalabondadyalafecto,yentoncesatacó.Obteniendoconfacilidadelcontrolde losprimitivosybelicosos trollsde lasmontañasdeCharnal,aumentósusfuerzasconlascriaturasdelmundoespectralqueahoraleservían,ysuejércitoavanzósobrelasrazasenfrentadas.

»Como ya sabéis, presionaron alConsejoDruida y lo destruyeron; a todos suscomponentes,exceptoalospocosquelograronhuir.UnodeaquellosqueescapófueunmísticoentradoenañosllamadoBremen,quehabíaprevistoelpeligroeintentadoen vano alertar a los otros. Como druida, en principio era historiador y en sucapacidaddetalhabíaestudiadolaPrimeraGuerradelasRazaseinvestigadosobreBrona y sus seguidores. Intrigado por lo que intentaban hacer y sospechando quequizás el misterioso druida había adquirido poderes que nadie conocía ni podíaesperar combatir, Bremen inició su propio estudio de las artes místicas, pero conmayor cuidado y respeto hacia el posible poder que pudieran encerrar. Tras variosaños de empeño, llegó a convencerse de que Brona seguía existiendo y que lapróxima guerra de la raza humana sería iniciada y finalmente decidida por lospoderesdelabrujeríaydelamagianegra.Podéisimaginarlarespuestaquerecibióaesta teoría; prácticamente fue expulsado de Paranor. En consecuencia, empezó adominarporsímismolasartesdelamísticayporesonoestabapresentecuandoelcastillodeParanorcayóenmanosdelejércitodelostrolls.Cuandoseenteródequela sede del Consejo había sido invadida; supo que si él no actuaba, las razasquedaríanindefensasfrentealahechiceríaqueBronahabíaaprendido,unpoderdelquenadasabíanlosmortales.Peroahoraseenfrentabaalproblemadevenceraunacriatura que no podía ser alcanzada por ningún mortal, a alguien que habíasobrevividodurantemásdequinientosaños.Acudióalamayornacióndesutiempo,


al pueblo de los elfos, entonces regido por un valeroso y joven rey llamado JerleShannara, y les ofreció su ayuda. Los elfos siempre habían respetado a Bremen,porque le entendíanmuchomejor que sus compañeros druidas.Había vivido entreellosdurantelosañospreviosalacaídadeParanor,mientrasestudiabalascienciasdelamística.

—Hay algo que no entiendo —dijo Balinor de repente—. Si Bremen era unmaestrodelasartesmísticas,¿porquénopodíaenfrentarsealpoderdelSeñordelosBrujos?

LarespuestadeAllanonfueunpocoevasiva.—LlegóaenfrentarseconBronaenlasllanurasdeStreleheim,aunquenofueuna

batalla visible para los ojos de unmortal, y ambos desaparecieron. Se supuso queBremenhabíavencidoalReydelosEspectros,peroeltiempodemostrólocontrario,yahora...—Dudóunosinstantesantesderetomarrápidamentesunarración,peroelénfasis de la pausa no pasó inadvertido para sus oyentes—. En cualquier caso,Bremen se dio cuenta de que se necesitaba un talismán, para que sirviese comoescudocontraunposibleretornodealguiencomoBronaenunmomentoenquenoquedasenadiequeconocieralasartesmísticasparaofrecerayudaalospueblosdelascuatrotierras.DeestemodoconcibiólaideadelaEspada,unarmaquecontendríaelpoder necesario para vencer al Señor de los Brujos. Bremen forjó la Espada deShannaraconlaayudadesuspropiospoderesmísticos,apartirdealgomásqueelmetal de nuestro mundo, dándole esa característica protectora de los talismanescontra lo desconocido. La Espada debía extraer su fuerza de las mentes de losmortalesparalosqueactuabacomoescudo;elpoderdelaEspadaerasupropiodeseodepermanecerlibres,deentregarinclusosusvidasparapreservarlalibertad.ÉstefueelpoderquecapacitóaJerleShannaraparadestruiralejércitodelaTierradelNortedominado por los espectros; el mismo poder que debe usarse ahora para enviarnuevamentealSeñordelosBrujosalmundoaquepertenece,paraencarcelarloparatodalaeternidad,paraimpedirquepuedavolveraestemundo.PeromientrastengalaEspada,conservalaposibilidaddeimpedirquesupoderseausadoparadestruirlo,yeso,amigosmíos,nosepuedepermitir.

—Peroentonces,¿porquésóloundescendientedelaCasadeShannara...?LapreguntaprovinodelosfarfullanteslabiosdeShea,encuyamentereinabala

confusión.—¡Ésa es lamayor ironía!—exclamóAllanon antes de que la pregunta fuese

acabada—. Si habéis seguido toda mi explicación sobre los cambios de vida quesiguieron a las Grandes Guerras, del paso desde las ciencias materialistas a lasciencias de la era presente, las ciencias de lamística, comprenderéis lo que voy areferir, el fenómeno más extraño de todos. Mientras que las ciencias antiguasoperaban sólo sobre teorías prácticas construidas alrededor de cosas que podían


verse, tocarse y sentirse, la brujería de nuestro tiempo opera sobre un principiototalmente diferente. Su poder sólo es efectivo cuando se cree en él, porque es unpodersobrelamentequenadiepuedetocarnivermediantelossentidoshumanos.Sila mente no encuentra ninguna base para creer en su existencia, éste no puedeproducirningúnefectoreal.ElSeñordelosBrujoslosabe,yelmiedodelamenteyla creencia en lo desconocido (losmundos, las criaturas, todos los sucesos que nopueden ser comprendidos por los sentidos limitados de los hombres) le ofrecen unapoyomásquesuficienteparapracticarlasartesmísticas.Haestadoconfiandoenesapremisa durante quinientos años. De la misma forma, la Espada de Shannara nopuedeserunarmaeficazamenosquequien laempuñecreaensupoderalusarla.Cuando Bremen entregó la espada a Jerle Shannara, cometió el error de hacerlodirectamenteaunreyyalacasadeunrey;noseladioalospueblosdelastierras.Como consecuencia, a través de una errónea interpretación humana y un conceptohistóricoequivocado,creciólaconvicciónuniversaldequelaEspadaeraelarmadelreydeloselfosúnicamenteyquesóloaquellosdescendientesquellevasensusangrepodrían empuñarla contra el Señor de losBrujos.Así que ahora, amenos que seausadaporunhijodelaCasadeShannara,nadiepuedecreertotalmenteensuderechoausarla.Laantiguatradicióndequesólotalpersonapuedeesgrimirlaharáquetodoslosdemásduden;ynodebeexistirningunaduda,porquenofuncionará.Si ladudaexiste, se convertirá en un objeto de metal sin trascendencia. Sólo la sangre y elconvencimientodeundescendientedeShannarapuedeninvocarelpoderlatentedelagranEspada.

Así concluyó. Le siguió un profundo silencio. No quedaba nada que pudieradecirse. Allanon reconsideró brevemente lo que se había propuesto. No les habíaexplicadotodo,guardándoseintencionadamentelopocoquepodríahaberprovocadosupánico.Ensuinterior,lucharoneldeseoderevelarlotodoylaagudaconcienciadeque eso acabaría con cualquier posibilidad de éxito. Y el éxito era de sumaimportancia. Sólo él conocía toda la verdad de ese hecho. Así que se sentó ensilencio,consternadoporsu íntimosabery trastornadopor los límitesquesehabíamarcado;loslímitesqueprohibíanunarevelacióncompletaaaquellosquedependíandeéltanestrechamente.

—Entonces sólo Shea puede usar la Espada si... —dijo Balinor rompiendo elsilenciobruscamente.

—SóloSheatieneelderechopornacimiento.SóloShea.Todo estaba tan quieto que incluso la vida nocturna del bosque parecía haber

suspendido su incesante cháchara en absorta meditación sobre la desconsoladorarespuesta del historiador. El futuro se presentaba ante cada uno como un simpledilemadesupervivencia:triunfaroserdestruido.

—Ahora os podéis ir—ordenóAllanon de repente—.Dormid.Dejaremos este


refugioalamanecerparasalirhaciaParanor.


____10____

Lamañana llegórápidamenteparaelpequeñogrupo,y lamedia luzdoradadelalba los sorprendió preparándose para emprender el largo viaje con los ojos aúnsomnolientos.Balinor,MenionylosvalensesaguardabanaAllanonyalosprimosdeEventine.Ningunohablaba, enparteporque todos estabanmediodormidosypocopredispuestosalbuenhumor,yenparteporquecadaunoensuinteriorreflexionabasobreelazarosoviajequeteníanpordelante.SheayFlickestabansentadossobreunpequeñobancodepiedra,sinmirarse,pensandoenlahistoriaqueAllanonleshabíarelatado la noche anterior, preguntándose qué posibilidad habría de recuperar laEspadadeShannara,deusarlacontraelSeñordelosBrujos,ydevolvervivosasutierra.Shea,enparticular,habíallegadoaunpuntoenquesusentimientodominanteera el miedo; ahora sólo sentía un aturdimiento que entorpecía su mente con unainhibición autoimpuesta, una aceptación de autómata del hecho de que iban adirigirsehaciaunamasacreinevitable.Sinembargo,apesardesuactitudresignadaanteelviajeaParanor,enalgún lugarenel fondodesuconfusamentepersistía lacreencia de que podría sortear todos estos obstáculos insuperables en apariencia.Podíasentirlaallílatente,esperandounmomentooportunoparaapareceryexigirunasatisfacción. Pero por el momento él se permitía un período de entumecidaaquiescencia.

Losvalenses ibanvestidoscon ropasdemontañaque leshabíanproporcionadolos enanos, incluyendo unas medias capas de abrigo en las que ahora estabanenvueltos para protegerse del frío de las horas tempranas. Además, llevaban loscuchilloscortosdecazaquelesacompañabandesdeValsujetosa loscinturonesdecuero.Susmorralesnoerandemasiadograndes,deacuerdoconlaestaturadequienesteníanquellevarlos.LaregiónqueatravesaríanofrecíalamejorcazadetodalaTierradelSur,yexistíanmuchaspequeñaspoblacionessimpatizantesdeAllanonyde losenanos.Perotambiéneramoradadegnomos,queeranenemigosdelosenanosdesdehacíamucho tiempo.Había alguna esperanzadeque el pequeñogrupo consiguierapasar desapercibido y evitara un enfrentamiento con los cazadores gnomos. Sheaguardósuspiedrasélficasenlabolsadecueroconcuidado,sinmostrárselasanadie.AllanonnolashabíamencionadodesdesullegadaaCulhaven.Tantosisetratabadeunolvidocomosino,Sheanoestabadispuestoarenunciaralaúnicaarmarealmentepoderosaqueposeíayescondiólabolsaensutúnica.

MenionLeahpaseabaconaire indiferenteavariosmetrosde loshermanos. Ibavestidoconampliasropasdecazaydeunoscoloresqueseconfundíanconlatierra,para facilitar su tarea de rastreador y cazador. Los zapatos eran de cuero suave,endurecidos con aceites especiales, que le permitían acercarse cautelosamente acualquiercosasinseroídoyalavezcaminarsobreunsueloaccidentadosindañarse


la planta del pie; sujeta con una correa llevaba a su espalda la gran espada, ahoraenvainada,consufuerteempuñaduradestellandodébilmentea la luzdelamanecer,mientrasélsemovíasincesardeunladoaotro.Sobresuhombrocolgabaelarcodefresnoylasflechas,suarmafavoritaparalasexcursiones.

Balinoribaataviadoconsulargacapadecazaenvolviendoceñidamentesufiguracorpulentayalta,conlacapuchaechadasobrelacabeza.Bajolacapallevabalacotademalla,cuyobrillosehacíavisiblecadavezquesusbrazossalíandelaprotecciónde su cobertura al gesticular.Del cinturón colgaban un largo cuchillo de caza y laespadamásgrandequehabíanvistolosvalenses.Eratanenormequelesparecióque,deun sologolpe, suhoja podría cortar endos a unhombre. Iba escondidabajo lacapa, pero los hermanos la habían visto cuando se la ajustaba al costado alpresentarseaquellamañana.

Laesperaconcluyóal fincuandoAllanonseaproximóprocedentedel salóndesesiones,acompañadoporlaspequeñasfigurasdelosdoselfos.Sindetenerse,diolosbuenosdíasatodosylesordenóquesepusieranenfilaparaelviaje,advirtiéndolesconinsistenciaquetrascruzarelríodePlataestaríanenunaregiónfrecuentadaporgnomos y que sólo debían hablar lo imprescindible. Su ruta seguiría desde el ríodirectamente hacia el norte, atravesando los montes del Anar hasta las montañassituadas detrás de ellos.Habíamenos oportunidades de que fuesen descubiertos siviajabanporaquellatierraaccidentadaqueatravésdelasllanurasquequedabanmáshaciaeloeste,dondeelterrenoerabastantemásllanoyaccesible.Laclavedeléxitoestaba en no ser descubiertos. Si el propósito del viaje llegaba a conocimiento delSeñordelosBrujos,estaríanperdidos.Viajaríandurantelashorasdeluz,protegidosporlosbosquesylasmontañas,yúnicamenteloharíandenoche,arriesgándoseaserdetectadosporlosacechantesPortadoresdelaCalavera,cuandoseviesenobligadosacruzarlasllanurassituadasbastantemásalnorte.

LosjefesenanoshabíanelegidocomorepresentanteparalaexpediciónaHendel,aquel individuo malhumorado que salvó aMenion de la sirena. Hendel dirigió elgrupohastasalirdeCulhaven,yaqueeraquienconocíamejoresapartedelpaís.AsuladocaminabaMenion,hablandosólodevezencuando,concentradoprincipalmenteennointerponerseenelcaminodelenanoeintentandoevitaratraerlaatenciónsobresu presencia, algo que el enano consideraba totalmente innecesario. Variosmetrosatrás iban los dos elfos. Sus esbeltas figuras parecían pequeñas sombras queavanzabangraciosamenteysinesfuerzo,hablandoentresíconvocesmusicalesqueaShealeparecierontranquilizadoras.AmbosllevabanlargosarcosdefresnoparecidosaldeMenion.Nousabancapas,sólolasextrañasropasceñidasquehabíanllevadoenelconsejolanocheanterior.SheayFlicklosseguían,ydetrásdeelloscaminabaelsilenciosojefedelaexpedición,recorriendoelcaminosinesfuerzoagrandespasos,coneloscurorostroinclinadohaciaelsuelo.Balinorcerrabalamarcha.


SheayFlicksedieroncuentarápidamentedequelaposiciónqueocupabanenelcentroasegurabaalmáximosuprotección.Sheasabíalovaliosoqueloconsiderabanlos otros para el éxito de la misión, pero era dolorosamente consciente de que sesentíaincapazdedefenderseencasodequesepresentaseunpeligroreal.

LlegaronalríodePlataylocruzaronporunlugarenqueseestrechaba,dondeelcursoserpenteantedelasaguasestabacruzadoporunsólidopuentedemadera.Todala charla cesó cuando lo atravesaron, y todos los ojos se volvieronhacia el espesobosquequelosrodeaba,vigilandoconinquietud.Lamarchanoofrecíaproblemas;elterreno estaba nivelado y el camino zigzagueaba con bruscos ángulos por el granbosque, conduciéndoles hacia el norte. La luz del sol se filtraba en largos rayos através de los espacios que dejaban libres las densas ramas, cruzándose de vez encuandoensucamino,iluminandosusrostrosalpasarycalentándolesbrevementeenelfríoairedelbosque.Bajosuspies,lashojasylasramascaídasestabanempapadaspor el rocío, formando un colchón que amortiguaba el sonido de sus pisadas yayudaba amantener casi intacta la calma del día.A su alrededor, podían oírse losruidos de la vida, aunque sólo consiguieron ver pájaros multicolores y algunasardillas que trepaban presurosas por sus dominios en las copas de los árboles,regando,enocasiones,alosviajerosquepasabanconunalluviadenuecesyhojas,alsaltar de rama en rama. Los árboles entorpecían la visión de los componentes delgrupo;grandes troncos,deunoa tresmetrosdediámetro,y enormes raícesque seextendían desde los troncos como dedos de mamuts, abriéndose pasoimplacablementeenlatierrabajoelsuelodelbosque.Lavisibilidadestababloqueadaen todas las direcciones, y el grupo debía confiar en los conocimientos deHendelsobrelaregiónyenlacapacidaddeexploracióndeMenionLeahparaqueloguiaseatravésdellaberintodevegetación.

El primer día transcurrió sin ningún incidente. Pasaron la noche bajo losgigantescos árboles, en algún lugar al norte del río de Plata y Culhaven. Hendelparecíaserelúnicoquesabíaexactamentedóndeestaban,aunqueAllanonconversóbrevementeconélsobresusituaciónylarutaquedebíanseguir.Tomaronunacenafría, temiendo que el fuego los delatara. Pero todos estaban de buen humor y laconversación fue agradable. Shea aprovechó para hablar con los dos elfos. Eranprimos de Eventine, elegidos para acompañar a Allanon como representantes delreino de los elfos y para ayudarle en la búsqueda de laEspada de Shannara. Eranhermanos.Elmayor,flacoycallado,sellamabaDurin,ylesdiolaimpresióntantoaSheacomoaFlickdeserunapersonaenquiensepodíaconfiar.Dayeleraelhermanomásjoven,unindividuotímidoyenormementeamable,variosañosmenorqueShea.Su encanto juvenil era extrañamente apreciado por los miembros mayores de lacompañía,enespecialporBalinoryHendel,veteranoscurtidosen lasbatallasparaproteger durante tantos años las fronteras de sus patrias, queveían la vida joveny


frescacasicomounasegundaoportunidadpararecobraralgoquehabíandejadoatráshacíatiempo.DurinleexplicóaSheaqueDayelhabíaabandonadosuhogarvariosdíasantesdelafechafijadaporsumatrimonioconunadelasjóvenesmáshermosasdelpaís.SheanocreíaqueDayelhubieraalcanzadounaedadadecuadaparacasarse,y se lehizodifícil entenderquealguienpudieramarcharseenvísperasde suboda.Durinleaseguróquehabíasidounadecisióndesuhermano,peroShealecomentóaFlickmástardequecreíaquesurelaciónconelreyteníamuchoqueverconaquelladecisión. Ahora, mientras los miembros del grupo permanecían tranquilamentesentadosyhablaban envozbaja unos conotros, con la excepcióndel silenciosoyreservadoHendel,SheasepreguntabasieljovenelfolamentaríasudecisióndehaberabandonadoalaqueseríasuesposaparaemprenderaquelpeligrosoviajeaParanor.Se descubrió deseando interiormente que Dayel no hubiese sido escogido comomiembrodelaexpedición,quedándoseasalvodentrodeloslímitesprotectoresdesupropiapatria.

Más tarde, aquella noche, Shea se aproximó a Balinor y le preguntó por quéhabíanpermitidoqueDayelseunieseaellos.ElpríncipedeCallahornsonrióantelapreocupación delmuchacho, pensando que la diferencia de años entre los dos eradifícilmente apreciable para él. Le dijo a Shea que cuando las patrias de tantospueblos estaban amenazadas, nadie se detenía a preguntar por qué otro estaba allíparaayudarles;simplementeseaceptaba.Dayelhabíadecididoirporquesureyselohabíapedidoyporquesehabríasentidodespreciableencasoderehusar.Leexplicóque Hendel mantenía una lucha constante con los gnomos desde hacía años paraprotegersupatria.Laresponsabilidadlefuedelegadaporqueeraunodeloshombresdelasfronterasdelestemásexperimentadoseinteligentes.Teníamujerehijos,quesólohabíavistounavezenlasúltimasochosemanasynoesperabavolveraverlosdurantemuchotiempo.Todoslosviajerosteníanmuchoqueperder,concluyó,quizásinclusomásdeloquecreíaShea.Sinaclararsuúltimadeclaración,elhombredelafronterasealejóparahablarconAllanonsobreotrosasuntos.Descontentodealgúnmodoporelbruscofinaldelaconversación,SheasevolvióparareunirseconFlickyloshermanoselfos.

—¿CómoesEventine?—estabapreguntandoFlickcuandoSheaseunióalgrupo—.Siempreheoídodecirqueseleconsideraelmásgrandedelosreyesdeloselfos,respetadoportodoelmundo.¿Cómoesrealmente?

Durinmostró una sonrisa amplia yDayel se rió festivamente ante la pregunta,encontrándoladivertidaeinesperada.

—¿Quépodemosdecirdenuestroprimo?—Esungranrey—respondióDurinseriamentetrasunossegundos—.Muyjoven

para ser rey, como dirían otros monarcas y jefes. Pero es previsor y, lo másimportantedetodo,seocupadelascosasantesdequeseademasiadotarde.Cuenta


con el cariño y la estima del pueblo de los elfos. Lo seguirían a cualquier parte,haríancualquiercosaquelespidiese;yesoesunasuerteparatodos.Losancianosdenuestroconsejopreferirían ignorara lasotras tierras, tratardepermaneceraislados.Unacompletaestupidez,perotemenquehayaotraguerra.SóloEventineseoponeaellosyasupolítica.Sabequelaúnicaformadeevitarlaguerraquetodostemenesatacar primero e impedir el avance del ejército que amenaza. Ésa es una de lasrazones por las que esta misión es tan importante; para tratar que la invasión seacontroladaantesdequeseconviertaenunaguerratotal.

Menion se acercó paseando desde el otro lado del pequeño campamento y sesentóconellosjustoatiempodeoírelúltimocomentario.

—¿QuésabéisdelaEspadadeShannara?—preguntóconcuriosidad.—Muypocoenrealidad—admitióDayel—,aunqueparanosotrosformapartede

lahistoriamásquedeunaleyenda.LaEspadaharepresentadosiempreunagarantíapara el pueblo de los elfos de que nuncamás tendría que temer a las criaturas delmundo espectral. Siempre se ha creído que la amenaza concluyó al finalizar laSegundaGuerrade lasRazas,asíquenadiesepreocupórealmenteporelhechodequetodoslosmiembrosdelaCasadeShannaramurieranunotrasotroenpocosaños,excepto unos cuantos como Shea, a quien nadie conoce. La familia de Eventine,nuestra familia, comenzó a gobernar hace casi cien años; los Elessedil. LaEspadaquedóenParanor,olvidadaporcasitodoelmundohastaahora.

—¿Cuál es el poder de laEspada?—insistióMenion, demasiado ansiosamenteparaelgustodeFlick,quelanzóaSheaunamiradadeadvertencia.

—No sé la respuesta a esa pregunta—admitió Dayel y miró a Durin, que seencogiódehombrosnegandoconlacabeza—.SóloAllanonparecesaberdeeso.—TodosmiraronduranteunmomentohacialafiguraaltaqueseencontrabaenanimadaconversaciónconBalinoralotrolado.Después,Durinsevolvióalosotros—.EsunasuertequetengamosaShea,unhijodelaCasadeShannara.ÉldesvelaráelsecretodelpoderdelaEspadacuandoseanuestrayconellapodamosatacaralSeñordelaOscuridadantesdequeconsigaorganizarunaguerraparadestruirnos.

—Si logramos apoderarnos de la Espada, querrás decir—corrigió Shea.Durinacogióestecomentarioconunabrevecarcajadadeconformidadyasintió.

—Todavía hay algo en esto que no encaja —declaró Menion con voz casiinaudible, levantándose de repente y alejándose para buscar un sitio dondedormir.Shealoobservó,dándosecuentadequecoincidíaconelhombredelastierrasaltas,peroqueno lograbaverquépodíanhacerconesadesazón.EnesemomentosintióquehabíatanpocasesperanzasdeteneréxitoenlaempresaderecuperarlaEspada,queporahoraseconcentraríasimplementeen llegarhastaParanor.Yanoqueríanipensarenloqueocurriríadespuésdeeso.

Al despuntar el alba, ya todos estaban despiertos y de nuevo en ruta por el


sinuosocamino,guiadosporelsiemprealertadoHendel.Elenanoavanzabaconpasorápido entre la multitud de gruesos árboles y el espeso follaje, que aumentaba endensidadamedidaquepenetrabanenelAnar.Elcaminoempezabaasubir,unaseñaldequeestabanaproximándosealasmontañasqueocupabanlapartecentraldelAnar.Enunpuntomásalnorteseveríanobligadosaatravesar las llanurasdeloeste,quequedabanentreellosyeledificiodeParanor.Latensiónempezóacrecercuandosefueron adentrando en el dominio de los gnomos. Experimentaban la desagradablesensacióndequealguien losvigilabaconstantemente,escondidoen laespesuradelbosque, esperando el momento adecuado para atacar. Sólo Hendel, que abría lamarcha, parecía despreocupado, con sus temores aparentemente controlados por suconocimiento del terreno. Nadie hablaba mientras iban avanzando, todos los ojosexplorabanelsilenciosobosquequelosrodeaba.

Hacia mediodía, el camino se volvió muy empinado y el grupo empezó elascenso. Ahora los árboles crecían más separados y el follaje de arbustos menosaglomerado.Elcielo,deunazulprofundo,sinmanchasdenubes,sehizoclaramentevisiblea travésde losárboles.Elsoleracálidoybrillaba intensamente iluminandotodoelbosque.Las rocasempezaronaaparecer enpequeñosgruposy losviajerospudieronverlatierraquesealzabaanteellosenaltospicosyaristasqueanunciabanelcomienzodelapartesurdelasmontañasdelcentrodelAnar.Elaireseenfriabaamedidaquesubíanylarespiraciónsehacíamásdificultosa.Despuésdevariashoras,llegarona los iniciosdeunbosquedepinosmuertos,agrupados tanapretadamenteque era imposible ver a más de siete u ocho metros de distancia en cualquierdirección.Aambosladosdelcaminoseelevabanaltosriscosderocaslaminadasquedescollaban en el cielo azul de la tarde. El bosque se extendía varios cientos demetros a la redonda, terminando en los muros de los riscos. Al llegar dondeempezabanlospinos,HendelpidióunbrevedescansoyhablóduranteunosminutosconMenion,alparecer,preguntándosealgo,señalandohaciaelbosqueyluegohacialosriscos;Allanonselesunió,despuéshizounaseñalalrestodelacompañíaparaqueseacercaran.

—Lasmontañas que estamos a punto de cruzar son lasWolfsktaag, una tierradeshabitada tanto de enanos como de gnomos —explicó Hendel en voz baja—.Escogimosestecaminoporquehaymenosposibilidadesdeencontrarunapatrulladecazadores gnomos, algo que derivaría en una batalla campal. Se dice que lasmontañasdeWolfsktaagestánhabitadasporcriaturasdeotromundo.Quégracioso,¿no?

—Nodivagues—leinterrumpióAllanon.—Bueno,lacuestiónes—siguióHendel,fingiendoignoraralsombríohistoriador

— que hace unos quince minutos hemos sido descubiertos por uno o dosexploradores gnomos. Puede que permanezcan por aquí; no estamos seguros. El


montañésdicequehavistorastrosdeungrupogrande.Encualquiercaso,informaránsobrenosotroseiránenbuscadeayudarápidamente;asíquedebemosdarnosprisa.

—¡Y algo peor!—declaróMenion de inmediato—.Esos rastros indicaban quehaygnomosdelantedenosotrosenalgúnlugarentreesosárboles.

—Tal vez, tal vez—le cortó bruscamente Hendel—. Estos árboles siguen asídurante casi kilómetro y medio y los riscos continúan a ambos lados, pero seestrechan después del bosque para formar el paso del Lazo, la entrada a lasWolfsktaag.Éseeselcaminoporelquetenemosqueir.Intentarcualquierotrarutanossupondríadosdíasmásynosarriesgaríamosaunencuentrocasiseguroconlosgnomos.

—Bastadecharla—dijoAllanon—.Salgamosyadeaquí.Encuantolleguemosalotroladodelpasoyestemosenlasmontañas,losgnomosnonosseguirán.

—¡Quéalentador!—murmuróFlickenvozbaja.Avanzaronhacia losárbolesmuertosdelbosquedepinos,unotrasotro,enfila,

esquivando los troncos irregulares y retorcidos.Montones de agujas secas cubríantodo el suelo del bosque, creando una blanda alfombra sobre la que los pies noproducían ruido. Los árboles de corteza blanca se elevaban altos y delgados,formandoensuscimasunaespeciede intrincada teladearañaqueenrejabaelazuldel cielo con dibujos fascinantes. El grupo serpenteaba atravesando la masa detroncos y ramas detrás de Hendel, que decidía la ruta sin titubeos. Se habíanadentradovarios cientos demetros, cuandoDurin les hizoparar bruscamentey lesindicóquepermaneciesenensilencio,mientrasmirabaasualrededorconatención,comobuscandoalgoenelaire.

—¡Humo!—exclamóderepente—.¡Hanincendiadoelbosque!—Yonohuelonada—declaróMenionaspirandoelairecondesesperación.—Túno tienes los agudos sentidosdeun elfo—manifestó secamenteAllanon.

DespuéssevolvióhaciaDurin—.¿Puedesdecirnosenquélugarlohanincendiado?—Yotambiénhueloahumo—declaróSheaconaireausente,perplejodequesus

sentidosfuesentanagudoscomolosdelelfo.Durinestuvobuscandoduranteunminuto,intentandocaptarelolordelhumoen

unadireccióndeterminada.—Nopuedo asegurarlo, perome parece que han prendido fuego enmás de un

lugar.¡Siesasí,elbosquearderáencuestióndeminutos!Allanondudóduranteunbreveinstante;despuésindicóquecontinuasenhaciael

pasodelLazo.Lamarchaseaceleróconsiderablementeensuprecipitaciónpordejaratrás la trampa de fuego en la que estaban encerrados. Un incendio en aquellosbosquessecosofrecíaescasasposibilidadesdeescapar,unavezsehubieseextendidohacia las copasde los árboles.Las largas zancadasdeAllanonydel hombrede lafronteraforzabanaSheayaFlickacorrerparanoquedarseatrás.Allanongritóalgo


aBalinorylarobustafiguraseapartódeellosyseperdiódevista.Delante,MenionyHendel también habían desaparecido, y sólo conseguían visiones fugaces de loshermanos elfos deslizándose ágilmente entre los pinos inclinados. ÚnicamenteAllanonpermanecíaclaramentealavista,unoscuantospasosmásatrás,incitándolesparaqueaceleraranelpaso.Unasnubesdensasdehumoblancoempezaronafiltrarseentre los árboles comouna niebla espesa, ocultando el camino y dificultando cadavezmáslarespiración.Seguíasinhaberningúnsignodeverdaderofuego.Todavíanohabíacrecidolosuficienteparaextenderseporlosmatorralesentrelazadosycortarleselpaso.Elhumolollenótodoencuestióndeminutos,ytantoSheacomoFlicktosíancon violencia cada vez que inhalaban, empezando a sentir agudasmolestias en losojos por el calor y la irritación.De repente,Allanon les indicó que se detuviesen.Obedecieron de mala gana esperando la orden de continuar, pero Allanon parecíaestarbuscandoalgotrasellos,consucaradelgadayoscuraextrañamenteveladaporel humo. En aquel momento reapareció la robusta figura de Balinor de entre losárboles,envueltoensulargacapadecaza.

—Tenías razón. Están detrás de nosotros—informó al historiador, jadeando—.Hanincendiadotodoelbosquedesdeatrás.ParecequetratandeconducirnosalpasodelLazo.

—Quédate con ellos —ordenó Allanon, señalando a los aterrados valenses—.¡Tenemosquealcanzaralosotrosantesdequelleguenallí!

Conincreíblevelocidadparaunhombretangrande,Allanonsaliódisparadoysedeslizóentrelosárboles,desapareciendocasiinmediatamente.Balinorhizounaseñala los hermanos para que lo siguieran, y ellos lo hicieron con paso rápido,esforzándoseporveryporrespirarapesardelhumosofocante.Entonces,derepente,oyeronaterradoselagudocrujidodelamaderaalquemarseyelhumoseconvirtióenunaenormenubecegadoradecalorblanco.Elfuegolosestabaalcanzando.Enpocosminutos, llegaría y los quemaría vivos. Tosiendo sin descanso, los tres se abrieronpaso atropelladamente entre los pinos, tratando con desesperación de escapar delinfiernoenquehabíancaído.Shealanzóunarápidamiradahaciaelcielo,yvioconhorrorquelasllamassobrepasabanlascopasdelosaltospinos,quemandoelcaminoresplandecientequehabíanseguidoalolargodelostroncosparallegarhastaallí.

Entonces,bruscamente,elmuro impenetrabledepiedrade los riscosaparecióatravés del humo y de los árboles, yBalinor señaló en esa dirección.Minutosmástarde,mientrasandabanatientasalolargodelapareddelrisco,vieronalrestodelgrupoenunclaroalotroladodelafranjadeárbolesquesequemaban.Delantehabíaun camino abierto que serpenteaba hacia arriba entre las rocas y desaparecía en elpasodelLazo.Lostresseunieronrápidamentealosotrosmientraselbosqueenteroseconvertíaenllamas.

—Tratandeobligarnos a elegir entre asarnos en el bosquedepinoso tratar de


atravesarelpaso—gritóAllanonentreloscrujidosdelamaderaqueardía,mirandoansiosamentehaciaelcamino—.Sabenquesólo tenemosdossalidas,peroellosseenfrentanalmismodilemay ahí esdondepierden suventaja.Durin, adelántateunpocoporelpasoycompruebasilosgnomosnoshantendidounaemboscada.

Elelfosedirigióhaciadondelehabía indicado,sinhacerruido,manteniéndoseagachado y pegado a la pared del risco. Los demás lo observaron hasta quedesapareció enun recododel camino, entre las rocas.Shea se acurrucó junto a losdemás,anhelandopoderhaceralgoparaayudar.

—Losgnomosnosontontos.—LavozdeAllanonsecruzóbruscamenteensuspensamientos—.Losqueseencuentranenelpasosabenqueestánaisladosdelosqueincendiaron el bosque, a menos que logren adelantarnos. No se arriesgarían porningunarazónatenerqueretirarsehacialasmontañasdeWolfsktaag.Ohayunagrancantidaddegnomosenelpaso,loquepodrádecirnosDurin,otienenalgúnplanquedesconocemos.

—Cualquier plan que tengan, intentarán ponerlo en práctica en el lugar quellamanelNudo—lesinformóHendel—.Enesepunto,elsenderoseestrechatantoquesólosepuedecaminardeunoenuno,flanqueadosporlosladosconvergentesdelosriscos.

Seinterrumpiócomosipensaraenalgomás.—Noentiendocómoplaneandetenernos—intervinoBalinor—.Esosriscosson

casiverticales.Nadiepodríaescalarlossinsometerseaunascensolargoypeligroso.Losgnomosnohantenidotiempodellegararribadesdequenoslocalizaron.

Allanonasintiópensativo,mostrandosuacuerdoconelhombrede lafronteraeincapazdecomprenderloquelosgnomoslesteníanreservado.

MenionLeahhablóenvozbajaconBalinor;despuésbruscamente,abandonóelgrupoysedirigióhacialaentradadelpaso,dondelasparedesrocosasempezabanaestrecharse,examinandoelsueloconatención.Elcalordesprendidoporelbosquealarderempezóahacersetanintensoquesevieronobligadosaavanzarhacialabocadel paso.Todo seguía veladopor las nubes de humoblancoque salían del bosqueagonizantecomounmuroysedispersabanperezosamenteenelaire.Pasóunlargoratomientras los seis aguardaban el regreso deMenion y deDurin. Podían ver aldelgado montañés estudiando el terreno a la entrada del paso, ensombrecida suesbeltafiguraporelairecolmadodehumo.Alfin,seincorporóyvolvió,reuniéndoseconellos,justounmomentoantesdequeelelforegresara.

—Hay pisadas, pero ningún otro signo de vida—informó Durin—. Todo estáaparentementetranquilohastaelpuntomásestrecho.Noheseguidomásallá.

—Hayalgomás—leinterrumpióMenion—.Alaentradadelpasohedescubiertodosgruposdepisadasquevanhaciadentroydosquesalen.Piesdegnomos.

—Debenhabernosadelantadoydespuéssalidootravezparamantenersecercade


losmurosdelosriscosmientrasnosotrosavanzábamosporelcentro—dijoBalinorirritado—.Perosiestabandelantedenosotros,¿qué...?

—Nolodescubriremosquedándonosaquísentadoshablando—concluyóAllanonmalhumorado—.Sólo lograríamoselaborarunahipótesis.Hendel,adelántateconelmontañésyaveriguadlo.Losdemásseguiremosenlamismaformaciónqueantes.

ElenanoavanzóconMenionasulado,estudiandoconsupenetrantemiradacadapedruscoqueenmarcabaelcaminoserpenteantequeseestrechabahaciaelpasodelLazo. Los otros les siguieron a corta distancia, dirigiendo miradas temerosas alescarpadoterrenoquelosrodeaba.Sheasearriesgóadirigirunaojeadarápidahaciaatrásyadvirtióque,mientrasAllanonibacasipisándoles los talones,Balinornosehallabaalavista.AsíqueAllanonhabíadejadootravezqueelfronterizoactuaseenlaretaguardiaalbordedelbosquedepinosqueardía,paracomprobarsiseproducíael posible avance de los gnomos que acechaban desde algún lugar. Shea tenía laseguridaddequeibanacaerenunatrampacuidadosamentedispuestaporlosfurtivosgnomos,yqueloúnicoquequedabaporsabereralaformaenqueseproduciría.

El camino se elevaba notablemente en los primeros cien metros, después lapendienteibasuavizándosepocoapocomientrasseestrechabahastaunpuntoenquesólohabíaespacioparaunapersonaentrelosrocososmurosdeamboslados.Elpasonoeramásqueunprofundonichoenelrisco,cuyosladosseinclinabanhaciadentroycasisecerrabansobreellos.Sólounadelgadafranjadecieloazuliluminadoleseravisible,yproporcionabaunadébil luzalcaminosinuosoentrelasagobiantesrocas.La marcha disminuyó de forma notable mientras los dos que la guiaban ibanbuscando las trampas dejadas por los gnomos. Shea no tenía idea de hasta dondehabría llegado Durin en su anterior exploración; pero al parecer no se habíaaventuradohastaloqueHendeldenominabacomoelNudo.Pudoimaginarseellugarquehabíaoriginadoaquelnombre.Laestrechezdelpasoproducíalaagudaimpresióndequeseeraarrastradoporellazocorredizodeunverdugohaciaelmismodestinoqueaguardabaalcondenado.Podíaescuchar larespiracióndificultosadeFlickcasijunto a su oreja y experimentaba una desagradable sensación de sofoco por laproximidad de los muros rocosos. El grupo seguía avanzando en forma lenta, susintegrantes caminaban ligeramente inclinados para protegerse de los lados de losriscosysusagudossalientesdepiedraafilada.

De pronto, la marcha se hizo aún más lenta y sus componentes quedaronapiñados. Detrás, Shea oyó la voz profunda de Allanon murmurando con acritud,pidiendoexplicacionessobreloqueocurría,exigiendoquelodejasenpasar.Peroenaquel lugar tan estrecho era imposible dejar paso. Shea atisbó al frente y vio undelgado rayode luzmás alláde losguías.En apariencia el camino se ensanchaba.EstabanapuntodesalirdelpasodelLazo.Peroentonces,justocuandoSheapensóque habían llegado a la seguridad del otro lado, se oyeron exclamaciones que


provocaron la detención instantánea de toda la fila. La voz de Menion cortó lasemioscuridad con sorpresa y enojo, lo que provocó que Allanon maldijese entredientesyordenasealgrupoquesiguieraadelante.Duranteunmomento,noocurriónada. Después, lentamente, comenzaron a avanzar con cautela, penetrando en unclaro amplio ensombrecido por las paredes de los riscos, que se separabanbruscamentebajouncielodondebrillabaelsol.

—Loquemetemía—murmuróHendelparasíenelmomentoenqueSheasalíadel nicho detrás de Dayel—. Tenía esperanzas de que los gnomos no hubiesenexploradohasta aquí por ser una tierra prohibida para ellos. Segúnparece nos hanatrapado,Menion.

Shea caminó hacia la luz sobre un rellano de roca donde el resto del grupomurmuraba con enojo y frustración. Allanon surgió casi en el mismomomento yjuntosexaminaronelpaisajequesedesplegabaanteellos.Elrellanoderocasobreelque estaban se extendía unos cinco metros desde la abertura del paso del Lazo,formando un pequeño reborde que caía bruscamente en un precipicio profundo.Apesarde la intensa luzdel sol, el fondonoseveía.Lasparedesdel riscoseabríanhacia fuera a sus espaldas para formar un semicírculo alrededor del precipicio ydespués se sesgaban de forma quebrada, dejando paso a un espeso bosque queempezaba a varios cientos demetros de distancia. El precipicio, una trampa de lanaturaleza,segúnlasapariencias,presentabalaformadeunlazodentado.Nohabíaningúncaminoquelorodease.Alotroladodelahendiduracolgabanlosrestosdeloquedebíahabersidounpuentedemaderaycuerda,quedebíadeserelúnicomediopor el que los viajeros pudieran cruzarlo. Ocho pares de ojos examinaban lasescarpadasparedesdelosriscos,buscandoalgúnmedioparaescalarsussuperficiesresbaladizas.Peroerademasiadoevidenteque laúnicaformade llegaralotro ladoeracruzarelfosoabiertoqueteníananteellos.

—¡Losgnomossabíanloqueestabanhaciendocuandodestruyeronelpuente!—comentó Menion malhumorado—. Nos han dejado atrapados entre ellos y esteagujero sin fondo. Pueden aguardar hasta que nos muramos de hambre. Quéestúpidos...

La ira le impidió seguir hablando. Todos sabían que había sido una necedaddejarseengañarporunatrampatansimpleyalaveztaneficaz.Allanonseacercóalbordedelprecipicio,observóatentamentesusprofundidadesyexaminóelterrenodelotrolado,buscandoalgúnmediodecruzarlo.

—Sifueseunpocomásestrechooyocontaraconunpocomásdeespacioparatomarcarrerilla,podríasaltarlo—manifestóDurin.

Sheaestimóquedebíadehaberunadistanciade,aproximadamente,diezmetros.AunqueDurinhubiese sidoelmejor saltadordelmundo,habríapuestoendudaunintentoexitosoentalescondiciones.


—¡Unmomento!—gritóMenionderepente,acercándosedeunsaltoaAllanonyseñalando hacia el norte—. ¿Y ese árbol que cuelga de la pared del risco, a laizquierda?

Todosmiraronconansiedad,incapacesdeentenderloquesugeríaelhombredelastierrasaltas.Elárboldelquehablabacrecíaincrustadoenelmurodelriscohaciala izquierda, a unos ciento cincuenta metros de ellos. Su forma grisácea resaltabarotundamentebajoelcieloazul,susramassinhojasseinclinabanhaciaabajocomolaspiernascansadasdeungiganteinmovilizadoamediazancada.Eraelúnicoárbolvisiblesobreelcaminocubiertoderocasquesalíadelprecipicioydesaparecíabajolasparedesdelosriscosenlosbosquesqueestabanmásallá.Sheamiróconlosotrosperosinentenderquésoluciónpodríaofreceraquello.

—Silograraclavarunaflechaatadaaunacuerdaeneseárbol,alguienconpocopesopodríacruzarelfosoyfijarlacuerdaconmásseguridadparaquepasáramoslosdemás—sugirióelpríncipedeLeah,apretandoconsumanoizquierdaelgranarcodefresno.

—Ese disparo tendría que cubrir unos cien metros —replicó Allanon conimpaciencia—. Contando con el peso adicional de la cuerda atada a la flecha, sedeberíahacereldisparomáslargodelmundoparallegarhastaallí,sinmencionarquetendría que incrustarse en el árbol lo bastante como para aguantar el peso de unhombre.Nocreoqueseconsiga.

—Bueno, serámejor que se nos ocurra algo brillante o ya podemos olvidarnospara siempre de la Espada de Shannara y todo lo demás—gruñó Hendel, con elrostroencendidoporlarabia.

—Tengounaidea—seatrevióadecirFlick,dandounpasohaciadelante.Todoelmundomiró hacia él como si lo vieran por primera vez o hubiesen olvidado queestabaaúnallí.

—¡Bueno,muybien, suéltala!—exclamóMenion con impaciencia—. ¿Qué es,Flick?

—Sihubieseunarqueroexpertoenelgrupo—Flicklanzóunamiradavenenosahacia Menion— podría clavar una flecha con una cuerda atada en los trozos demaderadelpuentequecuelgandelotroladoyatraerloluegohastaaquí.

—¡Eso es algoquevale la pena intentar!—aprobóAllanon inmediatamente—.¿Quién...?

—Yopuedohacerlo—dijoMenionalmomento,mirandoconiraaFlick.AllanonasintióconlacabezayHendelsacóuncordelresistente.Menionatócon

fuerzaunodesuscabosaunaflecha,yelotroasuanchocinturóndecuero.Colocóla saeta en el gran arco de fresno y apuntó. Todos los ojos miraron a través delprecipicioalasogafijadaenelotrolado.Menionsiguióconlamiradalacuerdaquecolgaba hacia la oscuridad de la hendidura hasta que localizó un fragmento de


madera,unosnuevemetrosmásabajo,todavíaunidoalasogadelpuenteroto.TodoelgrupoobservabaconteniendolarespiraciónmientrasMeniontensabaelgranarco,apuntabacongesto seguro,y soltaba la flecha,queprodujoun sonidocortante.Laflechaconlacuerdapenetróenlacavernayseincrustóenlamadera.

—Buendisparo,Menion—felicitóDurinalmontañésqueahorasonreía.Con cuidado, el puente fue levantado y atraído hasta que los extremos de la

cuerdasejuntaron.Allanonbuscóenvanoalgoparafijarlo,perolasescarpiasqueloaguantaban habían sido arrancadas por los gnomos.Al final, Hendel yAllanon secogierondelbrazoenelbordedelprecipicioyaguantarontirantelacuerdadelpuentemientrasDayelatravesabaelprofundofosocolgadodelasmanos,llevandoatadaalacinturaunasegundacuerda.Hubominutosdeangustiamientraselgigantevestidodenegroyel silenciosoenanomantenían firmemente la tensiónhastaqueDayel llegóileso al otro lado. Balinor reapareció e informó que el fuego estaba empezando aapagarseporsísoloyqueloscazadoresgnomosprontoatravesaríanelpasodelLazo.Inmediatamente,lacuerdaquellevabaDayelfuelanzadadevueltadespuésqueéstelahubofijadoenunextremo,yellargocabofuepasadoporlasrocassalientesquehabíaa laentradadelpaso,donde laataronconfirmeza.Losotrosmiembrosde lacompañíaempezaronacruzarelprecipiciodelmismomodoqueDayel,unoauno,colgándosedelasmanos,hastaquetodosestuvieronasalvoenelotrolado.Entoncescortaronlacuerdayladejaroncaerenelfosojuntoconlosrestosdelviejopuente,paraasegurarsedequenadiepodríaseguirlos.

Allanonordenóqueseavanzarasinhacerruidoparanoinformaralosgnomos,que estaban aproximándose, que habían logrado escapar de la trampa tancuidadosamentetendida.Antes,sinembargo,elaltohistoriadorseaproximóaFlick,colocóunamanoflacayoscurasobresuhombroylesonriósombríamente.

—Hoy,amigo,tehasganadoelderechoaserunmiembrodeestaexpedición,underechoqueestámásalládetuafectoportuhermano.

SerevolvióconbrusquedadeindicóaHendelquesepusieraencabeza.SheamiróelrostroruborizadoyfelizdeFlick,ylediounapalmadacariñosaen

laespalda.Desdeluegoquehabíaganadoelderechoaquedarseconellos,underechoquequizáSheatodavíanohabíaganado.


____11____

Viajaron otros quince kilómetros por las montañas de Wolfsktaag hasta queAllanon solicitó una parada. El paso delLazo y el peligro de ser atacados por losgnomos habían quedado atrás hacía tiempo y ahora estaban bien adentrados en elbosque.El viaje había sido rápidoy sin obstáculos hasta elmomento, los caminosampliosydespejados,elterrenobastantellanoapesardequeestabanaunoscuantosmetrosdealturaenlasmontañas.Elaireerafrío,loquehacíaquelamarcharesultasecasiagradable,yelsoldelatardelanzabasusrayossobreellosconunresplandorquelosmanteníaenbuenestadodeánimo.Losbosquesseextendían,interrumpidosporcerros prominentes de rocas laminadas y picos donde no crecía vegetación, cuyascimasestabancubiertasdenieve.Aunquetradicionalmenteeraunaregiónprohibida,inclusoparalosenanos,nadiedescubrióningúnindiciodealgoanormalquepudieserepresentar señal de peligro para ellos. Todos los sonidos del bosque estaban allí,desdeelretumbantezumbidodelosinsectoshastalosalegrescantosdeunaenormevariedaddepájarosmulticoloresdetodaslasformasytamaños.ParecíaquehabíanelegidounbuencaminoparallegarhastalasaúndistantesmoradasdeParanor.

—Nosdetendremosapasar lanochedentrodeunascuantashoras—anuncióelhistoriador cuando todos estuvieron reunidos a su alrededor—. Pero yo saldré aprimeras horas de la mañana para explorar el camino que sigue después de lasWolfsktaag,por si hay algún signodelSeñorde losBrujosode sus emisarios.Encuanto finalicemoselviaje a travésdeestasmontañasyuncorto recorridopor losbosquesdelAnar,tendremosquecruzarlasllanurasdelosDientesdelDragón,justodebajodeParanor.SilascriaturasdelaTierradelNorteosusaliadoshanbloqueadolaentrada,debosaberloahora,paraquepodamosdecidirrápidamenteunanuevaruta.

—¿Irássolo?—preguntóBalinor.—Creoqueesmásseguroparatodosqueasílohaga.Yocorrerépocopeligroy

vosotros podéis necesitaros los unos a los otros cuando lleguéis a los bosques delcentrodelAnar.Estoycasisegurodequelaspartidasdecazadoresgnomosestaránvigilandotodoslospasosprocedentesdeestasmontañasparacerciorarsedequenosalísvivos.Hendelpuedeguiarosentreestas trampas tanbiencomoyo,e intentaréreunirmeconvosotrosmásadelante,antesquelleguéisalasllanuras.

—¿Quécaminotomará?—preguntóeltaciturnoenano.—ElpasodeJadeofrece lamejorprotección.Señalaréelcaminocontrozosde

tela,comohemoshechoantes.El rojosignificarápeligro.Seguidelcolorblancoytodoirábien.Ahoracontinuemosmientrastodavíaquedeluz.

Viajaron sin interrupciones a través de las Wolfsktaag, hasta que el sol seescondió bajo las cumbres de las montañas del oeste y ya no fue posible ver elcamino.Eraunanochesinluna,perolasestrellasemitíanundébilresplandorsobreel


escarpadopaisaje.Acamparonjuntoalapareddeunaltoriscoserradoqueseelevabaunos cuantos metros sobre ellos como una gran hoja dentada que cortara el cielooscuro.Enlaotrapartedellugardondeacamparonhabíagruposdepinosaltosquelos encerraban contra la pared del risco formando un semicírculo, de forma queestaban protegidos por todos lados. Tomaron nuevamente una cena fría, para nollamar la atención con una hoguera. Hendel organizó turnos para mantener unaguardiacontinuadurantetodalanoche,unaprácticaqueconsiderabaesencialenunaregión hostil. Losmiembros del grupo realizarían turnos varias horasmientras losdemás dormían.Después de la comida, se habló poco; y casi almismo tiempo seenvolvierontodosenlasmantas,cansadosdellargodíademarcha.

Shea se ofrecióvoluntario para vigilar primero, ansiosodeparticipar, sintiendotodavíaquehabíacontribuidopocomientraslosotrosarriesgaronsusvidasporél.LaactituddeSheahaciaelviajeaParanorsehabíaalteradoconsiderablementedurantelos dos últimos días. Empezaba a darse cuenta ahora de lo importante que eraconseguir aquella Espada. De ella dependía la gente de las cuatro tierras, de suproteccióncontraelSeñordelosBrujos.Primerohabíaescapadodelaamenazadelos Portadores de la Calavera y de su herencia como descendiente de la Casa deShannara.Ahoracorríahaciaunaamenaza inclusomayor,aunenfrentamientoconunpoderpavorosocuyoslímitesnohabíansidonuncadefinidos,yconpocomásquelavalentíadesietemortalescomoprotección.Peroinclusosabiendoeso,Sheasentíaquenegarseaseguir,nodarlopocoqueteníaqueofrecer,seríaunaterribletraiciónasuparentescoconloselfosyconloshombresyunacesióndelorgulloquesentíaporintentardefenderlaseguridadylalibertaddetodosloshumanos.Sabíaqueaunqueledijesenahoraqueibaafracasar,seguiríaadelante.

Allanonsevolviósindirigirunapalabraanadieysequedódormidoencuestiónde segundos. Shea estuvo contemplando su figura inmóvil durante su turno de doshorasdeguardia;después,seretiróalsersustituidoporDurin.HastaqueFlicknosedespertódespuésdemedianochepara realizar su turno, laalta figuradel jefenosemoviólomásmínimo;entoncesselevantóconunrápidomovimientoyseenvolvióensugrancapanegra,como laprimeravezqueFlickse lohabíaencontradoenelcamino a Val Sombrío. Durante un momento, permaneció de pie mirando a losmiembrosdurmientesdelacompañíayaFlick,queestabasentadoinmóvilsobreunarocaenunextremodelclaro.Trasesto,sinunapalabraoungesto,sevolvióhaciaelnorte,tomóelcaminoydesaparecióenlanegruradelbosque.

AllanoncaminóduranteelrestodelanochesindetenerseensuviajealpasodeJade,enelcentrodelAnar,ydespuésa laspraderasdeloeste.Su tenebrosa figuraatravesabaelsilenciosobosqueconlarapidezdeunasombrafugaz,rozandolatierrasólo un instante, siguiendo apresuradamente. Su cuerpo parecía inmaterial al pasar


porencimadelasvidasdepequeñosseres,quelemirabanuninstanteyleolvidabana continuación, sin alterarlos pero dejando un cambio sutil, fijando su huellaindelebleenaquellasmentesirracionales.Unavezmás,reflexionósobreelviajequeestabanhaciendoaParanor,meditandosobreloqueúnicamenteélsabía,ysintióunaextraña incapacidad frente a lo que era la transición de una época. Los otros sólosospechaban su intervención en todo lo que había ocurrido, en todo lo que seavecinaba, pero sólo él estaba obligado a vivir con la verdad detrás de su propiodestinoyeldelosotros.Murmurócasienvozaltasuspensamientos,repudiandoloquesucedía,perosabiendoquenohabíaalternativaparaél.Surostrodelgadoylargose presentaba ante los bosques como una máscara negra de indecisión mientrasavanzaba en su marcha solitaria. Era un rostro marcado profundamente por lasarrugas de la preocupación, pero endurecido por la determinación interior de queconservaríaelalmacuandoelcorazónhubiesedesaparecido.

Elalbalesorprendiócuandoatravesabauntramoenelqueelbosqueseespesabaenunaextensióndevarioskilómetrossobreunterrenoempinado,llenodepiedrasyde troncos caídos. Advirtió en seguida que aquella parte del bosque estabaextrañamente silenciosa, como si una especial clase de muerte hubiese posado sumano helada sobre la tierra. El camino que iba dejando atrás estaba señalado conpequeñas tiras de tela blanca. Caminaba con lentitud. Hasta aquelmomento no sehabíapresentadonadaquedebierapreocuparle;peroahora,unsextosentidosepusoenmarchadentrodesurápidamente,avisándolequealgono ibabien.Llegóhastauna bifurcación del camino principal, que se dividía en dos. Uno era un senderoanchoydespejadoquesedirigíahacialaizquierdayquedabalaimpresióndehabersidolaprincipalvíadeaccesoaloqueparecíaserunenormevalle.Eradifícilestarseguroporqueelbosqueloinvadíatodo,evitandolavistadelsenderoamásdecienmetros.Elsegundoestaballenodematorrales.Sólopodríapasarseporallídeunoenuno,amenosqueseensanchasecortandoelfollaje.ElsenderoestrechosubíahaciauncerroelevadoquesalíaenángulodelpasodeJade.

Derepente,elsombríohistoriadorsepusoalertaalsentirlapresenciadeotroser,sindudaalgunaformadevidamaligna,másadelante,enelcaminoqueconducíaalvalle invisible. No se percibía ningún ruido ni movimiento. Fuera lo que fuese,prefería acechar esperando a que sus víctimas pasaran por el camino. Allanondesgarró rápidamente dos tiras de tela, una roja y otra blanca, anudando la roja alcaminoanchoqueconducíaalvalleylablancaalcaminomásestrechoqueconducíaalcerro.Cuandohuboterminadosutarea,sedetuvoyescuchódenuevo;peroaunqueaún podía sentir la presencia de la criatura, fue incapaz de detectar ningúnmovimiento.Elpoderdeéstanoeraequiparableal suyo,peropodría serpeligrosaparaloshombresqueleseguían.Comprobandolastirasdetelaunavezmás,avanzóhaciaarribaporelcaminoestrechoydesaparecióentreladensamaleza.


Pasó casi una hora antes de que la criatura que permanecía esperando en elcaminodelvalledecidieseinvestigar.Erasumamenteinteligente,unaposibilidadqueAllanonnohabíaconsiderado,ysupoquequienpasóporelcaminodearribahabíaadvertidosupresenciayevitadointencionadamenteelencuentro.Supotambiénqueesehombreteníapoderesmuchomayoresquelossuyos,demodoquepermaneciósinhacerruidoenelbosqueyesperóaquesealejase.

Ahora,yahabíaesperadodemasiado.Minutosmástardeatisbóatentamentehaciala silenciosabifurcacióndel caminoprincipal,donde lasdos tirasde telaaleteabanllamativamente con la ligera brisa del bosque. Qué estúpidas marcas, pensó lacriatura,yconenérgicaspisadashizoavanzarsuvoluminosocuerpoinforme.

Balinor se encargó de la última guardia de la noche; y cuando el amanecerempezóadespuntarconsusrayosdoradosydeslumbrantesporencimadelhorizontedeleste,elaltofronterizodespertóconsuavidadalrestodelgrupohaciéndolespasardelsueñoplacenteroalfríodelamadrugada.Selevantaronprontamentey tomaronunbrevedesayunomientrasintentabancalentarseenelaireaúnfríodeldíasoleado,recogieron en silencio sus pertrechos y se dispusieron a iniciar la marcha diurna.AlguienpreguntóporAllanon, yFlick,mediodormido, contestóquehabíapartidohacia lamedianochesindecirlenada.Anadie le sorprendióparticularmentequesehubieramarchadodeformatansilenciosa,ynosecomentómuchomássobreeltema.

Unahoradespués,sehallabanenelcaminoqueconducíahaciaelnorteatravésdelosbosquesdeWolfsktaag,avanzandosinpausa,sinconversarlamayorpartedeltiempo,enelmismoordenqueantes.HendelhabíadelegadosupuestodeguíaeneltalentosoMenionLeah,quesedesplazabaconlaagilidadsigilosadeungatoatravésdellaberintodearbustosyramassobreunsuelosalpicadodehojas.HendelsentíaunciertorespetoporelpríncipedeLeah.Ningúnhabitantedelbosquepodríacompetirconélenrapidez.Peroelenanosabíatambiénqueelmontañéseraimpetuosoypocoexperimentado, y que en aquellas tierras sólo con cautela y pericia se podíasobrevivir.Sinembargo,laprácticaeralaúnicaformadeaprender,asíqueelenanopermitiósindemasiadoentusiasmoqueeljovenrastreadorlosguiase,encargándoseéldecomprobarporsegundaveztodoloquesefuerapresentandoasupaso.

Un detalle especialmente inquietante llamó la atención del enano casi deinmediato,mientrasquepasódesapercibidoasucompañero.Elcaminonopresentabaningún indiciodequeunhombre lohubieseatravesadopocashorasantes.Aunqueexaminóelsueloconmeticulosidad,Hendelnologródescubrirelmásmínimorastrodehuellahumana.Lastirasdetelablancaaparecíanaintervalosregulares,talcomoAllanon prometió que estarían. Sin embargo no había rastro de su paso por allí.Hendelconocíalashistoriassobreelmisteriosovagabundoyhabíaoídoqueposeíapoderesextraordinarios.Peronuncaseleocurriópensarqueaquelhombrefueseunrastreador tan consumado para lograr ocultar totalmente sus huellas. El enano no


podíaentenderlo,perodecidiónocomentarelasunto.Al final de la procesión, Balinor también iba haciéndose preguntas sobre el

enigmáticohombredeParanor,elhistoriadorquesabíatanto,másdeloquesepodíasospechar,elvagabundoqueparecíahaberestadoentodaspartesysobreelquesinembargoseconocíatanpoco.HabíavistoaAllanondevezencuandodurantevariosañosmientrascrecíaenel reinodesupadre,perosólopodía recordarlovagamentecomo un sombrío forastero que llegaba y se iba sin avisar, que siempre se habíamostradomuyamableconél,aunquenunca lehabíareferidosumisteriosopasado.Los hombres sabios de todas las tierras consideraban a Allanon un erudito y unfilósofo sin igual. Otros lo conocían sólo como viajero que pagaba con buenosconsejos y que poseía una especie de siniestro sentido común al que nadie podíaoponerse.No obstante, nunca había entendido realmente al historiador. Reflexionósobre eso durante un rato y después, en lo que le vino casi como una revelacióncasual,sediocuentaquedesdequeconocíaaAllanonnohabíaapreciadonuncaenélningúnsignodelpasodeltiempo.

El camino empezó a subir de nuevo y a estrecharse amedida que los grandesárbolesdelbosqueylaespesamalezasecerrabancomoparedescompactas.Menionhabíaseguidolastirasdetelacuidadosamenteyteníalacertezacasiabsolutadequeibanporelbuencamino;pero,deformaautomática,empezótambiénainspeccionarmás atentamente amedida que lamarcha se volvíamás difícil. Era casimediodíacuandoelcaminosebifurcóbruscamenteyMenionsedetuvosorprendido.

—Esextraño.Unabifurcaciónenelcaminoyningunamarca.NopuedoentenderporquéAllanonnodejóunaseñal.

—Debe haber sucedido algo con ella —concluyó Shea, suspirandoprofundamente—.¿Quérutatomamos?

Hendelexaminóelsueloconatención.Sobreelcaminoquesubíahaciaelcerrohabíaindiciosdelpasodealguien,porlasramasdobladasylashojasrecientementecaídas.Enelcaminoinferior,sinembargo,habíaseñalesdehuellas,aunqueeranmuydébiles. Instintivamente supo que algo peligroso les aguardaba en uno de loscaminos,oinclusoenambos.

—Nomegusta.Algonovabienaquí—murmuró—.Lasseñalessonconfusas,talvezintencionadamente.

—Quizá todos esos cuentos sobre tierras prohibidas no sean tan absurdos —sugirióFlickconpreocupación,apoyándoseenunárbolcaído.

BalinorseadelantóydiscutióconHendel,duranteunosmomentos,algorelativoaladireccióndelpasodeJade.Hendeladmitióqueelpasoinferiorseríalarutamásrápidayqueparecíaelcaminoprincipal.Peronohabíaningunaformadesaberquésendero habría elegidoAllanon. Finalmente,Menion alzó sus brazos exasperado yexigióquesetomaraunadecisión:


—TodossabemosqueAllanonnohabríapasadoporaquísindejarunamarca,asíquelaconclusiónobviaesqueleshaocurridoalgoalasmarcasoaél.Encualquiercaso,nopodemosquedarnosaquísentadosesperandoencontrarlarespuesta.DijoquenosreuniríamosenelpasodeJadeoenlosbosquesquehaymásallá.Portanto,yovotoporquetomemoselcaminoinferior,elmásrápido.

Hendelexpresódenuevosuconfusiónsobrelossignosdelcaminoinferiorysumolesta sensación de que algo peligroso les aguardaba, una sensación que Sheaempezó a compartir en cuanto llegaron a aquel lugar y no encontraron las tiras detela. Balinor y los otros debatieron acaloradamente durante unos minutos y al finestuvierondeacuerdoconelhombredelastierrasaltas.Seguiríanlarutamásrápida,perosemantendríanmuyatentoshastaquesaliesendelasmontañasmisteriosas.

Otravezse formó la filaconMeniona lacabeza.Seencaminaronrápidamenteporlasuaveladeradelcaminoinferior,queparecíallevarhastaunvalle,densamentecubierto por grandes árboles que crecían rama contra rama durante kilómetros entodas las direcciones. El camino se ensanchó de forma notable, los árboles y lamalezaseespaciaronyelterrenoempezóanivelarseenunaladeraquedescendíadeforma apenas perceptible. Los temores disminuyeron cuando el viaje se hizo máscómodo, y rápidamente se evidenció que bastantes años antes aquél debió ser uncamino muy transitado por los habitantes de esa tierra. Caminaron durante pocomenosdeunahorahastallegaralvalle.Eradifícildecirdóndesehallabanrespectoalacadenamontañosaquelosrodeaba.Losárbolesdelbosqueocultabantodoexceptoelsenderoqueestabaanteellosyelazuldespejadodelcielo.

Después de caminar durante un rato por el valle, el grupo divisó una extrañaestructuraqueseelevabaentrelosárbolescomounenormearmazón.Parecíaformarparte del bosque, salvo por la desacostumbrada rigidez de las ramas, y en pocosmomentos estuvieron lo bastante cerca para ver que se trataba de una serie degigantescasvigascubiertasdeherrumbre,enmarcandoporcionescuadradasdecieloabierto. Se detuvieron automáticamente, mirando con cautela a su alrededor paraasegurarse de que aquello no era una trampa para viajeros incautos. Pero nada semovió,asíqueseaproximaron,intrigadosporlaestructuraqueaguardabasilenciosa.

Derepente,elcaminoseterminóyelextrañoarmazónserevelócompletamente.Las grandes barras de metal estaban deterioradas por el tiempo, pero continuabanrectasy,enapariencia,tanfirmescomoenañospasados.Formabanpartedeloqueenotraépocahabríasidounagranciudad,construidahacía tanto tiempoquenadierecordabasuexistencia,unaciudadolvidadacomoelvalleylasmontañasenqueseasentaba; un último monumento a una civilización de seres desaparecidos. Elarmazónmetálicoestabafirmementeincrustadoenenormescimientosdeunaespeciedepiedra,ahoradescantilladayagrietadaporelclimaypasodeltiempo.Enalgunoslugaresseveíanrestosdeloquedebíanhabersidoparedes.Habíagrancantidadde


edificacionesdeestetiporeunidas,queseextendíanenvarioscientosdemetrosmásalládedondeestabanlosviajerosyterminabandondelabarreradelbosquemarcabaelfindelainfructuosainvasióndelhombreenunanaturalezaimposiblededestruir.Dentrode lasestructuras,yen loscimientosyenelarmazón,crecíanmatorralesypequeños árboles en abundancia tal, que la ciudad parecía asfixiada en vez dedesmoronadaporeltiempo.Permanecieronensilencioanteelextrañotestimoniodeotra era, y la obra de otras personas como ellos, tantos años atrás. Shea sintió unineludible sentimiento de futilidad a la vista de aquellas deterioradas y siniestrasestructuras.

—¿Quéesesto?—preguntóenvozbaja.—Los restos de alguna ciudad—contestó Hendel encogiéndose de hombros y

volviéndose hacia el joven valense—. Nadie ha estado aquí desde hace siglos,supongo.

Balinorseacercóalaestructuramáspróximayfrotóunavigademetal.Esohizoquesalierandespedidasgrandespartículasdeherrumbreysuciedad,quecayeronenforma de lluvia, dejando debajo un color gris acero que confirmaba que laconstrucción todavía se mantenía firme. El resto del grupo le siguió mientrascaminaba lentamente sobre los cimientos, observando con atención el materialparecidoa lapiedra.Unmomentodespués, sedetuvoenun rincónyapartócon lamanoelpolvoylasuciedad,revelandounafechatodavíalegible.Todosseacercaronparaleerla.

—¡Esta ciudad está aquí desde antes de las Grandes Guerras! —dijo Sheasorprendido—.Nopuedocreerlo.¡Debedeserlamásantiguaqueexiste!

—Recuerdo lo que nos dijo Allanon de los hombres que vivían entonces —declaróMenion en un raromomento de evocación soñadora—. «Fue la gran era»,dijo;yapesardeeso,estoestodoloquequedadeella.Nadamásqueunasvigasdemetal.

—¿Qué os parece si descansamos unos minutos aquí? —sugirió Shea—. Megustaríaecharunvistazoalasotrasconstrucciones.

ABalinoryaHendel lespareciópeligrosodetenerseallí, peroaccedieronaunbreve descanso con la condición de que todos semantuviesen juntos. Shea estuvomerodeandoporeledificiocontiguoacompañadodeFlick.Hendelsesentóyobservócansadamentelasgrandesestructuras,aumentandocadavezmássuincomodidadporpermanecerenaquellajunglademetaltanajenaalosbosquesdesutierra.Losotrossiguieron aMenion hasta el otro lado del edificio, en donde habían encontrado lafecha, descubriendo parte de un nombre en un pedazo de pared caído. No habíanpasado más de unos minutos cuando Hendel fue asaltado por los recuerdos deCulhaven y de su familia, que inmediatamente desechó para no distraer su alerta.Todoelmundoestabaantesuvista,peroSheayFlicksehabíanalejadoalaizquierda


de laciudadmuerta,aúnobservandoconcuriosidad los ruinososrestosybuscandosignosdelaantiguacivilización.Enaquelinstantesediocuentadeque,exceptoporlas voces bajas de sus compañeros, el bosque circundante se había sumido en unacalmamortal.Nisiquieraelvientoatravesabaelpacíficovalle,niunpájarovolabaenel cielo, ni se percibía el zumbido vibrante de algún insecto. Hasta su propiarespiracióneraunadiscordanciaparasusagudosoídos.

—Sucedealgoraro.Las palabras fueron pronunciadas en el mismo momento en que cogía

instintivamentesupesadamaza.Alavez,Flickpercibióalgoblanquecinosobreelsueloaunladodeledificioque

Sheayélestabanexaminando,parcialmenteocultopor loscimientos.Seaproximócon curiosidad a unos objetos que parecían palos de distintos tamaños y formasesparcidossinningúnpropósitodefinido.Sheanoadvirtióelinterésdesuhermanoyse alejódel edificio, contemplando fascinado los restos deotra estructura.Flick seacercómás,perodesdedondeestabaseguíasinpodersaberquéeranaquellospalosblancos.Hastaquenoestuvoanteellosylosviobrillandodébilmentebajoelsoldelmediodíasobrelatierraoscura,nocomprendióconunescalofríoqueeranhuesos.

La jungla situada detrás del rechoncho valense estalló de repente con unaatronadora roturade ramasymatorrales.Anteél surgiódesuesconditeunenormemonstruogrisáceodemúltiplespatas.Unamutaciónalucinantedeunamáquinayunservivo;suspatasencorvadasaguantabanuncuerpoformadoporunapartemetálicayotradecarnecubiertadetupidopelo.Unacabezacomodeinsectoquesesacudíaintermitentementesobreuncuellodemetal.Unostentáculosterminadosenpúasqueseinclinabanligeramentesobreunosojosbrillantesyunasmandíbulassalvajesqueseabríanycerrabanconvoracidad.Creadoporelhombredeotraépocaparaatendera las necesidades de sus amos, había sobrevivido al holocausto que los destruyó aellos,peroalsobrevivirypreservarsuexistenciadurantesiglosconpedazosdemetalinjertados en su cuerpo deteriorado, había evolucionado convirtiéndose en unmonstruoinforme;yaúnpeor,enundevoradordecarne.

Cayósobresudesafortunadavíctimaantesdequenadiepudieramoverse.Sheaeraquien estabamás cerca cuando la criaturagigantescagolpeó a suhermano conuna pata extendida, derribándolo y presionándolo contra el suelo, emitiendo unsonido ronco mientras aproximaba las mandíbulas a su víctima. Shea gritóferozmenteysacósupequeñocuchillodecaza,blandiendolainsignificantearmaalapresurarsearescatarasuhermano.Lacriaturahabíaapresadoyaentresusgarrasala víctima inconsciente, cuando dirigió su atención al otro humano que se habíalanzado salvajemente contra ella. Titubeando ante este asalto inesperado, relajó lafuerzadesugarrayretrocedióunpasocautelosamente,equilibrandosuvoluminosaestructura,disponiéndoseadarunsegundogolpe,consusabultadosojosverdesfijos


eneldiminutohombrequeteníadelante.—Shea, no...—gritóMenion aterrorizado cuando el valense atacó inútilmente

uno de los retorcidos miembros de la criatura. Un aullido de furia brotó de lasprofundidadesdelgrancuerpodelmonstruoquediounempujónaSheaconunapataestirada para sujetarlo contra el suelo. Pero Shea logró escabullirse por escasoscentímetros y nuevamente lo atacó en otro punto con su diminuta arma.Entonces,antelosojoshorrorizadosdelosviajeros,lapesadilladelajunglaseprecipitósobreeldesdichadomuchachoenunaluvióndepatasypelo.JustocuandoSheaestabaapunto de agarrar a Flick para arrastrarlo fuera, la criatura le arrolló y, durante unsegundo,tododesaparecióenunanubedepolvo.

Ocurrió con tal rapidez que nadiemás tuvo tiempo de actuar.Hendel no habíavistonuncaunengendrode tal tamañoyferocidad,unacriaturaqueaparentementehabíavividoenaquellasmontañasduranteañosincontables,yaciendoalaesperadevíctimas impotentes. El enano era quien estaba más alejado del escenario de labatalla, pero se acercó rápidamente para ayudar al valense caído. En ese mismomomentoreaccionarontambién losotros.Cuandoelpolvosedepositó losuficientecomoparapermitirverlaespantosacabeza,sonarontrescuerdasdearcoenarmoníaylasflechasseenterraronenlaoscuramasacubiertadepeloconimpactossonoros.La criatura aulló furiosa y alzó su cuerpo, con las patas delanteras extendidas,buscandoasusnuevosatacantes.

Eldesafíonoquedósinrespuesta.MenionLeahsoltóelarcodefresnoysacósugranespadadelavaina,asiéndolaconambasmanos.

—¡Leah!¡Leah!Elgritodeguerradehacíamil años surgiódel príncipe en elmomento enque

cargó salvajemente atravesando los deteriorados cimientos y las paredes derruidaspara llegar hasta elmonstruo. Balinor también había sacado su espada; la enormehoja resplandecía salvajemente bajo la intensa luz del sol.Balinor la empuñó y selanzóparaayudaralhombredelastierrasaltas.DurinyDayelarrojabanunarociadade flechas trasotraa lacabezade labestiagigantescaqueseguíaaullando,usandosus patas delanteras para apartar las flechas y golpearlas para desprenderlas de sugruesa piel. Menion llegó al engendro antes que Balinor y, con un gran impulso,asestó un golpe de espada que cortó una de las patas más próximas, sintiendo elimpacto estremecedor sobre el hueso de metal. Cuando el monstruo retrocedió yempujó a un lado aMenion, recibió una fuerte sacudida en la cabeza; elmazo deguerra deHendel lo golpeó con fuerza aturdidora.Un segundomás tarde, Balinorestabaantelaenormecriatura,arrojandosucapaaunladoehinchandoelpechobajosu brillante cota de malla. Con una serie de cortes rápidos y potentes de su granespada; el príncipe de Callahorn le partió totalmente una segunda pata. La bestiacontraatacócon furia, tratandosinéxitodeatraparaunodesusatacantescontra la


tierraparaaplastarlo.Lostresdefensoresemitieronsusgritosdebatallayembistieroncon furia, intentando por todos los medios alejar al monstruo de sus víctimas.Atacaron con precisión, asaltándole por los flancos desprotegidos, atrayendo a labestia colosal primero hacia un lado y después hacia otro. Durin y Dayel seaproximaron más y continuaron con su lluvia de flechas sobre el enorme blanco.Muchas rebotaban en las partes metálicas, pero el asalto implacable distraíaconstantemente a la enloquecida criatura.Enunaocasión,Hendel recibióungolpetanfuertequeaturdiósussentidosduranteunossegundos,permitiendoalmonstruoadelantarserápidamenteparaacabarconél.PeroBalinor,decidido,haciendoacopiodetodassusfuerzas,logolpeócontantaviolenciaypersistenciaquenolepermitióalcanzaralenano,aquienMenionarrastrabaporlospies.

Al fin, las fechas deDurin yDayel cegaron parcialmente el ojo derecho de lacriatura. Sangrando en abundancia por el ojo y por otra docena de heridas, elmonstruosupoquehabíaperdidolabatallayquepodíaperderlavidasinoescapaba.Haciendounamagodeataquehaciasuasaltantemáspróximo,segiróderepenteconsorprendenteagilidadysaliócorriendohacialaseguridaddesuguaridaenelbosque.Menion llevó a cabo una corta persecución, pero la criatura le dejó atrás ydesaparecióentre losgrandesárboles.Loscinco luchadoresvolvieronde inmediatosu atención hacia los dos valenses caídos, que yacían encogidos e inmóviles en latierrahollada.Hendel losexaminó,poseedordeciertaexperienciaenel tratamientode lasheridasdeguerra tras tantos años.Teníannumerosos cortesymagulladuras,pero en apariencia ningún hueso roto.Era difícil asegurar que no hubiesen sufridoalguna lesión interna.Ambos habían sido aguijoneados por la criatura, Flick en laespalda y en el cuello y Shea en el hombro; lasmarcas amoratadas indicaban quehabíanrecibidopinchazosenlapieldescubierta.¡Veneno!Losdoshombressiguieroninconscientestraslosrepetidosintentosdereavivarlos,surespiracióneradébilysupielestabapálidayempezabaagrisear.

—Yonopuedocurarlos—declaróHendelpreocupado—.TenemosquellevarlosaAllanon.Élsabedeestosasuntos;probablementepodráayudarles.

—Puedenmorir,¿verdad?—preguntóMenionenunsusurroapenasaudible.Hendel asintió débilmente en silencio. Balinor se hizo cargo de la situación,

ordenando a Menion y a Durin que cortasen palos para hacer unas angarillas,mientrasHendel y él fabricaban unas redes donde tender a los valenses. Dayel seocupódevigilarporsilacriaturavolvíaencualquiermomento.Quinceminutosmástarde, las camillas estuvieron terminadas, los hombres inconscientes atados sobreellasycubiertospormantasquelosprotegeríandelfríodelanochequeseavecinaba,yelgrupoestuvolistoparaemprenderlamarcha.Hendeltomóelprimerpuesto,ylosotroscuatrocargaronconlascamillas.Cruzaronrápidamentelasruinasdelaciudadaún amenazadora y, tras unos segundos, localizaron un camino que salía del valle


escondido. Los rostros lúgubres del enano y de los portadores de los cuerposinconscientessevolvieronparamirarconhostilidadlasestructurasaúnvisiblesquesobresalíandelbosque.Unsentimientodeamargaimpotenciacreciódentrodeellos.Cuandoentraronenelvalle se sentían fuertesydecididos, segurosde símismosycon fe en lamisiónque loshabíaunido.Pero al abandonarlo, su aspecto era el devíctimasexhaustasydesmoralizadastrasunacrueldesgracia.

Salierondelvalleconpremura,subiendolasuavependientedelasmontañasquelo encerraba, por un ancho y sinuoso camino protegido por altos y silenciososárboles, pensando sólo en los hombres heridos que transportaban. Los sonidosnormales del bosquevolvieron a aparecer, indicandoque el peligrodel valle habíapasado.Ningunodeellosloadvirtió,salvoeltaciturnoenano,cuyamenteentrenadaparalaguerraregistróautomáticamenteloscambiosdeunbosquefamiliar.Denuevopensóconamarguraen laelecciónque loshabíaconducidoalvalle,preguntándosequé lehabríaocurridoaAllanonya lasmarcasprometidas.Sinapenas reflexionarsobreello,comprendióqueelvagabundodebíahabercolocado lasmarcasantesdetomarelcaminodearriba,yalguienoalgo,quizálacriaturaquehabíanencontrado,descubriólasmarcasylasquitó.Moviólacabezaalpensarenloestúpidoquehabíasidoalnoadivinarlaverdadypateóelsuelo,descargandoasísurabia.

Llegaronal límitedelvalleycontinuaronsindetenerseatravésdelosbosques,que se extendían ante ellos como una masa ininterrumpida de grandes troncos ydensasramasqueseenredabanyentrelazabancomosidesearanocultarelcielo.Elcamino volvió a estrecharse, obligándolos a marchar en fila india a causa de lascamillas. El cielo de la tarde pasó con rapidez de un azul oscuro a unamezcla devioletas y púrpuras que anunciaba el final de un díamás.Hendel calculó que sólopodíancontarconunahoradeluz.Nosabíaaquedistanciaseencontrabandelpasode Jade, pero creía que no estaban lejos.Todos eran conscientes de que no debíandetenersealanochecer,dequenopodríandormiresanocheniquizálasiguiente,sideseaban salvar las vidas de los hermanos. Tenían que encontrar rápidamente aAllanon y hacer que tratase sus heridas antes de que el veneno llegara a suscorazones. Nadie comentó nada ni creyó que fuera necesario hacerlo. Había unaúnicaopciónylaaceptaron.

Elsolseocultabatraslascumbresdelasmontañasdeloesteunahoramástarde.Para entonces, los brazos de los cuatro portadores habían llegado al límite de suresistencia;estabanrígidosytensosporelininterrumpidopesosoportadodesdequesalieron del valle. Balinor pidió un descanso y el grupo entero se desplomó,respirando trabajosamente en la tranquilidad del bosque en el crepúsculo. Con lallegada de la noche, Hendel fue relevado por Dayel, que era obviamente el másagotado por el peso de la camilla de Flick. Los valenses seguían inconscientes,envueltos en las mantas, con rostros ojerosos y cenicientos bajo la tenue luz y


cubiertosdeuna capade sudor.Hendel les tomóelpulsoy apenaspudocaptarunaleteo de vida en sus muñecas. Menion tuvo un estallido de cólera incontrolada,jurandovenganzacontracualquiercosaqueseleveníaalamente.Suenjutorostrodejaba traslucir la tensión de la batalla, el cansancio del camino y el deseo deencontraralgocontraloquedescargarsufuria.

Reemprendieronsumarchaforzadatrasunosbrevesminutosdedescanso.Elsolhabíadesaparecidoporcompleto,dejándolosenunanegrurasólosuavizadaporlaluzpálida de las estrellas y un indicio de luna nueva. La falta de iluminación hizo latravesíalentaypeligrosaporelcaminosinuosoeirregular.HendelhabíaocupadoellugardeDayelenlaparteposteriordelacamilladeFlick,mientraseldelgadoelfoempleaba sus agudos sentidos en localizar el sendero en la oscuridad. El enanorecordó con pesar las tiras de tela que Allanon había prometido que dejaría paraguiarlosfueradelasWolfsktaag.Ahora,másqueenningúnotromomento,hubieransidonecesariasparamarcarel caminoadecuado.Lasvidasde losdoshombresdelvalle dependían de la velocidad. Mientras caminaba, sin sentir en los brazos latensión de la camilla, meditando sobre la situación a la que se enfrentaban, seencontrómirandohaciadosaltospicossituadosasuizquierda,quedespuntabanenlauniformidaddelcielonocturno.TardóvariossegundosenadvertirconsorpresaqueestabamirandohacialaentradadelpasodeJade.

Enesemismomomento,Dayelanuncióqueelcaminosedividíaentres.Hendelinformó al momento que llegarían al paso por el camino de la izquierda. Sindetenerse, siguieron adelante. El camino empezó a descender de las montañasdirigiéndosehacialospicosgemelos.AnimadosconlaesperanzadellegarprontoasumetayencontraraAllanon,susfuerzasseavivaron.SheayFlickyanoestabaninmóvilessobrelascamillas,sinoqueempezabanaagitarsedeformaincontroladaeincluso a temblar con violencia bajo las ceñidas mantas. Dentro de los cuerposenvenenados se estaba librandounabatalla entre lamuertey sus fuertes deseosdevivir. Hendel pensó que era un signo favorable. Sus cuerpos aún no habíanrenunciado a luchar por la vida. Se volvió hacia los otros miembros del grupo ydescubrióqueestabanobservandoconatenciónunpuntoluminosoqueresplandecíacon intensidadenelhorizontenegroentre lospicosgemelos.Entonces suspropiosoídos captaron los sonidos distantes de un estruendo y un apagado murmullo devocesprocedentesdellugardondeestabalaluz.Balinorordenóquenosedetuviesen,peroencargóaDayelquefueradelanteymantuvieralosojosbienabiertos.

—¿Quéesaquello?—preguntóMenion,concuriosidad.—No puedo estar seguro desde esta distancia —respondió Durin—. Parecen

tamboresycánticos.—Gnomos—declarótristementeHendel.Trasotrahoradeviaje,estuvieronlobastantecercaparadeterminarquelacuriosa


luz eraproducidapor cientosdepequeñashogueras, y los ruidos, por retumbosdedocenas de tambores y cánticos de muchísimas voces. El sonido creció hastaproporciones ensordecedoras y los dos picos quemarcaban la entrada del paso deJadeaparecieroncomoenormespilaresfrenteaellos.Balinorpensóque,siaquellascriaturaserangnomos,noseaventuraríanaentrarentierraprohibidaparaellos,niasituar vigilantes, demodoque el grupo estaría relativamente seguro hasta llegar alpaso. El sonido de los tambores y los cánticos continuó vibrando a través de losárbolesdelespesobosque.Porlasapariencias,quienquieraqueestuviesebloqueandoelpasopermaneceríaallídurantebastante tiempo.Momentosmás tarde, llegaronalas proximidades del paso de Jade. Apartándose en silencio hacia las sombras, elgrupotuvounbrevecambiodeimpresiones.

—¿Quéestápasando?—preguntóBalinoransiosamenteaHendel,cuandotodosestuvieronsentadosbajolaproteccióndelbosque.

—Nopuedosaberlodesdeaquí,amenosquesupieraleerlasmentes—gruñóelenanoirritado—.Porlossonidosdeloscánticos,parecengnomos,perolaspalabrassonconfusas.Lomejorseráquemeadelanteylocompruebe.

—Yonolocreoasí—aconsejóDurinrápidamente—.Ésteestrabajoparaunelfo,no para un enano. Yo puedo acercarme más rápida y silenciosamente que tú yadvertirélapresenciadeguardianes,siesqueexisten.

—Entoncesserámejorquevayayo—sugirióDayel—.Soymáspequeño,ligeroyrápidoquecualquieradevosotros.Volveréenunminuto.

Sinesperarlarespuesta,seadentróenelbosqueydesaparecióantesdequenadiepudiesearticularunaobjeción.Durinmaldijointeriormente,temiendoporlavidadesu hermano. Si había gnomos en el paso de Jade, matarían a cualquier elfo queencontraran merodeando en la oscuridad. Hendel se encogió de hombros conpreocupaciónyvolvióa sentarse apoyadocontraunárbol, esperandoel regresodeDayel.Sheahabíaempezadoagemiryasacudirseconmásviolencia,arrojandoaunlado lasmantas y casi saliéndose de la camilla. Flick se comportaba de lamismamanera, aunque con menos fuerza, gruñendo en voz baja, con el rostroaterradoramente demacrado.Menion y Durin se acercaron para envolverlos en lasmantas,atándolosestavezconlargascintasdecuero.Losgemidoscontinuaron,peroelgruponoteníaseriostemoresdeserdescubiertocontodoaquelruidoprovenientedel otro lado del paso. Se sentaron en silencio a esperar a Dayel, mirando conansiedad hacia el brillante horizonte y escuchando los tambores, sabiendo que dealgunaformatendríanqueencontrarlamaneradecruzarloquienquieraquefuesenlosquebloqueabansuentrada.Transcurrieronlargosminutos.Después,Dayelreaparecióderepentedelaoscuridad.

—¿Songnomos?—preguntóHendelenelacto.—Cientosdeellos—replicóelelfoconairesombrío—.Ocupantodalaentrada


delpasodeJadeyhaydocenasdefogatas.Debedeserunaespeciedeceremoniaporlaformaenquetocanlostamboresyporloscantos.Lopeoresquetodosestándecaraalpaso.Nadiepuedeentrarosalirsinservisto.

Dejó de hablar durante un momento mientras observaba los cuerpos de losvalensesheridosyatormentadosporeldolor.Después,sedirigióaBalinor.

—Heexploradotodalaentradaylasladerasdeambospicos.Nohayotrocaminoexceptoelquebloqueanlosgnomos.Estamosatrapados.


____12____

EldesoladorinformedeDayelprodujounareaccióninmediata.Menionsepusoenpiedeunsaltocogiendosuespadayamenazóconabrirsepasoalafuerzaomorirenelintento.Balinortratódedetenerlo,oalmenoscalmarlo,perosedesencadenóunauténtico tumulto que duró variosminutos cuando los otros se unieron al exaltadohombredelasmontañasensupromesa.HendelinterrogóalconsternadoDayelsobreloquehabíavistoalaentradadelpaso;despuésdehacerlevariaspreguntas,ordenóquetodosguardasensilencio.

—Los jefes gnomos están allí —informó a Balinor, que al fin había logradocalmaraMenionlosuficienteparaqueescuchasealenano—.Estántodoslossumossacerdotes y altosmiembros de los pueblos de los alrededores para una ceremoniaespecialqueocurreunavezalmes.Llegaronalponerseelsolycantanoracionesasus dioses para que los protejan de los seres malignos de la tierra prohibida, lasWolfsktaag.Durarátodalanoche.Siesperamoshastamañana,yapodemosperderlasesperanzasdeayudaranuestrosamigos.

—¡Quégentetanmaravillosasonlosgnomos!—estallóMenion—.¡TemenalosseresmalignosperosealíanconelReinodelaCalavera!Nosévosotros,peroyonopiensorendirmeanteunoscuantosgnomosestúpidosquecantanconjurosinútiles.

—Nadie se rinde,Menion—contestó Balinor con rapidez—.Vamos a salir deestasmontañasestanoche.Ahoramismo.

—¿Quéproponesquehagamos?—preguntóHendel—.¿Pasarantelasnaricesdelosgnomos?¿Oquizávolarencimadeellos?

—¡Esperad un minuto! —exclamó Menion de repente, inclinándose sobre elinconscienteShea,buscandoansiosamenteentresusropashastaencontrarlapequeñabolsadecueroqueconteníalaspiedrasélficas.

—Las piedras élficas nos sacarán de aquí—anunció apretando la bolsa con sumano.

—¿Haperdidoeljuicio?—preguntóHendelalveralhombredelastierrasaltasagitandolabolsadecuero.

—No funcionaráMenion—declaró en voz baja Balinor—. El único que tienepoder para usar las piedras es Shea. Además, Allanon me dijo una vez que sólopodríanusarsecontracosascuyopoderestuviesemásalládelamateria,peligrosqueofuscasen la mente. Esos gnomos son de carne y hueso, no criaturas del mundoespectralodelaimaginación.

—Nosédequéestáshablando,perovicómofuncionaronestaspiedrascontraesacriaturadelpantanodelasNieblas,yolovi...—Meniondejódehablardesalentadoalreflexionar sobre lo que estaba diciendo, y finalmente bajó la bolsa y su valiosocontenido—.¿Quéimporta?Tienesrazón.Nosésiquieraloqueestoydiciendo.


—¡Tienequehaberuncamino!—Durinseadelantó,tratandodeencontraralgunasugerencia—.Loquenecesitamosesunplanpara trasladar suatenciónaotrositiodurantesólocincominutosytratardecolarnosmientrastanto.

Menion se animó ante la sugerencia, aprobando aparentemente la idea, peroincapazdeencontrarunaformadedistraerlaatencióndemilesdegnomos.Balinorsepaseódeunladoaotroduranteunosminutos,concentradoensuspensamientos,mientras los otros soltaban sugerencias al azar. Hendel dijo con ironía que seacercaríaaellosysedejaríacapturar.Losgnomossealegraríantantodetenerensusmanosalenanoquedurantetantotiempohabíaintentadodestruirlos,queolvidaríantodolodemás.Menionnoleencontródemasiadagraciaalchiste.

—¡Bastadecharla!—rugióelpríncipedeLeah,perdiendolapaciencia—.Loquenecesitamosesunplanquenospermitasalirdeaquíahoramismo,antesdequeseademasiadotardeparaquelosvalensesrecibanayuda.¿Quéhacemos?

—¿Quéanchuratieneelpaso?—preguntóBalinorpensativamente,aúnpaseando.—Unos cientoochentametros en el lugar donde están reunidos los gnomos—

contestó Dayel, evitando un enfrentamiento conMenion. Pensó un minuto más ydespués chasqueó los dedos al recordar—. El lado derecho del paso estácompletamentedespejado,peroenelizquierdohaypequeñosárbolesyarbustosquecrecenalolargodelapareddelrisco.Podríancubrirnosunpoco.

—Nodemasiado—leinterrumpióHendel—.ElpasodeJadeeslobastanteanchoparaque lo atravieseunejército, pero intentar cruzarlo con lapocaprotecciónqueofrece para ocultarse sería un suicidio. Lo he visto desde el otro lado, y cualquiergnomoqueestuviesemirandonosdescubriríaalmomento.

—También tendrán que mirar hacia otro lado—declaró Balinor empezando avislumbrardébilmenteunplanensucabeza.Sedetuvoderepentey,arrodillándosesobreelsuelodelbosque,dibujóunsimpleesquemadelaentradadelpaso,mirandohaciaDayel yHendel para ver si estaban de acuerdo.Menion ya había dejado deprotestarparaunirseaellos.

—Segúneldibujo,parecequepodemosestar a cubiertoy fuerade la luzhastallegaraquí—explicóBalinor,señalandounpuntocercanoalalíneaquerepresentabalacaraizquierdadelrisco—.Laladeraeslobastantesuaveparapermitirnosllegaraun lugarmás alto del que ocupan los gnomos, bajo la cobertura de losmatorrales.Después hay un espacio abierto de unos veinte o veinticincometros, hasta que elbosqueseiniciajuntoalacaramásescarpadadelrisco.Ésteeselpuntoestratégicodediversión,elpuntodonde la luznosdescubriráclaramenteacualquieraqueestémirando.Losgnomostendránqueestarmirandohaciaelotroladocuandocrucemoseseespacioabierto.—Sedetuvoymiróaloscuatrorostrosansiosos,deseandohaberpodidoofrecerlesunplanmejor,perosabiendoquenohabíatiempoparapensarenotrosiqueríanmantenerlaposibilidadderecobrarlaEspadadeShannara.Detodolo


queestabaenjuego,nadaera tanimportantecomolavidadeldebilitadojovenqueera el herederodelpoderde laEspada.Laúnicaposibilidadque lesquedaba a lasgentesde lascuatro tierrasdeevitarunconflictoquepodríaacabarcon todos:Suspropiasvidasapenasteníanvalorsiselascomparabaconestaúnicaesperanza—.ÉsaestareaparaelmejorarquerodelaTierradelSur—siguiódiciendo—.YesearqueroesMenionLeah.—Elhombrede lasmontañas levantó lavista sorprendidoante lainesperadadeclaración—.Haráunsolodisparo—continuóelpríncipedeCallahorn—.Sinodaexactamenteenelblanco,estaremosperdidos.

—¿Cuálestuplan?—leinterrumpióDurinconcuriosidad.—Cuando lleguemos al final del lugar cubierto, a la zona despejada, Menion

localizaráaunodelosjefesgnomossituadoenelpuntomásalejadodelpaso.Tendráque disparar con el arco para matarlo; y en la confusión que se produzca, loatravesaremos.

—Nofuncionará,amigomío—gruñóHendel—.Encuantoveanquesulíderhasido atravesado por una flecha, todos bloquearán la entrada del paso. Nosencontraríanenminutos.

Balinornegóconlacabezaysonriósinconvicción.—Tuobjecióneslógica,perohabráunhombrequesedejaráverenelmomento

enquecaigaeljefe.Losgnomosestarántanenfurecidosyansiososdeatraparlo,quenobuscaránanadiemásynosotrospodremospasaraprovechandoesaconfusión.

Trasestaexposición,seprodujounsilencio;ylosrostrospreocupadossemiraronentresí,conelmismopensamientoentodassusmentes.

—Parece un buen plan, excepto para el hombre que deba ser perseguido —comentóMenionconincredulidad—.¿Quiénllevaráacaboesatareasuicida?

—Esmiplan—declaróBalinor—.MideberesconduciralosgnomoshacialasWolfsktaag,hastaquepuedadarlavueltayreunirmedespuésconvosotrosalbordedelAnar.

—Debesdeestarlocosipiensasquevoyadejarquetequedesytellevestodoslos méritos —replicó Menion—. Si hago el disparo, me quedaré a recibir losaplausos,ysifallo...

Suvozsedebilitóyélsonrióencogiéndosedehombros,dandounapalmadaenlaespaldadeDurincuandoéstelomiróconasombro.

Balinor se disponía a exponer una nueva objeción, cuandoHendel dio un pasoadelantemoviendolacabezaenseñaldedesacuerdo.

—El plan no estámal, pero todos sabemos que quien se quede tendrá detrás amilesdegnomosqueintentaránatraparlo;oenelmejordeloscasos,esperaránaquesalgadela tierraprohibida.Debehacerloalguienqueconozcabienalosgnomosysusmétodos, cómo luchar y sobrevivir contra ellos.En tal caso, ese alguien es unenano con una experiencia de toda una vida batallando contra ellos. Debo ser yo.


Además —añadió con aire sombrío—, ya os dije cuánto desean mi cabeza. Nodejaránpasarlaoportunidaddeunencuentrocomoése.

—Yyoyaoshedicho—insistióMenionotravez—,queesmi...—Hendeltienerazón—leinterrumpióbruscamenteBalinor.Losotroslemiraron

sorprendidos.SóloHendel supoque ladecisiónque tomóelhombrede la fronteracontrasupropiavoluntad,eralaúnicaqueélhabríatomadosilospapeleshubiesenestado invertidos—. La elección está hecha y llevaremos a cabo el plan. Hendeltendrámásoportunidadesquenadiedesobrevivir.

Sevolvióhaciaelrobustoguerreroenanoyleofreciósuanchamano.Elotrolaestrechó con fuerza durante unosmomentos, después se giró y se alejó lentamentepor el camino. Los otros contemplaron su marcha, pero poco después ya no fuevisible. El retumbo de los tambores y los cánticos de los gnomos llegaban conintensidaddesdeelcieloiluminadodeloeste.

—Amordazad a los heridos para que no puedan gritar —ordenó Balinor,sobresaltando a los otros tres con la rotundidad de sumandato.Menion se quedóinmóvil,comoenraizadoenelsuelo,ensilencio,conlavistapuestaenelsenderoquehabía tomadoHendelunmomentoantes.Balinor seacercóaélyapoyóunamanotranquilizadoraensuhombro—.Tenlaseguridad,príncipedeLeah,que tudisparomerecequeélhagaesesacrificiopornosotros.

Loscuerposdelosvalenses,queaúnseretorcían,fueron,denuevo,atadosalascamillasimprovisadasysusquejidosadecuadamenteamortiguadosconmordazasdetela fuertemente atadas. Los cuatro que quedaban alzaron la carga y salieron delrefugiodeárbolesenquesehallaban,paradirigirsehacialabocadelpasodeJade.Lasfogatasdelosgnomosaleteabananteellos,iluminandoelcielonocturnoconunhalobrillantedellamasamarillasyanaranjadas.Lostamboressonabanconunritmomonótono. Su ruido ensordecía más y más a los cuatro a medida que se ibanacercando.Loscánticossehicieronmásfuertes,dando la impresióndeque todoelpueblo gnomo estaba reunido allí. Tenían la sensación de estar sumergidos en unairrealidad fantasmagórica, como si se hubiesen perdido en unmundo que en partepertenecía a los sueños, en donde se mezclaban características materiales yespectralesenunosritosquenoteníanunobjetivoclaro.Lasparedesdelosaltísimosriscoscortabanaambosladoselcielonocturnocondientesdesierra,distantesperocomoamenazadores intrusosgigantescosenelpequeñoespectáculoque tenía lugarentreellos.Losmurosderocadestellabanconunalluviadecolores:rojo,naranjayamarillo,mezclados con el dominante verde oscuro que danzaba y aleteaba en lashogueras.Elcolorsereflejabaenladurarocayenlosrostrossombríosdeloscuatroportadores de la camilla, destacando momentáneamente el terror que intentabanocultar.

Por fin se detuvieron en el acceso al paso, fuera del alcance de la vista de los


gnomos.Lasladerassealzabanenformaescalonadaaamboslados,lapendientedelnorte ofrecía poca o ninguna protección para esconderse, mientras que la del surestaba bastante poblada de árboles pequeños y densa maleza que crecían con talprofusión que resultaba extraño. Balinor les indicó en silencio que subiesen poraquella ladera. Él se situó delante, buscando la forma más segura de acercarse,ascendiendo con cautela hacia donde crecían los pequeños árboles.Tardaron ciertotiempoenalcanzar laseguridadde lavegetación,yBalinor loscondujo lentamentehasta la entrada del paso. Mientras avanzaban, Menion pudo atisbar con rápidosvistazos,lanzadosentreloshuecosquedejabanlosárbolesylamaleza,lashoguerasqueardíanaúndelantedeellos,consusbrillantesllamascasiocultasporcientosdepequeñasfiguras retorcidasquesemovíanrítmicamenteensuresplandor,cantandoenuntonoprofundoqueconjurabaalosespíritusdelasWolfsktaag.Subocasesecóalimaginarloquelesocurriríasierandescubiertos,ypensócontristezaenHendel.Derepente,sintiómuchomiedoporelenano.Losmatorralesylosárbolesempezarona espaciarse a medida que subían la pendiente, y los cuatro treparon agachadostratandodemantenerseacubierto,másdespacioahora,conmásdudasensusmentes.Balinor no quitaba sumirada de los gnomos. Durin y Dayel caminaban sobre laspuntas de sus pies; sus cuerpos ligeros de elfos se desplazaban sin ruido entre lasfrágiles ramas, confundiéndose con el terreno circundante.De nuevoMenionmiróconpreocupaciónalosgnomos,ahoramásdecerca;suscuerposamarillentosestabanabrazadosalostambores,brillandoporelsudordelashoraspasadasclamandoasusdiosesyalasmontañas.

Los cuatro llegaron al final de su cobertura. Balinor señaló hacia el espacioabiertoqueseextendíaentreellosylosbosquesdensosyoscurosdelAnar.Eraunalargadistancia,yenellaquedabandesprotegidoshastaelpaso.Sólohabíaalgunosmatorralesyrodalesdehierbasecaporelsol.Justamentedebajoestabanlosgnomoscontemplandoelresplandordelfuego,enunaposiciónperfectaparaveracualquieraque intentasecruzar losespaciosabiertos intensamente iluminadosde la ladera sur.Dayelhabíainformadocorrectamente;habríasidounsuicidiointentarcruzarenesascondiciones.Menionlevantólosojosyvioquecualquierintentodeproseguirhaciaarriba con los doshombresheridos estaba imposibilitadopor la escarpada cara delriscoque sealzababruscamente, consólouna leve inclinaciónmásarribahacia supico invisible. Volvió a mirar otra vez hacia el espacio abierto, y le pareció másextensoque antes.Balinor les hizouna señal para que se agrupasen en círculo.Seagruparon.

—Menionpuedeavanzarhastael límitede lavegetación—susurróconcautela—.Encuantoelijasuobjetivoyelgnomoseaalcanzado,Hendelsededicaráallamarlaatenciónsobresídentrodelpaso,enlaotra ladera.Enestemomentoyadebedeestar en supuesto.Cuando losgnomos seprecipiten tras él, cruzaremosel espacio


abierto tanrápidamentecomoseaposible.Noosdetengáisparamirar,nodejéisdecorrer.

LosotrostresasintieronytodoslosojosseconcentraronenMenion,queestabadesatandodesuespaldaelgranarcodefresnoycomprobandosutensión.Eligióunaflecha largaynegra, apuntandopara comprobarque estaba enbuenas condiciones.Dudóduranteunminuto,mirandohaciaabajoatravésdelosárbolesaloscientosdegnomos que estaban en el fondo del valle.De repente fue consciente de lo que seesperabadeél.Teníaquemataraunserhumano,noenunabatallaoenunapelealimpia, sinoa traición, furtivamente,yesapersonanunca tendría laoportunidaddedefenderse. Supo por instinto que no podría hacerlo, que no era un guerreroendurecidocomoBalinor,quenoteníalafríadeterminacióndeHendel.Eratemerarioe incluso valiente a veces, dispuesto a enfrentarse con cualquiera en un combateabierto,peronoeraunasesino.Sevolvióparamiraralosotrosduranteunmomento,yellosvieronensumiradaloqueocurría.

—¡Debes hacerlo!—susurró Balinor con dureza; sus ojos ardían por la ferozdeterminación.

ElrostrodeDurinestabaligeramentedesviado,suexpresiónerasombríayheladaporlaincertidumbre.DayelmirabaconfijezaaMenion,conlosojosmuyabiertos,aterrorizadoporeldilemaaqueseenfrentabaelhombredelas tierrasaltas,consusemblantejuveniltétricoyceniciento.

—Nopuedomataraunserhumanodeestaforma—Menionseestremeciócontrasuvoluntadaloírsuspalabras—,nisiquieraparasalvarvidas...—SeinterrumpióyBalinorcontinuómirándolofijamente,esperandoalgomás—.Puedohacereltrabajo—continuóderepenteMenion,trasunmomentodereflexiónyunasegundamiradaalvalle—.Perotendráqueserdeotraforma.

Sindarmásexplicacionesavanzóentrelosárbolesyseagachósinhacerruidoensu límite, casi fuera de la escasa protección. Sus ojos examinaron rápidamente lasfigurasdelosgnomos,deteniéndosealfinalenunodelosjefesdelladomásalejadodel paso. El gnomo estaba de pie ante sus súbditos, su macilento rostro amarillolevantado, sus pequeñas manos extendidas, ofreciendo un gran recipiente quecontenía brasas ardiendo. Permanecía inmóvil mientras dirigía el cántico de otrosjefesgnomos,conelrostrovueltohacialaentradadelasWolfsktaag.Menioncogióuna segunda flecha de su aljaba y la colocó ante él. Después, apoyado sobre unarodilla,salióacortadistanciadelaproteccióndelosárboles,ajustólaprimeraflechaenelarcoyapuntó.Losotrostresesperaronsobrecogidos,conteniendolarespiraciónentre el follaje y observando al arquero. Durante un largomomento, todo parecióquedarseenunacompletainmovilidad;después,latirantecuerdadelarcofuesoltada,produciendounavibraciónaudible,ylaflechavolóinvisiblehaciasuobjetivo.Casicomopartedelmismomovimiento,Menioncolocó la segunda flechaen lacuerda,


apuntóydisparócon inusitada rapidez.Sedejócaer,ypermaneció inmóvilbajo laproteccióndelárbolmáscercano.

Ocurrió tan deprisa que nadie pudo verlo todo, pero cada uno de ellos captóimágenes de la acción del arquero y de la situación que se desencadenó entre lossorprendidos gnomos. La primera flecha dio en el recipiente que sostenía el jefegnomoconlasmanosextendidasylohizosaltarporlosairesconunaexplosióndeastillasdemadera.Los carbones incandescentesvolaronconuna lluviade chispas.En el instante siguiente,mientras el atónito gnomo y sus aúnmás desconcertadosseguidoressequedabanmomentáneamenteinmovilizados,lasegundaflechaseclavóenelvulnerabletraserodel jefe,quedabalaespaldaaMeniontras loocurrido.Unangustiadogemidoquepudooírsepor todoelpasodeJade,saliódesus labios.Lasincronización había sido del todo perfecta. Ocurrió tan deprisa que ni siquiera ladesafortunadavíctima tuvoel tiemponi laocasióndedecidirdedóndeprocedíaelvergonzosoataqueoquiénlohabíaperpetrado.Eljefegnomosaltódedoloryterrordurante unos instantes,mientras sus compañeros buscaban a su alrededor con unamezclade consternaciónymiedo, emocionesque rápidamente se transformaronenotras. Su ceremonia había sido interrumpida y uno de sus jefes atacado a traicióndesdealgúnescondite.Estabanhumilladosypeligrosamentefuriosos.

Pocossegundosdespuésdequelasflechasacertaranensusblancos,antesdequenadiepudiesereaccionar,aparecióunaantorchaalolejosdentrodelpaso,eneltramosuperiorde la laderadelnorte,produciendounagigantescafogataque llameóenelcielonocturnocomosilapropiatierrahubieseentradoenerupciónenrespuestaalosgritos de los vengativos gnomos. Ante las llamas que se alzaban estaba la figuraanchaeinmóvildelenanoHendel,conlosbrazosalzadosenunreto,sosteniendoenunade susgrandesmanos la fuertemazacomounamenazadordesafíoa todos losquelemiraban.Surisaresonóestruendosamenteenlosmurosdelosriscos.

—Venidabuscarme,gnomos.¡Gusanosdelatierra!—rugióconironía—.Venida luchar. Está claro que no os atrevéis a dar la cara.Vuestros estúpidos dioses nopueden salvaros de los poderes de un enano sin contar con los espíritus de lasWolfsktaag.

El bramido de furia que surgió de los gnomos fue aterrador. Casi todos a untiempo,selanzaronhaciaelpasodeJadeparaatraparalafiguraburlonadelaladera,decididos a destrozar su corazón, por la vergüenza y humillación que les habíainfligido. Atacar a un jefe gnomo ya era provocación suficiente, pero insultar sureligiónysuvaloreraalgoimperdonable.Algunosdeellosreconocieronalenanodeinmediatoygritaronsunombrea losotros, jurandomatarloenelmomentoenquepudieran. Los gnomos se precipitaron ciegamente hacia el paso, olvidando suceremoniamientrasaúnardíanlasfogatas.Loscuatrodelaotraladeraselevantaronde repente, asieron las camillas y corrieron agachados por la ladera abierta y


desprotegida del sur, totalmente iluminados por el resplandor de las hogueras queproyectabansussombrascomoenormesfantasmascontralapareddelrisco.Nadiesedetuvoacomprobarelavancedelosfuriososgnomos;selanzaronsalvajementehaciadelante, con los ojos fijos en la oscuridad protectora del bosque del Anar que sedivisabaalolejos.

Casipormilagro, lograronalcanzar laseguridaddelbosque.Allísedetuvieron,respirandosofocadosentre lasfríassombrasdelosgrandesárboles,escuchandolosruidos procedentes del paso. Debajo de ellos, la entrada del paso estaba desierta,prescindiendodevariosgnomosagrupados,unodeloscualesseocupabadeatenderaljefeherido,extrayéndolelaflecha.Menionnopudoevitarsonreíralveraquello,ysusonrisasemostróensudelgadorostro.Sinembargo,sedesvaneciórápidamentecuando miró hacia el paso, donde la fogata de la ladera norte todavía ardía. Losgnomos enfurecidos escalaban desde todas partes; un número interminable decuerposamarillentos,lamayoríadeloscualesestaballegandoalahoguera.NohabíaningúnsignodeHendel;perosegúnlasapariencias,estabaatrapadoenalgúnlugardela ladera.Los cuatroobservaron sóloduranteunminuto, despuésBalinorhizounaseñalparaquesiguiesen.ElpasodeJadequedóatrás.

El denso bosque se sumió en la oscuridad cuando se alejaron de la luz de losfuegosdelosgnomos.BalinorsituódelantealpríncipedeLeahconinstruccionesdequedescendieseporlaladeradelsurhastaencontraruncaminoqueloscondujesealoeste.Notardaronmuchoenencontrarlo,yelpequeñogrupopenetróenelcentrodelAnar.Losbosquesdealrededorocultabanlatenueluzdelasestrellasdistantes,ylosgrandesárbolesacotabanelcaminocomomurosnegros.Losvalensestemblabandenuevoconviolenciasobresuscamillasy lanzabangemidosdedolorapesarde lasgruesas mordazas. Los portadores estaban empezando a perder las esperanzas desalvarasusjóvenesamigos.Elvenenoibaadentrándoselentamenteensuscuerposycuandollegaraasuscorazonesensuficientecantidad,seproduciríaeldesenlace.Nopodíansabercuántotiempolesquedabaaloshermanos,ynohabíaformadeestimaraquédistanciaestaríandealgún lugardondepudiesenobtenerasistencia.ElúnicoqueconocíaelcentrodelAnarestabadetrásdeellos,atrapadoen lasWolfsktaagyluchandoporsuvida.

Derepente,contalrapidezquenotuvierontiempodeapartarsedelcaminoparanoserdescubiertos,aparecióungrupodegnomosdelospróximosárbolessituadosante ellos. Durante unos instantes, todos se paralizaron. Los dos bandos seescudriñaron en la penumbra. Sólo tardaron un momento en reconocersemutuamente.Loscuatroportadoresdepositaronrápidamentesuspesadascamillasyseadelantaronformandounalíneaquebloqueabaelcamino.Losgnomos,ennúmerodediezodoce,sereunieronduranteunmomento.Después,unodeellosdesaparecióentrelosárboles.


—Haidoabuscarayuda—susurróBalinora losotros—.Sino logramospasarrápidamente,llegaránrefuerzosqueacabaránconnosotros.

Apenashabíapronunciadoestaspalabras cuando losgnomos soltaron suagudogritodebatallayselanzaronhaciaellosferozmente,blandiendosuscortasespadas.LasflechassilenciosasdeMenionydeloshermanoselfosabatieronatresamitaddelacarrera,antesdequeelrestoseabalanzarasobreelloscomolobossalvajes.Dayelestabaaturdidoporelasaltoy,duranteunmomento,sequedórezagado.Balinorsemantuvo firme cortando con su enorme hoja a dos desafortunados gnomos, aldescribir un amplio arco. Los minutos siguientes se llenaron de gritos agudos yfatigosas respiraciones procedentes de los luchadores que se enfrentaban en elestrecho camino.Los gnomos tratabande acercarse a sus cuatro oponentes y éstosintentabanmantenerse entre sus atacantes y sus dos compañeros heridos. Al final,todoslosgnomosyacieronmuertossobreelcaminoensangrentadobajolapenumbrade lasvigilantes estrellas.Dayelhabía recibidouna estocadade importancia en lascostillasquetuvoqueservendada,yMenionyDurinteníanvariasheridaspequeñas.Balinor estaba ileso, protegido de las espadas de los gnomos por la ligera cota demallaquellevababajolacapa.

Los cuatro se detuvieron sólo lo indispensable para vendar la herida deDayel.Despuéscogieronlascamillasycontinuaronaunpasoaúnmásrápidoporelcaminodespejado.Ahora teníanotrarazónmásparacorrer.Loscazadoresgnomosestaríantrasellosencuantoencontrasenasuscamaradasmuertos.Menion tratódesaber lahoraporlaposicióndelasestrellasycalculandoeltiempoquehabíanviajadodesdequeelsolsehabíapuestotraslasmontañasdeWolfsktaag,perosólopuedodeducirqueerademadrugada.Sintióquelossignosdelcansancioempezabanatreparporsusbrazosy losmúsculos tensosde la espaldamientras seguía caminandocon rapideztraslafuertefiguradeBalinor.Todosestabanpróximosalagotamiento,suscuerposexhaustosporelviajedeldíay losencuentrosconelmonstruoy losgnomos.Sólopermanecíandepieporquesabíanlasconsecuenciasqueafectaríanalosheridossisetomabanundescanso.Sinembargo, treintaminutosdespuésdelabatallacontra losgnomos,Dayelcayódesmayadoporlasangrequehabíaperdidoyporelcansancio.Los otros tardaron unos momentos en reavivarlo y volver a ponerlo en pie. Sinembargo,lavelocidaddelamarchadisminuyóapreciablemente.

Balinorsevioobligadoasolicitarotraparadapocodespués,parapermitirleseldescansotannecesario.Seacurrucaronensilencioaunladodelcaminoyescucharonpostrados el tumulto que crecía a su alrededor. Los gritos y los tamboresamortiguados por la distancia habían comenzado otra vez. Los gnomos debían deestar ya alertados de su presencia y habrían reunido varias partidas de cazadores.Parecía como si todo el bosque del Anar estuviese inundado por la furia de losgnomos, que acechaban en los bosques y las montañas de alrededor en busca del


enemigoquesehabíaescapadodespuésdemataramásdediezdelossuyos.Meniondirigióunamiradallenadecansanciohacialosjóvenesheridos,cuyosrostrosestabanpálidosycubiertosdeunadensacapadesudor.Pudooírlosquejarseatravésdelasmordazas de tela, ver sus miembros convulsos mientras el veneno se extendíaimplacablementeporsusdebilitadoscuerpos.Losmiróysintióprontoqueenciertomodo los había abandonado cuando más lo necesitaban, y que ahora pagarían elpreciodesudescuido.LeenfureciópensarenlaabsurdaideadeviajaraParanorpararecuperarunareliquiadeotraera,conlainocenteesperanzadequeasísesalvaríanysalvaríanatodosdeunacriaturacomoelSeñordelosBrujos.Sinembargo,sabíaqueeraunerrorcuestionarsealgoquehabíaaceptadodesdeelprincipiocomoposibilidadremota. Miró a Flick y se preguntó por qué razón no podían haber sido mejoresamigos.

El susurro repentino de alerta proveniente de Durin les hizo retirarse más delcamino,acarreando laspesadascamillas,paraesconderseentre losgrandesárboles,aplastadoscontralatierrayesperandocasisinrespirar.Unmomentodespués,elclarosonido de pesadas botas, procedente de la misma dirección que los había llevadohastaallí,retumbóenelcaminodesierto;unapartidadeguerrerosgnomosavanzabaen laoscuridadhaciaellos.BalinorcomprendióqueerandemasiadosparahacerlesfrenteyreprimióconungestoalexaltadoMenion,paraevitarquerealizasecualquiermovimientorepentino.Losgnomosmarchabanporelcaminoenformación,consuspétreos rostros amarillentos iluminados por las estrellas, con sus ojos abiertosmirando ansiosamente hacia la oscuridad del bosque. Llegaron al lugar donde elgruposehallabaescondidoycontinuaronavanzandosindetenerse,ignorantesdequesuenemigoestabaapocospasos.Cuandodesaparecieronyyanoselesoyó,MenionsevolvióaBalinor.

—EstamosperdidossinoencontramosaAllanon.NolograremosllevaraSheayaFlickunkilómetromásenestascondiciones,amenosquetengamosayuda.

Balinorasintióconlacabeza,lentamente,peronohizoningúncomentario.Sabíacuáleralasituación.Perotambiénsabíaquedetenerseseríapeorquesercapturadosoque un segundo enfrentamiento con los gnomos. Tampoco podían abandonar a loshermanosenelbosqueyesperarencontrarloscuandovolviesenconayuda;elriesgoerademasiadoevidente.Hizounaseñalalosotrosparaqueselevantaran.Sinhablar,recogieron las camillas y reanudaron la cansinamarcha por el camino del bosque,sabiendoquelosgnomosestabanahoradelantedeellosytambiéndetrás.Menionsepreguntó otra vez qué le habría sucedido al bravo Hendel. Parecía imposible queincluso el habilidoso enano con toda su experiencia de batallar en las montañaspudieraconseguirevadirsedelosenfurecidosgnomos.Encualquiercaso,elenanonodebíadeestarenunasituaciónmuchopeorqueladeellos,quevagabanporelAnarcon dos heridos graves y sin ninguna ayuda en perspectiva. Si los gnomos los


encontrabanantesdeque lograsen llegar aun sitio seguro,nohabíamuchasdudassobreloquesucedería.

DenuevolasagudasorejasdeDurinpercibieronelsonidodeunaspisadasqueseaproximaban y todos se lanzaron a esconderse entre los árboles.Apenas se habíanapartadodelcaminoytendidoenelsueloentrelamaleza,cuandoaparecieronvariasfigurasdeentrelosárboles.Inclusoaladébilluzdelasestrellas,laagudamiradadeDurin reconoció inmediatamente al que encabezaba al pequeño grupo, al hombregigantesco con una larga y amplia túnica negra que cubría su cuerpo enjuto. Unmomentodespués,tambiénlovieronlosotros.EraAllanon.PeroelrepentinogestodealertadeDurinsilenciólasexclamacionesdealivioqueestabanapuntodesalirdeloslabiosdeBalinoryMenion.Atisbaronatravésdelaoscuridadyvieronquelaspequeñas figuras de capas blancas que acompañaban al historiador eranindudablementegnomos.

—¡Nos ha traicionado! —susurró Menion con voz áspera, llevando su manoinstintivamenteallargocuchillodecazadesucinturón.

—No,esperadunmomento—ordenóBalinorconpresteza,haciéndolesunaseñalparaquepermaneciesentumbadosmientraslosreciénllegadosseacercabanallugardondeestabanescondidos.

La alta figura de Allanon se aproximaba lentamente, sin ningún signo deapresuramiento,consusojoshundidosmirandohaciadelante.Sufrenteoscuraestabasurcadaporlasarrugasdelaconcentración.Menionsupoqueibanaencontrarlosypuso sus músculos en tensión preparándose para saltar al camino desde dondedispararíasuprimeraflechaaltraidor.Sabíaquenotendríaunasegundaoportunidad.Losgnomosvestidosdeblancoleseguíansumisamente,sindeterminadoordenensumarcha, arrastrando los pies con aire indiferente. De pronto, Allanon se detuvo ymiró a su alrededor con un sobresalto, como si hubiese sentido sus presencias.Menion se preparó para saltar, pero una mano firme lo agarró por el hombro,aguantándolocontraelsuelo.

—Balinor—llamó el alto vagabundo convoz suave, sinmoverse hacia ningúnlado,mirandoexpectante.

—¡Suéltame!—exigióMenionconfuriaalpríncipedeCallahorn.—¡No llevanarmas!—le replicó lavozdeBalinor, induciéndoloaobservarde

nuevoalosgnomosqueibanconelhombrealto.Nohabíaningúnarmaalavista.Balinorselevantóconlentitudyavanzóhaciaelcamino,asiendosugranespada

conlamano.Menionestabatrasél,advirtiendoladelgadafiguradeDurinentrelosárboles,conunaflechapreparadaensuarco.Allanonseadelantóconunsuspirodealivio y tendió su mano a Balinor, deteniéndose inmediatamente al ver la ligeradesconfianzareflejadaenlosojosdelhombredelafronterayelrencorsindisimulosen el rostro del montañés. Pareció desconcertado durante un momento, y después


volviólavistahacialaspequeñasfigurasqueestabaninmóvilesdetrásdeél.—¡Oh,no!—exclamóinmediatamente—.Sonamigos.Novanarmadosnitienen

nadacontravosotros.Soncuranderos,médicos.Durante un momento nadie se movió. Después, Balinor guardó su espada y

estrechólamanodeAllanondándole labienvenida.Menionlesiguió,mirandoaúncondesconfianzaalosgnomos.

—Ahoracontadmeloquehaocurrido—ordenóAllanon,denuevoalmandodeldisminuidogrupo—.¿Dóndeestánlosdemás?

Deformarápida,BalinorresumióloqueleshabíasucedidoenlasWolfsktaag,laelección equivocada del camino en la bifurcación, la pelea con la criatura en lasruinasdelaciudad,elviajeporelpasoyelplanqueidearon,paracruzarpordóndelosgnomosestaban reunidos.Alescuchar lo referentea losheridos,Allanonhablócon los gnomos que le acompañaban, e informó al suspicazMenion de que ellostrataríanlasheridasdesusamigos.Balinorprosiguiósurelatomientraslosgnomosdeblancasvestidurasseacercaronconrapidezalosvalensesylosreconocieronconevidente preocupación, aplicándoles líquidos de algunos frascos que llevaban.Menion los observó con ansiedad, preguntándose por qué esos gnomos erandiferentesdel resto.CuandoBalinor terminó,Allanonmovió la cabezaen señaldedisgusto.

—Fueculpamía,unerrormío—murmuróenojado—.Mirabademasiado lejos,sinpreocuparme lo suficientede lospeligros inmediatos.Si esoshombresmueren,todoelviajehabrásidoinútil.

HablódenuevoconlosescurridizosgnomosyunodeellossalióatodaprisaporelcaminohaciaelpasodeJade.

—He enviado a uno para que averigüe qué ocurre con Hendel. Si algo le hasucedido,yoseréelúnicoculpable.

Ordenóalosmédicosgnomosquellevasenaloshermanosytodoelgrupovolvióalcamino,dirigiéndosehaciaeloesteconlosportadoresdelascamillasalacabezaylosagotadosmiembrosdelaexpedicióndetrás.TambiénhabíancuradolaheridadeDayelyahorapodíacaminarsinayuda.Mientrasavanzabanporelcaminodesierto,Allanonlesexplicóporquénoencontraríancazadoresgnomosdeallíenadelante.

—Estamos acercándonos a la tierra de los stors, de esos gnomos que vinieronconmigo—les informó—.Soncuranderos, independientesdel restode lospueblosgnomos y de las otras razas, dedicados a ayudar a aquellos que necesitan asilo oayudamédica.Tienensupropiogobierno,vivenalmargendelostrivialesaltercadosdelasotrasnaciones;algoquelamayoríadelahumanidadnopudohacer.Todosenestapartedelmundolosrespetanylesrindenhonores.Sutierra,enlaqueentraremospronto,sellamaStorlock.Estáestablecidoqueningunapartidadecazadoresgnomosdebeatreverseacruzarsusfronterasamenosqueseainvitada.Podéisestarseguros


dequeesasinvitacionesseránmuysolicitadasestanoche.Siguióexplicandoquehabíasidoamigodeestepueblopacíficodurantemuchos

años, compartiendo sus secretos, viviendo con ellos hasta varios meses. Se podíaconfiar en los stors, garantizó a Menion, que curarían cualquier enfermedad quetuvieran los valenses. Eran los principales curanderos del mundo, y no le habíanacompañado por casualidad en su vuelta por elAnar para reunirse con ellos en elpasodeJade.Alenterarsede losextrañosacontecimientosquehabían tenido lugarporungnomoquehuyóaterradoyqueélencontróenlosfronterasdeStorlock,quiencreíaquelosespíritusdelatierraprohibidahabíansurgidoparadestruirlosatodos,pidióalosstorsqueleacompañasenenlabúsquedadesusamigosanteeltemordequehubiesensufridoalgúndañoserioenelpaso.

—No creí que la criatura cuya presencia detecté en el valle de lasWolfsktaagtuvieseinteligenciasuficienteparaquitarlasmarcasdelcaminodespuésdemipaso—reconoció irritado—. Debí haberlo sospechado, y dejar otras señales paraasegurarmedequeevitaríaisaquellugar.Aúnpeor,crucéelpasodeJadeaprimerashorasdelatardesindarmecuentadequelosgnomossereuniríanallíporlanocheparaalejaralosespíritusdelasmontañas.Sientoqueoshefallado.

—Todos somos culpables —declaró Balinor, aunque Menion que escuchabadesde el otro lado, no estaba demasiado predispuesto a darle la razón—. Si todoshubiésemostenidomáscuidado,nadadeestohabríaocurrido.LoqueimportaesqueSheayFlicksecureneintentemoshaceralgoporHendelantesdequelaspartidasdegnomosloencuentren.

Caminaronensilencioduranteunrato,demasiadocansadosparapensarmásenelasunto, concentrándose únicamente en poner un pie delante del otro, en llegar alrefugio prometido del pueblo de los stors. El camino parecía serpentear de modointerminablea travésde losárbolesdelbosquedelAnar;ydespuésdeun rato, loscuatroperdieronlanocióndeltiempoydelespacio,consusmentesobnubiladasporelagotamientoylafaltadesueño.Lentamentelanochellegóasufin,ylosprimerosmaticesdelaluzdelalbaaparecieroninesperadamentesobreelhorizontedelestesinquetodavíahubiesenllegadoasudestino.Unahoramástardevieronlaslucesdelasfogatasnocturnasqueardíanenelpueblodelosstors,reflejándoseenlosárbolesquecircundabanalosexhaustosviajeros.Pocodespués,entraronenelpueblo,rodeadosporfantasmagóricosstors,ataviadosconlasmismascapasblancas,quelosmirabanconexpresióntristeysinparpadearmientraslosconducíanalaproteccióndeunodesusbajosedificios.

Unavezdentro,losmiembrosdelgruposeecharonsindecirunapalabrasobrelascamasblandasquelesproporcionaron,demasiadocansadosparalavarseniaunparadesvestirse.Todos sequedarondormidos enunos segundos, exceptoMenionLeah,cuyo temperamento demasiado tenso luchó contra el agarro de un sueño


tranquilizadorparabuscarconlamiradaaAllanon.Comonoloencontró,selevantócongran esfuerzode lablanda camay sedirigió tambaleándosehasta lapuertademadera que, según recordaba confusamente, conducía a una segunda habitación.Inclinándose sobre la puerta, acercando la oreja a la rendija del quicio, escuchófragmentos de la conversación del historiador con los stors. En medio delaturdimiento del sueño, oyó una breve digresión referente a Shea y Flick. Lasextrañas personitas creían que los muchachos se recuperarían si descansaban yrecibíanlaatenciónmédicanecesaria.Entonces,bruscamente,unapuertaqueestabamásalláseabrióyentraronvariaspersonas,ysusvocessemezclaronconfusamentecon exclamaciones de consternación y asombro. La voz profunda de Allanon lasinterrumpióconheladoraclaridad.

—¿Quéhabéisdescubierto?—preguntó—.¿Esloquenostemíamos?—Hanatrapadoaalguienen lasmontañas—fue la tímidarespuesta—.Hasido

imposible averiguar quién era, ni intentar reconocerlo cuando acabaron con él. Lohandescuartizado.

¡Hendel!Aturdido, a pesar del cansancio, el hombre de las tierras altas consiguió

enderezarse y llegar a la cama a tropezones, incapaz de creer que había entendidocorrectamente. Dentro de él se abrió una profunda sensación de vacío. Brotaronlágrimasdeimpotencia,incapacesdellegarasusojossecos,quedandosuspendidashastaqueelpríncipedeLeahcayóenunsueñoreconfortante.


____13____

CuandofinalmenteSheaabriólosojosestabamediadalatardedeldíasiguiente.Se encontró descansando cómodamente en una gran cama, tapado por sábanaslimpiasymantas,susropasdemontañareemplazadasporunsayoholgadocerradoalcuello. En la cama contigua yacía Flick todavía dormido, su cara ya no estabademacradanipálida,sinoquehabíarecobradosucolordevidaylatranquilidaddelsueño.Seencontrabanenunapequeñahabitacióndeparedesencaladasconeltechosostenidoporlargasvigasdemadera.Atravésdelasventanas,eljovenpodíaverlosárbolesdelAnaryelazulbrillantedelcielodelatarde.Nosabíacuántotiempohabíapermanecido inconsciente ni lo que había ocurrido hasta llegar a aquel lugardesconocido,peroteníalacertezaquelacriaturadelasWolfsktaagestuvoapuntodematarlo y de queFlick y él debían sus vidas a losmiembros de la expedición. Suatenciónfueatraídadeprontoporlapuertaqueseabrióenunextremodelapequeñahabitación,dondeaparecióMenionLeahconsíntomasdenerviosismo.

—Bueno,amigomío,veoquehasvueltoalmundodelosvivos.—Elhombredelastierrasaltasesbozóunainciertasonrisaalacercarsealacama—.Nosdisteisunbuensusto.

—Loconseguimos,¿verdad?—bromeóShea,sonriendoirónicamente.MenionasintióconlacabezaysevolvióhacialafiguraacostadadeFlick,quese

movíaligeramentebajolasmantasyestabaempezandoadespertarse.Elrechonchovalenseabrió losojosconlentitudymiróparpadeandohaciaelrostrosonrientedelmontañés.

—Sabíaqueerademasiadobuenoparasercierto—gruñó—.Nisiquieramuertopuedoescaparmedeti.¡Esunamaldición!

—ElamigoFlicktambiénseharecuperadototalmente.—Menionsoltóunabrevecarcajada—. Espero que aprecie el trabajo que costó transportar su pesado cuerpodurantetodoelcamino.

—El día que hagas algo honesto, me quedaré perplejo —murmuró Flick,intentandodespejarsusojosaúnnubladosporelsueño.MiróalsonrienteSheayledevolviólasonrisaconunbreveademándesaludo.

—¿Dóndeestamos?—preguntóSheaconcuriosidad,tratandodeincorporarseenlacama,peroaúnsesentíadébil—.¿Cuántotiempoheestadoinconsciente?

Menionsesentóalbordedelacamayrepitióelrelatocompletodelviajedesdequeescaparondelacriaturadelvalle.LeshablódelamarchahastaelpasodeJade,delencuentroconlosgnomos,delplanparaburlarlosydelosresultados.VacilóunpocoantesderelatarelsacrificodeHendel.Losrostrosdeloshermanosreflejaronsuconsternaciónalescucharladescripcióndelamuerteespeluznantedelvalienteenanoamanos de los furiosos gnomos.Menion continuó rápidamente con el resto de la


historia, explicando cómo habían atravesado el Anar hasta ser encontrados porAllanonylasextrañaspersonasllamadasstors,queleshabíancuradosusheridasyllevadohastaaquellugar.

—EstatierrasellamaStorlock—concluyófinalmente—.Ellossongnomosquehandedicadosusvidasacuraralosenfermosyalosheridos.Esmuysorprendenteloquepuedenhacer.Tienenunbálsamoquealseraplicadosobreunaheridaabierta,lacierraycuraendocehoras.Hevistocómoocurríaenunaheridaque lehicieronaDayel.

Sheamoviólacabezaconungestodeincredulidad,yestabaapuntodepreguntarmásdetalles cuando lapuerta se abriódenuevoy entróAllanon.Porprimeravez,pensó Shea, el oscuro vagabundo parecía realmente feliz, y descubrió una sincerasonrisa de alivio en su rostro sombrío. El hombre se acercó a ellos y asintió conaprobación.

—Estoymuycontentodequeoshayáisrecobradodevuestrasheridas.Mesentíade veras preocupado por vosotros, pero parece que los stors han hecho bien sutrabajo. ¿Os sentís lo bastante bien para levantaros y caminar un poco, quizá paracomeralgo?

SheamiróinterrogativamenteaFlickyambosasintieron.—Muy bien, entonces id con Menion y probad vuestras fuerzas —sugirió el

historiador—.Es importante que os recuperéis bien para reanudar el viaje lo antesposible.

Sinunapalabramás,salióporlamismapuertacerrándolasuavementetrasél.Loobservaronmientrasdesaparecía,preguntándosecuántotiempomantendríasuactitudde fría formalidadhacia ellos.Menion se encogiódehombrosy lesdijoque iría abuscarsusropasdemontaña,quehabíansidolavadas.Salióyvolviópocodespuésconellas, tras lo cual losvalenses se levantaronde sus camasconprecaucióny sevistieronmientrasMenion lesdabamásnoticiassobre losstors.Lesexplicóquealprincipio había desconfiado de ellos porque eran gnomos, pero que sus temores sedisiparoncuandoviocómolosatendían.Elrestodelgrupohabíadormidohastabienentrada lamañana y ahora estaba paseando por el pueblo, disfrutando de la brevepausaenelviajeaParanor.

Los tres salieron de la habitación y entraron en otro edificio que servía comocomedorde lavilla,donde les sirvierongenerosas racionesdecomidacalientequeaplacósuvorazapetito.Apesardesuestado,loshombresdelvallerepitieronvariasvecesdeaquellacomida.Cuandoterminaron,Menionloscondujoalexterior,dondeencontraron aDayel, totalmente recuperado, y aDurin, que se alegrarondever denuevoenpiealosvalenses.PorsugerenciadeMenion,loscincocaminaronhaciaelextremosurdelavillaparaverlamaravillosalagunaAzul,delaquehabíanhabladolos stors al hombre de las tierras altas. Tardaron sólo unos minutos en llegar al


pequeñolago,ysesentaronensuorillabajounenormesaucellorón,contemplandoen silencio su plácida y azulada superficie. Menion les explicó que los storsfabricaban muchos de sus bálsamos y ungüentos a partir de las aguas de aquellalaguna, que, según se decía, contenía elementos curativos especiales que no seencontraban en ninguna otra parte del mundo. Shea probó el agua y le pareciódiferenteacualquiercosaquehubieseprobadoantes,peroenabsolutodesagradablealgusto.Losotrostambiénlabebieronyexpresaronsuaprobación.LalagunaAzuleraunlugartanpacíficoqueduranteunratotodosserelajaronyolvidaronelazarosoviaje,pensandoensushogaresyenlagentequehabíandejadoatrás.

—Esta laguna me recuerda Beleal, mi patria en la Tierra del Oeste. —Durinsonrió para sí e hizo correr un dedo por la superficie del agua, trazando algunaimagendesumente—.Allísepuedeencontrarlamismatranquilidadqueaquí.

—Volveremosantesdeloquepiensas—leprometióDayel,ydespuésañadióentonodebroma—.YyomecasaréconLynlissytendremosmuchoshijos.

—Olvidaeso—declaróMenionbruscamente—.Quédatesolteroyséfeliz.—Túnolaconoces,Menion—insistióDayelconentusiasmo—.Noseparecea

nadiequehayasvisto.Esdulceyamable,tanbellacomoestelago.Menionmovióburlonamentelacabezadandocualquierréplicaporinútilyapoyó

una mano sobre el hombro del frágil elfo, sonriendo comprensivamente ante laprofunda emoción que le hacía sentir la muchacha. Nadie habló durante unosminutos, observando las aguas azules de la laguna con mezclados sentimientos.DespuésSheasevolvióhaciaellosconmiradainterrogadora.

—¿Creéis que estamos haciendo lo correcto? Me refiero a todo este viaje.¿Pensáisquevalelapena?

—Resulta divertido que esa pregunta la hagas tú, Shea —remarcó Durin,pensativo—.Segúnmipuntodevista,erestúquienmáspuedeperderhaciéndolo.Enrealidad,túmismoereselobjetivodeesteviaje.¿Creesquevalelapena?

Sheareflexionóduranteunmomentomientraslosotroslemirabanensilencio.—Esonoesunapreguntahonesta—protestóFlick.—Síloes—lecortóSheaconserenidad—.Todosestánarriesgandosusvidaspor

míyyosoyelúnicoqueexpresasusdudasante loqueestamoshaciendo.Peronopuedocontestaramipropiapregunta,nisiquieraantemímismo,porquecreoquenosé exactamente lo que está ocurriendo. Creo que no podemos hacernos una ideacompletadetodoesto.

—Sé lo que quieres decir—intervinoMenion—.Allanon no nos ha explicadotodoslosmotivosde loqueestamoshaciendoenesteviaje.HayalgomásqueesteasuntodelaEspadadeShannara.

—¿Alguien ha visto alguna vez la Espada?—preguntó Dayel de repente. Losotrosnegaronconlacabeza—.QuizánoexistalaEspada.


—Yo creo que existe—declaró Durin—. Pero una vez lleguemos a ella, ¿quéharemos? ¿Qué puede hacer Shea contra el poder del Señor de losBrujos, inclusoestandoenposesióndelaEspadadeShannara?

—CreoquetenemosqueconfiarenqueAllanonrespondaaesocuandollegueelmomento—dijootravoz.

Lavozsurgiódedetrásdeloscincoytodossevolvieronbruscamente,suspirandode alivio al comprobar que eraBalinor.Viendo acercarse al príncipedeCallahorn,SheasepreguntóaúnporquéseguíansintiendoaquelmiedoinexplicabledeAllanon.ElhombredelafronterasonrióalsaludaraSheayaFlickysesentóconellos.

—Bueno,parecequenuestraspenuriasalatravesarelpasodeJadehanvalidolapenadespuésdetodo.Mealegrodeverqueestáisbien.

—SientolodeHendel—dijoSheaconunasensacióndetorpeza—.Séqueeraisbuenosamigos.

—Fueunriesgocalculadoquelasituaciónexigía—replicósuavementeBalinor—.Sabíaloqueestabahaciendoyloquepodíaocurrir.Lohizopornosotros.

—¿Quépasaráahora?—preguntóFlick,pasadosunosinstantes.—Estamos esperando a que Allanon decida nuestra ruta del último tramo del

viaje—respondióBalinor—.Porciertoquereafirmoloquedijerespectoaconfiarenél.Esungranhombre,unbuenhombre,aunqueavecesparezcalocontrario.Diceloquecreequedebemossaber;pero,creedme,sepreocupamuchoportodosnosotros.Nodebéisjuzgarloconligereza.

—Túsabesquenonoslohadichotodo—manifestóMenion.—Estoysegurodequesólonoshacontadopartedelahistoria—asintióBalinor

—.Peroéleselúnicoquesediocuentaalprincipiodelaamenazaquependíasobrelascuatrotierras.Ledebemosmucho,ylomenosquepodemoshaceresconfiarenél.

Losotrosasintieronlentamenteconlacabeza,másporelrespetoquesentíanporél que por las palabras que había pronunciado. Esto era evidente enMenion, quereconocía que Balinor era un hombre de gran valor, el tipo de hombre que élconsiderabaunlíder.Nohablaronmássobreeltema.Elsiguientefueronlosstors,lahistoriadesuseparacióndelasnacionesdelosgnomosysulargayfielamistadconAllanon. El sol se estaba poniendo cuando el alto historiador aparecióinesperadamenteysesentóconellosjuntoallago.

—Unavezhayaterminadodehablaros,quieroquelosvalensesvuelvanalacamapara descansar durante varias horas.Los demás tambiéndeberíais dormir unpoco.Saldremosdeestelugarhaciamedianoche.

—¿NoesunpocoprontodespuésdelogravesquehanestadoSheayFlick?—preguntóMenionconcautela.

—Noserviríadenadaquedarnosmástiempo.—Elrostrosombríoparecíaoscuroinclusobajolasuaveluz—.Nosquedamuypocotiempo.SillegahastaelSeñorde


losBrujosunapalabradenuestramisiónoinclusodenuestrapresenciaenestapartedelAnar, intentará trasladar la Espada de inmediato; y sin ella este viaje no tienesentido.

—Flickyyopodemoshacerlo—declaróSheaconresolución.—¿Quérutatomaremos?—preguntóBalinor.—Cruzaremos las llanuras de Rabb esta noche, en unamarcha de unas cuatro

horas.Consuerte,noseremosdescubiertosenelespacioabierto,aunqueestoycasisegurodequelosPortadoresdelaCalaveratodavíaestaránbuscándonosaSheayamí. Sólo podemos tener la esperanza de que no hayan logrado seguirnos hasta elAnar.Nooslodijeantesporqueyateníaissuficientespreocupaciones,perocualquieruso de las piedras élficas señalará nuestra posición a Brona y a sus cazadores. Elpodermístico de las piedras puede ser detectado por cualquier criatura delmundoespectral, previniéndoladeque se está empleandoalgún tipodemagia similar a lasuya.

—Entonces,cuandousamoslaspiedrasenelpantanodelasNieblas...—comenzóadecirFlickconhorror.

—Hicisteissabera losPortadoresde laCalaverael lugarexactodondeestabais—dijoAllanonconcluyendolafrase—.SinooshubieseisperdidoenlanieblayenlosRoblesNegros,yapodríanhaberosatrapado.

Sheasintióunescalofríoyrecordólocercaquesesintierondelamuerteenaquelmomento,sindarsecuentadequeenrealidadelmayorpeligroproveníadeaquellascriaturastemibles.

—Sisabíaquelaspiedrasatraeríanalascriaturasespectrales,¿porquénomelodijo?—preguntó Shea enojado—. ¿Por qué nos las dio para que nos protegiesencuandosabíaloqueocurriría?

—Fuisteis prevenidos, amigos míos —respondió Allanon lenta ycontrariadamente, lo que indicaba que su paciencia estaba tocando a su fin—. Sinellas, habríais estado amerced de otros elementos igualmente peligrosos.Además,tambiénsonunaprotecciónsuficientecontralascriaturasaladas.

Hizoungesto con lamanopara indicar que el asunto estaba zanjadoyquenocontestaríamáspreguntassobreello,provocandoenSheamásreceloyenojo.Durin,que estaba atento, vio todos los signos y apoyó unamano tranquilizadora sobre elhombrodeljoven,indicándoleconunmovimientodecabezaquesecontuviese.

—Si podemos volver al asunto en que estamos sin interrupciones —continuóAllanonenuntonoalgomássosegado—,osexplicaréalgosobrelarutaelegidaparalospróximosdías.ElviajeatravésdelasllanurasdeRabbnosllevaráhastaelpiedelDiente del Dragón al amanecer. Esas montañas ofrecen toda la protección quenecesitamoscontracualquieraquenosestébuscando.PeroelverdaderoproblemaesllegarhastaarribaydescenderporelotroladohastalosbosquesquerodeanParanor.


Todos lospasosconocidosa travésdelDientedelDragónestaránvigiladospor losaliadosdelSeñordelosBrujos,ycualquierintentodeescalaresospicossinpasarporalgunodeesoslugaresacabaríaconlamitaddenosotros.Portantoatravesaremoslasmontañasporunarutadiferente,unaquenoestarávigilada.

—¡Unmomento!—exclamóBalinor—.¿NopensarásatravesarlaTumbadelosReyes?

—Nonosquedaotraalternativasiqueremosevitarquenosdescubran.Podemosentrar en laMoradade losReyes al amanecer y atravesar lasmontañas llegando aParanorporlatarde,sinquelosguardianesdelospasossedencuenta.

—Perolashistoriasdicenquenadiehaatravesadoesascavernasvivo—insistióDurin,viniendorápidamenteenayudadeBalinor—.Ningunodenosotrostemealosvivos,perosíalosespíritusdelosmuertosquehabitanesascuevas.Sólolosmuertospuedenpasar por allí sin que nada les ocurra.Ningunapersona viva lo ha logradojamás.

Balinorasintiólentamentemostrandosuacuerdo,mientraslosotroslosmirabanconansiedad.Menionylosvalensesnisiquierahabíanoídohablardelsitioquetantoaterraba a los otros.Allanon hizo unamueca extraña tras el último comentario deDurin.Susojosestabanensombrecidosporlasespesascejas,susdientesblancossemostrabandeunmodoamenazador.

—Eso no es del todo cierto, Durin—replicó después de un minuto—. Yo heatravesado la Morada de los Reyes y os aseguro que puede hacerse. No es unatravesía que no implique riesgos. Las cavernas están realmente habitadas por losespíritusdelosmuertos,yenesoesenloqueconfíaBronaparaevitarlaentradadehumanos.Peromipoderserásuficienteparaprotegeros.

MenionLeahnosabíacuáleseranlospeligrosdelascavernasparaquehicierandudaraunhombrecomoBalinor.Perofuera loquefuese,sintióquehabíarazonessuficientesparatemer.Ademásyanoponíaendudaloqueantesllamabacuentosdeviejas,despuésdelosencuentrosenelpantanodelasNieblasyenlasWolfsktaag.Loquerealmentelepreocupabaahoraeraeltipodepoderesquepodíaposeerelhombrequeibaaguiarlosparaprotegerlosdelosespíritus.

—Todoelviajehasidounriesgocalculado—siguiódiciendoAllanon—.Todossabíamoscuáleseranlospeligrosantesdeempezarlo.¿Deseáisabandonarloenestepuntoollegaremoshastaelfinal?

—Teseguiremos—declaróBalinor, trasunosmomentosdeduda—.Sabíasquelo haríamos. El riesgo valdrá la pena si logramos poner nuestras manos sobre laEspada.

Allanon sonrió ligeramente, recorriendo con los ojos hundidos las caras de losotros para detenerse al fin en Shea.El valense le sostuvo lamirada, aunque en suinteriorsentíalaspunzadasdeltemorylainseguridadmientrasaquellosojosparecían


penetrar en sus pensamientos más profundos, descubriendo incluso la duda mássecretaquehubieraintentadoocultar.

—Muybien—asintióAllanondeformaextraña—.Ahoraidadescansar.Selevantóyseencaminóhaciaelpueblodelosstors.Balinorseprecipitótrasél,

deseando al parecer preguntarle algo más. Los otros los observaron hasta que seperdierondevista.Entonces,porprimeravez,Sheasediocuentadequeeracasidenoche. El sol se hundía lentamente detrás del horizonte y quedaba una suave luzblanca en el oscuro cielo púrpura del crepúsculo.Durante unos instantes, nadie semovió;después,ensilencio,se incorporaronysedirigieronalpacíficopuebloparadormirhastalahoraseñaladadelamedianoche.

AShealeparecióqueacababadequedarsedormidocuandounamanofuertelosacudióparadespertarlo.Unmomentodespués,elintensoresplandordeunaantorchaardiendoaleteabaen laoscuridadde lahabitación,haciéndoledesviar lamiradadeella,mientrassusojosadormecidosseadaptabanalanuevaluz.Entrelaneblinadelsueño,vioel rostrodecididodeMenionLeah, losojosansiososque le informabanque había llegado la hora de partir. Se levantó tambaleándose en el aire frío de lanochey,trasunosmomentosdetitubeo,empezóavestirse.Flickyaestabadespiertoy medio vestido, su rostro impasible era una visión bienvenida en el silenciopavorosodelamedianoche.Sheasesentíaotravezfuerte,losuficientepararealizarlalargamarchaatravésdelasllanurasdeRabbhastalosDientesdelDragónymásallásieranecesario;cualquiercosaparallegaralfinaldelviaje.

Minutos más tarde, los tres compañeros caminaban por el pueblo de los storsdormidos para encontrarse con los otros miembros de la expedición. Las casasparecíanmasasnegrascuadradasbajoladébilluzdelcielonocturnosinluna,ocultopor un manto denso de nubes que se movían perezosamente hacia algún destinoignorado.Eraunanochebuenaparaviajarporunlugardescubierto,ySheasesintióaliviado por la idea de que cualquier emisario acechante del Señor de los Brujostendríadificultadesparalocalizarlos.Mientrasandaban,descubrióqueapenaspodíaverlaspisadasdelasligerasbotasdemontañasobrelatierrahúmeda.Todoparecíaestarasufavor.

CuandollegaronallímiteoestedeStorlock,encontraronesperandoalosdemás,exceptoaAllanon.DurinyDayelparecíanfigurasinmaterialesenlaoscuridad,comosi,sus ligeroscuerpossólofuesensombrasquesepaseabanmudas,escuchandolossonidosdelanoche.Alpasarjuntoaellos,Sheasefijóenloscaracterísticosrasgosdeloselfos,lasextrañasorejaspuntiagudasylascejascomodelgadostrazosenarcohaciaarribasobrelafrente.Sepreguntósiotroshumanoslemiraríanaéldelaformaque él miraba ahora a los hermanos elfos. ¿Eran realmente criaturas diferentes?Volvióarecordarlahistoriadelpueblodeloselfos,queAllanonhabíadescritocomorelevanteenotraépoca,peroquenoterminódenarrar.Esahistoriaeralasuyapropia;


ahora comprendía lo que siempre había sospechado. Había algo más que deseabasaber,quizásolamenteentendermejorlodesuherenciayelorigendelaEspadadeShannara.

MiróhacialafiguraaltayfuertedeBalinorqueestabadepiecomounaestatuaaun lado, con el rostro sin rasgos en la oscuridad. Balinor era sin duda quienmásconfianza infundía a todos. Había una especie de firmeza en él, una naturalezaindestructible que compartía generosamente con los miembros del grupo y lesinfundíavalor.NisiquieraAllanonlesinspirabaesesentimiento,aunqueSheaintuíaque eramuchomás poderoso.QuizáAllanon, con su conocimiento aparentementeinfinitodetodo,sabíaloqueBalinorprovocabaenlosdemáshombresylotrajoconélprecisamenteporesarazón.

—¡Asíes,Shea!—Lavozsonótancercadesuorejaqueelvalensediounsalto,sorprendido,mientraselvagabundopasaba juntoaélenvueltoensucapanegra—.Debemoshacerelviajemientrascontemosconlacoberturadelanoche.Manteneosjuntosynoapartéislavistadelosquevayandelante.Nosepodráhablar.

Sinningúnotrocomentario,eloscurogigantesepusoencamino,seguidodelosotros,hacialosbosquesdelAnar,tomandoelestrechosenderoquesalíadeStorlockporeloeste.SheamarchódetrásdeMenion, sintiendoaúnelahogoen lagargantaporel sustoquehabía recibido, rememorandoapresuradamente todos losanterioresencuentrosconelextrañohombre,preguntándosesiloquesiemprehabíasospechadoerarealmentecierto.Encualquiercaso,intentaríaguardarseparasísuspensamientossiemprequeAllanonestuviesecerca,pormuydifícilqueresultasetalcosa.

Llegaron al límite de los bosques del Anar por el oeste y al comienzo de lasllanurasdeRabbantesdeloqueSheaesperaba.Apesardelanegruradelcielo,losvalensespudieronadvertirlapresenciadelosDientesdelDragónmarcándoseenlalejanía. Se miraron sin hablarse; después, volvieron la cabeza para atisbaransiosamenteenlaoscuridad.Allanonlosguiabaatravésdeunllanodesiertoapasouniformeyacelerado.Las llanuraserancompletamenteplanas, totalmente libresdeaccidentes naturales. Lo único que crecía eran pequeños arbustos y algunasmatasdiseminadas y casi sin hojas. El suelo era de tierra compacta, tan seca en algunoslugaresqueseabríaengrandesgrietas.Nadasemovíaalrededordelosviajerosqueavanzaban en silencio, con los oídos atentos a cualquier sonido anormal. En unaocasión, cuando ya llevaban casi tres horas caminando por las llanuras de Rabb,Dayel hizo un gesto para que se detuviesen, indicandoque había oído algo detrás,bastanteatrásen laoscuridad.Seagacharonsinhacer ruido,quedándose inmóvilesduranteunosminutos,peronoocurriónada.Alfinal,Allanonseencogiódehombrosehizounaseñalparaquevolvieranacolocarseenfila,reanudandoasílamarcha.

Llegaron a losDientes delDragón justo antes del amanecer. El cielo nocturnoseguía oscuroynublado cuando se detuvieron al pie de las amenazantesmontañas


que se elevaban ante ellos comomonstruosas lanzas de una verja de hierro. TantoSheacomoFlicksesentíanfuertes,inclusodespuésdelalargamarcha,eindicaronalos otros que estaban dispuestos a continuar sin necesidad de descanso. Allanonparecía ansioso por seguir, casi como si tuviera que acudir a una cita. Los llevódirectamentehastalasmontañasdeaspectotraicionero,adelantándoseenellasporuncaminodegravaquezigzagueabasuavementehaciaarribaenloqueparecíaserunagrietaenlapareddelrisco.Flickibaconlosojoslevantados,mirandoalospicosqueestabanaambosladosdelcamino,estirandoelgruesocuelloconlaintencióndeverlaspuntasserradas.LosDientesdelDragónparecíaunnombreapropiado.

Las montañas de los lados empezaron a envolverlos mientras seguíanadentrándose en la cavidad del risco. Más allá del paso inferior, vieron otrasmontañas,másaltasquelasprimerasyclaramenteinaccesiblesparaalguienincapazdevolar.Sheasedetuvounmomento,recogióunpedazoderocapartidabajosuspiesyloexaminóconcuriosidadmientrasreanudabalamarcha.Descubrióconsorpresaque era lisa en sus superficies planas, de un aspecto casi vidrioso, y su color eraoscuro, un negro brillante que le recordó el carbón que había visto usar comocombustibleenalgunaspoblacionesde laTierradelSur.Sinembargo,parecíamásduraqueelcarbón,comosiéstehubiesesidocomprimidoypulidohastaalcanzareseestado. Se la entregó a Flick, que la examinó encogiéndose de hombros condesinterésyarrojándolaaunlado.

El camino empezó a virar atravesando enormes grupos de arbustos caídos,haciendo que durante unosmomentos los viajeros perdiesen de vista lasmontañasque los rodeaban. Fueron serpenteando entre el laberinto de roca durante ciertotiempo,aúnascendiendohacialacavidad,coneloscurolíderaparentementeajenoalhechodequenadieconocía sumeta.Al fin llegaronaunclaroen las rocas,desdedonde pudieron apreciar con bastante claridad los altos riscos de alrededor, lo queconfirmóqueestabanenlaaberturadelacavidadyevidentementecercadelacimadelcamino,quedespuésbajaríaoseguiríaalmismonivelquelasmontañas.AquífuedondeBalinor interrumpió el silencio con un suave silbido, haciendo que todos sedetuvieran.HablóduranteunosmomentosconDurin,quesehabíaquedadoatrásensucompañía.DespuéssevolvieronhaciaAllanonyhacialosotrosconalarmaenlosojos.

—DurinesqAtásegurodequehaoídoquealguiennosseguía—lesinformóentonotenso—.Ahoranohayningunaduda;hayalguienallídetrás.

Allanonalzólavistahaciaelcielodelanoche.Suoscurafrentesefruncióporlapreocupación, su rostro enjuto revelaba que estaba profundamente consternado poreseinforme.MiróaDurinconunasombradeduda.

—Estoysegurodequehayalguienallí—afirmóesteúltimo.—No puedo detenerme para averiguarlo. Debo estar en el valle antes de que


amanezca—declaró Allanon bruscamente—. Sea lo que fuese eso que está atrás,tendráqueesperaraquehallaterminado;esesencial.

Shea nunca había oído hablar a aquel hombre tan autoritariamente, y captó lasmiradas de preocupación de Flick y de Menion mientras se miraban entre sí.Cualquier cosa que tuviera que hacerAllanon en el valle, era de vital importanciaparaélnoserinterrumpidohastahaberterminado.

—Merezagaré—seofrecióvoluntariamenteBalinor,sacandosugranespada—.Esperadmeenelvalle.

—Nodebesquedartesolo—dijoMenionalmomento—.Mequedarécontigo.Balinor sonrió y asintió demostrando que estaba de acuerdo. Allanon le miró

duranteun instante comosi fueseamanifestar sudesaprobación,despuésasintió ehizoungestoalosdemásparaquelesiguieran.Loshermanoselfosseapresuraronahacerlo,peroSheayFlicktitubearonhastaqueMenionleshizoungesto.Sheasaludóconlamano,abandonandodemalaganaasuamigo,perocomprendiendoqueseríadepocaayudasisequedaba.Miróhaciaatrásunavezmásyvioquelosdoshombressesituabanentrelasrocasacadaladodelestrechocamino,consusespadasbrillandodébilmente bajo la tenue luz de las estrellas, sus oscuros capotes de montañaconfundiéndoseconlasombradelasrocas.

Allanoncondujoalosotroscuatroatravésdelamasaderocasdondelapareddelriscosedividía,ascendiendo implacablementehacia loqueparecíaserel iniciodelmisteriosovalle.Pocosminutosdespués,estabanallí,observandoconadmiraciónloqueseextendíaanteellos.Elvallepresentabaunasalvajearidezderocaspartidasypedruscosdiseminados,negrosybrillantescomolapiedraqueSheahabíaexaminadoenelcamino;ellugarestabacompletamentecubiertodeellas.Noseveíanadamás,excepto un pequeño lago de lóbregas aguas de un color verde oscuro, quecentelleaban y se movían en perezosos remolinos como si poseyesen vida propia.Shea se asombró ante el extraño movimiento de las aguas. No hacía viento quepudiesecausaraquellalentaagitación.MiróalsilenciosoAllanonylesobresaltóunbrilloextrañoensuoscurayamenazantecara.Elaltovagabundoparecíaperdidoensuspensamientos,con lamiradapuestaenel lago,yelmuchachopudoadvertirunpeculiar aire nostálgico en la manera en que el hombre observaba el lentomovimientodelasaguas.

—ÉsteeselvalledeEsquisto,elumbraldelaMoradadelosReyesyresidenciadelosespíritusduranteaños.—Lavozprofundasurgiórepentinamentedelfondodesupecho—.EllagoeselCuernodeHades,susaguassonmortalesparaloshumanos.Venidconmigohastapisarelvalleydespuésyoseguirésolo.

Sin esperaruna respuesta, empezóabajar lentamente la ladera, caminandoconpisadascautelosasacausadelaspiedras,conlamiradafijaenellago.Losotroslesiguieronensilencio,intuyendoqueibaaserunmomentoimportanteparatodos;que


allí, más que en cualquier otro lugar, Allanon era soberano. Sin poder explicar elporqué, Shea supo que el historiador, el vagabundo, el filósofo y el místico, elhombrequeloshabíaconducidoentrepeligrosinnumerablesaunaextrañaaventuraquesóloélcomprendíaensutotalidad,elhombremisteriosoaquienellosllamabanAllanon,porfinhabíallegadoasuhogar.Minutosmástarde,cuandosedetuvieronjuntossobrelatierradelvalle,sevolviódenuevohaciaellos.

—Debéisesperarmeaquí.Sucedaloquesuceda,nomeseguiréis.Noosmoveréisdeestelugarhastaquehayaterminado.Allídondevoy,sóloseencuentralamuerte.

Sequedaroncomopegadosal suelomientrasAllanonsealejabaentre las rocashaciaelmisteriosolago.Observaronsufiguraaltaynegraavanzandoresueltamentesinvariarlavelocidadniladirección,consugrancapaondeandoligeramente.SheamiróaFlickduranteunmomento.Eltensorostrodesuhermanorevelabasutemorante lo que podía ocurrir. Shea consideró la posibilidad de escapar de allí, peroinmediatamente se dio cuenta de lo temeraria que habría sido tal decisión.Instintivamente,palpósutúnica,sintiendoelbultotranquilizadordelapequeñabolsaqueconteníalaspiedrasélficas.Lapresenciadeéstaslehizosentirseseguro,apesarde que dudaba que fueran útiles contra cualquier cosa que Allanon no pudieramanejar. Miró con angustia a los otros, que observaron la figura que ibadisminuyendo. Después se volvió y vio que Allanon había llegado a la orilla delCuerno de Hades, donde aparentemente esperaba algo. Un silenciomortal parecióinvadirelvalleentero.Loscuatroesperaronconlosojosfijosenlafiguraoscuraqueestabainmóvilalbordedelasaguas.

Lentamente,elaltovagabundoalzóalcielosusbrazoscubiertosporlacapanegray los asombrados compañeros vieronque el lago se agitaba conmás rapidezhastallegar a revolversemanifestando su insatisfacción. El valle se estremeció, como sialgúntipodevidaescondidaydurmienteestuvierasiendodespertada.Losmortales,aterrorizados, miraron con incredulidad, temiendo ser tragados por la garganta deroca de aquel monstruo disfrazado de valle. Allanon seguía firme en la orilla delagua,queempezóahervirferozmenteporelcentro.Unatenueneblinaseelevóhaciael cielo oscuro, con un silbido de alivio al liberarse de las profundidades.Del airenocturnollegarondébilesgemidos,losgritosdelasalmasapresadas,suprotestaantela perturbación causada a su sueño por el hombre que estaba junto al Cuerno deHades.Lasvoces,queno llegabanaserhumanasy tenían lafrialdadde lamuerte,atravesaronel límite confusode la cordurade los cuatro, que temblaronymiraronhacia el borde del valle, y se filtraron en susmentes aterrorizadas con despiadadacrueldadhastaqueparecióqueelpocovalorquelesquedabaibaaserlesarrancado,dejándolosprivadosdetodadefensa.Incapacesdemoverse,dehablar,nisiquieradepensar, se quedaron paralizados de terror,mientras los ruidos delmundo espectralllegaban hasta ellos y atravesaban sus mentes, avisándoles de las cosas que se


encontrabanmásalládelavidaydesucomprensión.Entreaquellosgritosescalofriantes,conunroncoretumboquesurgiódelcentro

de la tierra, el Cuerno de Hades se abrió por el medio en un remolino y de suslóbregasaguassurgióunancianoencorvadoporlosaños.Lafigurasealzósobrelasaguas, un cuerpo alto, escuálido, de un gris transparente y fantasmagórico queresplandecíacomoellagoqueteníadebajo.Flickperdióelcolor.Laaparicióndeesteúltimoespantoconfirmósucreenciadequesusúltimosinstantesenlatierraestabanpróximos. Allanon permanecía inmóvil en la orilla del lago, ahora con los brazoscaídos, envuelto en la capa negra, de cara a la figura que tenía ante él. Parecíanconversar, pero los cuatro espectadores no lograron oír nada, excepto el sonidocontinuoyenloquecedordelosgritosinhumanosquesealzabanenlanochedeformapenetrantecadavezquegesticulabalafiguradelCuernodeHades.Laconversación,cualquieraquefuesesunaturaleza,nodurómásdeunosbrevesminutos,terminandocuandoelespectrosevolvióhaciaellosrápidamente,levantandounbrazoesqueléticoy señalándolos. Shea notó un impacto terrible sintiendo como si los huesos se lerompieran,ysupoqueduranteunbreveinstantelamuertelohabíarozado.Entoncesel fantasma se giró y, con un último gesto de despedida hacia Allanon, volvió ahundirse lentamenteen lasaguasoscurasdelCuernodeHades.Aldesaparecer, lasaguasvolvieronaagitarseperezosamenteylosgemidosygritosalcanzaronunnuevotonoagudoantesdedesvanecerseenundébillamentodeangustia.Entoncesellagovolvióasercomoantesyloshumanossequedaronsolos.

Alsalirelsolporelhorizontedeleste,lafiguraaltaynegradelaorilladellagopareció tambalearse ligeramente; después, se desplomó. Durante un segundo, loscuatro se miraron indecisos antes de precipitarse por el valle hacia el jefe caído,resbalandoytropezandoconlaspiedras.Llegaronenpocossegundosyseinclinaroncon cautela sobre él, sin saber qué debían hacer. Finalmente, Durin se agachó yzarandeó con cuidado el cuerpo inerte, mientras pronunciaba su nombre. Sheafriccionólasgrandesmanos,encontrandolapielfríacomoelhieloyalarmantementepálida. Pero sus temores desaparecieron cuando, tras unos momentos, Allanon seagitó un poco y sus ojos hundidos se volvieron a abrir. Losmiró unos instantes ydespuésseincorporóconlentitudmientrasellosseagachabanangustiadamenteasulado.

—La tensióndebedehaber sidomuygrande—murmurópara sí, frotándose lafrente—.Medesmayédespuésdeperderelcontacto.Estarébienenseguida.

—¿Quiéneraesacriatura?—preguntóFlick,temiendoquepudierareaparecer.Allanon pareció reflexionar sobre la pregunta, mirando alrededor mientras su

rostrosecontraía,ydespuésserelajaba.—Unalmaperdida, un ser olvidadopor elmundoypor sugente—declaró en

tono triste—. Ha sido condenado a una existencia de semivida que durará


eternamente.—Noloentiendo—dijoShea.—Ahoranoimporta.—Allanonapartóconbrusquedadlaidea—.Latristefigura

conlaqueacabodehablareselfantasmadeBremen,eldruidaqueluchócontraelSeñor de los Brujos. Hablé con él de la Espada de Shannara, de nuestro viaje aParanor,deldestinodeestaexpedición.Nopudeaveriguargrancosaporél;sóloquenuestrasuertenoestádecididaparaunfuturopróximo,sinoqueserádecididaendíasqueaúnestánlejanos.Ladetodos,exceptouno.

—¿Quéquieredecir?—preguntóShea.Allanon se incorporó cansadamente, mirando en silencio al valle, como para

comprobarquesuentrevistaconelfantasmadeBremenhabíaterminado.Despuéssevolvióhacialosrostrosangustiadosqueleaguardaban.

—Noesfácilexplicareso,perohabéisllegadohastaaquí,casihastaelfinaldelabúsqueda.ElfantasmadeBremenhizodosprofecíassobreeldestinodeestegrupocuandolollamédelmundodellimbodondesehallaencerrado.Auguróquedentrodedos amaneceres contemplaremos laEspada deShannara. Pero también predijo queunodesusmiembrosnollegaríaalotroladodelosDientesdelDragón.Sinembargo,seráelprimeroenponerlasmanossobrelahojasagrada.

—Sigosinentenderlo—confesóSheadespuésdereflexionarunmomento—.YahemosperdidoaHendel.Seguramentesereferiríaaél.

—No,teequivocas,amigomío.—Allanonsuspirócontristeza—.Alformularlaúltimapartedesuprofecía,elfantasmaseñalóaloscuatroqueestabaisenellímitedelvalle.¡UnodevosotrosnollegaráaParanor!

Menion Leah se agazapó en silencio cubriéndose con los arbustos, junto alcaminoqueascendíahaciaelvalledeEsquisto,esperandoalmisteriososerque leshabíaseguidohastalosDientesdelDragón.Frenteaél,escondidoenlanegruradelassombras,estabaelpríncipedeCallahorn,conlahojadesugranespadaapuntandohacia abajo sobre la roca, su mano ligeramente apoyada sobre la empuñadura.Menionasiótambiénsuarmayatisbóenlaoscuridad.Nadasemovía.Sólopodíaveraunosquincemetroshastaunlugardondeelcaminovirababruscamente,ocultandoel resto detrás de un grupo de arbustos. Esperaron durante almenosmedia hora ynadaaparecía,apesardeloqueDurinhabíaasegurado.MenionsepreguntóduranteunmomentosisuperseguidorseríaunodelosemisariosdelSeñordelosBrujos.UnPortadordelaCalaverapodíaviajarporelaireyesconderseparacapturaraalguien.La idea le sobresaltó, y estaba a punto de hacerle una seña a Balinor cuando, derepente,unruidoenelcaminollamósuatención.Deinmediato,seapretócontralasrocas.

El ruido de alguien que avanzaba por el camino serpenteante, abriéndose paso


lentamente entre los grandes arbustos bajo la débil luz del próximo amanecer, eraclaramente audible. Fuera lo que fuese, aparentemente no sospechaba que ellosestuviesenesperándolo;oloqueseríapeor,noleimportaba,yaquenohacíaningúnesfuerzopordisimularsuavance.Segundosdespués,unaformaborrosaaparecióenel camino, justo debajo del lugar donde estaban escondidos.Menion se aventuró aechar una rápida ojeada, y durante un segundo el cuerpo rechoncho y el caminarpesado de la figura le recordó aHendel.Apretó la espada deLeah en previsión yesperó.Elplandeataqueerasimple.Saltaríaanteelintrusoimpidiéndoleelpaso.Enesemismomomento,Balinorlecortaríalaretirada.

Conunimpulsorápidoyligero,elhombredelastierrasaltassaltósobrelasrocasparacolocarsedecaraanteelmisteriosointruso,empuñandosuespadaconaplomoalavezquedabalaordendedetenerse.Lafiguraqueestabadelantedeélseagachóunpoco y unamano poderosa se alzó ligeramente, mostrando unamaza enorme. Unsegundomás tarde, cuando losojosde los combatientes se encontraron, losbrazoscayeronalreconocerse,yungritodesorpresasaliódeloslabiosdelpríncipedeLeah.

—¡Hendel!Balinoraparecióentrelassombrasdetrásdelreciénllegado,justoatiempopara

ver a Menion saltando y gritando salvajemente y lanzándose a abrazar la figurapequeña y rechoncha con desbordada alegría. El príncipe de Callahorn guardó laespada aliviado, sonriendo y moviendo la cabeza con asombro al ver al eufóricohombre de las tierras altas y al afanoso y refunfuñón enano que habían dado pormuerto.PorprimeravezdesdequeescaparonporelpasodeJade,sintióqueeléxitolos acompañaba y que probablemente toda la expedición llegaría a Paranor yconseguiríalaEspadadeShannara.


____14____

Elalbacolgaba sobre los riscosy lospicosde losDientesdelDragónconunarotundidadgrisyfríaquenoresultabaenabsolutograta.Elcalorylaluzdelsolqueseelevabanestaban totalmente enmascaradospor lasnubesbajasy ladensanieblaque se asentaba sin moverse en las amenazantes alturas. El viento soplaba conindómita fuerza sobre las rocas estériles, azotando los cañonesyprecipiciosde losdespeñaderos, las laderasylosriscosagitandolaescasavegetaciónyobligándolaainclinarsehastacasiromperse;ysinembargo,resbalabasobre lanieblay lasnubescon esquiva rapidez, dejándolas en su inexplicable y extraña inmovilidad.El ruidodelviento,fuerteyvibrante,eracomoelrugidoprofundodelasolasdeunocéanoalromperenunaplayaabiertaycubría todos lospicosconunzumbidopeculiarque,cuando se soportaba durante cierto tiempo, creaba su propio nivel de silencio.Lospájaros se elevaban y caían a causa del viento, sus gritos eran dispersados yamortiguados. Había pocos animales a esas alturas; rebaños aislados de cabrasmontesasparticularmenteresistentesypequeñosratonespeludosquehabitabanenloshuecosmásprofundosdelasrocas.Elaireestabaheladoyresultabadesagradable.LanievecubríalascumbresdelosDientesdelDragónyloscambiosestacionalestenían,a estas altitudes, poco efecto sobre la temperatura, que raramente llegaba a cerogrado.

Eran unas montañas traicioneras, enormes, afiladas e imponentes. Esa mañanaparecíanenvueltasenunaextrañaexpectativa,ylosochomiembrosquecomponíanla pequeña expedición llegada de Culhaven no podían ignorar el sentimiento deintranquilidadqueocupabasuspensamientosmientrascaminabancansadamenteenlapenumbrayelfrío.EramásquelainquietanteprofecíadeBremenoinclusoquelaconciencia de que pronto intentarían pasar a través de la prohibidaMorada de losReyes.Algo lesaguardaba,algoque teníapacienciayastucia,una fuerzavivaqueyacíaescondidaenelterrenorocosoyestérilquerecorrían,llenadeodioydeseodevenganza,observandomientrasellosseadentrabantrabajosamenteenlasgigantescasmontañasqueencerrabanel antiguo reinodeParanor.Sedirigíanhacia elnorte enformación desordenada, uno tras otro siguiendo la borrosa línea del horizonte,envueltos en sus capas de lana para protegerse del frío, con los rostros inclinadoshaciaabajoparaevitarelviento.Lasladerasycañonesestabanagrietadosycubiertosde piedras, lo que hacía lamarcha extremadamente peligrosa.Más de una vez, unmiembrodelgrupo sedeslizó seguidodeunapequeñacataratadepiedrasypolvo.Peroaquelloqueseescondíaenlatierraseguíasinmostrarse,contentándosesóloconquesupresenciafueseadvertidayesperandoqueelefectodetalconcienciaminaralaresistenciadelosochohumanos.Loscazadoresseconvertiríanentoncesenpiezasdecaza.


No tardaría mucho. Las dudas empezaban a mordisquear de manera lenta ypersistenteensusmentesagotadas;lasdudasquesurgíandeformafantasmagóricadelos temores y secretos que escondían en el más profundo interior de sí mismos.Aisladosunosdeotrosporelfríoyelrugidocrecientedelviento,nohablaban,ylaincapacidad de comunicarse potenciaba el sentimiento creciente de inquietud.ÚnicamenteHendel seguía impasible.Sunaturaleza taciturnay solitaria leprotegíadesuspropiasdudas,ylaespeluznantehuidadelosenloquecidosgnomosdelpasode Jadehabíaeliminado,almenos temporalmente, cualquier temora lamuerte.Lahabíatenidotancerca,quesólosuinstintopudosalvarlo.Losgnomosllegaronhastaél por todos lados, subiendo en grupos las laderas con temeraria indiferencia,enfurecidoshastaelpuntodequesóloelderramamientodesangrepodríacalmarsuodio. Él se había deslizado rápidamente hacia los comienzos de las Wolfsktaag,quedándoseinmóvilentrelosmatorrales,dejandoquelosgnomospasarandelargo,hasta que uno lo encontró. Sólo tardó unos segundos en dejar sin sentido aldesprevenidocazador,envestirasuprisioneroconsuspropiasropascaracterísticasdeenano,yengritarpidiendoayuda.Enlaoscuridad,exaltadosporlaexcitacióndela caza, los gnomos no fueron capaces de reconocer nada excepto sus ropas.Despedazaronasupropiohermanosindarsecuenta.Hendelpermanecióescondidoy,aldíasiguiente,sedeslizóporelpaso.Unavezmáshabíalogradosobrevivir.

LosvalensesyloselfosnoposeíanlagranconfianzaensíqueteníaHendel.LaprofecíadelfantasmadeBremenloshabíadejadosumidosenlapreocupación.Laspalabrasparecíanrepetirseunayotravezenelaullidodelvientodelamontaña.Unodeellos ibaamorir.Bueno, laspalabrasde laprofecíanohabíansidoexactamenteésas,perosusignificadoeraelmismo.Laperspectivaeraamargayningunodeellospodía aceptarla realmente. De alguna forma, debían encontrar el modo dedemostrarsequelapredicciónerafalsa.

Encabeza,lagranfiguradeAllanonseinclinabacontralaviolentafuerzadelosvientos de las montañas, reflexionando sobre los acontecimientos del valle deEsquisto.Meditó por centésimavez sobre el extraño encuentro con el fantasmadeBremen,elancianodruidacondenadoavagarporellimbohastaqueelSeñordelosBrujosfuesealfindestruido.Sinembargo,noeralaaparicióndelespectroloqueleinquietabaahora.Era la terrible informaciónqueocultabaen lomáshondo.Supiegolpeóunsalientederoca,haciendoquesetambaleaseligeramenteenelintentodenoperderelequilibrio.Unhalcónquevolabaencírculosemitióungritoagudoenlasemioscuridad y se lanzó en picado desde el cielo sobre el cerro distante. Elhistoriador se volvió ligeramente hacia la estrecha fila que intentaba seguir sumarcha. El fantasma le había dicho algo más que la profecía. Pero a los otros, aaquellosqueconfiabanenél,nolescontótodalaverdad,aligualquenolesexplicólahistoriacompletaquehabíatraslaEspadadeShannara.Sushundidosojosecharon


chispasdefuriaalencontrarseenlasituaciónenqueélmismosehabíacolocadoalno informarlos de todo, y durante unmomento llegó a pensar en hacerlo. Habíandado tanto de sí mismos, y apenas estaban en los comienzos... Pero un momentodespués,apartólaideadesuspensamientos.Lanecesidaderaunimperativomayorquelaverdad.

La escasa luz del amanecer se transformó lentamente en la escasa luz delmediodía,y lamarchapor losDientesdelDragónaúncontinuaba.Los riscosy lasladeras aparecían y desaparecían con una monótona regularidad que creó en lasmentesde losfatigadosviajeros la impresióndequenoavanzaban.Anteellos,unafilade altísimospicos se alzabade formadesoladora en elneblinosohorizontedelnorte, y parecía como si se dirigiesen directamente hacia un muro de rocaimpenetrable. Después se adentraron en un ancho cañón que descendía conbrusquedadenungirohaciauncaminoestrechoyserpenteante,quepasabaentredosenormesriscosydesaparecíaenlanieblaespesa.Allanonlosguiabaenlapenumbraturbulenta mientras el horizonte desaparecía y el viento se aquietaba. Brusca einesperadamenteseprodujoelsilencio,casicomounsuavesusurroquesefiltraseatravésde las altísimasmasas rocosas,murmurandoenvozbajaen losoídosde losviajerospalabrasdecautela.Entonces,elpasoseensanchóunpocoy laneblinaseaclaró,revelandounaaberturaaltaycavernosaenlapareddelrisco,dondeterminabaelsinuososendero:laentradaalaMoradadelosReyes.

Era impresionante, majestuosa, aterradora. A cada lado de la oscura entradarectangularhabíadosenormesfigurasdepiedraesculpidasenlaroca,deunostreintametros de alto. Los centinelas de piedra habían sido modelados con la forma deguerrerosconarmaduras,quesealzabanexpectantesenlapenumbra,asiendoconsusmanos fuertes las empuñaduras de las enormes espadas que se apoyaban entre suspies, con las hojas hacia abajo. Los rostros barbudos estaban deteriorados por laerosióndelclimayelviento;sinembargo,susojosparecíancasivivos,fijosenlosocho humanos que se encontraban ante el umbral de la antigua morada quecustodiaban. Sobre la gran entrada, grabadas en la roca, había tres palabras de unlenguajeconsiglosdeantigüedadyolvidadodesdehacía tiempo,unavisopara losqueentrabandequeaquelloera la tumbade lamuerte.Alotro ladode laabertura,todoeraoscuridadysilencio.

Allanonlosreunióasualrededor.—Haceaños,antesdelaPrimeraGuerradelasRazas,loshombresdeunasecta,

cuyoorigensehaperdidoconeltiempo,sirvieroncomosacerdotesalosdiosesdelamuerte.Dentrodeestascavernas,enterraronalosmonarcasdelascuatrotierrasjuntoconsusfamilias,criados,susposesionespreferidasygranpartedesusriquezas.Sedesarrollólaleyendadequesólolamuertepodríasobrevivirdentrodeestascámaras,ysóloalossacerdotesselespermitíaelentierrodelossoberanos.Cualquierotroque


entrase nunca volvería a ser visto. Con el tiempo, la secta desapareció, pero laleyenda asociada a la Morada de los Reyes continuó existiendo, para servirciegamentealossacerdotescuyoshuesoshabíanvueltoalatierramuchosañosantes.Pocos hombres entraron... —Al ver en los ojos de sus oyentes la pregunta sinrespuesta,seinterrumpió—.YoheatravesadolaMoradadelosReyes;sóloyodesdeentonces,yahoravosotros.Soyundruida,elúltimoquevagaporlatierra.AligualqueBremen,yBronaantesqueél,heestudiadolasartesnegrasysoyunbrujo.NoposeoelpoderdelSeñorde laOscuridad,peropuedoconduciros a travésdeestascavernashastaelotroladodelosDientesdelDragón.

—¿Ydespués?—preguntóconvozsuaveBalinorentrelaniebla.—Un camino estrecho y rocoso llamado Cresta del Dragón desciende de las

montañas.Unavezallí,tendremosParanoralavista.Seprodujounsilencio tenso.Allanonsabíaenquéestabanpensando.Orillando

aquellospensamientos,continuó:—Alotroladodeestaentrada,hayunaseriedepasillosycámaras,unlaberinto

para alguien que no conozca el camino. Algunos son peligrosos, otros no. Pocodespués estaremos en el túnel de las Esfinges, estatuas gigantescas como estoscentinelas,peroesculpidascomoseresquesonmediohumanosymedioanimales.Simiráisasusojos,osconvertiréisenpiedraenelacto.Portanto,debéisllevarlosojosvendados.Ademásiréisatadosconcuerdasunosaotros.Debéisconcentrarosenmí,pensarsóloenmí,porquelavoluntaddeellas,supodermental,eslobastantefuerteparaobligarosaquitaroslasvendasymirarlesalosojos.

Los siete se comunicaron unos a otros sus dudas, sin hablar. Todos ellosempezabanacuestionarselaseguridaddeaquelplan.

—Una vez pasadas las Esfinges, hay varios pasadizos sin ningún peligro queconducenalCorredordelosVientos,untúnelhabitadoporseresinvisibles,llamadosEspíritus de la Muerte. No son más que voces, pero pueden volver locos a losmortales.Llevaréis losoídos tapados,pero,como laotravez, lomás importanteesqueosconcentréisenmí,dejandoquemimenteosprotejaparaevitarqueoslleguelafuerzadeesasvoces.Debéisrelajaros,nooponermeresistencia.¿Entendéis?

Lossieteasintieroncasiimperceptiblemente.—Una vez pasemos elCorredor de losVientos, estaremos en laTumba de los

Reyes.Allíhabrásólounobstáculomás...En esemomento dejó de hablar. Sus ojos se volvieron cautelosamente hacia la

entradadelacueva.Duranteunmomento,parecióqueibaaterminarlafrase,peroenvez de eso les hizo una señal para que le siguiesen hacia la oscura entrada.Permanecierondepie,connerviosismo,antelosgigantesdepiedra;lanieblagrisáceaocultaba los altos muros de los riscos que los rodeaban, y la abertura negra yprofundaseabríaanteelloscomo lagargantadeunanimaldepresa.Allanonsacó


variastirasanchasdetelaylasrepartió.Utilizandounacuerdagruesadeescalar,elpequeñogruposeatóentresí,colocándoseDurinalacabeza,ydenuevoelpríncipede Callahorn en última posición. Se fijaron fuertemente las vendas y unieron lasmanos para formar una cadena. Un momento después, la fila atravesaba conprecauciónlaentradadelaMoradadelosReyes.

En la cueva había una quietud silenciosa y abismal, amplificada por eldesvanecimiento repentino del viento y el eco de las pisadas sobre la roca delpasadizo. El suelo, curiosamente, era liso y nivelado, pero el frío que se habíaacumulado en aquellas piedras durante siglos de temperaturas invariables, se filtrórápidamente en sus tensos cuerpos dejándolos helados y tiritantes. Nadie hablaba.CadaunointentabarelajarsemientrasAllanonlosconducíacuidadosamenteatravésdeunaseriedecurvassuaves.Enmediodelafilaquemarchabaaciegas,SheasintiólamanodeFlickasiendofuertementelasuyaenlaoscuridadquelosrodeaba.DesdesuhuidadeVal sehabíanunidomáspor los lazosde lasexperienciascompartidasque por su propio parentesco. Shea sintió que cualquier cosa que ocurriese nodestruiríanuncaaquellaunión.Tampocopodríaolvidar loqueMenionhabíahechopor él. Pensó en el príncipe de Leah durante un momento y sonrió de manerainconsciente.Elhombredelastierrasaltashabíacambiadotantodurantelosúltimosdías que casi era una persona diferente. El antiguo Menion seguía presente, perohabía una nueva dimensión de él que Shea encontraba difícil de definir. Pero enrealidadtodoselloshabíancambiadoenciertosaspectosquenopodíanserdetectadossi no se consideraba individualmente a cada uno. Se preguntó si Allanon habríaadvertido cambios en él. Allanon nunca le había tratado como a un hombre, sinocomoaunchico.

Se detuvieron en un lugar irregular y, en el silencio abismal que siguió, la vozimperativa del jefe druida susurró en lasmentes de cada uno:Recordadmi aviso,dejadquevuestrospensamientossedirijanamí,concentrarossóloenmí.Entoncesla fila avanzó, retumbando las pisadas de sus botas sobre el suelo de la cueva.Deinmediato,loshumanosdeojosvendadospudieronadvertirlapresenciadealgoqueaguardaba ante ellos, esperando de forma silenciosa y paciente. Los segundosvolabanmientraselgruposeadentrabaenlacueva.Percibieronlasenormesformasinmóviles que se alzaban a cada lado; imágenes esculpidas en piedra con rostroshumanos y cuerpos de animales indescriptibles: las Esfinges. En sus mentes, losmiembrosdelaexpediciónpodíanveraquellosojos,interponiéndosesobrelaimagendeAllanonquesedesvanecía,yempezaronasentirladificultaddeconcentrarseenelgigante druida. La voluntad insistente de los monstruos de piedra presionaba suscerebros,tratandodedispersarsuspensamientos,trabajandocontenacidadparaquelosojosdeloshumanosseencontrasenconsusojosmuertos.Todosellosempezaronasentir lanecesidadimperiosadearrancarse lavendaqueles impedía lavisión,de


desvelar la oscuridad y mirar libremente a las prodigiosas criaturas que loscontemplabanensilencio.

Perojustocuandoparecíaqueel instigantesusurrodelasEsfingesibaporfinaabrirsepasoenlavoluntaddebilitadadeloshumanosacosadosyapartardeltodosuspensamientos de la imagen borrosa deAllanon, la poderosa fuerzamental de ésteatravesósusmentescomolahojaafiladadeuncuchillo, recordándolesensilencio:Pensad sólo en mí. Sus mentes obedecieron al instante, desprendiéndose de lanecesidadcasiinsuperabledealzarlamiradaalosobservantesrostrosdepiedra.Laextrañaluchasiguiósintreguamientraslafila,sudandoyrespirandotrabajosamente,avanzabaatientasatravésdelaberintosdeimágenesnovistas,unidosporlascuerdasatadasasuscinturas,porsusmanoscogidasunasaotrasyelmandatoimperativodeAllanon.Nadiesesoltóniunsegundo.Eldruida losconducíasindescansoante lahileradeEsfinges,consusojosfijosenelsuelodelacueva,suvoluntadindomableluchandoporatraerlasmentesdesusciegosprotegidos.Entonces,alfin,losrostrosde las criaturas de piedra empezaron a desvanecerse y a debilitarse, dejando a losmortalessolosenelsilencioylaoscuridad.

Siguieron adelante, torciendo a un lado y a otro por los serpenteantes pasillos.Después, volvieron a detenerse y la voz de Allanon atravesó la oscuridadordenándoles que se quitasen las vendas.Le obedecieron inseguros y descubrieronquesehallabanenunestrechotúneldondelarugosapiedraproducíaunapeculiarluzverdosa. Sus rostros demacrados fueron bañados por el extraño resplandor. Semiraronunosaotrosparaasegurarsedequeestabantodospresentes.Lafiguraoscuradeldruidarecorrióensilenciolafilacomprobandolacuerdaquellevabanatadaalacintura y advirtiéndoles que aún debían pasar el Corredor de los Vientos. Seintrodujeron en las orejas bolitas de tela y las cubrieron con las vendas paraamortiguar los sonidos de los seres invisibles que Allanon llamó Espíritus de laMuerte,cogiéndoselasmanosdenuevo.

Lafilaprosiguiólentamentebajolatenueluzverdedelestrechotúnel,suspisadaseranapenasperceptiblesparasusoídoscubiertos.Estapartedelacuevaseextendíadurante más de un kilómetro, después desembocaba bruscamente en un paso másancho,convirtiéndoseenuninmensopasillototalmentenegro.Lasparedesrocosassefueronretirandoyeltechoseelevóhastadesaparecer,dejandoaloshombresenunextrañolimbodeoscuridaddondesóloelsuelolisoofrecíaalgunapruebadequelatierranosehabíadisueltototalmente.Allanonloscondujoalaoscuridad,sinmostrarningúnsignodeduda.

En aquel momento, llegó el ruido. Su increíble furia los cogió totalmentedesprevenidos,yduranteunmomento losposeyóelpánico.El estruendo inicial seconvirtió en un rugido terrible que parecía compuesto de miles de vientos quesoplaran juntos con fuerza y furia. Pero bajo aquello, las voces terroríficas de las


almas gritaban con desesperación, voces quemanifestaban las torturas de horroresinimaginables sin esperanza de salvación. El rugido se convirtió en un alarido,alcanzandounaagudezatalquesuperabalacomprensióndelasaturdidasmentesdelos mortales, cuya cordura empezaba a fragmentarse. Los terribles sonidos caíansobre ellos, reflejando su propia desesperación creciente, arrastrándolos dentro ydesgarrandosusatormentadosnervios,comosifuerancapasdepiel,hastadejarloshuesosaldescubierto.

Sólo duró un momento. Si hubiera continuado un poco más, habrían estadoperdidos.Peroporsegundavezfueronsalvados,ahoradelacompletalocura,porlapoderosa voluntad deAllanon, que se abría paso entre el ruido enloquecedor paracubrirlosconunaconfianzaprotectora.Losgritosylosrugidosparecierondisminuirhastareducirseaunextrañozumbido,mientraselrostrooscuroysombríoaparecíaenlas mentes febriles de los siete y el pensamiento firme e imperativo hablaba demanera sedante: Dejad que vuestras mentes se relajen; pensad sólo en mí. Loshumanosavanzarondeformamecánica tropezandoen ladensaoscuridaddel túnel,susmentesasidasa lacuerdaseguradecoherenciaytranquilidadquelesofrecíaeldruida. Las paredes del corredor reverberaban con los alaridos aún audibles y lapiedra de la caverna retumbaba aterradoramente. Por última vez, las voces de losEspíritusdelaMuertesealzaronconfebrilintensidad,chillandoviolentamenteenunesfuerzodesesperadoporatravesarelmurodelsubconscientequelevantólapoderosamente del druida; pero el muro no cedió y el poder de las voces se agotó,convirtiéndose en un murmullo moribundo. Un momento después, el pasadizo seestrechóunavezmás,ylaexpediciónabandonóelCorredordelosVientos.

Visiblemente consternados, con los rostros brillantes de sudor, los siete sedetuvieroncuandoAllanonrompiólafilaordenandounaparada.Tratandodeponerordenensusalteradospensamientos,sequitaronlascuerdasdesuscinturasylatelaquetapabasusoídos.Sehallabanenunagrutapequeña,frenteadosenormespuertasde piedra enlazadas por bandas de hierro. Los muros de roca que los rodeabanemitíanlamismaextrañaluzverdosa.Allanonesperópacientementehastaquetodosestuvieronrecuperados,despuésleshizounaseñalparaqueseacercasen.Sedetuvoante los portones de piedra. Con sólo un ligero empujón de su delgadamano, lasgruesashojasgiraronsinruido,abriéndose.Lavozprofundadeldruidasonócomounsusurro.

—LaMoradadelosReyes.Durantemil años,nadie, exceptoAllanon,había entradoen la criptaprohibida.

Todoesetiempohabíapermanecidoinalterada;unaenormecuevacirculardegrandesparedes lisas y pulidas, el techo reflejando un resplandor verde similar al de lostúneles que habían dejado atrás. A lo largo de la pared circular de la gigantescarotonda,erguidosconelmismodesafíoorgullosoqueposiblementehabíanmostrado


envida,estabanlasestatuasdelosgobernantesmuertos,cadaunadeellasencaradaalcentrode lacámara,dondehabíaunextrañoaltarquesealzabacon la formadeuna serpienteenrollada.Antecadaestatuaestabanamontonadas las riquezasde losmuertos, cofres, metales preciosos y joyas, pieles, armas; las posesiones que losdifuntosmáshabíanapreciado.Enlosmuros,justodetrásdecadafigura,sehallabanlasaberturasrectangularesselladasdondedescansabanlosrestosdelosmuertos:losreyes, sus familias, sus sirvientes. Sobre las tumbas selladas, unas inscripcionesreferían la historia de los soberanos enterrados allí, con frecuencia en lenguasdesconocidasparatodoslosasombradosmiembrosdelgrupo.Todalacámaraestababañadacon laoscura luzverde.Elmetaly lapiedraparecían absorber el color.Elpolvolocubríatodo,unpolvoderocaquesehabíadepositadodurantesiglosyahoraseelevabaenpequeñasnubesal seralteradosu largoreposopor laspisadasde loshumanos. Durante mil años, nadie había violado la paz de aquella antigua cripta.Nadie había puesto la mano en sus secretos ni intentado abrir las puertas queguardabanalosmuertosyasusposesiones.Nadie,exceptoAllanon.Yahora...

Sheatemblóconviolenciademanerainesperada.Nodebíaestarallí;podíasentirunavozdébilydistantediciéndolequenodebíaestarallí.NoporquelaMoradadelosReyesfuesesagradaoprohibida,sinoporqueeraunatumba;unatumbaparaunamuerteantigua.Noeraun lugarpara losvivos.Sintióquealgo le rozabay, traselsobresalto,comprendióqueeralamanodeAllanonquetocabasuhombro.Eldruidalemirósombríamente,conelceñofruncido;después,llamósuavementealosotros.Se apiñaron en silencio bajo la luz verdosa mientras se dirigía a ellos en tonosusurrante.

—Al otro lado de esas puertas, en el otro extremo de la Morada, está laAsamblea. —Dirigió una mirada al otro lado de la rotonda, donde había otrasenormes puertas de piedra—. Unas anchas escaleras de piedra descienden a unestanque alimentado por una cascada que baja de las montañas. Al pie de lasescaleras,justoantesdellegaralestanque,sehallalaPiradelosMuertos,dondelosmonarcas enterrados aquí yacían de cuerpo presente durante una serie de días,dependiendo el número de ellos de su rango y sus riquezas, presumiblemente paraquesusalmaspudieranescapara laotravida.Debemospasarporesacámaraparallegar al pasadizo que nos llevará a la Cresta del Dragón, al otro lado de lasmontañas. —Se detuvo y respiró profundamente—. Cuando viajé en anterioresocasiones por estas cuevas, logré esconderme de los ojos de las criaturas que sehallanaquíparadestruiralosintrusos.Nopuedohacerestoporvosotros.HayalgoenlaAsamblea,algocuyopoderharesultadosermayorqueelmío.Aunquenopudosentir mi presencia, yo sí pude advertirlo, escondido bajo las aguas profundas delestanque.Bajolasescaleras,acadaladodelestanque,hayunospasillosestrechosqueconducen a cada extremo de la cámara y a la salida hacia los pasadizos que hay


detrás.Estospasillossonlaúnicaformadepasarelestanque.LoqueseescondeenlaPiradelosMuertos,nosatacaráallí.Cuandoentremosenlasala,Balinor,Menionyyopasaremosporlaizquierda.Esoharáquelacriaturasalgadesuescondite.Cuandonosataque,Hendelconduciráalrestoporladerecha,atravésdelasalidadelfondo.NoosdetengáishastallegaralaCrestadelDragón.¿Entendido?

Asintieronlentamenteconlacabeza.Sheasesentíaextrañamenteatrapado,peronomejoraría lascosasexplicandosuestadodeánimoenesemomento.Allanonseirguió e hizo una mueca que pretendió ser una sonrisa, enseñando sus grandes ybrillantesdientes.Elpequeñovalensesintióunescalofríoquelerecorrióelcuerpo,alegrándosedenoserenemigodelmístico.Balinorsacósugranespadaconunrápidomovimiento,cortandoelaireconlaafiladahoja.Hendelyasedirigíahacia lasala,aguantandoconunamanolagranmaza.Menionempezóaseguirle,despuéstitubeó,dirigiendounamiradahacia losmontonesde tesorosquehabía juntoa las tumbas.¿Qué problema podría haber en llevarse algo? Los hombres del valle y los elfoscaminaban detrás deHendel yBalinor.Allanon se quedó observando almontañés,con los brazos cruzados bajo su capa negra. Menion se volvió para mirarinterrogativamentealmístico.

—Yonoloharíaentulugar—lecontestóalapreguntaquenohabíaformulado—.Todoestácubiertoporunasustanciavenenosaparalapieldelosseresvivos.Silatocas,morirásenmenosdeunminuto.

Menionlomiróconincredulidadduranteunmomento,volvióalanzarunaojeadarápidaaltesoro,despuésmoviólacabezaconresignación.Habíarecorridolamitadde la cámara cuando, por una súbita inspiración, sacó dos largas flechas negras ycaminó hasta un arcón abierto lleno de piezas de oro. Con cuidado frotó con laspuntasdehierroelmetalprecioso,asegurándosedequesusmanosnotocabannadaexcepto losextremosde las flechas.Sonriendoconperversa satisfacción, se reunióconlosotros.Cualquiercosaqueaguardasetras laspuertasdepiedraibaa tener laoportunidaddeprobar su resistencia a este venenoque teóricamentedebíamatar acualquierservivo.TodossereunieronenapretadocírculoalrededordeAllanon,consusarmasmetálicasbrillandoconfrialdad.Laampliahabitaciónfueinvadidaporunagranquietud,únicamentealteradapor la respiraciónde losochohumanosapiñadosjuntoalaspuertascerradas.SheavolvióamirarduranteunmomentohacialaMoradade los Reyes. La cripta parecía inalterada salvo por un rastro irregular de pisadassobre el polvo. Una nube de ese polvo, producida por las pisadas de los intrusos,flotabaformandoremolinosbajolaluzverdosaperosevolvíaadepositarlentamentesobre el suelo de la antigua cueva. Con el tiempo, todos los signos de su pasoquedaríanborradosylashuellastotalmentecubiertas.

Trasun toquedeAllanon, losportalesdepiedra seabrierony la expedición seadentróenlaAsamblea.Sehallaronenunaplataformaaltaqueconducíaaunagran


glorieta y después descendía en una serie de escaleras. La cueva del otro lado eraenorme,unagrutaanchayaltaqueexhibíatodoelesplendorinalteradocreadoporlasmanos cuidadosas de la naturaleza. Del alto techo colgaban afiladas estalactitas,carámbanosdepiedraformadosporelaguaylosmineralesdepositadosdurantemilesdeaños.Bajoestaslanzasesculpidashabíaungranestanquerectangulardeoscurasaguas verdes, cuya superficie era lisa y vidriosa. Cuando caía una simple gota deaguadealgúnsalientedepiedra,laplácidasuperficieformabapequeñasondasqueseabríany, tras esto, volvía aquedarse en calma.Los cautelososhumanos avanzaronhaciaelbordedelaplataformayposaronsumiradasobreelaltardepiedrasituadoalpie de las escaleras que había ante el estanque. Su antigua superficie estabadesgastada y llena de hoyos y, en algunos lugares, descantillada. La gruta estabailuminadadébilmenteporrayosdefosforescenciaquerecorríanlasparedesrocosas,produciendounresplandormisteriosoyfluorescenteenlaantiguacámara.

Avanzaron lentamente hacia la escalera, con los ojos puestos en una palabragrabadaenlasuperficiedepiedradelaltar.Pocosconocíansusignificado.Valg,unapalabra de la antigua lengua de los gnomos. Significaba muerte. Las pisadasproducíanecosamortiguadosportodalaenormecueva.Nadasemovía.Todoestabasumergidoenlaantigüedadyelsilencio.Alllegaralpiedelalargaescalera,dudaronduranteunsegundo;después, susojos se fijaronenel silenciosoestanque.AllanonavisóaHendelcongestoimpaciente,yasuscompañeros,paraquesedesviasenaladerecha; luego, seguido de Menion y Balinor, se dirigió hacia el camino de laizquierda.Ahora un paso en falso resultaría fatal.Desde el otro lado del estanque,Sheaobservó las tres figurasquecaminabanensilencio juntoa la rugosapareddepiedra, manteniéndose apartadas del lado abierto del camino. No había ningúnmovimiento en las plácidas aguas.Ya habían recorrido casi lamitad del camino yShearespiróporprimeravez.

Entonces la superficie tranquila del estanque oscuro se elevó y, de susprofundidades, emergió algo monstruoso con aspecto de serpiente. El repugnanteengendroparecióllenarlacueva,sucuerpocubiertodecienoseestiróhaciaeltecho,rompiendo las antiguas estalactitas. Su grito de furia resonó en toda la sala. Elenormecuerposeestirabaysecontraíamientrasemergíade lasaguas.Unas largaspatas delanteras acabadas en garras afiladas daban zarpazos al aire, y las grandesmandíbulas entrechocaban haciendo que los oscuros y afilados dientes que sealineabanensusbordesrechinaran.Losgrandesojosfijoslanzabanllamasrojasentreunaseriedeprotuberanciasypequeñoscuernosquecubríanlainformecabeza.Todalacriaturaestabacubiertaporpieldereptil,chorreabaespumaysuciedadquedebíande haber sido extraídas de los oscuros fosos del mundo subterráneo. Su bocarezumaba veneno que caía al agua y se elevaba como ligeros retazos de vapor. Elmonstruomiró a los tres hombres que estaban en el camino y lanzó un aullido de


odio.Conlasmandíbulasabiertas,emitióungritoasesinoyatacó.Todosreaccionaronenelacto.ElgranarcodefresnodeMenionLeahsonósin

interrupción mientras las flechas envenenadas volaban con precisión mortal,enterrándose profundamente en la carne desprotegida de la boca abismal de laserpiente.Lacriaturaretrocedióanteelacosoy,enesemomento,Balinorasumiólainiciativa.Acercándosealbordedelcamino,elgigantescoguerreroatacócon todassus fuerzas el brazomás próximo delmonstruo. Pero, para su sorpresa, la enormeespada apenas arañó la piel escamosa, rebotando en la gruesa capa de cieno. Elsegundobrazosemoviórápidamentecontraelatacante,fallandoporcentímetrosalsaltarsuobjetivohaciaunlado.Enelcaminodeenfrente,Hendelseprecipitóporelpasoabiertohaciaelotroextremodelestanque,empujandoanteélalosvalensesyalos elfos. Pero uno de ellos accionó por azar un oculto mecanismo, y una gruesaplanchadepiedrabloqueólasalida,cerrandolarutadeescape.Desesperado,Hendelse abalanzó con su robusto cuerpo contra la barricada de piedra, pero ésta rehusómoverse.

Laserpientesealertóanteelruidodelapiedraalcaer.AbandonósuluchacontraBalinor y Menion y avanzó furiosamente hacia aquellos adversarios menospeligrosos. Habría sido su final sin las rápidas reacciones del diestro enano.Olvidandolaplanchadepiedraydescuidandosupropiaseguridad,Hendelacometiócontra el enormemonstruo cayendo sobre él y golpeando con su pesadamaza dehierrounodesusllameantesojos.Elarmalediocontalfuerzaquedestrozóelgloboardiente. La serpiente retrocedió con un dolor agudo, chocando contra laspuntiagudasestalactitasmientrassetambaleabadeunladoaotro.Portodalacámaracaían los fragmentos de rocas. Flick fue derribado al recibir un fuerte golpe en lacabeza. Al borde del estanque, Hendel estaba semienterrado bajo un montón depiedrasdesprendidasyyacía inmóvil.Losotros tresseaplastaroncontra laentradabloqueadamientraselenormeatacantesearrojabahaciaellos.

Al fin, Allanon se unió a la desequilibrada batalla. Alzando ambos brazos,extendió sus delgadas manos y sus dedos parecieron convertirse en esferasresplandecientes.Desuspuntassalieronráfagasdellamasazulesproyectadashacialacabeza de la horrible criatura. La fuerza de este nuevo ataque aturdió a ladesprevenidaserpiente,queserevolvióconenormeviolenciasobreelaguahirvientedelestanque,aullandodedoloryfuria.Moviéndoseconrapidezhaciaelprincipiodelcamino,eldruidaatacóporsegundavez,lasllamasazulesvolvieronaincidirsobrelacabezahaciendoque labestia lagiraseporcompleto.Esta segundaacometidahizoqueelgrancuerpoescamosoretrocediesehacialapareddelagruta,dondealagitarseconinconteniblefrenesí,derribólaplanchadepiedraquebloqueabalasalida.SheayloshermanoselfoslograronarrastraralinconscienteFlickjustoatiempodeevitarseraplastadosporelenormepeso.Oyeroncaerlaplanchadepiedracongranestruendo


y, trasmirar loquehabía alotro lado,gritaronpara atraer a losdemás luchadores.Balinorhabíaatacadootravezalcontorsionantemonstruocuandolotuvodenuevocerca,golpeándolo sin resultadoen la cabeza, todavíaaturdidapor la fuerzade losrayosdeAllanon.ÉsteteníalosojosfijosenlaserpienteysóloMenionvioquelosotroslesestabanllamandoyhaciendoseñasparaquesedirigiesenhacialaabertura.DayelyShearecogieronaFlickylollevaronhaciaeltúnelquehabíadespués.Durinsedisponíaaseguirlos,peroluegodudóalveraHendelenterradobajo laspiedras.Dandolavuelta,seacercóalbordedelestanque,agarróelbrazodelenanoytiródeélsinlograrsacarlodelosescombros.

—¡Vete! —rugió Allanon al descubrir al elfo rezagado. Aprovechando estemomentodedistracción, laserpientecontraatacó.ConunpoderosomovimientodelbrazoechóaunladoaBalinor,haciéndolechocarviolentamentecontraelmurodelacámara.Menion Leah se colocó de un salto frente al monstruo, pero la repentinaembestida arrolló al príncipe apartándolo de su camino. A pesar del dolor de susmúltiples heridas, la serpiente mantenía su propósito de llegar hasta la alta figuranegrayacabarconella.Aúnteníaotraarmaensuarsenal,yahoraeraelmomentodeusarla.Susmandíbulascargadasdevenenoseabrieronantesufuturavíctima,quesehallaba sola y desprotegida, y lanzó sobre ella una serie de llamaradas que laenvolvierontotalmente.Durinpermanecíaenunlugardesdedondepodíavertodoloqueocurríaalotrolado.Dejóescaparungritodeconsternación.SheayDayel,enlaentradadeltúnelquepartíadelaAsamblea,observaronhorrorizadoscómolasllamasrodeaban almístico. Pero un segundo después, el fuego se extinguió yAllanon semostróintactoantelosperplejosespectadores.Susmanossealzaronyconcentróconnueva intensidad los rayos de llamas azules sobre la cabeza de la serpiente,haciéndola retroceder otra vez. De las turbulentas aguas del estanque se alzarongrandes nubes de vapor que semezclaron con la espesa neblina de polvo y humolevantadadurantelabatalla,hastaquetodoseoscureció.

EntoncesBalinorapareciójuntoaDurin,destacándosedelaneblina,conlacapadesgarrada, la brillante cota demalla rota y agujereada, el rostromanchado por elsudorylasangre.JuntoslograronsacaraHendeldelasrocas.Consufuertebrazo,elpríncipe de Callahorn colocó el cuerpo sobre su hombro e indicó a Durin que leprecediera hasta donde Dayel y Shea esperaban con el inconsciente Flick. Elgigantescohombredelafronteralesordenóquerecogiesendelsueloalvalensey,sinesperaracomprobarqueleobedecían,desaparecióporeloscuropasillo,conHendelsobre un hombro y la gran espada en la mano libre. Los hermanos elfos hicieronrápidamente lo que dijo, pero Shea se demoró, intentando localizar aMenion. LaAsambleaquedóconvertidaenuncaos,conlargashilerasdeestalactitasdestrozadas,loscaminoscubiertosdeescombrosylasparedesagrietadas,todooscurecidoporelpolvoyelvapordelestanquequehervía.Aunladodelagruta,lafiguraenormedela


serpienteaúneravisible, retorciéndoseensuagoníacontra laparedrota,unamasacubiertadeescamasysangrequesecontorsionaba.NopodíadistinguirseaMenionni Allanon. Pero un momento más tarde surgieron de la espesa bruma, Menioncojeando ligeramente, pero asiendo aún su arco de fresno y la espada de Leah,Allanonharapientoycubiertodepolvoyceniza.Sinhablar,eldruidahizounsignocon la mano al valense y los tres atravesaron, inseguros, la abertura parcialmentebloqueada.

Loqueocurriódespuésfueunrecuerdovagoenlamentedetodos.Aturdido,elmaltrecho grupo se apresuró a lo largo del túnel, cargando a los dos heridosinconscientes.Eltiemposealargabadeformainterminable,hastaquederepenteseencontraron en el exterior, deslumbrados por la brillante luz del sol de la tarde,parados al borde de un peligroso precipicio. A su derecha, la Cresta del Dragónmostrabauncaminoquedescendíahaciaelpaisajemontañosoyabierto.Derepente,toda la montaña empezó a retumbar amenazadoramente, vibrando bajo sus pies.Allanon ordenó que siguiesen el estrecho camino. Balinor tomó el primer puesto,llevandoaúnelcuerpodeHendel,conMenionLeahunpardepasosatrás.DurinyDayel le siguieron, cargando a Flick. Detrás iba Shea y por último Allanon. Ellóbrego retumbar continuó, procedente de algún punto del interior de la montaña.Lentamente,elpequeñogrupoavanzóporelsenderoestrecho.Elcaminoserpenteabairregularmenteentresalientesserradosyrepentinascascadas.Aveces,loshombresseveíanobligadosapegarsealapareddelriscoparanoperderelequilibrioycaersobrelasrocassituadascentenaresdemetrosmásabajo.AlaCrestadelDragónleibabiensu nombre. Las continuas curvas y vueltas del camino requerían habilidad yprecauciónpara lograrpasarlasconéxito,y los tembloresreiteradoshacían la tareadoblementepeligrosa.

Habían recorridosólounacortadistanciadeldifícil camino,cuando llegóhastaellos un profundo bramido que se impuso al retumbar de la montaña. Shea, quecerraba la fila conAllanon, no logró identificar el origendel alarido.Al rodearunagudo corte rocoso, que le condujo a un saliente encarado al norte, descubrió unaenorme cascada. Grandes cantidades de agua caían rugiendo ensordecedoramentesobre un gran río que estaba cientos demetrosmás abajo y se deslizaba entre lasmontañas,fluyendoenunaseriederápidoshaciaeleste,hacialasllanurasdeRabb.ElbriosoríocorríabajoelrebordesobreelquesehallabaShea;susaguasblancasseagitaban y chocaban contra las paredes de los dos picos que lo contenían. Shea loobservó durante unos instantes, después reemprendió la marcha obedeciendo unaorden deAllanon. El resto del grupo le había adelantado un buen tramo y prontodesaparecióentrelasrocas.

Habíarecorridounostreintametrosdesdeelreborde,cuandoderepenteoyóunrepentinotemblor,másviolentoquelosanteriores,quesacudiótodalamontañahasta


subase.Sinningunaseñaldeadvertencia,lapartedelcaminosobrelaquesehallabaShea se agrietó y se desprendió, arrastrando con ella, ladera abajo, al indefensovalense.Gritóespantado,luchandopordetenersucaídaalverquesedeslizabahaciaunprecipicioquedescendíaverticalmentesobreelviolentorío.Allanonseprecipitóhaciaélmientrasresbalabaenvueltoenunanubedepolvoyrocas.

—¡Agárrateaalgo!—rugióeldruida—.¡Cógete!Sheaintentabaenvanoasirseaalgunacosa,arañandolaabruptasuperficiedela

montaña, hasta que al final, justo antes de despeñarse, logró agarrarse a una rocasaliente.Sequedópegadoalaparedcasivertical,sinatreverseaintentarimpulsarsehaciaarriba,consusbrazosapuntodeceder.

—¡Aguanta,Shea!—leanimóAllanon—.Tiraréunacuerda.¡Notemuevasniuncentímetro!

Allanon llamó a los otros, pero si éstos llegaron en su ayuda, Shea no lo suponunca. Mientras el druida pedía auxilio, un segundo temblor agitó la montañahaciendo que el desafortunado valense se soltase de su precario sostén, resbalandodirectamentehaciaelabismosinposibilidaddesalvación.Susbrazosysuspiernasseagitabanenelairefrenéticamentemientrascaíadecabezahacialasrápidasaguasdelrío. Allanon contempló con impotencia cómo chocaba violentamente contra lasuperficiedelaguayeraarrastradohacialasllanurasdeleste,agitándoseygirandoenlasturbulentasaguascomounpequeñocorchohastaperdersedevista.


____15____

FlickOhmsfordestabasilenciosoalpiedelosDientesdelDragón,mirandoalolejos. Los debilitados rayos de sol del final de la tarde iluminaban su cuerporechoncho,proyectandosusombrasobrelasfríasrocasdelagigantescamontañaqueteníaa susespaldas.Escuchóduranteunmomento los sonidosde sualrededor, lasvocesapagadasdealguiendelgrupoasu izquierda,elgriteríode lospájarosenelbosque cercano. Dentro de su cabeza, durante un instante, pudo escuchar la vozdecididadeShea,y recordó lavalentíadesuhermanoalafrontar los innumerablespeligros que habían encontrado juntos. Ahora Shea se había ido, probablementeestaría muerto, arrastrado por un río desconocido hacia las llanuras que seencontraban al otro lado de las montañas que tanto les había costado cruzar. Seacarició la cabeza, notando el chichón y el dolor amortiguado del golpe contra lasrocas que le había dejado sin sentido, impidiéndole ayudar a su hermano en elmomentoenque lonecesitaba.Habíanestadopreparadosparaafrontar lamuerteamanosdelosPortadoresdelasCalaveras,dispuestosamorirbajolasespadasdelosgnomoseinclusoasucumbiranteloshorroresdelaMoradadelosReyes.Peroquetodohubieseterminadoporunamalajugadadelanaturalezaenelestrechorebordedeunrisco,cuandoyaestabanapuntodesalvarse,erademasiadodifícildeaceptar.Flick se sentía tan profundamente herido en su interior que deseaba gritar suamargura. Pero ni aun ahora podía hacerlo. No era capaz de experimentar rabia,únicamenteunsentimientodedesolación.

MenionLeah, por el contrario, paseaba de un lado a otro a cierta distancia delvalense,confuriosacongoja;sudelgadafiguraseencogíacomosiungrandolorleatenazara.Suspensamientosestabaninflamadosporlaira,esetipoderabiainútilquemuestra un animal enjaulado cuando ha perdido la esperanza de escapar, y sólo lequedasuorgulloysuodiocontralosucedido.SabíaquenohubierapodidoayudaraShea de ninguna forma. Pero eso apenas aliviaba su sentimiento de culpa por nohaber estado allí cuando el reborde cedió y el muchacho cayó hacia las revueltasaguasdelosrápidos.PodríahaberintentadoalgoparaevitarlosinohubiesedejadosoloaSheaconeldruida.Noobstante,sabíaquenoera imputableaAllanon.Éstehabía hecho todo lo posible por salvar a Shea. Menion se movía con nerviosaszancadas,clavandoenelsuelolosfinostaconesdesusbotas.Senegabaaadmitirquelabúsquedahubieseterminado,quetuvieranqueaceptarladerrotacuandolaEspadadeShannaraestabaaunpaso.Sedetuvoyreflexionóunmomentosobreelobjetivodelaaventura.Yanoteníaningúnsentidoparaelhombredelastierrasaltas.AunquehubieranconseguidolaEspada,¿quépodíahacerunhombre,casiunniño,contraelpoder de una criatura como el Señor de los Brujos? Ahora ya nunca lo sabrían,porquelomásprobableeraqueSheaestuviesemuerto;ysinomuerto,perdido.Ya


nadaparecíatenersentido,yMenionLeahcomprendióderepentecuántosignificabaparaélaquellaamistadenaparienciasuperficial.Nuncahabíahabladodeello,nuncalohabíareconocidoabiertamente;peronoimportaba,eraalgomuypreciadoparaél.Menionsemordióloslabiosconrabiaimpotenteycontinuópaseando.

Elrestodelgrupoestabareunidoalpiede laCrestadelDragón,que terminabasólounosmetrosdetrásde ellos.DurinyDayelhablabanentre sí envozbaja, susfinosrasgosélficosestabanarrugadosporlapreocupación;susojos,bajos,mirándoseentre sí sólo ocasionalmente. Cerca de ellos, apoyado contra un arbusto, estaba larobusta figura de Hendel, siempre reservado, ahora taciturno e inaccesible. Teníavendados loshombrosypiernas,el rostroarañadoymagullado tras la luchacon laserpiente. Durante unos instantes recordó su hogar, la familia que le aguardaba, ydeseóverelverdedeCulhavenunavezmásantesdelfin.SabíaquesinlaEspadadeShannara y sin Shea para empuñarla, su tierra sería invadida por los ejércitos delNorte.Hendelnoeraelúnicoquepensabaenesto.TambiénBalinorlohacíaconlosojos puestos en el gigante solitario que estaba de pie inmóvil entre un grupo deárboles a cierta distancia de los demás. Él sabía que ahora se enfrentaban a unaalternativa frustrante: renunciar al objetivo del viaje y volver para intentar llegar acasa y quizás encontrar a Shea, o continuar hacia Paranor y rescatar la Espada deShannara sin el valioso valense. Era una elección difícil y ninguna de las dosposibilidadesresultabagrata.Recordócon tristezaduranteunos instantes laamargadiscusiónquehabía tenidoconsuhermano.Tambiéndebería tomarunadecisiónalvolveraTyrsis,ytampocoseríaagradable.Nohabíahabladoconlosotrossobreesto,yenesemomento,susproblemaspersonalesteníanunaimportanciasecundaria.

Derepente,eldruidasevolvióyseencaminóhaciaellos,evidentementeconunadecisión en su cabeza.Observaron cómo se acercaba, con su capa negra aleteandosuavemente al caminar; su rostro sombrío y feroz revelaba firmeza incluso en estemomentodeamargaderrota.Menioncesóensupaseo,sucorazónempezóalatirmásdeprisamientrasaguardabaelenfrentamientoquehabíadeproducirseentreambos,porqueelhombredelastierrasaltasteníasupropioplandeacciónysospechabaquenoibaacoincidirconeldeAllanon.FlickpercibióunindiciodeterrorenelrostrodelpríncipedeLeah,perotambiénvioelextrañovalordeunhombrequeintentabadarse ánimos. Todos se levantaron vacilantes y se acercaron a la figura oscura,apartando de improviso el cansancio y el desaliento de sus mentes con la ferozdeterminacióndenoadmitir laderrota.No sabían loqueAllanon ibaaordenarles,perosíquehabíanllegadomuylejosysacrificadomuchopararenunciarahora.

Se detuvo ante ellos con ojos profundos ardiendo por unos sentimientoscontradictorios,surostrosombríocomounmurodegranito,consumidoyarrugado.Cuandohabló,suspalabrasfueronfríasycontundentesenmediodelsilencio.

—Puedequehayamossidovencidos,perovolversignificaríadeshonrarnosante


nuestrosojosy ante losde aquellosquedependendenosotros.Si tenemosque serderrotados por elmalignode laTierra delNorte, por seres procedentes delmundoespectral, debemos ir a afrontarlos.No podemos dar la vuelta y esperar que algúnmilagro casual se interponga entre nosotros y lo que seguramente ya estaráavanzandoparasometernosydestruirnos.¡Silamuertellega,debeencontrarnosconlasarmaspreparadasylaEspadadeShannaraennuestrasmanos!

Pronunció con énfasis esta última frase, con tan fría determinaciónque inclusoBalinor sintió un leve escalofrío recorriendo su cuerpo. Todos permanecieron ensilencioadmirandolafuerzairreductibledeldruida,ysintieronunrepentinoorgullode estar a su lado, de formar parte del grupo que él había escogido para aquellapeligrosaydifícilodisea.

—¿Qué pasa con Shea? —preguntó Menion de repente, quizá con demasiadabrusquedad,mientraslosojospenetrantesdeldruidasevolvíanhaciaél—.¿Noeralarazónprincipaldeestaexpedición?

Allanonmoviólentamentelacabezadeunladoaotro,reflexionandounavezmássobreeldestinodelvalense.

—Nosémásdeloquesabestú.Fuearrastradohacialasllanurasporeseríodemontaña.Quizávive,quizáno,peroenestosmomentosnopodemoshacernada.

—¡Lo que tú propones es que nos olvidemos de él y vayamos en busca de laEspada,deunpedazodemetalinútilsinoloempuñalapersonadestinadaaello!—gritóMenionenfurecido,mostrandoal fin todasufrustracióncontenida—.Puesyono continuaré hasta que sepa qué le ha sucedido a Shea; aunque eso signifiquerenunciaranuestroobjetivo,deboencontrarlo.¡Noabandonaréamiamigo!

—Mírateuninstante—leaconsejóelmísticoconvozreposadayburlona—.Noseasestúpido.NotieneningúnsentidoquemeculpesporlapérdidadeShea,porqueyomásquenadiedesearíaquenohubierasufridoningúndaño.Loquedicesnoesrazonable.

—¡Bastadepalabrassensatas,druida!—estallóMenion,dandounpasoalfrentesin pensar en lo que podría ocurrir después, enardecido hasta el límite por laaceptación pasiva del vagabundo ante la pérdida del valense—. Te hemos seguidodurante semanas, atravesando cientos de regiones y peligros, sin cuestionar ni unasolavez loqueordenabas.Peroestoyaesdemasiadoparamí. ¡SoyelpríncipedeLeah,nounpordioseroquehaceloqueseledicesinpreguntar,sinpreocuparsenadamásqueporélmismo!MiamistadconSheanotienenadaquevercontigo;paramíesmuchomás importantequecienEspadasdeShannara. ¡Ahoraapártate! ¡Seguirémipropiocamino!

—¡Estúpido! Hablando así no pareces un príncipe, sino un payaso —replicóAllanonfuriosamente,conelrostrotensoporlaira,conteniendosuspuñoscerrados.Losotrospalidecieronmientraslosdosoponentesseatacabanverbalmenteconrabia


desenfrenada.Después,alverquelapeleafísicaestabaapuntodedesencadenarse,seinterpusieron entre ellos, hablando con precipitación, intentando calmarlos conrazonamientos,temerososdequeunadivisiónentreellosenesemomentosignificaseelfindetodaposibilidaddeéxito.SóloFlickpermanecióinmóvil,aunpensandoensu hermano, enojado por la impotencia que sentía al ser incapaz de hacer algoexceptosentirseimpotente.EncuantoMenionempezóahablar,supoqueexpresaríatambién sus propios pensamientos, y que no saldría de allí sin saber qué le habíaocurridoaShea.PerosiempreparecíaqueAllanonsabíamuchomásqueellos,quesusdecisioneseransiemprelascorrectas.Noobedecerlaspalabrasdeldruidaparecíaunerror.Reflexionóduranteunminuto, intentandoimaginarqueharíaSheaenunasituaciónsemejante,quépodíasugeriralosotros.Entonces,casisindarsecuenta,lellególaidea.

—Allanon,hayunasolución—declaróbruscamente,gritandoparaseroídoenelalboroto. Todos se volvieron a mirarlo al mismo tiempo, sorprendidos por laexpresióndecididadesurostro.Allanonasintióparaindicarqueescuchaba—.Tienespoderparahablara losmuertos.Tevimoshacerloenelvalle.¿Nopuedessaber siSheaestávivo?Tupodereslobastantegrandeparaencontraralosvivospuestoqueerescapazdedespertaralosmuertos.¿Nopuedesdecirnosdóndeestá?

Todos se giraron hacia el druida, esperando su reacción. Allanon suspiróprofundamente y bajó la mirada, su rabia contra Menion se diluyó mientrasreflexionabasobrelapreguntadelvalense.

—Puedohacerlo—respondióantelasorpresadetodosyelaliviogeneral—,peronoloharé.SiusomipoderparaaveriguardóndeestáShea,ysiestávivoomuerto,probablementerevelarénuestrapresenciaalSeñordelosBrujosyalosPortadoresdelaCalavera,quenosesperaríanenParanor.

—SiesquevamosaParanor—lecortóMenionsecamente,haciendoqueAllanonse volviera hacia él enfurecido, con la antigua ira reavivada. De nuevo, todos selanzaronacalmarlos.

—¡Basta,basta!—gritóFlickfurioso—.EstonoayudaráanadieymenosaShea.Allanon,nohepreguntadonadaentodoelviaje.Notengoderechoapreguntar;vineporquequise.PeroahorasítengoderechoporqueSheaesmihermano,quizánoporla sangreo la raza, sinopor lazosmuchomás fuertes.Si nousas tus poderes paraaveriguardóndeestáyquélehaocurrido,meiréconMenionynomerendiréhastaencontrarlo.

—Tiene razón, Allanon. —Balinor asintió lentamente, apoyando una de susgrandesmanossobreunhombrodelpequeñovalense—.Cualquieraqueseanuestrasituación,ellos tienenderechoa saber si existealgunaposibilidadparaShea.Sé loquesignificaríaquenosdescubriesen,perocreoquedebemoscorrerelriesgo.

DurinyDayelasintierontambiénconenergíamanifestandosuacuerdo.Eldruida


desviólamiradahaciaHendelparasabersuopinión,peroeltaciturnoenanonohizoningúnmovimiento,limitándoseafijarsusojosenlosdelotro.Allanonlosmiróotravezunoauno,quizáestimandosusverdaderossentimientosmientraspensabaenlosriesgos, reflexionado si la Espada merecía la pérdida de dos miembros de laexpedición. Miró absorto hacia el sol que se ocultaba mientras el crepúsculo delatardecer iba cubriendo las montañas con lentas oleadas de oscuridad que semezclabanconelrojoyelpúrpuradeldíaqueterminaba.Habíasidounviajelargoyduro, y no habían logrado nada, excepto perder al hombre por quien se habíarealizadoelviaje.Parecíaabsurdo,ypodíaentenderelrechazodelosdemásaseguiren esemomento.Asintió para sí, después volvió amirarlos y vio que sus ojos seiluminabande repenteen lacreenciadeque sumiradaexpresabaasentimientoa lapeticióndeFlick.Sinlamáslevesonrisa,elaltovagabundomoviólacabezadeunladoaotro.

—Ladecisiónesvuestra.Haréloquemepedís.Quedaosatrásynomehabléisniosacerquéishastaqueoslodiga.

Retrocedieronmientrasélsequedabaensilencioenelmismolugar,inclinadalacabeza en un ejercicio de concentración, agarrándose sus grandes brazos con lasmanosbajolanegracapa.Sólolossonidosdistantesdela tardeeranaudiblesenlapenumbra.Entonceseldruidasetensóysucuerposecubriódeunresplandorblanco,una aura cegadora de luz, que hizo que los otros se protegiesen los ojos. En unmomento el resplandor lo llenó todo, haciendo desaparecer la oscura figura deAllanon; e inmediatamente después, tras un destello brillante, desapareció laluminosidad. Allanon estaba de pie en el mismo sitio, inmóvil en la oscuridad;después,sedejócaerlentamentealsuelo,conunamanofuertementeapoyadaenlafrente. Los otros dudaron durante un momento, y desobedecieron su ordenprecipitándosehaciaél, temiendoque lehubiese sucedidoalgo.Allanon lesdirigióunamiradadereproche,enojadoporladesobediencia.Peroalverlapreocupaciónenlos rostros inclinados, su expresión reflejó incredulidad y luego un repentinoagradecimiento.Seconmovióprofundamente,unextrañocalorrecorriósucuerpoaldarse cuenta de la lealtad que los seis humanos de distintas razas, distintas tierras,distintasvidas,sentíanhaciaél,inclusodespuésdeloquehabíaocurrido.Porprimeravez desde la pérdida de Shea, Allanon experimentó una sensación de alivio. Seincorporótambaleante,apoyándoseligeramentesobreelfuertebrazodeBalinor,aúndebilitadoporlagrantensiónqueacababadesufrir.Permanecióinmóvilduranteunossegundosydespuéssonrió.

—Vuestrojovenamigosiguevivo,aunqueesunmilagroquenopuedoexplicar.Helocalizadosufuerzavitalalotroladodeestasmontañas,probablementeenalgúnlugarcercadelríoquelollevóalasllanurasdeleste.Hayotrosconél,peronopuedodeterminarcuálessonsusintencionessinunaexploraciónmentalintensa.Esopodría


revelar aún más nuestra posición y me debilitaría hasta el punto de dejarmetotalmenteinútil.

—¿Peroestávivo?¿Estásseguro?—preguntóFlickconimpaciencia.Allanon asintió. El grupo entero empezó a sonreír aliviado. Menion dio una

palmadacariñosaenlaespaldadelexaltadoFlickmientrassaltabaybailaba.—Entonces el problema está resuelto—dijo con júbilo el príncipe de Leah—.

TenemosquevolveralosDientesdelDragónyencontrarlo,luegocontinuaremoselviajeaParanoryconseguiremoslaEspada.

La sonrisa desapareció bruscamente de su rostro para ser reemplazada por lairritación al ver aAllanon negando con la cabeza. Los demás semiraron atónitos,segurosdequeesoeraprecisamenteloqueelpropiodruidahabríasugerido.

—Shea está en manos de una patrulla de gnomos—declaró el místico—. Lollevan hacia el norte, probablemente a Paranor. No podremos llegar hasta él sinatravesarlospasosvigiladosdelosDientesdelDragónybuscarloporesasllanurasplagadas de gnomos. Eso nos entretendría varios días, y nuestra presencia seríaadvertidadeinmediato.

—Nohayninguna garantía de que no nos hayan localizadoya—gritóMenionenfurecido—.Túmismolodijiste.¿QuélepasaráaSheasicaeenmanosdelSeñordelosBrujos?¿DequénosservirálaEspadasinelquehadeesgrimirla?

—Nopodemosabandonarlo—imploróFlick,adelantándoseunpaso.Losotrosnodijeronnada;permanecieronensilencioesperandolaexplicaciónde

Allanon.Laoscuridadhabíaenvueltoalaregiónmontañosa,yapenaspodíanverselascarasenaquellapenumbra.Lalunaestabaocultaporlosmonstruosospicosqueseelevabananteellos.

—Habéisolvidadolaprofecía—lesamonestópacientemente—.LaúltimapartedecíaqueunodenosotrosnoveríaelotroladodelosDientesdelDragón,peroqueseríaelprimeroenponerlasmanossobrelaEspadadeShannara.AhorasabemosqueéseesShea.Además, laprofecíadijoqueaquellosque llegaranalotro ladode lasmontañasverían laEspadaantesdequepasasendosnoches.Parecequeeldestinonosconduciráatodosjuntos.

—Esoestámuybienparati,peroamínomesirve—declaróMeniondeformatajante,mientrasFlickasentíadeacuerdoconél—.¿Cómopodemosfiarnosdeunaabsurda promesa hecha por un fantasma? ¡Nos estás pidiendo que arriesguemos lavidadeShea!

Duranteunmomentoparecióque lacólera ibaa invadiraAllanonque luchabapor controlarse; después, miró serenamente a los dos jóvenes y movió la cabezademostrandosudesacuerdo.

—¿No habéis creído en una leyenda desde el principio? —les preguntó contranquilidad—. ¿No habéis encontrado evidencias de que el mundo espectral está


arraigadoenvuestromundodecarneyhueso,tierrayroca?¿Nohemosestadodesdeel principio luchando con seres nacidos en esa otra existencia, seres que poseenpoderesquenadatienenqueverconlosmortales?Habéissidotestigosdelaenergíadelaspiedrasélficas.¿Porquéahoravolvéislaespaldaatodoeso,paraescucharloque os dice vuestro sentido común, un proceso de razonamiento que se basa enhechos y estímulos acumulados en este mundo, en vuestro mundo material,imposibles de extrapolar a una existencia donde vuestros conocimientos másfundamentalesnotienenningúnsentido?

Todos le miraron sin decir una palabra, comprendiendo que tenía razón, peroreaciosaabandonarelplandebuscar aShea.Elviajehabíaestadoasentado sobreleyendas y sueños, no sobre el sentido común, y decidir de repente que era elmomento de volverse prácticos parecía ridículo. Flick había renunciado a supragmatismodesdeelprimerdíaqueescapóaterradodeValSombrío.

—Yo no me preocuparía, amigos míos—continuó suavemente Allanon, y fueapoyando su delgada mano en los hombros de cada uno de sus seguidores,confortándolosdeformaextraña—.Sheaaúnllevalaspiedrasélficas,ysupoderleproporcionaráprotección.Tambiénpuedenguiarlehacia laEspada,yaqueestánenarmoníaconella.Consuerte,volveremosaverlocuandoencontremoslaEspadaenParanor.AhoratodosloscaminosconducenalaFortalezadelosDruidas,ydebemosestarsegurosdenuestrapresenciaallíparaprestaraSheacualquierayudaquepuedanecesitar.

Losotrosmiembrosdelaexpediciónhabíanrecogidosusarmasylospequeñosmorrales,ysehallabandispuestosparapartir.Sussiluetasparecíansombrasbajoladébil luzde las estrellas, finamenteperfiladas a lápiz en lanegrurade lamontaña.Flickmiróhaciaelnorte,aloscurobosquequecubríalaregiónbajadelotroladodelos Dientes del Dragón. En el centro, se alzaban como un obelisco las rocas deParanor;yallí,en lacima, laFortalezade losDruidasy laEspadadeShannara.Elfinaldelabúsqueda.Flickcontemplóensilenciounosinstanteselsolitariopináculo,despuéssevolvióhaciaMenion.Elhombredelastierrasaltasasintiódemalagana.

—Iremoscontigo.—LavozdeFlickfueunsusurro.

Lasaguasrevueltasdelpresurosoríosalpicabanconfuerzalasparedesdelcanalde la montaña, batiéndolas violentamente en su camino hacia el este, arrastrandoconsigo escombros sueltos y trozos de madera caídos. Se precipitaban por lasmontañasenrápidoscaudalososqueseagitabanferozmentecontralasuperficielisadelasrocas;derepentegiraban,serpenteandoconlentitudhaciaelsosiegodelosríostranquilos que se bifurcaban en las escarpadas tierras bajas sobre las llanuras deRabb. En uno de estos pequeños tranquilos afluentes, el hombre, todavía atado altronco astillado con su cinturón de cuero, fue depositado al fin sobre una orilla


cenagosa, inconsciente y casi ahogado. Sus ropas estaban hechas jirones y habíaperdido las botas de cuero. Su rostro aparecía ceniciento y manchado de sangreprocedente de las magulladuras producidas al ser arrastrado por los rápidos hastaaquellugar.Sedespertó,dándosecuentadequealfinhabíallegadoatierra.Sedesatódel troncoygateó con esfuerzo sobre la orilla hacia la tupidahierbadeuna suavecolina.Conunactoreflejo,susmanosmagulladaspalparonlapequeñabolsadecueroatadaasucintura,descubriendoconalivioqueseguíaallí.Inmediatamentedespués,susúltimasfuerzasseagotaronycayóenunsueñoprofundoyapacible.

Durmióhastaelatardecer,sumidoenelcalorylatranquilidaddeldía,hastaquelahierbafrescaagitadaporunasuavebrisaempezóarozarsucara.Habíaalgomás,algoquederepenteprevinoasumenteyadescansadadequeestabaenpeligro.Peroapenaspudo levantar sucuerpoexhaustomientrasungrupodediezodoce figurasaparecía en la cima de la colina en que él estaba. Se detuvieron al verlo, dandomuestras de asombro, y después se precipitaron colina abajo hacia él. En vez deexaminar con cuidado su maltrecho cuerpo, volvieron a tenderlo, y le ataron losbrazosalaespaldafuertemente,concorreasdecueroquelastimaronsupieldesnuda.También le ataron los pies. Cuando lo volvieron hacia arriba, pudo ver a susagresores. Sus peores sospechas se confirmaron de inmediato. Los cuerposamarillentos y deformes, vestidos con ropas de montaña y armados con espadascortas,eranfácilmentereconociblestrasladescripcióndeMeniondelincidentequehabía tenido lugar pocos días antes en el paso de Jade. Miró aterrado a los ojospenetrantesdelosgnomosquecontemplabanconasombrosusrasgosentreélficosyhumanosylosrestosdesuparticularatuendodelaTierradelSur.Alfin,eljefeseagachóyempezóa registrarlo.Shea se resistió,pero fueabofeteadovariasvecesytuvoquepermanecerinmóvilmientraselgnomolequitabalapequeñabolsadecueroqueconteníalaspreciadaspiedrasélficas.

Los gnomos contemplaron con curiosidad las tres piedras azules que brillabanintensamentebajolacálidaluzdelsolcuandofuerondepositadassobrelamanodellíder.Hubounabrevediscusión,queelprisioneronologróentender,sobrelautilidadyorigendeaquellaspiedras.Porúltimo,decidieronllevaralprisioneroylaspiedrasal campamento principal en Paranor, donde consultarían a autoridades superiores.Levantaronalprisioneroy,despuésdecortarlelascorreasquesujetabansuspies,sepusieron enmarcha hacia el norte, empujándole de vez en cuando si aminoraba lamarcha por el cansancio. Siguieron avanzando hacia el norte bajo el sol poniente,mientrasalotroladodelabarreramontañosaconocidacomolosDientesdelDragón,el jefe druida de una pequeña expedición se esforzabamentalmente en localizar aSheaOhmsford.

Corrían las primeras horas del alba cuando la expedición, arropada por un


silencioso manto de oscuridad y oculta por las sombras del espeso bosque, queimpedía el paso de la luz de la luna y las estrellas, llegó al pie de los riscos deParanor.Fueunmomentoquequedaríagrabadoparasiempreensusmentes.Losojosexpectantes de los viajeros se alzaron hacia la escarpada pared rocosa, carente decaminoorebordealguno,sobresaliendoporencimadelosaltospinosyrobles,queterminaban bruscamente al empezar las rocas. En su cima, había un edificioconstruido por el hombre: la Fortaleza de losDruidas.Era una especie de castillo,cuyos antiguos muros, formados por bloques de piedra, se elevaban en torreonesacabados en punta y torres entorchadas que sobresalían en el cielo con orgullosodesafío.Indudablementeeraunafortalezaconstruidapararesistirelasaltodelejércitomás poderoso, el antiguo hogar de una raza ya extinguida de hombres llamadosdruidas.Ensuinteriordepiedrayhierrohabíapermanecidoduranteañoselrecuerdodeltriunfodeloshumanossobrelasfuerzasdelosespectros,elsímbolodelvalorylaesperanza de las razas en las épocas pasadas, olvidado a través de los años con elpasodelasgeneracionesylamuertedeunaviejaleyenda:lamaravillosaEspadadeShannara.

Mientras lossietehumanosobservabanlaFortalezadelosDruidas, lamentedeFlick retrocedía hacia los acontecimientos que habían tenido lugar desde quepartieron de los Dientes del Dragón. Habían recorrido rápidamente las llanurasabiertas que los separaban de los bosques fronterizos a Paranor, alcanzando lasoledaddesuoscuroperímetrosinningúnincidenteenpocashoras.Enesemomento,Allanon lesexplicóde formaescueta loquepodíapresentarseacontinuación.Dijoque el bosque era impenetrable si no se conocía la forma de evitar los peligrososobstáculosqueelSeñordelosBrujoshabíaideadoparadesalentarcualquierintentode llegarhasta laFortaleza.Los lobos, enormesbestiasgrisescapacesdedestrozarcualquiercosaenpocossegundos,merodeabanporelbosque.Ademásdeloslobos,rodeando la base de los riscos bajo la fortaleza, había una barrera impenetrable deespino, cubierto con un veneno para lo cual no existía cura conocida. Pero elingenioso druida estaba preparado. Se adentraron en el oscuro bosque, sinpreocuparseporelegirotrocaminoquenofueraelmásdirecto,aquelqueconducíaenlínearectahacialafortaleza.Allanonlesaconsejóquesemantuviesencercadeél,aunqueestonohabríasidonecesario.SóloMenionsemostróansiosoporadelantarse,peroprontosereunióconlosdemásantelosprimerosindiciosdelobosacechantes.Losanimalesgrandesygrisesatacaronpocosminutosdespuésdequeloshumanospenetraranenelbosque;susojosinyectadosensangrerefulgíanenlaoscuridad,susenormesmandíbulasseabríanconodio.Peroantesquepudiesenalcanzaralasustadogrupo,Allanonsepusounextrañosilbatoenloslabiosysoplósuavemente.Produjounsonido tanagudoquenopudoserpercibidopor loshumanos,pero los lobossedispersaron y huyeron aullando aterrorizados, dejando una estela de gemidos que


continuaronoyéndoseenlalejaníaduranteciertotiempo.Aparecierondosvecesmásduranteelrestodelatravesíadelbosque,aunqueno

fue posible saber si se trataba de lamismamanada o de otra. Flick se inclinaba acreerqueerandiferentesdespuésdeobservarelefectodelextrañosilbato.Siempreante su sonido, los lobos retrocedieron aterrados, sin tocar a los viajeros. Éstosllegaron a la barrera de espino sin dificultades. Pero la erizada masa de púasvenenosas parecía realmente impenetrable, incluso para Allanon. Una vezmás lesrecordó que aquél era el hogar de los druidas, no del Señor de los Brujos. Loscondujohacia laderecha,bordeando labarrerahasta llegar aunpuntoquepareciósatisfacerle.Midió ladistanciaque lo separabadeun roble cercano,que aFlick lepareció igual que cualquier otro, y marcó un lugar en el suelo ante el obstáculoespinoso,asegurándolesqueentraríanporallí.Entonces,parasorpresadetodosellos,elsiniestromísticosedirigióhacialasafiladaspúasydesaparecióentrelosespinos,reapareciendoilesouninstantedespués.Envozbaja,lesexplicóqueeselugardelabarreraerafalsoeinofensivo,unpasosecretohacialafortaleza.Habíaotros,tambiénindetectables por cualquier ojo humano que ignorase qué debía buscar. Y de estaforma, el grupo atravesó la barrera, descubriendo que las espinas eran realmenteinofensivas,yencontrándoseporfinantelosmurosdeParanor.

A Flick le parecía imposible haber llegado hasta allí. El viaje había sidointerminable, sinvencernuncadel todo lospeligrosencontrados, sóloeludiéndolosparasustituirlosporotros.Sinembargo,habían llegado.Yasólo les restabaescalarlosriscosyapoderarsedelaEspada,unatareanadafácil,peronopeorquelasotrasquehabían afrontadoy superado.Levantó lamiradahacia las almenasdel castillo,examinando brevemente las antorchas espaciadas que iluminaban sus murallas,sabiendoqueelenemigoestabavigilandoaquellosmurosylaEspadaqueguardabanensuinterior.Sepreguntóquiéneraelenemigo,quéera.Nolosgnomosnilostrolls,sinoelauténticoenemigo; lacriaturaquepertenecíaalotromundo,peroquehabíainvadido éste de una forma inexplicable para someter a los humanos que lohabitaban.Sepreguntóvagamente si algunavez sabría la razónde todo lo que leshabía sucedido, la razón por la que ahora estaban allí, persiguiendo la legendariaEspadadeShannara,delaquenadie,salvoelmísticodruida,sabíanada.Sintióquehabía una lección que aprender en algún lugar, pero que en aquel momento se leocultaba.Sólodeseabaterminaraquelasuntoysalirvivodeallí.

Suspensamientos se cortaronbruscamente cuandoAllanonhizouna señal paraquecaminasenjuntoalosempinadosmurosdelrisco.Eldruidaparecíabuscaralgo.Pocosminutosdespués,sedetuvoanteunapartelisadelapared,tocóalgodelaroca,yunapuertaseabriórevelandounpasadizoescondido.Allanonseadentróduranteunmomento y volvió a salir con varias antorchas apagadas, entregando una a cadamiembrodelgrupoydándoles instruccionesparaque lesiguiesen.Seencaminaron


en silencio hacia el interior, deteniéndose unmomento en la pequeña entrada paracerrar sin ruido la puerta de piedra tras ellos.Atisbando en la oscuridad, vieron elcontornovagodeunaescaleradepiedraqueascendíaporlaroca,apenasvisiblebajola débil luz de una sola antorcha encendida en la parte delantera del camino.Ascendieron con cuidado hasta esa antorcha y cada uno encendió la suya paraconseguir la suficiente visibilidad para la escalada hasta el castillo. Poniéndose undedo sobre los labios para pedir un absoluto silencio, la oscura figura del líder sevolvióyempezóasubirloshúmedospeldañosdepiedra,haciendoondearlevementesucapanegramientrasascendía,llenandotodoelpasadizoconsusombra.Losotroslesiguieron.ElasaltoalaFortalezadelosDruidashabíacomenzado.

Laescaleraeraunaespiralcontinua,girandosincesarhastaelpuntodequenadiepodía calcular cuánto habían subido. El aire fue calentándose poco a poco,haciéndose más fácil de respirar, y la humedad de los muros y los peldañosdisminuyó hasta desaparecer totalmente. Las pesadas botas demontaña pisaban lapiedraresonandoenelprofundosilenciodelagruta.Trascientosdepasosyvariosminutoslaexpediciónllegóalfinaldeltúnel.Unagruesapuertademaderareforzadaconhierroeincrustadaenlapiedrabloqueabaelpaso.Allanondemostrónuevamenteque conocía bien el camino. Un simple roce en el borde y la puerta se abriósilenciosamentedescubriendounagrancámaraconnumerosospasadizosquesalíande ella, todos bien alumbrados por antorchas encendidas.Una rápida ojeada sirviópara comprobar que no había nadie a la vista, demodo queAllanon se reunió denuevoconsushombres.

—Estamos justo debajo del castillo —explicó en un susurro apenas audiblemientraslosotrosseapiñabanrodeándolo—.SilogramosllegaralacámaradondeseencuentralaEspadadeShannarasinservistos,podremosevitarlalucha.

—Hay un problema —intervino Balinor con cautela—. ¿Dónde están losguardianes?

Allanonmoviólacabezaexpresandoquenopodíaresponderaeso,perolosotrosadvirtieronlapreocupaciónensusojos.Habíaalgúninconveniente.

—El pasadizo que tomaremos conduce hacia los conductos calefactoresprincipales y hacia una escalera trasera que llega hasta la sala central. ¡Nopronunciéispalabrahastaqueestemosallí,peromantenedlosojosbienabiertos!

Sinesperarrespuestaalguna,sediolavueltaysedirigióhaciaunodelostúnelesabiertos, y losdemás le siguieron.Elpasadizoascendía, girando tantoque casi lespareció que retrocedían. Balinor se había deshecho de su antorcha y empuñaba laespada pocos pasos detrás del líder, y tras él iba el resto de la expedición. La luzfluctuantedelasantorchas,apoyadasensoportesdehierrocontralarocadelagruta,proyectabasusencogidassombrascontralapareddepiedra,reflejandoimágenesquesemovían comocriaturas furtivas que intentaran escapar de la luz.Avanzaron con


cautelaporlosantiguostúneles:eldruida,losdospríncipes,elhombredelvalle,loshermanoselfosyel enano; todosvigilandoatentamente,poseídospor la excitacióncontenidaque seproduceal finaldeuna largacaza.Caminabanseparadosunosdeotros,juntoalosmurosdelpasadizo,conlasarmaspreparadas,losojosylosoídosatentosacualquierseñaldepeligro,adentrándoseenelcorazóndelaFortalezadelosDruidas. Después el silencio se desvaneció lentamente, al percibirse un ruidoahogadoqueparecía producidopor una respiraciónprofunda.El calor se hizomásintenso.Alfondo,concluíaelcaminoyseveíaunapuertadepiedraconelpicaportedehierro;susbordeserandestacadosporlaluzdelotroladoquesefiltrabaporlasrendijas. El misterioso sonido aumentó y pudieron reconocerlo. Era el murmullopalpitante de unamaquinaria alojada en la roca debajo de ellos, bombeando a unritmo constante. Los miembros del grupo se aproximaron con temor a la puertacerradatraslaordenmudadeAllanon.

Cuandoelgiganteabriólapesadabarreradepiedra,losdesprevenidoshumanosquedaronsorprendidosporunaráfagadeairecalientequepenetróensuspulmonesyllegóhastalabocadelestómago.Sofocados,dudaronunosinstantesantesdeentrarenlasala.Lapuertasecerródetrásdeellos.Almomento,supierondondeestaban.Lahabitación era poco más que un pasadizo circular sobre un enorme foso de unostreintametrosdeprofundidadexcavadoenlaroca.Enelfondoardíaunavivafogata,alimentada por alguna fuente desconocida, cuyas llamas rojas y anaranjadasascendíanenelairehasta la superficiedel foso.Ésteocupaba lamayorpartede lacámara, dejando sólo un pequeño paso con una baja barandilla de hierro deprotección que rodeaba su borde interior. Del techo y las paredes salían variosconductos calefactoresque transportabanel aire caliente aotraspartesdel edificio.Unsistemadebombeoocultocontrolabalacantidaddecalorgeneradoporelhornoabierto. Como era de noche, el ritmo de bombeo había sido disminuido y latemperaturaenelpasadizoaúnresultabatolerable,apesardelintensocalordelfuego.Cuando los fuelles funcionaban al máximo, ninguna persona podía atravesar lacámarasinquemarsealospocossegundos.

Menion, Flick y los hermanos elfos se acercaron a la barandilla para observarmejorelsistema,Hendelsequedóatrás,oprimidoporlaagobianteestructuraderocaquetanpocoteníaqueverconlosbosquesabiertosalosqueestabaacostumbrado.AllanonseacercóaBalinoryhablóconélduranteun rato,mirandocon inquietudhacia las distintas puertas de la cámara y señalando una escalera de caracol queconducía a las salas superiores del castillo. Al final, los dos asintieron como sihubieranllegadoaunacuerdo,ehicieronunaseñalalosotrosparaquelossiguiesen.Hendel obedeció con gusto. Menion y los hermanos elfos se apartaron de labarandillaparaunirseaél.SóloFlicksedemoróunsegundo,extrañamenteatraídopor la fascinante hoguera de abajo. Aquel pequeño retraso produjo un resultado


inesperado.Allevantarlosojosmirandohacialaotrapartedelacámara,vioaparecerlafiguraoscuradeunPortadordelaCalavera.

Flicksequedóparalizadoenelacto.Lacriaturapermaneciósemiencogida,justoenfrentedeél,alotroladodelfoso;sucuerpoeraunamasanegraapesardelaluzqueproducíael fuego, susalasondeaban ligeramente.Tenía laspiernascorvas, lospiesacabadosengarrasdeaspectoaterrorizadorqueparecíancapacesderasgarhastala propia piedra.Hundidos entre sus anchos hombros, la cabeza y la cara parecíantalladasencarbón.Losperversosojosfijosenelvalense,invitándoleaacercarsealresplandor rojizo que ardía en el interior, invitándole amorir.Arrastrando los piescon lentitud, lacriaturaempezóaaproximarse, respirandodeformasilbanteacadapaso, acercándose trabajosamente cada vezmás al inmovilizado Flick. Éste queríagritar,salircorriendo,hacercualquiercosasalvoquedarseallí,sinembargoaquellosextrañosojoslomanteníaninmóvil.Creyóquesufinseacercaba.

Perolosotrosadvirtieronsuextrañaactitudy,siguiendosumiradafijaenelotroladode lacámara,descubrieronalPortadorde laCalaveradeslizándoseensilenciopor el borde del foso.Enun instante,Allanondio un salto y se colocó anteFlick,apartándolodeunempujónpararomperelencantamientodelosterriblesojosdelacriatura.Aturdido,FlickretrocediótambaleándosehastalosbrazosdeMenionqueleaguardaban,puessehabíaprecipitadoensuayuda.Losotrossequedarondetrásdeldruida,conlasarmaspreparadas.LacriaturasedetuvoavariosmetrosdeAllanon,aúnsemiencogida,ocultandosuespantosorostrodelresplandordelfuegoconunalalevantadaylamanoterminadaenunagarra.Surespiraciónsonabacomoronquidoslentos y regulares y sus ojos crueles se posaron en la figura alta que se habíainterpuestoentreellayelmuchacho.

—Druida,esabsurdoqueteenfrentesamí.—Lavozsurgiódealgúnlugarenelinteriordelrostroinformedelacriatura—.Habéissidovencidos.Lofuisteisdesdeelmomento en que decidisteis venir a buscar laEspada.ElAmo sabía que vendrías,druida.¡Losabía!

—¡Huye mientras puedas, ser abominable! —ordenó Allanon en un tonoamenazadorquenuncaanteshabíanoídolosmiembrosdelaexpedición—.Aquínoasustasanadie.ConseguiremoslaEspadaytúnoteinterpondrásennuestrocamino.¡Apártate,siervo,yquevengatuAmo!

Laspalabrasardieronenelaire,atravesandoalPortadordelaCalaveracomosifuesencuchillos.Lacriaturaemitióunagudosilbidodefuria,ysurespiraciónbroncase hizo sofocada almoverse otra vez, encogiéndose todavíamás, con sus terriblesojosencendidosconunnuevoodio.

—Tedestruiré,Allanon. ¡Despuésyanoquedaránadieque seopongaalAmo!Hassidonuestraherramientadesdeelprincipio,aunquenolosospechabas.Ahoratetenemos,juntocontusmásvaliososaliados.Ymiraloquenoshastraído,druida.¡Al


últimoherederodeShannara!Para sorpresade todos, lamano con formadegarra señaló al atónitoFlick.La

criaturanoparecíasaberqueFlicknoeraelherederoniqueSheasehabíaperdidoenlosDientesdelDragón.Nadiehablóduranteunmomento.Elfuegorugióenelfoso,arrojandoderepenteunaráfagadeairecalientequequemólosrostrosdesprotegidosdeloshumanos.Lasgarrasdelacriaturanegraparecieronposarsesobreellos.

—Ahora,estúpidos—dijolavozroncacargadadeodio—,tendréislamuertequeosmerecéis.


____16____

Cuando las últimas palabras de la criatura negra se desvanecieron en el airefulgurante,todoparecióprecipitarse.Conunmovimientofataldesudelgadamanoyunaordentanrotundaqueobligóatodosaactuarenelacto,elgigantedruidaordenóalosaterradosmiembrosdelgrupoqueescapasenporlaescaleraqueconducíaalasalaprincipaldelaFortalezadelosDruidas.Cuandosalieronenunafrenéticahuidapor la escalera de caracol, el Portador de la Calavera se lanzó contra Allanon. Elimpactocontundentedelchoquepudoseroídoporloshumanosqueescapaban,queyahabíanempezadoasubir;todosexceptouno,Flicktitubeó,divididoentreeldeseode escapar y su curiosidad ante el enfrentamiento titánico de dos seres poderosostrabadosenunaluchaapocoscentímetrosdelasllamasdelgranhorno.Seguíaalpiedelaescalera,oyendolaspisadasdesuscompañerosquesealejabanhaciaarriba.Unmomentodespués,laspisadasdejarondeoírsequedandoélcomoúnicotestigodelaincreíbleluchaentreeldruidayelPortadordelaCalavera.

Las dos figuras vestidas de negro estaban inmóviles al borde del foso, comoestatuas inmovilizadaspor lagran tensióndesubatalla,susoscurosojosseparadossólounoscentímetros,lasenjutasmanosdelgigantedruidaaguantandoconfirmezalosmiembrosacabadosengarrasdelacriaturamaligna.ElPortadordelaCalaveraintentabaacercarsusafiladasuñasaladesnudagargantadelmísticoparaarrancarlelavidayacabarlapelearápidamente.Lasalasnegrassealzaron,batiéndoseconfuriacon el fin de tomar impulso para el ataque; los inconfundibles silbidos de surespiración cortaban el aire caliente con terrible rabia. Entonces, de repente, lacriaturalanzósupatafinayfuerte,haciendoqueeldruidasaltaseycayesehaciaatrássobre el suelo de piedra al filo del foso. El atacante se arrojó sobre él intentandoclavarle las garras. Pero la víctima fue demasiado rápida, y rodó hábilmente paraescapardelzarpazomortíferoylibrarsedelacriatura.Sinembargo,elgolperozósuhombroyseoyóelruidocaracterísticodelaropadesgarradaalavezquebrotabalaprimera sangre. Flick dejó escapar un grito; pero un momento después, el druidaestabadepie,sinpresentarningunamarcadeherida.Desusdedossalierondosrayosde llamaazulque seconcentraroncon intensidadsobreelPortadorde laCalavera,expulsando a la enfurecida criatura hacia atrás, contra la barandilla.Mas los rayosquehabíanheridoa la serpientedurante labatalla en laMoradade losReyes sólodetuvieronduranteunossegundosalacriaturadelaTierradelNorte.Rugiendoconira, contraatacó. De sus ojos ardientes salieron llameantes rayos rojos. Allanonlevantósucapaconunrápidomovimientoylosrayosparecierondesviarsehacialasparedesdepiedrade lacámara.Duranteunmomento, lacriatura titubeó,y losdosoponentes giraron en círculo, uno frente a otro, como dos animales salvajes,enredadosenunapeleaavidaomuerteenlaquesólounopodríasobrevivir.


Porprimeravez,Flickadvirtióquelatemperaturaseelevaba.Conlallegadadelamanecer,losencargadosdelhornolohabíanreavivadoparaatenderlasnecesidadesdecalordeldespertardelcastillo.Ignorandolabatallaqueestabateniendolugarenelpasadizosituadosobreellos,activaronlainactivamaquinariadefuellesenelfondodel foso, produciendo un fuego más intenso que permitiría que el aire calientecaldeasetodaslascámarasdelaFortalezadelosDruidas.Comoconsecuencia,ahoralas llamas sobrepasaban el borde del foso y la temperatura de la cámara seincrementaba constantemente, Flick sintió que el sudor resbalaba por su rostro,empapandosusgruesas ropasdemontaña.Peroapesardeesonosemovió.PensóquesilabestiavencíaaAllanon,todosellosestaríanperdidosydecidióquedarseallíhastasabereldesenlace.LaEspadadeShannaranolesserviríadenadasielhombreque los había conducido hasta aquel último campo de batalla perdía. Con unaexpresión de absorta fascinación en el rostro, FlickOhmsford contemplaba lo quepodíadecidir eldestinode las razasyde las tierras, resueltopordosprotagonistasindestructibles en apariencia, representantes de los humanos y del Señor de losEspectros.

Allanonhabíaatacadootravezconsusrayosazules,acosandoalPortadordelaCalavera con cortas ráfagas, intentando obligarle a un movimiento rápido que lehiciera resbalar,ocometerelerrordefinitivo.Lacriaturaespectralnoeraestúpida,sinoun sermalignoquehabía participado en cientos de luchasde las que siemprehabíasalidovictorioso,ytodassusvíctimasyacíanolvidadasmásalládelmundodelosmortales. Semovía regateando con aterradora agilidad, siempre volviendo a lamismaposturaagazapado,observandoyesperandoelmomentopropicioparaatacar.Entonces,conunmovimientototalmenteinesperado,lasalasnegrassedesplegaronyempezóagirarenelaire, remontándosesobre las llamasdelhornoydescendiendootra vez con perversa velocidad sobre la alta figura deAllanon. Las garras de susmanosdieronunzarpazohaciaabajoy,duranteunmomento,Flickcreyóque todoestabaperdido.Milagrosamente,eldruidaderribadoescapódelasmortíferasgarras,lanzandoporencimadeélalPortadordelaCalaveraconlafuerzapoderosadesusbrazos.Lacriaturaatravesóelaireyfueachocarcontralapared.Enuninstantesevolvióalevantar,perolafuerzadelgolpelahabíadebilitado,haciéndolamáslenta.Antesdequepudieraescapar,eldruidacayósobreella.

Las dos figuras negras se revolvieron violentamente contra la pared, como siestuvieran unidas de forma inextricable, con susmiembros enredados como ramastorcidas.Cuandoretrocedieronlosuficiente,FlickpudoverqueAllanonestabadetrásdel forcejeante Portador de laCalavera, con sus poderosos brazos apretando comouna prensa la cabeza de la criatura, tensando los músculos lentamente hastaaplastarla. Las alas de la víctima se agitaban salvajemente, sus manos ganchudasintentabanenvanoagarrarseaalgoparasepararsede loque laestabadestruyendo.


Los ojos inyectados de rojo ardían con la misma furia que el fuego del horno,lanzando llamaradas que chocaban contra la piedra y horadaban la pared. Loscombatientesseapartarondeésta,rodandosalvajementehaciaelfosollameantedelcentrodelacalientehabitaciónhastachocarconlabajabarandilladehierro.Duranteun momento, el atónito valense creyó que ambos iban a perder el equilibrio yprecipitarse sobre las llamas.Perodepronto,Allanonseenderezóconunvigorosoesfuerzo,apartándoseunpocodesuprisionero.Fueestemovimientorepentinoloqueprovocóquelacriaturaespectralsevolvieraysusojoscargadosdeodioseposaransobre el muchacho medio escondido. Agarrándose a cualquier oportunidad paradistraer la atención del druida, un instante que le permitiese liberarse de suscompresores brazos, el Portador de la Calavera atacó al desprevenido Flick. Dosrayosllameantessalierondesusojos,rompiendolosbloquesdepiedradelaescaleraenmiles de trozos que volaron en todas las direcciones como pequeños cuchillos.Flick actuó por instinto; saltó para apartarse de la escalera, sus manos y su caracortadasporlapiedra,peroconservandolavidagraciasasurapidez.Enelmomentoenquesaltó,losmurosdelasalidatemblaronbruscamenteysederribaroncomounacascada de bloques de piedra rotos que taponaron completamente el acceso haciaarriba,desprendiendounadensanubedepolvoyescombros.

En esemismo instante,mientras Flick se tendía aterrado y temblando sobre elsuelo,aúnconscientemientraslasllamasdelrugientefososealzabancadavezmás,adentrándoseenlanubedepolvo,lapresióndeAllanonserelajójustolosuficienteparapermitiralaastutacriaturadelultramundoliberarse.Volviéndoseconunalaridodeodio,asestóaldruidaungolpeterribleenlacabezaquelohizocaerderodillas.LacriaturadelNorteseacercóparamatarlo.Perodealgunaforma,elaturdidomísticologró ponerse en pie y enviar las ráfagas azules de sus delgadas manos sobre lacabezadesprotegidadesuatacante.Unospuñospoderosospropinaronvariosgolpesaambosladosde lacabezanegrade lacriatura,dandolavueltaotraveza laabatidafiguramientraslosgrandesbrazosrodeabanconfuerzasupecho,sujetándolelasalasy lasgarras contra su cuerpoque se contorsionaba.Aguantandodeesta formaa lacriatura, el druidadeojos de acero rechinó los dientes con furia y presionó.Flick,todavía tendidoenel sueloavariosmetrosde loscombatientes,escuchóel terriblecrujidodealgoalquebrarseenel interiordelPortadordelaCalavera.Entonces,enunbandazo, las dos figurasvolvieron a encontrarse junto a la barandilla dehierro.Lasllamasiluminabansustensasfacciones,elfragordelafosaardientefueigualadoenfuerzayferocidadporelgemidodeagoníadelaquebrantadavíctima,mientrassucuerponegroyencorvadoseagitabaunavezmás.Haciendoacopiodesusúltimasfuerzas y del odio encerrado en su interior, el Portador de la Calavera realizó unbruscomovimientoprecipitándosesobrelabarandilladehierro,consusgarrasasidasfuertemente al druida de la negra capa, arrastrando con él en la caída a su odiado


enemigo.Ambasfigurasseperdieronenelfulgordelasllamashambrientas.El aturdidoFlick logró ponerse de pie,mientras la conmoción iba reflejándose

lentamenteensucaramagullada.Tambaleándoselogróllegarhastaelbordedelfoso,peroelcaloreratanintensoquetuvoqueretroceder.Hizounnuevointentosinéxito,mientraselsudorchorreabaporsufrentehacialosojosylaboca,mezclándoseconlaslágrimasdelarabiaylaimpotencia.Lasllamasdelfosoasomabansobrelabajabarandilla, lamiendo vorazmente la piedra y crepitando con nueva fuerza como sifuesenconscientesde lasdos figurasnegrasañadidasalcombustiblequeconsumíaávidamente.Atravésdelanieblaqueempañabasusojosardientes,elvalenseintentóatisbarenelfondodelfoso.Nohabíanadamásalládelresplandorrojodelasllamasyelinsoportablecalor.Sinesperanza,gritóelnombredeldruidaunayotravezconvanadesesperación,ycadagritoresonócontralasparedesdepiedrayseextinguióenelcalordelfuego.Peroelvalenseseencontrabasoloenmediodelrugirdelasllamasysupoqueeldruidasehabíaidoalfin.

Enesemomento,loinvadióelpánico.Enunarrebatofrenético,seapartódelfosogateando.Llegóalosescombrosdelaescalerasinrecordarqueestababloqueadaysederrumbósobrelostrozosderoca.Moviendolacabezaenunintentodeaclararsuspensamientosconfusos,sintiótodalaintensidaddelfuego.Supoinstintivamentequesi no escapaba de la cámara en cuestión deminutos, el calor lo abrasaría vivo. Seincorporóycorrióhastalapuertadepiedramáspróxima,tirandohaciafuerayhaciadentro con desesperación. Pero la puerta permaneció como estaba, haciendo queabandonara su intento con las manos ensangrentadas por el esfuerzo. Revisó lasparedesyencontróunasegundapuerta.Avanzótorpementehaciaella,perotambiénestaba cerrada por el otro lado. Sintió que sus esperanzas se desvanecían, seguroahoradequeestabaatrapado.Seobligóacaminarhastalaterceracomounautómata.Conelúltimorestodesusexhaustasfuerzasempujóytiróconfrenesídelaobstinadabarrera, hasta que involuntariamente tocó algo escondido en la roca que disparó elmecanismoquepermitíaabrirla.Conunaexclamacióndealivio,atravesólaaberturay dio una patada a la puerta para cerrarla tras desplomarse al otro lado en lasemioscuridad,quedandoaisladodelcalorydelamuerte.

Durante varios minutos, yació sin fuerzas en el oscuro pasillo, con su cuerpoardiente absorbiendo el frío de la piedra del suelo y el aire sedante. No trató depensar,noquería recordar, sólodeseabaperderseen lapazyen la tranquilidaddeltúnelderoca.Despuéssepusoderodillasfatigosamente,yconunúltimoesfuerzoseenderezó, apoyándose sin fuerzas contra la piedra fría del muro del pasadizo enesperadesupropiarecuperación.

Sediocuentaporprimeravezdequesusropasestabandesgarradasyquemadas,surostroysusmanoschamuscadosyennegrecidosporelcalor.Mirólentamenteasualrededor,enderezandosurechonchafiguramientrasseapartabadelapared.Ladébil


luzdeunaantorchaenlaparedleindicóladirecciónhacialaqueseabríaeltortuosopasillo,yavanzóatropezoneshastaquelogrócogerlateademaderadesusoporte.Avanzóarrastrando lospies, iluminandocon laantorchael camino.Enalgún lugaranteél,oyógritar,einstintivamentesumanolibresedirigióalmangodesupequeñocuchillo demontaña, sacando el arma de su funda. Después de variosminutos, elruidoparecióalejarsehastaquedesapareciódeltodosinqueelvalenselograsesaberquéloproducía.Elpasillogirabaentrelarocacaprichosamente,pasandoantevariaspuertas, todas ellas cerradas y atrancadas, pero en ningúnmomento ascendía ni sebifurcabahaciaotrospasadizos.Muyamenudolaoscuridaderainterrumpidaporladébil luz de una antorcha sujeta a la pared de piedra. Su resplandor amarilloproyectabalasombradeFlicksobreelmurocomounfantasmadeformequehuyeraenlaoscuridad.

Después, de repente, el pasillo se ensanchó y la luz se hizomás intensa, Flickdudóunmomento, apretando con fuerza el arma, su rostromarcadopor franjas dehumo y sudor, pero severamente decidido en el oscilante resplandor. Mientrasavanzaba con precaución, no oyó ningún ruido. Sabía que en algún lugar debía dehaberunaescaleraquecondujesea lasalaprincipalde laFortalezade losDruidas.Hasta el momento, había sido una búsqueda larga e inútil y empezaba a estarexhausto.Ahorasearrepentíademasiadotardedehaberserezagado,separándosedelresto del grupo. Estaba atrapado en aquellos inacabables pasillos en el centro deParanor.Enesemomentoseleocurrióquenuncaencontraríaalosotrossicontinuabavagandoporaquellaberinto.Enunacurvasepegóalaparedparaespiarhacialaluz.Para su sorpresa, se encontró a la entrada de una cámara redonda de la que salíannumerosos pasadizos. En la pared circular ardían con viveza una docena deantorchas.Respiróaliviadocuandocomprobóquelacámaraestabadesierta.Despuéscomprendió que su situación no había mejorado. Los otros pasillos parecíanexactamente iguales al ya recorrido. No había puertas que condujesen a otrashabitacionesniescalerasqueascendiesenniningunapistaqueleindicaraelcaminoquedebíaseguir.Miróasualrededorconperplejidad,intentandodesesperadamentedetectar alguna diferencia en los pasadizos, pero perdió todas sus esperanzas trasrepetir el examen. Caminó hasta una pared y se sentó agotado, cerrando los ojos,obligándoseaaceptarlaamargarealidaddequeestabaperdido.

TraslaordendeAllanon,elrestodelgruposehabíaprecipitadohacialaescalera.Durin yDayel, que estabanmás cerca del paso de piedra, fueron losmás rápidos,realizando lamitaddel recorridocuando losotrosaúnno lohabíanempezado.Laságilespiernasdeloselfoslespermitíanascenderconrápidosbrincossinapenastocarel suelo. Hendel, Menion y Balinor subieron detrás, entorpecidos por las pesadasarmasysumayorpeso,ytambién,enparte,porellosmismos,tropezandounoscon


otrosenlaestrechaytortuosaescalera.Fueunaescapadasalvajeycaóticahacialasalasuperior,cadaunoconcentradoenalcanzarelobjetivodesulargapersecuciónyenhuirdelaterroríficacriaturadelsubmundo.Enaquellascircunstancias,nonotaronlafaltadelinfelizFlick.

Durin fue el primero en atravesar la entrada escalonada de la Fortaleza de losDruidas, hasta llegar a un gran vestíbulo con su hermano menor detrás de él. Elvestíbuloimpresionaba,eraunenormecorredordealtostechosysólidasparedesdemadera pulidas hasta el punto de brillar con lustrosa magnificencia bajo la luzamarilladelasantorchas,mezcladaconlostonosrojosdelamanecerquesefiltrabapor unas ventanas altas e inclinadas. Los paneles estaban adornados con pinturas,figurasesculpidasenpiedraymaderasobrepedestalesdemosaico,ygrandestapicestejidos amano que colgaban hasta el suelo demármol pulido. A intervalos, habíagrandesestatuasdehierroymármoldeotraera,conservadasdurantemuchossiglosen aquel refugio ancestral. Parecían guardar las gruesas puertas demadera tallada,ornamentadasconpreciosospicaportesdecobreaguantadoscontachuelasdehierro.Algunaspermanecíanabiertasycomunicabanconotrascámarasquepresentabanelmismoesplendorcuidadosamentediseñadoyque resplandecíancon labrillante luzdelsolqueentrabaporlasventanas.

Loshermanoselfos tuvieronpocotiempoparaadmirar labellezasempiternadeParanor. Un instante después de abandonar la escalera, fueron apresados por losguardianesgnomos,queparecieronsurgirdetodaspartesalmismotiempo,consuscuerpos deformes y amarillos asomando detrás de las puertas, las estatuas y lasmismasparedes.Durinafrontóelasaltoconsulargocuchillodemontañayconsiguiódetenerlo unmomento.Dayel se aproximó a rescatar a su hermano, blandiendo sugranarcocomosifueseunaespadaygolpeandoalosasaltantesparaapartarloshastaqueelarcosequebró.Duranteunmomento,parecióqueibanaserdestrozadosantesde que sus compañeros más fuertes llegasen en su ayuda, pero Durin sacó unaimpresionantelanzaencajadaenunodelosantiguosguerrerosdehierroydispersóalos gnomos congregados con rápidos bandazos, separándolos de su forcejeantehermano.

Pronto se recuperaron volviendo a reunirse para un segundo ataque. Loshermanoselfoshabíanretrocedidohacia lapared, jadeandoporelesfuerzoyllenosderasguñosydelasangredesusatacantes.Losgnomosseagruparonformandounamasa amarilla de la que sobresalían las pequeñas espadasmortíferas, dispuestos aarrebatar la oscilante lanza de Durin y cortar en pedazos a los dos elfos. Con unsalvajegritoselanzaronamatar.

Pordesgraciaparalosgnomos,habíanolvidadovigilarlasalidadelaescaleraporsiloselfosnoestabansolos.EnelinstantequeseprecipitaroncontraDurinyDayel,los otros tres miembros de la expedición aparecieron en el umbral de la puerta y


cayeronsobrelosdesprevenidosatacantes.Losgnomosnosehabíanenfrentadoensuvida a humanos como aquéllos. En el centro estaba el gigante de Callahorn,abriéndosecaminoconsu relucienteespadaentre lascortasde losgnomos,con talferocidad que éstos tropezaron unos con otros intentando escapar. En un lado, suscabezasencontraronlagolpeantemazadelfortísimoenano,mientrasqueenelotrolesesperabalarápidahojadelágilmontañés.Duranteunmomento,respondieronalataque de los cinco hombres frenéticos, después dudaron al persistir el ataque, yfinalmenteseapartaronysalieroncorriendo,olvidándosedecualquierpropósitodevencer. Sin una palabra, los cinco guerreros extenuados cargaron por lamagníficasala saltando sobre los heridos y losmuertos, haciendo resonar sus botas sobre elpulidomármol.Lospocosgnomosqueselesopusieron,sucumbieronprontobajolaembestida, yaciendo enmontones silenciosos e inmóviles.Después de todo lo quehabían sufrido y luchado, los cinco que quedaban del pequeño grupo no estabandispuestos a dejar que se les escapara la victoria que con tanto desesperaciónbuscaban.

Casialfinaldelmagníficocorredor,ahoraatestadodegnomosmuertosyheridos,los tapicesy laspinturas rasgadosydiseminadospor laviolentabatalla, unúltimogrupodeguardianesseapiñóendensaformaciónanteunaseriedealtaspuertasdemadera labradaquepermanecían cerradas.Suspequeñas espadas sobresalían comouna pared de púas, decididos a presentar una última resistencia. Los atacantesembistieroncontralamortíferabarrera,intentandoabrirsepasoporelcentrotraslaslargasespadasdeBalinoryMenion,perolosexpertosguardiasrechazaronelataquetrasvariosminutosdeenconadalucha.Loscincoseretiraronexhaustos,jadeandoysudando por el esfuerzo, con los cuerpos magullados y doloridos. Durin cayó derodillas,subrazoysupiernahabíansidoseriamentedañadosporlasespadasdelosgnomos.Menionhabía recibidoun corte enun ladode la cabezaproducidopor elbordedeunalanzaylasangredecolorrojointensomanabadelaherida,peroparecíaignorarlalesión.Denuevoloscincoatacaronydenuevofueronrechazadosdespuésde cincominutos de largo enfrentamientomano amano.El número de gnomos sehabíareducidocasialamitad,peroeltiemposeestabaacabandoparaloshumanos.NohabíaningunaseñaldeAllanonylosgnomostendríanrefuerzosencaminoparaproteger la Espada de Shannara, si es que seguía en la cámara que ahora tantodeseabanencontrar.

Entonces,conunasorprendenteexhibicióndefuerza,elaltísimoBalinorselanzóalotroladodelvestíbuloyempujóunenormepilardepiedra,encuyapartesuperiorestaba fijada una urna demetal. El pilar y la urna cayeron contra el suelo con unestruendo estremecedor, repetido por el eco de la sala ensangrentada. La piedradeberíahabersedestrozado,peroelpilarseguíaintacto.ConlaayudadeHendel,elgigantescohombredelafronteraempezóarodarelredondoarietehacialabarrerade


gnomos y las puertas cerradas de la cámara, mientras el monstruo rodante ibaganandovelocidadypoderencadavuelta.Duranteunmomento,lasfuertescriaturasamarillas titubearon, empuñando sus cortas espadasmientras el aplastante pesodelpilardepiedraavanzabahaciaellos.Entoncesseapartaron,saltandoparaponerseasalvo, su valor los había abandonado, la batalla estaba perdida. A pesar de ello,algunos no tuvieron la rapidez suficiente para escapar del improvisado ariete, yfueronarrolladosporlagranmasaquechocócontralaspuertascerradas,produciendounalluviadefragmentosderocasymadera.Laspuertassesacudieronysecurvaronconelgolpe,lamaderacrujióyloscerrojosdehierroserompieronconelchasquidodeun látigo;sinembargo,dealgunaforma,resistieron lafuerzadelariete.Perouninstantedespués,saltabandesusbisagrasconunestallidoresonante,cuandoelpesodelpríncipedeCallahornembistiócontraellas,yloscincohombresseprecipitaronalacámaradelotroladoparareclamarlaEspadadeShannara.

Para sorpresa de todos ellos, la habitación estaba vacía. Había varias ventanasaltas y grandes, tapadas por ondeantes cortinas, obras maestras de la pintura quecubríanlasparedesydistintaspiezasdecorativascolocadascuidadosamenteportodalacámara.PeronirastrodelacodiciadaEspada.Consternadoseincrédulos,loscincoexaminaronlentamentelahabitacióncerrada.Durincayóderodillas,debilitadoporlasangrequehabíaperdidoy apuntodedesmayarse.Dayel se acercópara ayudarle.Rompió unas tiras de tela para envolver las heridas abiertas, después llevó a suhermanohastaunasilla,dondesederrumbóexhausto.Menionmiródeunaparedalaotra, buscando otra salida de la habitación. Después, Balinor, que había estadorecorriendoelsuelode lasalaenun lentoexamendesuenlosadodemármol,dejóescaparunaexclamación.Unapartedelsueloenelmismocentroestabamarcadaydescolorida,unpobreintentodeocultarelhechodequealgograndeycuadradohabíaestadoallídurantemuchosaños.

—¡Elbloquedetre-piedra!—exclamóMenionconrapidez.—Perosilohanmovido,hadebidoserrecientemente—supusoBalinor,hablando

convozbajayfatigosamientrasintentabapensar—.Entonces,¿porquélosgnomostratabandeimpedirnos...?

—Talveznosabíanquehabíasidotrasladada—sugirióMenion.—Quizáseaunatrampa...—dijoHendel—.Pero¿porquéperdertiempoconuna

trampaamenosque...?—Quisieran tenernos ocupados aquí, porque la Espada estaba todavía en el

castillo y no habían logrado sacarla—concluyóBalinor con excitación—.No hantenido tiempo de sacarla, por eso han intentado entretenernos. ¿Dónde estará laEspadaahora?¿Quiénlatiene?

Duranteunmomentolostressequedaroncallados.¿SehabríaenteradoelSeñordelosBrujosdequelaexpediciónibahaciaallí,talcomoparecióindicarelPortador


delaCalaveraqueaparecióenelhorno?Ysielataqueloshabíasorprendido,¿quépodíahaberleocurridoalaEspadadesdelaúltimavezqueAllanonlavioenaquellacámara?

—¡Esperad! —exclamó Durin débilmente desde el otro lado de la sala,levantándosecondificultad.Cuandosubílaescalera,algoestabaocurriendoenotraescaleradebajodelasala.Alguiensubíaporallí.

—¡Latorre!—gritóHendel,corriendohacialapuertaabierta—.¡HanencerradolaEspadaenlatorre!

Balinor yMenion desaparecieron detrás del enano, olvidando el cansancio. LaEspadadeShannaraaúnestabaasualcance.DurinyDayellossiguieronaunpasomás lento, el primero seguía débil y caminaba apoyado en su hermanomás joven,perosusojosbrillabanconesperanza.Unmomentomástardelacámaraestabavacía.

Flick se levantó desesperanzado tras descansar unos minutos y decidió que loúnicoquepodíahacereraelegirunpasadizoyseguirlohastaelfinal,esperandoquelo llevase hasta la escalera que ascendía hacia la fortaleza. Pensó durante unosinstantesenlosotros,queestaríanenalgúnlugarenlospasillosdearriba,quizáyaenposesióndelaEspada.NopodíansabernadadelacaídadeAllanonnidesupropiodestino, perdido en aquellos complicados túneles. Tenía la esperanza de que lebuscasen,peroenseguidasediocuentadequesihabíanencontrado laEspada,notendrían tiempo de preocuparse por él. Tendrían que intentar escapar antes que elSeñor de los Brujos enviara a los Portadores de la Calavera para recuperarla. SepreguntóquélehabríasucedidoaShea,silohabríanencontradovivo,sihabríasidorescatado. De alguna forma, sabía que Shea nunca abandonaría Paranor mientrasFlickestuviesevivo;peronopodíahacersaberasuhermanoquenohabíaperecidoenlacámaradelhorno.Teníaqueadmitirquesusituaciónerabastantedesesperada.

Poco después, se produjo un fuerte clamor en uno de los túneles, los golpessordosdeunasbotascontralapiedra,gentequecorríadirectamentehacialarotonda.Conunmovimientoreflejo,elvalensecruzó lahabitaciónycorrióaesconderseenotrotúnel,apretándosecontra laentradaparaocultarseentre lassombras.Sequedóen un lugar desde donde podía observar la rotonda iluminada y sacó su pequeñocuchillo de montaña. Unosmomentos más tarde, un grupo de guardianes gnomosatravesócorriendolasalaredondaydesapareciósindetenerseporotropasadizo.Elruido de la escapada pronto se perdió en las curvas y revueltas de la roca. Flickignorabadedóndeprocedíanohaciadóndeiban,peroencualquiersitioenqueelloshubieranestadoeradondeFlickqueríaestar.Probablementeprocedíandelascámarassuperioresde laFortalezade losDruidas,dondeelvalense teníaque llegar.Volvióconcautelaalacámarailuminadaysedirigióhaciaeltúnelporelquehabíansalidolos gnomos.Desandando el recorrido de la huida, se adentró en él, ahora desierto,


hacia la oscuridad. Empuñando el cuchillo, empezó a andar a tientas junto a lasparedesdébilmenteiluminadashastaqueencontrólaprimeraantorcha.Sacandodelsoporte la madera ardiendo, continuó andando. Sus ansiosos ojos examinaban lasrugosasparedesenbuscadepuertasoescaleras.Apenashabíacaminadounoscienpasoscuandoderepenteuntrozoderocasedeslizóyasuladoaparecióungnomo.

Seríadiscutiblecuáldelosdossequedómássorprendidoaldescubriralotro.Elguardiángnomoeraunrezagadodelgrupoquehuyóde labatallaquehabía tenidolugar arriba, y la visión de otro invasor en los túneles le sobresaltó durante uninstante.Aunquedemenorestaturaqueelvalense,elgnomoerafuerteeibaarmadoconunaespadacorta.Deinmediato,atacó.Flickesquivóinstintivamentelaespada,queerróelblanco.Elvalensesaltósobreelgnomoantesquepudieserecobrarseyloderribó contra el suelo de piedra, intentando en vano arrebatar la espada de suoponenteyperdiendolasuyaenelforcejeo.Flicknoteníaexperienciaenelcombatecuerpoacuerpo,peroelgnomosí,yesoconfirióalhombrecilloamarillounaclaraventaja.Habíamatado antes y lo volvería a hacer sin pensarlo,mientras queFlicksólo tratabadedesarmarasuatacanteyescapar.Rodaronporelsuelo, forcejeandodurantevariosminutoshastaqueelgnomologróliberarseyasestarunfuertegolpeasuadversario,acertándolecasienlacabeza.Flickseechóhaciaatrásbuscandocondesesperación su cuchillo. El pequeño guardián se lanzó contra él justo en elmomentoquelamanotanteadoradelvalenseagarrabalaantorchaquehabíasoltadoenelprimerasalto.Laespadacayósobreélrebotandoenelhombroyhaciendoundolorosocorteensubrazodesnudo.Enesemomento,elaturdidovalenselevantólaantorcha con fuerza y golpeó la cabeza del gnomo, produciendo un impactoestremecedor.Elguardiánsedesplomóyyanovolvióamoverse.Flickseincorporólentamenteyrecuperósucuchillodespuésdebuscarloduranteunmomento.Subrazopalpitabadedolorylasangrehabíaempapadosucapademontaña,chorreandoporelbrazoylamanoqueapenaspodíaver.Temiendodesangrarse,rompióentiraslacapadelgnomocaídoylasatóenelbrazohastaquelahemorragiasedetuvo.Recogiendola espada del otro, se acercó a la losa parcialmente abierta para ver hacia dóndellevaba.

Con alivio, descubrió una escalera de caracol que conducía hacia arriba. Sedeslizóporelpasadizo,cerrólalosadepiedradespués,convariosempujonesdesubrazo sano. Las escaleras estaban débilmente iluminadas por las ya familiaresantorchas, y emprendió el ascenso con pasos lentos y cautelosos. Todo estaba ensilencio;lasgrandesantorchasensussoportesdehierroproducíanluzsuficienteparapoder distinguir el camino. Llegó a una puerta cerrada en la parte superior de laescaleraysedetuvoparaescuchar,colocandosuorejajuntoaunaranuraentreribetesdehierro.Alotroladosólohabíasilencio.Concuidado,empujólapuertaunpocoypudo ver una de las antiguas salas de Paranor. Había llegado a sumeta. Abrió la


puertaunpocomásyseadentróenelsilenciosopasilloobservándolotodo.Entonces,elpuñodeacerodeunaoscuramanodelgadacayósobreelbrazoque

empuñabalaespadaytiróviolentamentedeél.

Hendel se detuvo indeciso al pie de la escalera que conducía a la torre de laFortalezadelosDruidas,tratandodeatisbarenlapenumbra.Losotrospermanecíandetrásdeél en silencio, siguiendosumiradaconatención.Laescaleraconsistíaenpocomásqueunaseriedepeldañosdepiedra,estrechosydeaspectotraicionero,queascendíanenespiralentrelosmurosdeltorreón.Todalatorreestabaenvueltaenunalóbregaoscuridad,sinantorchasniaberturasen laoscurapiedraque la iluminasen.Enesasituación tanpocoventajosa, losmiembrosde laexpediciónapenaspodríanver nada tras las primeras vueltas de la escalera.El hueco de lamisma caía desdedonde ellos estabanhacia unoscuro foso.Menion se acercó al bordedel rellanoymiró hacia abajo, consciente de que no había ninguna barandilla de protección entodalaescalera.Dejócaerunapiedrecitaenelabismonegroyesperóaquegolpeaseelfondo.Nooyóningúnsonido.Nuevamenterevisólosescalonesylapenumbradearriba,despuéssevolvióhacialosotros.

—Pareceunaclarainvitaciónaunatrampa—declaróconsarcasmo.—Es muy probable —concedió Balinor, dando un paso hacia delante para

observarmejor—.Perotenemosquesubir.Menionasintió,despuésseencogiódehombrosysedirigióhacialaescalera.Los

otroslesiguieronensilencio,Hendelcasipisandolostalonesdelmontañés,Balinordespués y los hermanos elfos al final. Treparon con precaución por los estrechospeldañosdepiedra,alertasacualquierseñaldetrampa,conloshombrospegadosalapared,alejadosdelapeligrosaaberturadelhuecodelaescalera.Ascendierondandovueltasatravésdelahúmedapenumbra.Menionestudiabacadapasoantesdedarlo,susagudosojosbuscabanenlasjuntasdelosbloquesdepiedradelmuroartilugiosescondidos.Devezencuando,arrojabapiedrasantesuspies,comprobandosihabíatrampas que pudieran activarse por el peso repentino de las pisadas. Pero nadaocurrió.Elabismodeabajoeraunagujeronegroysilenciosoenladensapenumbradelatorre,dondeningúnsonidoalterabasuoscuraserenidad,exceptoelsuaveruidode lasbotasarrastrándoseal subir losgastadospeldaños.Al final,unadébil luzdeantorchasencendidasseabriópasoen laoscuridad.Lospequeñosfuegososcilabanvivamenteconlasrachasdeunabrisaprocedentedelacimadeltorreón.Llegaronaun lugar desde donde pudieron ver un pequeño rellano al final de la escalera, ydespuésunaenormepuertadepiedra,ribeteadadehierroycerrada.LacumbredelaFortalezadelosDruidas.

EntoncesMenion hizo saltar la primera trampa escondida.Una serie de puntasafiladasquesalierondisparadasdelmurodepiedra,accionadasporlapresióndelpie


deMenion en la piedra de la escalera. Si Menion se hubiese quedado sobre estepeldaño, las púas se habrían clavado en su pierna desprotegida, lisiándolo yobligándoleacaerporelhuecoabiertohaciaelnegroabismo.PeroHendelescuchóel sonido del resorte un instante antes de que la trampa saltase. Con un rápidomovimientotiródelatónitopríncipe,casiderribandoalosqueestabandetrás.Todossetambalearonenladensapenumbra,apocoscentímetrosdelaspuntiagudaspúasdeacero. Al recuperar el equilibrio, los cinco se quedaron pegados contra la pareddurantevariosminutos,respirandoruidosamenteenlatranquilaoscuridad.Después,eltaciturnoenanogolpeólaspúasvariasvecesconsugranmaza,abriendouncaminoparapasar.Ahoracontinuóélalacabezaensilenciosaalerta,mientraselconsternadoMenion quedó detrás de Balinor. Inmediatamente, Hendel encontró una segundatrampadelmismotipo,ytrasaccionarla,destrozólaspúasysiguióadelante.

Casiestabanenelrellanoyparecíaqueibanallegarsinmásdificultades,cuandoDayellanzóungritoagudo.Susfinosoídosélficoshabíancaptadoalgoquelosotrosnopercibieron,unpequeñoruiditoquedelatabaelresortedeotratrampa.Duranteunmomento,todossequedaroninmovilizadosenlaposiciónenqueestaban,buscandoconojosalertadosen lasparedesyen lospeldaños.Peronoencontraronnadayalfinal Hendel se aventuró a dar un pasomás. Contra lo que esperaban, no ocurriónada,yelcautelosoenanosiguióhaciaarribamientraslosotrossequedabanensuspuestos. Cuando hubo llegado a salvo hasta el rellano, los otros subieron hastareunirse allí, observando ansiosamente la tortuosa escalera dentro del negro foso.Cómohabíanlogradoescapardelaterceratrampa,nopodíanniimaginarlo.Balinoropinabaquehabríafalladodebidoalosañosdeabandono,peroHendelnoestabatanconvencido de eso. No podían quitarse la sensación de que algo les había pasadodesapercibido.

Latorreestabasuspendidacomounaenormesombrasobreelhuecoabiertodelaescalera, supiedraeranegra,húmeday fríaal tacto,unamasadeenormesbloquesquehabíansidoensambladosmuchísimosañosatrásyquesoportabalosestragosdeltiempo con la misma resistencia que la tierra. La gran puerta del rellano parecíainamovible,susuperficiepulida,losribetesdehierrotanfirmescomoeldíaenquefueron incrustados. Unos grandes clavos de hierro, introducidos en la piedra,aguantabanlasbisagrasylacerradura,yaloscincoqueestabananteellalesparecióquenadaexceptounterremotopodríaobligaralamonstruosalosaaabrirsesiquieraun centímetro. Balinor se aproximó a la impresionante barrera y pasó sus manossobre las juntas y la cerradura, intentando encontrar algún artilugio escondido quepudierasoltarse.Conprecaución,giróelpicaportedehierroyempujóhaciadentro.Ante laperplejidadde todos, la losadepiedracedióconun temblor, rechinandoelhierrooxidado.Unmomentodespués,elmisteriodelatorrefuereveladoylapuertaseabrióporcompleto,chocandofuertementecontralapareddelinterior.


Enelcentroexactodelacámararedonda,insertadaenlanegrasuperficiepulidadel gigantesco bloque de tre-piedra estaba la hoja apuntando hacia abajo, erguidacomounarelucientecruzdeplatayhierro.AnteellosestabalalegendariaEspadadeShannara.Sugranhojadestellababajo la luzdel sol, cuyos rayos entrabanpor lasaltasventanasenrejadas,reflejándoseenlasuperficiedeespejodelapiedracuadrada.Ninguno de ellos había visto nunca la fabulosa Espada, pero inmediatamenteestuvieron seguros de que era aquélla. Durante un momento permanecieron en elmarco de la puerta, observando atónitos, incapaces de creer que al fin, después detodos sus esfuerzos, de las interminables marchas, de los tristes días y nochesocultándose, se encontraban ante el antiguo talismán por el que habían arriesgadotanto. ¡La Espada de Shannara era suya! Habían burlado al Señor de los Brujos.Lentamente entraron en fila dentro de la cámara, con la sonrisa en sus rostros,desaparecido el cansancio, las heridas olvidadas. Estuvieron durante un largo ratocontemplándolaensilencio,maravillados,colmados.Nolograbanadelantarseycogereltesorosustentadoporlapiedra.Parecíademasiadosagradoparalasmanosdelosmortales.PeroAllanonhabíadesaparecidoySheasehabíaperdidoydonde...

—¿DóndeestáFlick?—preguntólavozdeDayelderepente.Porprimeravezsedieron cuenta de que no estaba con ellos. Miraron a su alrededor, buscandoconfusamenteenlosotrosunaexplicación.EntoncesMenion,quesehabíaapartadoycontemplaba temeroso la relucienteEspada, presenció el suceso imposible.El granbloque de tre-piedra y la preciosa pieza que sostenía empezaron a centellear ydesintegrarse ante sus atónitos ojos. En unos segundos toda la imagen se habíaconvertido en humo, después en una densa neblina y finalmente en aire, ante loscincohumanosquesequedaronsolosenunahabitaciónvacía.

—¡Una trampa! ¡La tercera trampa! —rugió Menion, recuperándose de laimpresióninicial.

Perotrasél,yaseestabacerrandolaenormelosadepiedradeaquellaprisióndela que era imposible escapar, crujiendo y chirriando mientras cedían las oxidadasbisagras bajo elmonstruoso peso.El hombre de las tierras altas se lanzó contra lapuertajustoenelmomentoenquesecerraba,elcontundentechirridodelacerraduraajustándoseensulugar.Lentamentesedejócaersobreelgastadosuelodepiedra,conelcorazónlatiendoviolentamenteporlarabiaylafrustración.Losotrosnisiquierasemovieron. Permanecieron en silenciomientras observaban desesperados junto a lapuerta la delgada figura que ocultaba el rostro en sus manos. El débil peroinconfundible sonidodeuna risa resonóen los fríosmuros como largas carcajadasqueseburlabandelanecedadyde laamarguraqueahorasentían,desu ineludiblederrota.


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El cielo frío y desapacible de la Tierra del Norte aparecía surcado por finasfranjasdenieblasobreloscontornosborrososformadosporlospicosdelamontañasolitaria de negrura abismal que era el castillo del Señor de los Brujos. Encima ydebajo de la llanura que rodeaba el Reino de la Calavera, sobresaliendo como losdientesdeunasierra,estabanlasachatadaspuntasdelasMontañasdelaNavajaydelFilodelCuchillo,unabarreraimpenetrableparalosmortales.EntreellossehallabalamontañamuertadelSeñordelEspectro,olvidadaporlanaturaleza,desdeñadaporlasestacionesamedidaqueseibamarchitando.Elvelodemuertequecubríasusaltospicos,aferrándoseconcruelfirmezaasuasoladasuperficie,extendíaunauramalignaportodalatierra,conunodioinconfundiblehaciacualquierpequeñovestigiodeviday de belleza que de algún modo hubiese logrado sobrevivir. Una nueva era defatalidad aguardaba en silencio en el reino de laTierra delNorte del Señor de losBrujos. Había llegado el momento de la muerte, los últimos signos de vida sedesvanecíanlentamenteenunterritoriodondesóloquedabaunacapaderestosdelanaturaleza,queenotraépocahabíasidoradianteymagnífica.

Dentro de la calavera de la montaña solitaria había cientos de cuevasintemporales, cuyos umbríos muros de resistente roca nunca habían visto un grisdiferente. Rodeaban el corazón de la roca con la crueldad constrictora de unaserpiente.Todoerasilencioymuerteenlaneblinagrisdelreinodelespectro,unairepermanentementesombríoquedenotabalatotalextincióndelaesperanza,elabsolutoenterramientodelaalegríaylaluz.Sinembargo,inclusoallíexistíaelmovimiento,peroeraunavidaquenoteníaqueverconnadaconocidoporelhombremortal.Suorigenestabaenlacámaranegraenelpicodelamontaña,unahabitaciónmonstruosacon su cara norte abierta a la débil luz del desapacible cielo y a la interminableextensión de amenazantes montañas que formaba la entrada norte del reino. Esacavernosa habitación, de muros húmedos y fríos cortados en la roca como concuchillo, escondía a los oscuros esbirros del Señor de los Brujos. Sus figuraspequeñas y negras se arrastraban por el suelo de la silenciosa cámara, sus cuerposinvertebrados, encorvados y destrozados por el terrible y dislocante poder que suAmo había ejercido sobre ellos. Eran espectros sin mente, mantenidos sólo paraservirlecomoesclavos.Aldesplazarse,emitíanlamentosygritosquesonabancomounaagoníainolvidable.Enelcentrodelahabitaciónseelevabaungranpedestalquesosteníauncuencodeaguadesuperficielóbregaymortífera.Devezencuando,unadelaspequeñascriaturasreptantesseprecipitabaalbordeymirabaconprecauciónelagua fría, recorriéndolacon losojos, esperandoyvigilando.Unmomentodespués,con un débil gimoteo, se apartaba escurriéndose para confundirse de nuevo en lanegruradelassombrasdelacaverna.


—¿Dónde está el Amo? ¿Dónde está el Amo? —susurraban las voces en lapenumbramientraslospequeñosseressemovíanincesantemente.

—Vendrá,vendrá,vendrá—contestabaunavozcargadadeodio.El aire se agitaba con violencia como intentando escapar del espacio que lo

conteníaylaneblinaparecíaprocederdeunagransombranegraquesematerializabalentamentealbordedelcuenco.LaneblinaseconcentróysearremolinóyaparecióelSeñor del Espectro, una enorme figura envuelta en una capa negra que parecíasuspendidaenelaire.Lasmangasselevantaron,peronohabíabrazosdentro,ylosplieguesdelascolgantesropasnocubríannadaexceptoelsuelo.

—ElAmo,elAmo—decíanalunísonolasvocesdelascriaturasaterrorizadasysus cuerpos curvados se arrastraron obedientes hasta él. La capucha sin rostro sevolvióymiróabajo,yellospudieronverenlanegruralosdiminutosdestellosdeunallamaqueardíaconodiosatisfecho,centelleandocomochispasenlaneblinaverdosaquerodeabaelhuecointeriordelacapa.EntonceselSeñordelosBrujosseapartó,olvidándolas mientras contemplaba el agua del extraño cuenco, esperando queaparecieselaimagenmentalinvocada.Segundosdespués,laoscuridadsedesvanecióy en su lugar apareció la habitación del horno de Paranor, donde la expedición deAllanonseguíafrentealtemiblePortadordelaCalavera.Losferocesojosdentrodela neblina verde contemplaron primero al valense, después la pelea que tuvo lugarentrelasdosfigurasoscurashastaqueambasseprecipitaronporelbordedelfosoyseperdieronenlasllamas.Enesemomento,unruidorepentinodetrásdelSeñordelEspectro le hizo detenerse y volverse lentamente. Dos de sus Portadores de laCalavera entraron en la sala por uno de los oscuros túneles de la montaña y separaron en silencio, esperandoque se les prestase atención.En esemomentono leinteresaban, de modo que volvió a las aguas de la vasija. Otra vez se aclararonformando la imagen de la torre, donde los atónitos miembros del grupo estabaninmóviles ante laEspadadeShannara.Aguardóunos segundos, jugando con ellos,disfrutando sudominiode la situaciónmientras se acercabana laEspadacomounratónatraídoporunquesohastalatrampa.Segundosdespués,latrampaserevelóylailusiónseevaporóante los sorprendidosojos.Despuéscerró lapesadapuertade latorre, atrapándolos allí hasta la eternidad. Detrás de él, los dos siervos aladosescucharonlarisaheladorasaliendodelafiguraincorpórea.

Sinvolverse,elSeñorde losBrujoshizoungestobruscohaciaelmuroabiertodel norte y los Portadores de la Calavera avanzaron sin dudarlo. Sabían lo que seesperabadeellossinnecesidaddepreguntar.VolaríanhastaParanorydestruiríanalhijo de Shannara capturado, el único heredero de la odiadaEspada.Con el últimomiembrodelaCasadeShannaramuerto,ylaEspadaensusmanos,yanotendríanquetemeraningúnpodermísticomayorqueelsuyo.LaEspadayaestabaencaminodesde la morada de Paranor hacia el reino de la Tierra del Norte, donde sería


enterradayolvidadaenlasinfinitascuevasdelaMontañadelaCalavera.ElSeñordelos Brujos se volvió con lentitud para observar a sus dos sirvientes moviéndosetorpementeporlasalanegrahastallegaralmuroabierto,dondeseelevaronhaciaelcielo gris y viraron hacia el sur. Con seguridad, el rey de los elfos, Eventine,intentaríainterceptarlaEspada,recuperarlaparasupueblo.Perosuintentofracasaría,yEventineseríaapresado;elúltimolíderdelastierraslibres,laúltimaesperanzadelas razas.ConEventinecomoprisionero, laEspadaensupoder,yelenemigomásodiadodetodos,eldruidaAllanon,destruidoenelhornodeParanor,labatallaestabaacabada antes de haber empezado. No habría derrota de la Tercera Guerra de lasRazas.Élhabíaganado.

Unapasadadesucapasobrelasaguasyéstasnuevamentesevolvieronlóbregas;laimagendelaFortalezadelosDruidasydelosmortalesatrapadosdesapareció.Elaire se agitó violentamente alrededor del espíritu negro y su forma empezó adisolverse en la niebla de la cámara, desvaneciéndose poco a poco hasta que noquedónadaexceptoelcuencoylahabitaciónvacía.HubounlargosilenciohastaquelosesbirrosreptantesdelSeñordelosBrujosestuvieronsegurosdequeelAmohabíavuelto a abandonarlos y salieron de las sombras, arrastrando ansiosamente suspequeñasyoscurasfigurashastaelbordedelcuencodondeatisbaronconcuriosidadgimiendoysusurrandosudesdichaalasplácidasaguas.

EnlatorrealtadeParanor,enlaremotayahorainaccesiblesaladelaFortalezade los Druidas, cuatro miembros cansados y mudos del pequeño grupo que habíasalidodeCulhavenpaseabanafligidosensuprisión.SóloDurinestabasentadosinmoversecontraunmurodelatorre,sintiendoeldolorintensodesuherida.Balinorsebalanceabasobresustobillosantelaaltaventanadebarrotes,observandolosdébilesrayosdelsolquesefiltrabaniluminandolahabitaciónconpequeñoscuadradosdeluzque caían descuidadamente sobre las losas de piedra del suelo. Llevaban allí unahora,apresadossinesperanzatraslagrandísimapuertareforzadaconhierro.Habíanperdido la Espada y con ella sus esperanzas de cualquier victoria. Al principio,esperaron pacientemente creyendo que Allanon pronto los encontraría y abriría lagranbarreradepiedraque lescerrabaelpasohacia la libertad.Le llamaronporsunombre,esperandoquepudieraoírlosyseguir susvoceshasta la torre.Menion lesrecordó que Flick seguía perdido, posiblemente vagando de un lado a otro,buscándolosporlassalasdeParanor.Peropocoapocolaconfianzadetodossefueapagandohastaque al final sedesvaneciópor completo, e interiormente, sevieronobligadosaadmitir,aunquenadieloreconocióverbalmente,quenoseríanrescatados,queelvalerosodruidayelpequeñovalensehabíancaídovíctimasdelPortadordelaCalavera,queelSeñordelosBrujoshabíaganado.

MenionpensóunavezmásenShea,preguntándosequélehabríasucedidoasu


amigo.Laexpediciónhizotodoloquepudo,peronohabíasidosuficienteparasalvarlavidaaunpequeñohumano,yahoranadiepodía imaginarquéhabría sidodeél,abandonadoenmediodelasllanurassalvajesdelafronteraconlaTierradelEste.Talvezhabríamuerto.AllanoncreíaqueencontraríanaSheacuandohallasenlaEspada,pero ahora habían perdido la Espada y no había ninguna señal del herederodesaparecido.TampocoestabaAllanon,asesinadoenlasaladelhornodelaFortalezadel Consejo de los Druidas, su hogar ancestral. Y si no había muerto, estaríaprisionero, encadenado con grilletes en alguna mazmorra, al igual que ellosencerradosenaquellatorre.Sequedaríanallíhastapudrirseoalgopeor,ytodohabríasidoparanada.Sonriótétricamentealreflexionarsobreeldestino,deseandoalmenospoder tener una oportunidad de enfrentarse al enemigo real, de poder empuñar suespadacontraeltodopoderosoSeñordelosBrujos.

De repente, un corto siseo de advertencia procedente del siempre alerta Dayelhizo que todos se parasen donde estaban, con los ojos fijos en la gran puerta,escuchandoatentamenteeldébilsonidodeunaspisadassobrelapiedraalotrolado.MenionbuscóconlamanolaespadadeLeahqueestabasobreelsueloensufundadecueroy,sinhacerruido,lasacó.Elgigantedelafronterayaesgrimíasugranhoja.Todosavanzaronconpasoscortosyrápidoshacialaentrada.InclusoelheridoDurinsepusodepietambaleándose,cojeandocondolorparaunirseasuscompañeros.Laspisadas llegaron hasta el rellano y se detuvieron. Hubo un momento de silencioamenazador.

Derepente,lagranpuertadepiedraseabrióhaciaelinterior,coneldébilchirridodelasbisagrasdehierroqueaguantabanelpesodelalosa.EnlaoscuridaddelotroladoaparecieronlasfaccionesaterradasdeFlickOhmsford.Susojosmirarondeunladoaotroalencontrarasuscompañerosprisionerosarmadosydispuestosaatacar.Las espadas y las mazas descendieron lentamente, como si los hombres que lasaguantaban fuesen juguetes mecánicos. El joven avanzó con precaución hacia latenueluzdelatorre,parcialmenteensombrecidaporlaaltafiguraqueleseguía.

EraAllanon.Todoslemiraronsindecirunapalabra.Chorreando sudor, cubierto de ceniza y hollín, avanzó hacia ellos, apoyando

suavemente una de sus grandes manos sobre el hombro de Flick. Sonrió ante lareaccióndelosotros.

—Estoyperfectamente—lesaseguró.FlickaúnnopodíacreerquehabíaencontradoaAllanon.—Yolovicaer—tratódeexplicaralosotros.—Flick,estoyperfectamente—repitióAllanondandounapalmadaenelhombro

delvalense.BalinorseadelantóunpasocomoparaconvencersedequeerarealmenteAllanon


ynounfantasma.—Pensábamosquetehabíamos...perdido—logródecir.Lafamiliarsonrisaburlonaaparecióenelrostroenjuto.—Laculpadeesolatiene,almenosenparte,nuestrojovenamigo.Meviocaer

haciaelpozodelhornoconelPortadordelaCalaveraysupusoquehabíamuerto.Nosediocuentadequeelhornoestáequipadoconunaseriedetravesañosdehierro,quepermitenalostrabajadoresdescenderalfosocuandotienenquerepararalgo.ComoParanor ha sido durante siglos el hogar ancestral de los druidas, yo conocía laexistenciadeesostravesaños.Cuandoelmalvadometiróporencimadelabarandilla,intentéalcanzarunodeellosymeagarréquedandoaciertadistanciadelborde.Flick,desdeluego,nopudoverlo,yelrugidodelfuegoapagómivozmientraslollamaba.—Sedetuvoparasacudirseelpolvodelatúnica—.Flicktuvosuertedeescapardelacámara, pero se perdió en los túneles.La pelea con el Portador de laCalaveramedejóalgodebilitado,yaunqueposeounaprotecciónespecial contrael fuego, tardébastanteensalirdelfoso.FuiabuscaraFlick,queestabaperdidoenellaberintodetúneles subterráneos. Por fin me topé con él, casi matándolo del susto. Despuésfuimosabuscaros.Peroahoradebemosirnosrápidamente.

—¿LaEspada...?—preguntóHendel.—Noestá.Selahanllevadoaotraparte.Hablaremosdeesoluego.Losgnomos

enviaránrefuerzosparaprotegerParanor,yelSeñordelosBrujosmandaráaotrosdesusportadoresaladosparaasegurarsedequenovaisacausarlemásproblemas.ConlaEspadadeShannaraaúnensupoderycreyéndoosatrapadosenlaFortalezadelosDruidas,inmediatamentedesplazarásuatenciónasusplanesparalainvasióndelascuatrotierras.SilograinvadirCallahornylospaísesfronterizosrápidamente,elrestodelaTierradelSurcaerásinoponerresistencia.

—Entonces es demasiado tarde. ¡Estamos perdidos! —exclamó Menion conamargura.

Allanonmeneólacabezaenfáticamente.—Sólohemossidosuperadosentáctica,peronovencidos,príncipedeLeah.El

SeñordelosBrujosdescansatranquilocreyendoquehaganado,quenoshadestruidoy ya no somos una amenaza. Quizá podamos usar eso contra él. No debemosdesesperarnos.Ahoravenidconmigo.

Loscondujorápidamentea travésdelapuertaabierta.Unmomentodespués, lacámaradelatorrequedóvacía.


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LapequeñabandadegnomosarrastróaSheahaciaelnortehastaqueel sol sepuso. El muchacho estaba exhausto cuando la marcha se inició y cuando sedetuvieronparapasarlanoche,sederrumbóalinstanteysequedódormidoantesdeque los gnomos hubieran terminado de atar sus pies. La larga caminata los habíallevadohastalasorillasdeunríodesconocidoquesedirigíahaciaelnorte,dentrodeunaregiónmontañosaaloestedelbosquedelAltoAnarquebordeabalaTierradelNorte. El viaje se volvió considerablemente más difícil, pasando de las praderasplanasdelasllanurasdeRabbamontecillosondulanteseirregulares.Despuésdeunrato,labandaescalabaenlugardecaminar,cambiandoconstantementededirecciónpara evitar las colinasmás altas. Era un bello paisaje, las praderas alternaban conpequeños bosques de viejos árboles frondosos, cuyas ramas se inclinabangraciosamente con la ligera brisa primaveral. Pero esta belleza pasó desapercibidaparaelexhaustovalense,queapenaspodíaconcentrarseenponerunpiedelantedelotromientrassusindiferentescaptoresleempujabansindescanso.Alcaerlanoche,seadentraronenlaregiónmontañosa,ysiSheahubiesepodidoconsultarelmapadela región, habría descubierto que se encontraban acampados justo enfrente deParanor. Tal como estaba, el sueño acudió a él tan rápidamente que sólo pudorecordarcómocayóagotadosobrelatierracubiertadehierba.

Losdiligentesgnomosterminarondeatarloyluegoprepararonunfuegoparalamagracena.Ungnomoocupóelpuestodecentinela,másquenadaporcostumbre,yaque se sentían seguros en su propia tierra; otro se encargó de vigilar al cautivodormido. El jefe gnomo no se había dado cuenta de quién era Shea, ni de laimportancia de las piedras élficas, aunque fue lo bastante inteligente como paradeducir quedebíande tener algúnvalor.Suplan era llevar almuchachoaParanordonde consultaría a sus superiores respecto a que destino darles al joven y a laspiedras.Quizásellossabríanmásdeestosasuntos.Losdelgnomosóloteníanqueverconelcumplimientocorrectodelaordendepatrullarlaregión;yfueradeesatarea,nolepreocupabasabernadamás.

El fuego pronto estuvo dispuesto y los gnomos comieron deprisa la comidapreparadaconpanycarne.Cuandoterminaron,sereunieronalrededordelcalordelahoguera y contemplaron con curiosidad las tres piedras élficas que el jefe habíasacado para inspeccionarlas a instancias de sus subordinados. Los mustios rostrosamarillosseinclinaronhaciaelfuegoyhacialamanoextendidadeljefe,dondelaspiedras centelleaban bajo la luz oscilante. Uno de los curiosos subalternos intentótocarlas,peroungolpesecodesusuperiorloobligóaapartarsehacialassombras.Eljefe gnomo tocó las piedras con curiosidad y las hizo rodar en su palma abiertamientras los otros observaban fascinados. Al final, los gnomos se cansaron del


entretenimiento y las piedras volvieron a la bolsa de cuero y a la túnica del jefe.Abrieronunabotelladecervezaparaprotegersedel fríode lanocheyparaque lesayudase a olvidar sus preocupaciones inmediatas.La botella fue pasando de uno aotro y los pequeños soldados amarillos rieron y bromearon hasta tarde,manteniéndose cerca del fuego para calentarse. Incluso el solitario centinela seacercó,sabiendoquesuguardiaerainnecesaria.

La cerveza se acabó, y los agotados cazadores se acostaron, extendiendo susmantas en un apretado círculo alrededor del fuego. El centinela tuvo el suficientesentido común para arrojar unamanta sobre el cautivo dormido, pensando que nosería bueno tener que llevarlo hasta Paranor enfermo. Momentos más tarde, elcampamentoestabaensilencio,todosdormíansalvoelcentinelaqueseguíadepieenlassombrasapesardesucansancio,másalládelaluzdelpequeñofuegodecampañaquepocoapocoseibaextinguiendo.

Sheadurmióconunsueñoligero,despertándoseaintervalosconpesadillasenlasque estaban presentes la horrible escapada con Flick y Menion hasta llegar aCulhaven y el aciago viaje desde allí hasta Paranor. Revivió la batalla con elFantasma de las Nieblas, sintiendo en su cuerpo la garra fría y cenagosa,experimentando el terror por el contacto con lasmortíferas aguas del pantano quelamíansuspiernas.Sintióladesesperaciónapoderarsedeélmientraslostresvolvíana perderse en losRoblesNegros, aunque ahora él estaba solo en el gran bosque ysabíaqueera imposiblesalir.Tendríaquecontinuarvagandohastasumuerte.Pudooír los aullidos de los lobos acechantes acercándose a élmientras intentaba correr,zigzagueandofrenéticamenteporelinterminablelaberintodegigantescosárboles.Unmomentodespués,elescenariocambióylaexpediciónseencontróantelasruinasdela ciudad enmediode lasmontañasdeWolfsktaag.Observabancon curiosidad lasvigas de metal, inconscientes del peligro que se escondía en la jungla que losrodeaba.SóloSheasabíaloqueestabaapuntodeocurrir,perocuandointentóavisara los otros, descubrió que no podía hablar. Después vio a la criatura gigantescaarrastrándosehaciadelante,saliendodesuesconditeparaatacaralosdesprevenidoshombres,yélnopodíamoverseparaavisarles.Parecíanignorarloqueestabaapuntodeocurrir,ylacriaturaseabalanzó,unamasadepelonegroydientes.DespuésSheaestabaenelrío,sacudiéndoseygirandofrenéticamente,intentandoenvanomantenersucabezasobrelasrápidasaguaspararespirarelairevivificante.Peroeraarrastradohaciaabajoysabíaqueibaaahogarse.Intentabalucharcondesesperación,agitarsesalvajementemientraseraarrastradocadavezmáshaciaelfondo.

Entonces,derepente,seencontródespiertoycontemplandolosprimerosdébilestrazos de luz del próximo amanecer. Sus manos y sus pies estaban fríos yentumecidosporlasapretadascorreasdecueroqueleataban.Miróansiosamenteasualrededor, a las brasas de carbón de la hoguera y a los cuerpos inmóviles de los


gnomossumidosenunprofundosueño.Lasmontañasestabanaúnenlapenumbra,tan silenciosas que el muchacho podía oír su propia respiración. A un lado delcampamento, sehallaba la figurasolitariadelcentinela, supequeñocuerpoeraunasombra borrosa al borde del claro, cerca de un frondoso arbusto. Su figura era tanvagaenlanebulosidaddelanocheagonizantequedurantevariossegundosSheanoestuvosegurodequenoformasepartedelarbusto.Volvióarecorrerconlamiradaelcampamento, incorporándose sobre un codo y frotándose los ojos para salir delsueño,observandotodoconcautela.Duranteuncortomomentoestuvomanipulandolas correas que lo ataban, esperando en vano poder quitárselas y correr hacia lalibertad antes de que los durmientes gnomos pudiesen atraparlo. Por unmomentocontemplódesalentadoelsueloqueteníaanteél,convencidodequehabíallegadoelfin,queencuantolosgnomoslollevasenaParanorseríaentregadoalosPortadoresdelaCalavera,queacabaríanconélrápidamente.

Entonces oyó algo. Sólo fue un débil susurro procedente de algún lugar de laoscuridad al otro lado del claro, pero le hizo buscar con atención, tratando deescuchar algomás. Sus ojos de elfo recorrieron rápidamente el campamento y losgnomos, pero nada parecía fuera de su lugar. Tardó unos instantes en volver alocalizaralguardiánsolitariojuntoalarbusto,peroelgnomonosehabíamovidodesu lugar. Entonces una enorme sombra negra surgió del matorral, envolvió alcentinela y lo hizo desaparecer. Shea parpadeó sin poder creerlo, pero no estabaequivocado.Enellugardondeantesseencontrabaelgnomo,ahoranohabíanadie.Pasóciertotiemposinquesucedieranadamás.Elsolyaestabasaliendo.Losúltimosvestigiosde lanoche sedesvanecieroncon rapidezy elbordedel soldoradode lamañanaapareciósobrelacimadeunalejanacolinadeleste.

Asuizquierda,seprodujounsuavesonidoyelvalensesevolvióenelacto.Dedetrásdeunapequeñaarboledasurgióunadelasvisionesmásextrañasqueeljovenhabíacontemplado.Eraunhombrevestidototalmentedecolorescarlata,untipoquenunca podría encontrarse en Val Sombrío. Al principio, el valense pensó que eraMenion, recordando un atuendo de caza que éste poseía. Pero en seguida se hizoevidentequeelextrañonoerasuamigo,niseleparecía.Sutalla,posturaymaneraseranmuydistintas.Lefueimposibledistinguirotrosrasgosenlapenumbra.Enunamanollevabauncuchillopequeñodecazayenlaotraunextrañoobjetopuntiagudo.Lafiguraescarlataavanzólentamenteporun ladoysecolocódetrásdeSheaantesqueéstepudieraverclaramentesurostro.Elcuchillodecazase introdujoentre lascorreasyliberóalcautivovalense.LaotramanopasóantesucaraylosojosdeShease abrieron con sorpresa al descubrir que no existía, que su lugar lo ocupaba unsobresalientepunzóndehierrodeaspectomortífero.

—Niunapalabra—dijojuntoasuoídolavozdelquecortabalascorreas—.Nomires,nopienses,sólovehacialosárbolesdelaizquierdayesperaallí.¡Vamos!


Sheanosedetuvoahacerpreguntas,sinoqueobedeciórápidamente.Inclusosinverelrostrodesuliberador,pudoimaginarporlavozroncayelmiembromutiladoquelomássensatoseríahacerlecaso.Seescabullódelcampamentosinhacerruido,corriendoagachadohastaesconderse tras losárboles.Allísedetuvoparaesperaralotro,peroconsorpresa,vioquelafiguraescarlatasepaseabasigilosamenteentrelosgnomosdurmientes;alparecer,buscandoalgo.Elsolhabíasalidoyadeltodo,ysuluz enmarcó al forastero mientras se agachaba sobre el cuerpo encogido del jefegnomo.Unamano enguantada se introdujo cautelosamente en su túnica, tanteandoduranteunmomento,ysaliósosteniendolapequeñabolsadecueroconlaspreciadaspiedrasélficas.Alquedarlamanoconlabolsasuspendidaduranteunosinstantesenelaire,elgnomosedespertó,eintentóapresarconunamanolamuñecadelextraño,mientraslaotra,empuñandosupequeñaespada,sedisponíaaacabarconél.PeroelliberadordeSheaerademasiadorápidoparasercogidodescuidado.Elgranpunzóndehierroparóelgolpeconunsonorochoquedemetalesydespués,conun rápidoimpulso, atravesó la garganta desnuda del gnomo. Cuando el extraño se levantódeshaciéndose del cuerpomuerto, todo el campamento se había despertado con elruido del forcejeo. Los gnomos se levantaron al instante, con sus cuchillos en lamano,y se abalanzaroncontra el intrusoantesdeque lograseescapar.El liberadorescarlata fue obligado a luchar de nuevo, enfrentándose a una docena de atacantesconunpequeñocuchilloenunamano.

Sheapensóqueelhombreestabaperdidoysepreparóparasaltardesuesconditeen los árboles e intentar ayudarle. Pero el sorprendente forastero se sacudió deencima la primera embestida de gnomos como si fuesen ratones, impidiendo sudesorganizadoataqueydejandoados retorciéndose en el sueloheridosdemuerte.Despuésemitióungritoagudocuandolasegundaoleadadeatacantesselanzó,ydelas sombras del otro lado del campamento irrumpió una enorme figura negra quesosteníaunagranporra.Confuriaindescriptible,cayósobrelossorprendidosgnomosdispersándolosconfuertesporrazosdesumaza,comosinofuesenmásquefrágileshojas.Enmenos de unminuto, todos los gnomos yacían en el suelo, sinmoverse.Sheaobservabaatónitodetrásdelosárboles,mientraslaenormefiguraseacercabaasuliberador,enciertomodocomounperrofielbuscandolaaprobacióndesuamo.Elextraño habló en voz baja con el gigante durante unos momentos, y después seencaminóhaciaSheamientrassucompañeroseguíavigilandoalosgnomos.

—Creo que eso es todo —dijo en voz alta mientras se acercaba al valense,sosteniendolabolsadecueroensumanobuena.

Shea estudió durante un momento el rostro del hombre, ignorando aún quiénpodría ser subenefactor.Por la formaairosaenquecaminaba,Sheapensóque sinduda era un tipo arrogante cuya incuestionable confianza en él mismo sólo eraigualada por su innegable eficacia en la lucha. El rostro curtido y tostado estaba


totalmente afeitado, a excepción de un pequeño bigote bien cortado sobre el labiosuperior.Teníaunodeesos rostrosquenomuestran laedad;noparecíaniviejonijoven,sinoalgoindefinido.Sinembargo,susmodaleseranlosdeunjovenysólosupielcurtidaylosojosprofundosrevelabanquenuncamásvolveríaaloscuarenta.Elpelo oscuro aparecía ligeramente veteado de gris, aunque en la brumosa luz delamanecer era difícil estar seguro. La cara era ancha y las facciones prominentes,especialmentelabocagrandeyafable.Teníaunrostroatractivoyseductor,peroSheasintió instintivamente que aquello era una especie de máscara que ocultaba laverdadera naturaleza del hombre. El forastero se hallaba ante el inseguro valente,sonriendoyesperandoalgúncomentariodeloocurrido.

—Quierodarleslasgracias—farfullórápidamenteShea—.Hubierasidoelfinalparamíanoserpor...

—No estuvo mal, no estuvo mal. Rescatar gente no es exactamente nuestraocupación,peroesosdemoniostehabríandespedazadosóloparapasarelrato.SoydelaTierradelSur, ¿sabes?Hacebastante tiempoquenohevueltopor allí, pero sinembargoesmi tierra.Túeresdeallí, seguro.¿De laspoblacionesde lasmontañas,quizá?Desdeluegotienessangreélfica,también...—Lavozseapagóbruscamentey,duranteunmomento,Sheatuvolacertezadequeelhombrenosólosabíaquiénerasinotambiénquéera,dequehabíaescapadodeunpeligroparacaerenotromuchopeor. Se volvió a mirar a la criatura gigantesca que estaba entre los gnomos paraasegurarsedequenofueseunPortadordelaCalavera—.¿Quiéneres,amigo,ydedóndevienes?—preguntóderepenteelextraño.

ShealedijosunombreyleexplicóqueeradeValSombrío.Lecontóqueestabaexplorando el río por el sur cuando su bote volcó y fue arrastrado río abajo ydepositado ya inconsciente en una orilla, donde fue encontrado por la banda degnomos. El cuento inventado era bastante cercano a la realidad, de modo que elhombre podía creerlo. Shea no podía confiar aún en los forasteros para explicarlestodalaverdadsinsaberalgomásdeellos.Concluyósuhistoriadeclarandoquelosgnomos lo habían encontrado y decidido hacerle prisionero. El hombre lo miróduranteunlargorato,unasonrisadivertidacruzósuslabiosmientrasjugueteabaconlabolsadecuero.

—Bueno, dudo que me hayas dicho toda la verdad. —Soltó una pequeñacarcajada—. Pero no puedo culparte. Si estuviese en tu lugar, tampoco te lo diríatodo.Yahabrátiempoparalaverdadmástarde.MinombreesPanamonCreel.

ExtendiósuanchamanohaciaShea,quienlaaceptóyestrechóafectuosamente.El extraño teníaunpuñocomodehierroyél se encogió involuntariamenteanteelfuerteapretón.Elhombresonrióylesoltólamano,señalandoalgigantequeestabadetrás.

—Micompañero,Keltset.Hacedosañosquevamosjuntosynuncahetenidoun


amigomejor,aunquedesearíaquefueseunpocomáslocuaz,quizá.Keltsetesmudo.—¿Quiénes?—preguntóSheaconcuriosidad,contemplandolagranfiguraque

caminabatorpementeporelpequeñoclaro.—Esevidentequenoconocesestapartedelmundo—riódivertido—.Keltsetes

un rock troll. Su hogar estaba en las montañas de Charnal, hasta que su gente lodesterró.Losdosfuimosdesterradosenestemundodesagradecido,perolavidanoshatratadodediferenteforma,supongo.Notenemoselección.

—Unrock troll—repitióSheaasombrado—.Nuncahabíavistoaunrock troll.Creíaquetodoserancriaturassalvajes,casicomoanimales.¿Cómopudo...?

—Cuida tu lengua,amigo—leavisóconbrusquedadelextranjero—.AKeltsetnolegustaesaexpresiónyeslobastantesensiblecomoparaaplastarteporusarla.Tuproblemaesquelomirasyvesunmonstruo,unacriaturadeforme,distintaa tiyamí,ytepreguntassiespeligroso.Entoncestedigoqueesunrocktrollyteconvencesaúnmásdequeesunanimal;portueducaciónlimitadaytufaltadeexperiencia,teloaseguro. Deberías haber viajado conmigo durante unos cuantos años. Sí, habríasaprendidoqueinclusounasonrisaamistosamuestralosdientesdetrás.

Shea observó con atención al gigante que se inclinaba ociosamente sobre losgnomostendidosenelsuelo,mirandoalrededorporsiselehabíaescapadoalgoensubúsquedaexhaustivaentrelasropasypertrechos.Keltsetteníabásicamenteformadehombre,vestidoconpantaloneshastalasrodillasyunatúnicaceñidaconuncordónverde.Alrededordelcuelloy lasmuñecas llevabacadenasmetálicasdeprotección.Sucaracterísticarealmentepeculiareraunapielconaspectodecortezaquelecubríatodoelcuerpo,dándoleuncolordecarnecocida,peronochamuscada.Lacaraoscuratenía rasgos poco notables, romos e indefinidos, con unas cejas espesas y ojoshundidos.Lasextremidadeseranigualesalasdeunhombreexceptoporlasmanos.Carecíadededomeñiqueenambasmanos;sólounpulgarytresdedosrechonchosyfuertescasitangrandescomolaspequeñasmuñecasdelvalense.

—Nomeparecedemasiadomanso—declaróSheaenvozbaja.—¡Ahí lo tienes!Elejemploperfectodeunaopiniónapresurada,absolutamente

carente de fundamento. Sólo porque Keltset no parece civilizado ni se muestrainteligente ante las cosas, lo calificas como a un animal. Shea, amigomío, puedescreerme cuando te digo que Keltset es un humano sensible con los mismossentimientosquetúoyo.SeruntrollenlaTierradelNorteestannormalcomoserunelfoenlaTierradelOeste.

Sheamiró cautelosamente el rostro ancho y tranquilizador, la fácil sonrisa queparecía esbozarse con demasiada naturalidad, e instintivamente desconfió de aquelhombre.Aquellosdoseranalgomásqueviajerosquepasabanporlaregiónyalverloenapurosdecidieranacudirensuayudadeformaaltruista.Sehabíanaproximadoalcampamentode losgnomosconhabilidady astucia, y cuando fuerondescubiertos,


destruyeronatodalapatrullaconunaeficienciadespiadada.Apesardelopeligrosoqueparecíaelrocktroll,SheaestabasegurodequePanamonCreelloeraaúnmás.

—Esprobablequeestésmejorinformadoqueyosobreelasunto—admitióShea,eligiendolaspalabrasconcuidado—.SiendodelaTierradelSur,yhabiendoviajadopoco fuera de sus fronteras, no estoy familiarizado con las peculiaridades de estaregióndelmundo.Osdeboalosdosmivida,ymiagradecimientotambiénalcanzaaKeltset.

Elforasterosonrióantesuexpresióndegratitud,obviamentecomplacidopor lainesperadacortesía.

—Nosonnecesarias lasgracias, ya te lohedicho—replicó—.Venconmigoysiéntate un ratomientras esperamos queKeltset termine su tarea. Debemos hablarmás sobre lo que te trajo a esta región. Esta parte es muy peligrosa, ¿sabes?,especialmentesiseviajasolo.

Lecondujohasta el árbolmáscercanodonde se sentóconademanescansados,apoyandolaespaldacontraeldelgadotronco.Seguíallevandoenlamanolabolsadelaspiedrasélficas,peroaShealeparecióqueaúnnoeramomentodetratareltema.Seguramenteelextranjerolepreguntaríasieransuyas;entoncespodríarecuperarlasyseguirhaciaParanor.Susamigosestaríanbuscándoloen lavertienteorientalde losDientesdelDragónomáscercadeParanor.

—¿PorquéregistraKeltsetalosgnomos?—preguntóeljoventrasunmomentodesilencio.

—Bueno,puedehaberalgunaseñalqueindiquededóndeproceden,oadóndesedirigen. Quizá tengan comida, que podría sernos útil ahora mismo. ¿Quién sabe?Puedequetenganalgovalioso...

Se interrumpió bruscamente ymiró con atención a Shea, balanceando con unamanoantelosojosdelvalenselabolsadecuero,sosteniéndolacomouncebodecazaanteunanimal.Sheavaciló,dándosecuentadequeelhombrehabíadeducidoquelepertenecíandesdeelprincipio.Debíahaceralgodeprisaparanodelatarse.

—Sonmías.Labolsaylaspiedrassonmías.—¿Ah sí? —Panamon Creel sonrió irónicamente—. No veo tu nombre en la

bolsa.¿Dóndelasencontraste?—Melasdiomipadre—mintióShea rápidamente—.Haceañosque las tengo.

Las llevo a todas partes; son una especie de amuleto. Cuando los gnomos mecapturaron,meregistraronymequitaronlabolsaconlaspiedras.Perosonmías.

El liberadorvestidodeescarlatasonrióyabriólabolsa,depositandolaspiedrasen su palma abierta, aguantando la bolsa con el punzón de peligroso aspecto. Lassopesó y las alzó hacia la luz, admirando su resplandor azul brillante. Después sevolvióhaciaShea,levantandolascejasconunaexpresiónburlona.

—Puede que sea cierto lo que dices, pero también puede ser que las robases.


Parecen demasiado valiosas como para llevarlas como amuleto. Creo que lasguardaréhastaqueestéconvencidodequeeressuauténticodueño.

—Perotengoquemarcharme.Deboencontrarmeconmisamigos—farfullóSheadesesperado—.¡Nopuedoquedarmeconvosotroshastaqueestéssegurodequelaspiedrasmepertenecen!

Panamon Creel se levantó lentamente y le sonrió, escondiendo la bolsa y sucontenidodentrodesutúnica.

—Eso no es ningún problema.Dime dónde puedo encontrarte, y te llevaré laspiedras en cuanto haya comprobado tu historia. Iré por laTierra delSur dentro deunosmeses.

Sheaestabatotalmentefueradesí,ysepusodepieenfurecido.—¡Claro,noeresmásqueunladrón,unvulgarsalteadordecaminos!Panamon Creel estalló repentinamente en un ataque de risa incontrolable.

Después, recobró el control de sí mismo, meneando la cabeza con incredulidadmientras las lágrimas resbalaban por su cara. Shea le miró atónito, incapaz decomprenderquéresultabatandivertidoensuacusación.Inclusoelenormerocktrollsehabíadetenidounmomentoysevolvióparamirarlosconsuoscurorostroplácidoeinexpresivo.

—Shea, tengoqueadmiraraunhombrequehablacon franqueza—exclamóelextranjero,todavíariendodivertido—.Nadiepodríaacusartedenoserobservador.

El irritado joven empezó a buscar un nuevo insulto pero luego se contuvo alreflexionar sobre los hechos en su confusamente. ¿Qué estaban haciendo aquellosdosextranjerosenestapartedelaTierradelNorte?¿Porquésehabíanmolestadoenrescatarlo? ¿Cómo habían sabido que era un prisionero de la banda de gnomos?Comprendió la verdad en un instante; era tan obvia que le había pasadodesapercibida.

—¡Panamon Creel, el amable liberador! —se burló amargamente—. No meextrañaqueencuentresmiobservacióntandivertida.¡Túytuamigosoisexactamenteeso.Ladrones, rateros, salteadores de caminos! ¡Eran las piedras lo quebuscabais!¿Cuánbajopodéis...?

—¡Cuidatulengua,jovencito!—Elforasteroescarlatasaltóanteélamenazándolecon el punzón de hierro. Su rostro estaba distorsionado por un odio repentino, lasonrisa constante bajo el bigote se volvió perversa y la furia encendió sus oscurosojos—.Loquepiensesdenosotrosserámejorqueteloguardesparati.Hetenidoquepasarpormuchascosasenestemundoynadiemehadadonuncanada.Portanto,nodejoqueningúnhombresellevenada.

Shea retrocedió para protegerse, aterrorizado por haber sobrepasado sus límitesestúpidamenteconaquellaparejaimprevisible.Eraindudablequesurescatefuealgosecundario,siendolaspiedrasélficaselprincipalobjetivodelosladrones.Panamon


Creelnoeraalguienconquiensepudiesebromear,yunalenguaimprudenteenesaetapa del juego podría costarle la vida. El fornido ladrón miró a su aterrorizadocautivoduranteunlargoratoydespuésretrocediólentamente,losrasgosenfurecidosse relajaron y un débil rastro de su anterior buen humor retornó con una rápidasonrisa.

—¿Por qué íbamos a negarlo, Keltset y yo?—Empezó a pasearse de maneraarrogantey luego,de repente, sevolvióhaciaSheaotravez—.Somosaventureros.Personas que viven gracias a su ingenio y habilidad; sin embargo no diferentes deotroshumanos,salvoenlosmétodos.¡Yquizáennuestrodesdénporlahipocresía!Todosloshumanossonladronesdeunouotromodo;nosotrossimplementelosomosalaantiguausanzadeloshonestosquenoseavergüenzandeloqueson.

—¿Cómo disteis con este campamento? —preguntó vacilante Shea, temiendoirritarmásaesehombretantemperamental.

—Descubrimoselfuegoporlanoche,pocoantesdelamanecer—replicóelotroentonoindiferente,sinelmenorrestodehostilidad—.Meacerquéalbordedelclaroparaespiarydescubríamispequeñosamigosamarillosjugandoconesastresgemasazules.Tambiéntevia ti,atadoypidiendoserrescatado.Asíquedecidímatardospájarosdeuntiro,Yyaves,nomentíacuandotedijequenomegustaverauntipodelaTierradelSurenmanosdeesosdemonios.

Sheaasintió,felizdeestarlibre,peroinsegurodesiestabamejorahoraocuandoeraprisionerodelosgnomos.

—Deja de preocuparte, amigo —dijo Panamon Creel dándose cuenta de susdudas—.Notenemosintencióndehacerteningúndaño.Sóloqueremoslaspiedras.Podemos ponerles un buen precio y el dinero nos será útil. Puedesmarcharte pordondevinisteencuantoquieras.

Bruscamente sedio la vuelta y se alejóhacia el lugardonde aguardabaKeltsetjunto a un pequeñomontón de armas, ropas y todo tipo de artículos de valor quehabía recogido de los gnomos caídos. La enorme figura del troll hacía parecerpequeñoasucorpulentocompañero;supieloscurayconaspectodecortezaledabaapariencia de árbol nudoso que proyectaba su sombra sobre el hombre de ropasescarlata.Losdosconversaronbrevemente,Panamonenvozbajayelotroreplicandocon signos y asentimientos de su gran cabeza. Se volvieron hacia las cosasamontonadas, que el hombre revolvió rápidamente, apartando lamayorparte comochatarrainútil.Sheaobservóduranteunmomento,indecisosobreloquedebíahaceracontinuación.Habíaperdidolaspiedras,ysinellasestabacasiindefensoenaquellatierrasalvaje.HabíaperdidoasuscompañerosenlosDientesdelDragón,losúnicosque le apoyarían, los únicos que podían ayudarle realmente a recobrar las piedras.Después de haber llegado tan lejos, era absurdo pensar en volver, aunque nosignificaseningúnpeligro.LaexpedicióndependíadeélynuncaabandonaríaaFlick


niaMenion,apesardetodoslosriesgosqueelloimplicara.PanamonCreeldirigióunabrevemiradaporencimadesuhombroparaversiel

muchachohabíahechoalgúnintentodemarcharse,yundébilasomodesorpresaseregistróensuatractivorostroalverqueeljovenseguíadepiedondelodejó:

—¿Quéestásesperando?Sheameneósucabeza lentamente, indicandoquenoestabadel todoseguro.El

altoladrónleobservóduranteunlargorato,yentoncessonriéndoleleindicóconlamanoqueseacercase.

—Venytomaunbocado,Shea—leinvitó—.LomínimoquepodemoshaceresdartedecomerantesdequevuelvasalaTierradelSur.

Quince minutos más tarde los tres estaban sentados alrededor de un pequeñofuegodecampaña,mirandocómosecalentabanenelcalorhumeantelasapeteciblestiras de carne. ElmudoKeltset se sentó en silencio junto al pequeño valense, susprofundosojosfijosenlacarnehumeante,lasgrandesmanosapretadasconungestoinfantil,acurrucadoanteelfuego.Sheatuvounincontenibledeseodeextenderunamanoytocaralaextrañacriaturaparapalparsupielrugosaconaspectodecorteza.Losrasgosdeltrolleranincreíblementesuavesinclusodesdeesacortadistancia.Éstenosemoviómientras lacomidaseasaba,sentadoconabsoluta tranquilidad,quietocomouna rocaquedurante siglosnosehubiesealterado.PanamonCreelechóunaojeadaasualrededorydescubrióqueSheanoquitabalosojosdelaenormecriatura.Sonrióyapoyóunamanosobreelsobresaltadovalense.

—Notemorderá,mientrastengacomida.Yatelohedicho,peronomeescuchas.Eslajuventud;indomableydespreocupada,sintiempoparalosmayores.Keltsetescomotúycomoyo,sóloquemásgrandeymáscallado,queesloquemegustaenuncompañeroparaeste trabajo.Hacesutareamejorquecualquierotrohombreconelquehayatrabajado,yhetrabajadoconbastantes,teloaseguro.

—Haceloqueledices,¿no?—preguntóShea.—Claro,claro—fuelainmediatarespuesta;después,lafiguraescarlataseinclinó

haciaelrostropálidodelotro,elevandobruscamenteelpunzóndehierro—.Peronomeinterpretesmal,jovencito,porquenoquierodecirqueseaunaespeciedeanimal.Puedepensarporsímismosiesnecesario.Peroyofuiamigosuyocuandonadiesepreocupabaporél,¡nadie!Eselservivomásfuertequehevisto.Podríaaplastarnossinapenasesfuerzo.Pero,¿sabesunacosa?Legolpeé,yahoramesigue.—Sedetuvoacomprobar la reaccióndelotro,abriendo losojoscomplacidoante la sorprendidamirada de incredulidad del valense. Se rió alegremente y golpeó su rodilla conexaltado buen humor por la reacción que había provocado—. ¡Le golpeé con laamistad,noconlafuerza!Lorespetécomoaunhumano,lotratécomoaunigual,yporesepreciotanbarato,meganésulealtad.¡Ah,tesorprende!

Todavíacarcajeándoseporsupequeñabroma,elladrónsacólastirasdecarnedel


fuego y tendió el palo que las sostenía hacia el silencioso troll, que cogió unascuantas y empezó a masticarlas ávidamente. Shea se sirvió cuando se le ofreció,dándosecuentade repentedequeestabahambriento.Nopodíasiquiera recordar laúltimavezquehabíacomidoyempezóamordisquearvorazmentelasabrosacarne.Panamon Creel meneó su cabeza divertido y ofreció al valense un segundo trozoantesdecogerotroparaél.Lostrescomieroncalladosdurantevariosminutos,hastaque Shea se aventuró a continuar las averiguaciones acerca del destino de suscompañeros.

—¿Quéoshizodecidirconvertirosen...ladrones?—preguntóconcautela.PanamonCreelledirigióunarápidamirada,arqueandolascejassorprendido.—¿Qué te importan las razones? ¿Piensas escribir nuestra historia? —Se

interrumpió y se contuvo, sonriendo para aplacar su irritación—. No hay ningúnsecreto,Shea.Nuncahellevadounavidademasiadohonesta,nuncaheservidoparatrabajarde formanormal.Fuiunniño rebelde, ansiosodeaventuras,deconocerelmundo, que odiaba el trabajo. Después perdí la mano en un accidente, y me fueinclusomásdifícilencontrarunempleoquemeprocuraseunavidaagradable,quemeproporcionaseloqueyoquería.EntoncesvivíaenelcorazóndelaTierradelSur,enTalhan.Tuvevariosproblemasymástardeaúnmás.Despuésaprendíavagarporlascuatro tierras robando para vivir. Lo divertido fue que descubrí que era tan buenoparaesoquenopudeabandonarlo.Ymedivertía.Yaquí estoy,quizáno soy rico,perosífelizyenlaflordelajuventud,oalmenosdelamadurez.

—¿Nuncahaspensadoenvolver?—insistióShea,incapazdecreerqueelhombreestuviesesiendohonestoconsigomismo—.¿Nuncahaspensadoenunhogary...?

—Por favor, muchacho, déjate de sensiblerías —replicó el otro riéndose— Sisiguesconesoprontomeharásllorar,suplicandoelperdónderodillas.

Estallóenotroataquederisaestridentequehizoqueinclusoelsilenciosotrollsevolvieseparacontemplarloduranteunmomentoantesdevolverasucomida.Sheasintió una sofocante indignación extendiéndose en su cara y lentamente volvió adedicarsealacomida,masticandolacarneconviolencia,descargandosufuriaysuvergüenza.Tras unosmomentos, la risa se redujo a pequeñas carcajadas, el ladrónagitabalacabezadivertidomientras intentabatragarunpocodealimento.Después,continuó su narración con un tono de vozmás tranquilo, sin quemediara ningunapregunta:

—Keltset tiene una historia distinta a lamía, quiero dejar esto claro.No tengoninguna razón para llevar este tipo de vida, pero él sí la tiene. Es mudo denacimiento,yalostrollsnolesgustanlostarados.Unaespeciedeironía,supongo.Demodoquelehicieronlavidabastantedifícil,maltratándoleypegándolecuandoseenfurecían por cualquier cosa contra la que no pudiesen descargar la rabia. Él erablancodetodaslasbromas,peronuncasedefendióporqueaquellagenteeratodolo


quetenía.Despuéssehizogrande,tangrandeyfuertequelosotrosseasustabandeél.Unanoche,algunosdelosmásjóvenesintentaronhacerledaño,dañodeverdad,para hacerlo huir o para matarlo. Pero no funcionó como esperaban. Fuerondemasiado lejos, y él se defendió y mató a tres. En consecuencia, lo echaron delpuebloyuntrollexpulsadonotienehogarfueradesupropiatribuoloquesean.Asíque estuvo vagando por ahí hasta que me encontró.—Sonrió ligeramente y miróhacia el gran rostro plácido que se inclinaba sobre los últimos trozos de carne,comiéndolosansiosamente—.Sinembargo,élsabeloquehacemos,ysupongoquesabequenoesuntrabajohonesto.Peroescomounniñoquehasidotanmaltratadoque no tiene respeto por los otros, porque ellos nunca le hicieron ningún bien.Además, estamos en esta región donde sólo hay gnomos y enanos, los enemigosnaturalesdelostrolls.NosmantenemosalejadosdelcorazóndelaTierradelNorteyraramentellegamosmuyalsur.Yasínosvabien.

Volviósuatenciónaltrozodecarne,masticandoconexpresiónabstraídamientrasobservabafijamentelasbrasasdelfuego,removiéndolasconlapuntadesubotadecuero,elevándoselaspavesasenpequeñasnubesquesedesvanecíanenelaire.Sheaterminó de comer sin hacer ningún otro comentario, preguntándose cómo podríarecuperarlaspiedrasélficas,deseandosaberdóndeestaríanahorasusamigos.

Momentosmástarde,lacomidaestabaterminadayelladrónvestidodeescarlatase levantó bruscamente, esparciendo las brasas con un rápido puntapié. El gigantetambiénselevantóyaguardódepieaquesuamigohicieseelsegundomovimiento,encumbrándoseporencimadeSheaconsualtafigura.ElvalenseselevantóalfinyobservóaPanamonCreelrecogeralgunasbaratijasyvariasarmasqueintrodujoenunsacoqueluegoentregóaKeltsetparaquelollevase.Despuéssevolvióhaciaelpequeñomuchacho.

—Hasidointeresanteconocerte,Shea,ytedeseobuenasuerte.Cuandopienseenlasgemasmeacordarédeti.Esunapenaquenopuedasconservarlas,peroalmenossalvastelavida;omejordicho,telasalvamos.Piensaquelaspiedrassonunobsequiopor los servicios prestados.Así sentirásmenos haberlas perdido.Ahora serámejorque tepongasenmarchasipiensas llegara salvohasta laTierradelSurdentrodeunos días. La ciudad de Varfleet queda justo al sureste, y la encontrarás sinproblemas.Sólosigueporelcaminoabierto.

Sedio lavueltapara irse,haciendounaseñalaKeltsetparaquelosiguiese.Yahabía dado unas cuantas zancadas cuando se volvió a mirar sobre su hombro. Elvalensenosehabíamovidoycontemplabaalosdoscompañerosquepartíancomosiestuviese hipnotizado. PanamonCreelmeneó su cabeza con disgusto y caminó unpoco más, luego se detuvo con fastidio y se giró, sabiendo que el otro seguiríainmóvildondelohabíadejado.

—¿Quétepasa?—inquirióenfadado—.¿Noirásadecirmequesetehaocurrido


la estúpida idea de seguirnos y quitarnos las gemas? Eso estropearía una bonitaamistad,porquetendríaquecortartelasorejas,oquizáhacertealgopeor.¡Ahoravete,lárgatedeaquí!.

—¡Túnoentiendesloquesignificanesaspiedras!—gritóSheadesesperado.—Creo que sí —fue la rápida respuesta—. Significan que durante un tiempo

Keltsetyyoseremosalgomásquepobresladrones.Significanquenotendremosquerobarnimendigarparacomerdurantealgúntiempo.Significandinero,Shea.

Desesperadamente, Shea se dirigió hacia los dos rateros, incapaz de pensar ennada excepto recuperar las preciadas piedras élficas. Panamon Creel le observóaproximarseatónito,segurodequeelmuchachohabíaenloquecidohastaelpuntodeatreverse a atacarlos para recuperar las tres gemas azules. Nunca antes habíaencontradountipotantozudo.Habíaperdonadolavidadelchicoylehabíaotorgadogenerosamentelalibertad,peroesonoparecíasersuficienteparasatisfacerle.Sheasedetuvo jadeante a unos metros de las dos altas figuras, y por su cabeza pasó elpensamiento de que había llegado al límite. La paciencia de los otros se habríaagotadoyahoralodespacharíansincontemplaciones.

—Antesnotedijelaverdad—farfullófinalmente—.Nopodía...Nisiquierayolaconozcodel todo.Perolaspiedrassonmuyimportantes;nosóloparamí,sinoparatodaslastierras.Inclusoparati,Panamon.

El ratero escarlata le miró con una mezcla de sorpresa y enojo, la sonrisadesapareció,perolosojososcurostodavíanoestabanposeídosporlarabia.Nodijonada, sino que permaneció inmóvil esperando que el exasperado valense siguiesehablando.

—¡Tienesquecreerme!—exclamóSheaconvehemencia—.Sonalgomásdeloquecrees.

—Realmenteasídebeser,almenosparati—admitióelotro.MiróaKeltset,queestabaasulado,yseencogiódehombrosexpresandosuincredulidadanteelextrañocomportamientodeShea.El rock trollhizoun rápidomovimientohaciaShea,yelvalenseretrocedióaterrorizado,peroPanamonCreeldetuvoasuenormecompañeroalzandounamano.

—Mira,sóloconcédemeunfavor—rogóSheadesesperadamente,agarrándoseacualquieroportunidaddeganaralgode tiempoparapensar—.Condúcemealnorte,hastaParanor.

—¡Debes estar loco!—gritó el ladrón, horrorizado por la sugerencia—. ¿Quérazónpuedestenerparaquereriraesafortalezanegra?Esunaregiónenormementehostil. ¡Nodurarías ni cincominutos!Vete a casa,muchacho.Vete a tu casa de laTierradelSurydéjameenpaz,amíyamicompañero.

—TengoquellegaraParanor—insistióelotrorápidamente—.Esoesloqueibaahacer cuando los gnomosme capturaron. Tengo amigos allí, amigos queme están


buscando.¡DebounirmeconellosenParanor!—Paranor es un lugar maldito, una tierra abominable para las criaturas de la

TierradelNorte.¡Inclusoyotendríamiedodeentrar!—dijoPanamontitubeando—.Además,sitienesamigosallí,probablementeplaneasllevarnosaKeltsetyamíaunaespeciedetrampaparapoderrecuperartuspiedras.Éseestuplan,¿verdad?Olvídalo.Siguemiconsejoyvuelvealsurmientraspuedas.

—Tienesmiedo,¿verdad?—balbuceóSheafurioso—.TienesmiedodeParanorydemisamigos.Notienesvalorpara...

De repente enmudeció cuando el fuego de furia contenida prendióexplosivamente en el ladrón; su rostro enrojeció ante tal acusación. Durante unmomento,PanamonCreelsequedóquieto,todosucuerpoestremecidoporlarabiayobservandofijamentealpequeñovalense.Sheasemantuvofirme,apostándolotodoenesteúltimoargumento.

—Si no quieres llevarme contigo hasta Paranor, iré solo yme enfrentaré amisuertesolo—aseguró.Duranteunmomentoobservólareaccióndelosotrosyluegocontinuó—:TodoloquepidoesquemeacompañéishastaloslímitesdeParanor.Noospidoquevayáismásallá;noquierollevarosaunatrampa.

PanamonCreel negó con la cabeza expresando su incredulidad. La furia habíadesaparecido de sus ojos y una tenue sonrisa apareció en sus apretados labios,desplazando sumiradadesde el valense al troll gigante.Se encogió loshombrosyasintió:

—¿Porquéíbamosapreocuparnos?—murmuróburlonamente—.Estucuelloelqueestáenpeligro.Vamos,Shea.


____19____

Lostresextrañoscompañerosviajaronhaciaelnorteatravésdelaabruptaregiónmontañosahasta elmediodía, enque sedetuvieronparauna comida rápidayunosminutos de descanso. El terreno de la región no experimentó cambios durante lamarchamatutina,unaserieconstantedeelevacionesydepresionesquehacíanelviajedifícilenextremo.InclusoelpoderosoKeltsetsevioobligadoaescalarygatearconlos dos hombres, sin poder encontrar una base segura o un terreno llano que lepermitiese andar derecho. La tierra no sólo era irregular y deforme, sino tambiénestérilydeaparienciahostil.Lascolinasestabancubiertasdehierbaysalpicadasdearbustos y pequeños árboles, pero transmitían a los viajeros un vacío salvaje ysolitarioqueleshacíasentirseincómodosymalhumorados.Lahierbaeraunamalezaalta,tanfuertequeazotabalaspiernasdeloshumanosconurticanteslatigazos.Alserholladaporlaspesadasbotaspermanecíaaplastadasóloduranteunossegundosantesdelevantarsenuevamente.Mirandohaciaatrásenladirecciónenquevenían,Sheanopodía deducir de su apariencia si había pasado alguien por allí. Los árbolesdiseminadosestabanretorcidosydoblados, llenosdepequeñashojas,perodabanlaimpresióndeserhijastrosdelanaturaleza,raquíticosdenacimientoyalosquesólosehabíapermitidosobrevivirenestatierrasolitaria.Nohabíaningúnrastrodevidaanimal, y desde el amanecer, los tres no vieron ni oyeron a ninguna otra criaturaviviente.

Sinembargo,laconversaciónnofaltó.Dehecho,envariosmomentosSheadeseóque Panamon Creel se cansase de su propia voz durante unos minutos. Toda lamañana,elladrónmantuvounacharlaconstanteconsuscompañeros,consigomismoyenocasionesconnadieenparticular.Hablósobretodoloimaginable,incluidounmontóndecosassobrelasqueparecíanosabernada.Elúnicotemadeconversaciónque evitaba con cuidado era Shea. Actuaba como si Shea fuese meramente uncompañero de armas, un amigo ladrón con el que podía hablar libremente de susexperiencias sin temor a la censura. Pero evitaba con meticulosidad mencionar elpasado de Shea, las piedras élficas o el propósito del viaje. En apariencia, habíadecididoquelomejorseríallevaralmolestovalensehastaParanorloantesposible,reunirlo con sus amigos y, sin demorarsemás, continuar. Shea no tenía ni idea deadóndesedirigíanlosdosantesdeencontrarlo.Quizánohabíandecididosudestino.Escuchó con atención mientras el ladrón divagaba, intercalando sus comentarioscuandopensabaqueeraapropiadoocuandoelotroparecíainteresadoensuopinión.Pero la mayor parte del tiempo, se concentró en el viaje e intentó idear la mejormanera de proceder para recuperar las piedras. La situación en cierto modo erainsostenible, no importaba como procediese; los ladrones y él sabían que iba aintentar quitarles las piedras.Laúnicapreguntaque restaba eraporquémétodo lo


intentaría.SheaestabaconvencidodequeelastutoPanamonCreelsolamenteestabajugandoconél,dándolecuerdasuficienteparadescubrircómoplaneabaconseguirlaspiedras, y después, alegremente, tiraría del nudo para apretarlo sobre el cuello delvalense.

Devezencuando,mientrascaminabanyconversaban,Sheamiróensilencioalrock troll, preguntándose qué tipo de persona se escondía bajo aquel exteriorinexpresivo.Panamonhabíadichoqueerauninadaptado,unacriaturadesdeñadaporsupropiagente,uncompañerodelarroganteladrónporqueéstelehabíademostradoqueerasuamigo.Esopodíasercierto,yasíseloparecióalescucharelrelato,perohabía algo en la actitud del troll que le hacía dudar de que fuese un exiliadorepudiadopor su propia gente.El troll se conducía conuna innegable dignidad: lacabeza erguida, su voluminoso cuerpo totalmente erecto. Nunca hablaba,aparentementeporqueeramudo.Sinembargo,habíaunainteligenciaensusojosqueindujoaSheaacreerqueKeltseterabastantemáscomplejodeloquesucompañerohabíaexplicado.IgualqueconAllanon,SheapercibióquePanamonCreelnolehabíadicho toda la verdad. Pero a diferencia del druida, el astuto ladrón era con todaprobabilidad unmentiroso, y el joven sintió que no debía creer nada de lo que lehabía dicho. Estaba seguro de que no conocía la historia completa de Keltset, yafueseporquelehabíamentidoosimplementeporquetampocoél laconocía.Estabatambiénsegurodequeelaventurerovestidodeescarlata,queenuninstantelehabíasalvado lavidayenel siguiente robadosuspreciadaspiedrasélficas,eraalgomásqueunsalteadordecaminos.

Terminaron rápidamente la comida de mediodía. Mientras Keltset recogía losútiles empleados, Panamon explicó a Shea que no estaban lejos del paso deJannisson,enlafronteranortedelaregiónmontañosa.Unavezatravesaranestepaso,cruzarían las praderas de Streleheim hacia el oeste para llegar a Paranor. Allí sesepararían, remarcóel ladrónsignificativamente,ySheapodríaencontrarseconsusamigos o ir a la Fortaleza de losDruidas, o lo que juzgase conveniente. El jovenasintió,captandounainsinuacióndeansiedadenlavozdelotro,sabiendoqueellosesperaban que en cualquier ocasión hiciese algún movimiento para recuperar laspiedras.Sinembargo,nodijonada,nodioningunamuestradequesospechasequeestabanponiéndoleuncebo,sinoquerecogiólospocospertrechosquelequedabanaúnycontinuóelviaje.Lostresserpentearonatravésdelasestribacioneshaciaunasmontañas bajas que aparecieron al fondo. Shea estaba seguro de que lasmontañassituadas a su izquierda eran una prolongación de los impresionantes Dientes delDragón, pero esta nueva serie demontañas parecía ser completamente diferente, yentre aquellas dos cadenas debía encontrarse el paso de Jannisson. Ahora estabanmuycercadelaTierradelNorte,yparaelvalensenoexistíalaposibilidaddevolveratrás.


Panamon Creel se hallaba embarcado en otra serie de historias en aparienciainterminablessobresusaventuras.Curiosamente,pocasvecesmencionabaaKeltset,otra indicación para Shea de que el ladrón sabía menos del rock troll de lo quepresumía.Empezóaparecerlequeelgiganteeraunmisteriotangrandeparaelladróncomo para él. Si habían vivido juntos como ladrones durante dos años, comoafirmaba Panamon, algunas de las historias deberían incluir a Keltset. Además,mientrasquealprincipioaShealeparecióqueeltrollseguíaalotrocomounperrito,tras una observación más atenta empezó a pensar que viajaba con el hombre porrazonestotalmentediferentesalasdeéste.EraunaconclusiónalaqueSheallegónoporescucharaPanamonsinoporobservarlaconductamudadeltroll.Lellamabalaatenciónsucomportamientoorgullosoysuindependencia.Keltsethabíasidorápidoeimplacableexterminandoalosgnomos,peromirandohaciaatrásdabalaimpresiónde que había hecho aquello porque tenía que hacerlo; no para complacer a sucompañero o para apoderarse de las piedras. A Shea le resultaba difícil imaginarquién podría ser, pero estaba seguro de que no era un marginado oprimido ydespreciadoquehabíasidodesterradoporsupueblo.

EraundíamuycalurosoySheaempezóatranspirarenabundancia.Elterrenosehabíadesniveladoporcompleto,yatravesarlassinuosascolinasresultabatrabajosoylento.PanamonCreelcharlóduranteunrato,riñendoybromeandoconSheacomosifuesenviejosamigos,compañerosdeandanzasydegrandesaventuras.Lehablódelas cuatro tierras. Había viajado por todas ellas, visto a sus gentes, estudiado susformasdevida.SheapensóquedivagabaunpocoalhablardelaTierradeOeste,ydudó que el ladrón supiese demasiado sobre los elfos, pero decidió que no seríaconveniente insistir enel asunto.Escuchóconatención lashistoriasde lasmujeresque Panamon había encontrado en sus viajes, incluida la típica narración sobre labellahijadelreyalaquesalvóydelaqueseenamoró,perdiéndolacuandoelpadreseinterpusoentreellosylallevóatierraslejanas.Elvalensesuspiró,exagerandosucompasión,riéndoseensuinteriordelahistoria,mientraselafligidoladrónterminóconfesándole que aún continuaba buscándola. Shea remarcó que esperaba que laencontraseyellalograrapersuadirloparaquecambiaradevida.Elhombreledirigióunamiradaaguda,estudiandoelrostroserio;duranteunosmomentospermanecióensilencio,comomeditandosobrelasperspectivas.

LlegaronalpasodeJannissonunasdoshorasmástarde.Elpasoestabaformadoporunaaberturaenelencuentrodelasdoscadenasmontañosas,unpasoamplioydefácil accesoqueconducíaaunagran llanuraenelotro lado.LaenormecadenademontañasqueascendíadesdeelsureraunaprolongacióndelosaltísimosDientesdelDragón, pero la procedente del norte era desconocida para Shea. Sabía que lasmontañasdeCharnal,elhogardelosgrandesrocktrolls,quedabaenalgúnlugardelnorte,yestasegundacadenapodríaserunaprolongacióndeesacordillera.Esospicos


desoladosycasi inexploradoshabíanpermanecidodurante sigloscomounaampliaextensiónsalvajehabitadasolamenteporlascoloniasferocesybelicosasdelostrolls.Ademásdelosrocktrolls,elgrupomásnumerosodeesaraza,habíaotrostiposdetrolls que vivían en esa zona de la Tierra del Norte. Si Keltset era un tipocaracterístico de rock trolls, Shea imaginó que debían de ser un pueblo másinteligentedeloquecreíanloshabitantesdelaTierradelSur.Parecíacuriosoquesuspropios paisanos estuviesen tan mal informados sobre otra raza que habitaba elmismomundo.Inclusoloslibrosdetextoquehabíaestudiadocuandoeramásjoven,describíanalasnacionesdetrollscomoignoranteseincivilizadas.

Panamonordenóde repenteque sedetuviesena laentradadelanchopasoy seadelantó unos metros, para examinar con cautela las altas laderas del otro lado,obviamentetemerosodeloquepudierahaberallí.Trasvariosminutosdepesquisas,encomendóal robustoKeltsetque investigaraelpasoparacomprobarsieraseguroatravesarlo. El gigante comenzó a andar torpemente y pronto se perdió entre lasmontañasylasrocas.PanamonlesugirióaSheaquesesentaraaesperar,sonriendocon esa inolvidable mueca orgullosa, que revelaba que el ladrón se creíaenormemente inteligentepor tomarestaprecauciónparadescubrircualquier trampaque losamigosdeSheapudieranhaberpreparadoparaél.Aunquesesentíasegurocon Shea, por la relativa convicción de que no representaba una amenaza, lepreocupaba que pudiese tener amigos poderosos que les causaran problemas siencontraban la oportunidad. Mientras esperaba a que volviese su compañero, elarrogante aventurero decidió lanzarse a otro de sus fantásticos relatos sobre suespeluznante vida como salteador de caminos. Shea encontró que éste, como losotros, era increíble y obviamente exagerado. Panamon parecía divertirse contandoaquelloscuentosmuchomásde loquecualquieraescuchándolos,comosicadavezfueselaprimeraynolaquincuagésima.Sheaaguantóelcuentoconestoicosilencio,intentandoparecer interesadomientraspensabaen loque le esperaba.DebíanestarbastantecercadeloslímitesdeParanor,yencuantollegasenaesepunto,tendríaqueseguir por su cuenta. Tendría que encontrar a sus amigos rápidamente si esperabasobrevivir en aquella región. El Señor de los Brujos y sus cazadores estaríanbuscando sin descanso cualquier rastro suyo, y si lo encontraban antes de queconsiguieselaproteccióndeAllanonyelgrupo,sumuerteseríasegura.Sinembargo,eraposiblequeenesemomentohubiesentomadoyaposesióndelaFortalezadeLosDruidas y de la preciada Espada de Shannara. Quizá la victoria ya se habíaproducido.

Keltsetaparecióderepenteenelpasoyleshizounaseñalparaqueavanzaran.Seapresuraron a reunirse con él y los tres reemprendieron la marcha. El paso deJannisson no proporcionaba demasiada protección para esconder a alguien queintentase tender una emboscada, y era evidente que no tendrían problemas en este


punto. Había algunos arbustos dispersos y varios montículos, pero ninguno era lobastantegrandeparaocultaramásdeunaodospersonas.Elpasoeralargo,ylostresviajeros tardarían casi una hora en llegar al otro extremo. Pero el paseo resultóagradable y el tiempo pasó rápidamente. Cuando llegaron a la entrada del norte,pudieronverunasllanurasqueseextendíanhaciaelnorteydespuésotracordillerademontañas que parecía extenderse hacia el oeste. Los viajeros abandonaron el pasopara seguir por el terreno liso de las llanuras que quedaban encerradas entre lasmontañas y los bosques, que formaban una especie de herradura abierta hacia eloeste.Lasllanurasestabanescasamentecubiertasporhierbafinaypálidaquecrecíaenparchessobreelterrenoseco.Habíapequeñosmatorrales,quesólollegabanalaalturade la rodilladeShea,peroquebradosyconaspectodecrépito.Alparecer,niinclusoenprimaveraaquellasllanurasestabanmuyverdes,yexistíapocavidaenlasolitariaextensióndecampoalotroladodeParanor.

SheasupoqueestabanaproximándoseasudestinocuandoPanamonhizoqueelpequeñogrupovirasehaciaeloeste,manteniendolatrayectoriadelamarchavarioscientos demetros al norte del bosque y de lasmontañas que les bordeaban por laizquierda,estandoprevenidocontraataquesporsorpresa.CuandoelvalensepreguntóalguíavestidodeescarlataendóndesehallabanenrelaciónconParanor,el ladrónsonrió con picardía y le aseguró que estaban acercándose cada vezmás. No teníasentido insistir en la pregunta, y el joven se resignó amantenerse en la ignoranciahastaqueelotrodecidieraqueestabadispuestoapermitirquesuhuéspedsiguiesesolo.Sheatrasladósuatenciónalasllanuras,suinmensidadestérilleimpresionabayfascinaba.Eraunmundototalmentenuevoparaél,yaunqueestabapreocupadoporsuvida,decidióqueobservaríatodoloquepudiera.Éstaeralafabulosaodiseaqueély Flick siempre habían soñado realizar algún día, y aunque su final podía ser lamuerteyelolvido,elfracasodelabúsquedaylapérdidadelaEspadadeShannara,norenunciaríaalaesperanzaduranteeltiempoquequedase.

Haciamediatarde,lostresestabansudandoysupacienciaempezabaaagotarseenelconstantecalordelasllanurasabiertas.Keltsetcaminabaunpocoapartadodelos otros dos, su paso constante y sin vacilaciones, su rudo rostro inexpresivo, susojososcuroseirritadosporlaluzblancayardientedelsol.PanamonhabíadejadodehablarysóloestabainteresadoencompletarlamarchadeldíaylibrarsedeShea,aquienempezabaaconsiderarcomounacargainnecesaria.Shea,cansadoydolorido,con sus fuerzas muy debilitadas por los dos días de viaje constante. Los trescaminaban directamente hacia el vigoroso sol, sin protección ni sombra en lasllanurasabiertas,entrecerrandolosojosparanodeslumbrarse.Cadavezsehacíamásdifícil distinguir la tierra que tenían delante a medida que el sol se acercaba alhorizonte del oeste; y después de un rato, Shea dejó de intentarlo, confiando en ladestrezadePanamonpara llegarhastasudestino.Losviajerosseaproximabana la


cordilleramontañosadesuderecha,haciaelnorte,yparecíaquedondeacababanlasmontañasseiniciabanlasllanurasqueseextendíandeformainterminable.ErantanampliasqueSheapodíaverlalínealateraldelhorizontedondeelcieloseuníaconlatierra.Cuandoal finpreguntó si éstaseran las llanurasdeStreleheim,Panamonnodio una respuesta inmediata, pero después de unos momentos de reflexión asintióescuetamente.

Nada más se dijo sobre la situación presente o sobre los planes ocultos dePanamon Creel respecto a Shea. Atravesaron el valle de la herradura hacia lasfronterasdel estede las llanurasdeStreleheim,un territorio amplioy llanoque seextendíahaciaelnoroeste.Latierraqueestabaanteelloscorríaparalelaalapareddelriscoyelbosquesituadoasuderechaerasorprendentementemontañoso.Nohabíaningún cambio del terreno que pudiera ser visto estando aún en el valle, pero seapreciaba cuando se estaba sobre él. Había incluso grupos de pequeños árboles ydensas bandas demaleza a lo lejos y... algomás, algo extraño a la tierra.Los tresviajeros lo percibieron en el mismo momento, y Panamon solicitó un alto deinmediato,atisbandoconsuspicaciahacialolejos.Sheaentrecerrólosojosparavermejorbajolapotenteluzdelsoldelatarde,haciendopantallaconlamano.Viounaseriedeextrañospostesclavadosenel suelo,diseminadosenunáreadeunoscienmetros de forma desordenada, donde había montones de ropas de colores yfragmentosdemetalbrillanteodevidrio.Logróvislumbrarunospequeñosobjetosnegrosentrelasropasylosescombros.FinalmentePanamongritóenvozaltaaquienpudieraestarallí;para su sorpresa, seprodujounbatirdealas, acompañadode loschillidosaterradoresdeloscarroñerosinterrumpidosensutareamientraslosobjetosnegrosseconvertíanderepenteenenormesbuitresquesealzarondeformalentayreluctante,diseminándoseporelcielobrillante.PanamonySheasequedaroncomopegadosalsuelo,mudosporlaimpresión,mientraselgiganteKeltsetseaproximabaunosmetrosparaespiarcautelosamente.Unmomentodespués,sevolvióehizounaseñalasuexpectantecompañero.Elladrónescarlataasintióconexpresiónsombría.

—Hahabidoalgunabatalla—declaróbrevemente—.¡Esodeallísonmuertos!Lostresavanzaronhacialaespantosaescena.Sheaserezagóunpoco,temiendo

de repente que las figuras inmóviles y harapientas pudieran ser sus amigos. Losextraños postes se hicieron distinguibles al adelantarse unosmetros; eran lanzas yestandartesdebatalla.Los fragmentosbrillanteseran lashojasde lasespadasy loscuchillos,algunosolvidadosenlahuida,otrosaúnagarradosporlasmanosmuertasde sus poseedores. Losmontones de ropas se convirtieron en cadáveres humanos,cuerposinmóvilesyempapadosdesangre,asándoselentamentebajoelcalorblancodelsol.Sheasesintiógolpeadoalpercibirensunarizeloloramuerteporprimeravezysusoídoscaptaronelzumbidodelasmoscasquerevoloteabanalrededordeloscuerpos.Panamonvolviólavistaatrásehizounamuecaquequeríaserunasonrisa.


Supoqueelvalensenuncahabíavistohastaentonceslamuertedecercayseríaunalecciónquenoolvidaría.

Shealuchócontralasensacióndenáuseaquecrecíaensuestómago,forzándoseaencaminarseconlosotroshaciaellugardelabatalla.Unosciencuerposyacíanenunpequeñotramodelaondulantetierra,desparramados.Nadasemovía;todosestabanmuertos.Desudispersióndesordenada,Panamondedujoquehabíasidounaluchaamuertelargayterrible,sintreguaniclemencia.Reconociólosestandartesgnomosylosdeformescuerposamarillos.Perohastaquenoexaminódecercaalgunasde lasfigurasyacentesnosediocuentadequesusopositoreshabíansidoelfos.

Alfin,Panamonsedetuvoenmediodeloscadáveres,dudandoloquedebíahacera continuación.Shea sólopodía contemplar horrorizado la carnicería, sumirada semovíadeformaautomáticadelrostrodeunmuertoaldeotro,deungnomoaunelfo,de las heridas abiertas a la tierra ensangrentada. En ese momento, supo lo quesignificaba realmente lamuerte y tuvomiedo.No había ninguna aventura en ella,ningún propósito ni elección, nada excepto la nauseabunda repugnancia y laconsternación. Todos aquellos humanos habían muerto por alguna razón absurda,muertoquizásinsaberexactamenteporquéluchaban.Nadamerecíaaquellaterriblematanza,nada.

UnmovimientorepentinodeKeltset trasladóbruscamentesuatenciónhaciasuscompañeros, y vio que el troll recogía un estandarte caído con la tela rota yensangrentada,elastaquebradaporlamitad.Elescudodelabanderaeraunacoronasobreunárbolrodeadaporunaguirnaldaderamas.KeltsetparecíamuyexcitadoygesticulabaconnerviosismohaciaPanamon.Elotrofruncióelceñoyseapresuróaestudiar los rostros de los cuerpos cercanos, alejándose de sus compañeros ymoviéndoseenampliocírculo.Keltsetmiróasualrededorconangustia,deteniéndosede repente cuando sus ojos hundidos se posaron enShea, aparentemente fascinadoporalgoquevioenelrostrodelpequeñovalense.Unmomentomástarde,Panamonvolvíaasuladoconunadesacostumbradapreocupaciónensombreciendosusanchas,facciones.

—Nos encontramos en una situación difícil, amigo Shea —anunciósolemnemente, apoyando sus manos sobre su cintura y plantando los pies—. Elestandarte es la bandera de la casa real élfica de Elessedil, el báculo personal deEventine. No puedo encontrar su cuerpo entre los muertos, pero eso no metranquiliza. Si algo le ha ocurrido al rey de los elfos, podría desencadenarse unaguerradeincreíblesproporciones.¡Todalatierrasedestrozaría!

—¡Eventine!—exclamóSheaasustado—.Élprotegía las fronterasdelnortedeParanorencasode...

Bruscamente se contuvo, temiendo haberse descubierto, pero Panamon Creelseguíahablandoyaparentementenohabíaoídosuspalabras.


—Notienesentido;losgnomosyloselfosluchandoaquíenmediodeestatierrade nadie. ¿Qué puede haber traído a Eventine hasta este lugar? Deben de haberluchado por algo. No puedo enten...—Se interrumpió como si su pensamiento sehubiesecongelado.Trasunosinstantesdesilencio,miróinquisitivamenteaShea—.¿Quéacabasdedecir?¿QuéesesoquedijistedeEventine?

—Nada—balbuceóasustadoelvalense—.Yonodije...Elladrónagarróalasustadomuchachoporlaropa,loatrajohaciasíylolevantó

delsuelo,hastaquesusrostroscasisetocaron.—No trates de hacerte el astuto, hombrecito. —El rostro furioso y sofocado

parecíaenormeylosojosferocesseestrecharonconsuspicacia—.Sabesalgosobretodoesto;ahorahabla.Heestadosospechandoquesabíasmásdeloquedecíassobreesaspiedrasy la razónpor laque losgnomos semolestaronenhacerteprisionero.Ahora,dejadehacerteelidiota.¡Habla!

PeroSheanuncasupocuálhabríasidosurespuesta.Mientrascolgabaenelaire,forcejeandoviolentamentecontra lapoderosapresadel ladrón,unaenormesombranegra cayó sobre ellos seguida de un susurro de alas, procedentes de una formamonstruosaquedescendíadelcielovespertino.Lafiguranegraygigantescaaterrizócon lenta elegancia sobre el campo de batalla a sólo unosmetros de ellos, y Sheahorrorizadosintióelconocidoescalofríodeterrorqueinvadíasucuerpoalavistadeaquella forma mortífera. Panamon Creel, todavía furioso, pero asombrado ante larepentinaaparicióndelacriatura,dejóaSheaenelsueloconbrusquedadysevolvióhacia el extraño recién llegado. Shea trató de sostenerse sobre sus piernastemblorosas,susangresehabíahelado,sussentidosestabantrastornadosporelterrorysuúltimovestigiodevalorhabíadesaparecido.¡LacriaturaeraunodelostemiblesPortadoresdelaCalaveradelSeñordelosBrujos!Nohabíatiempoparacorrer;Sheallegóalaconclusióndequealfinlohabíanencontrado.

Loscruelesojos rojosde lacriaturapasaron rápidamente sobreelgigante troll,que se había quedado inmóvil a un lado, se detuvo un momento sobre el ladrónescarlata,despuéspasóalpequeñovalense,abrasándoloconlamirada,confirmandosus sospechas. Panamon Creel, aunque seguía confuso ante la visión de aquelmonstruo alado, no estaba asustado en absoluto. Se volvió para hacer frente al sermaligno,consuampliaydiabólicasonrisaesbozándose lentamenteensusofocadosemblantemientrasalzabaunbrazoyseñalabacongestoamenazador.

—Seasloquefueres,mantentealejado—leprevino—.Amísólomeimportaestehombrey...

Losojosardientesconcentraronsuodioenélyderepenteelladrónfueincapazde continuar. Se quedó mirando fijamente a la criatura negra consternado ysorprendido.

—¿Dóndeestá laEspada,mortal?—dijounavoz roncae inquietante—.Puedo


sentirsupresencia.¡Dámela!PanamonCreelobservabasincomprendera la figuraoscuraqueemitióaquella

voz, después lanzó una ojeada rápida al rostro aterrado de Shea. Por primera vez,comprendióqueporalguna razóndesconocidaesa terriblecriaturaeraenemigadelmuchacho.Lasituaciónsepresentabapeligrosa.

—¡Esinútilnegarquelatenéis!—Lachirriantevozatravesólaangustiadamentedelladrón—.Séqueestáaquí,ydebollevármela.Esinútilqueosresistáis.Labatallaestá perdida para vosotros. El último heredero de la Espada hace tiempo que fuecapturadoydestruido.¡DebéisdarmelaEspada!

Contrasucostumbre,PanamonCreelsequedósinhabla.Noentendíaquéestabadiciendolaenormecriaturanegra,perosedabacuentadequenoteníaningúnsentidointentar aclararlo.Elmonstruo alado estaba decidido a terminar con ellos de todasformas, y no había tiempo para explicaciones. El ladrón alzó sumano izquierda yacarició su pequeño bigote con el mortífero punzón. Sonrió orgullosamente,desviandoduranteunmomentolamiradahaciaelcuerpoinmóvildesucompañerogigante.Ambossupieronporinstintoqueaquelloseríaunabatallaamuerte.

—¡Noseáisestúpidos,mortales—Laordensonócomounsilbidopenetrante—.Vosotrosnomeimportáisnada;sólolaEspada.Puedodestruirosfácilmente,inclusoalaluzdeldía.

DerepenteSheatuvoundestellodeesperanza.Allanonhabíadichounavezqueelpoderde losPortadoresde laCalaverasedebilitabaa la luzdiurna.Quizásesosmonstruosnoeraninvenciblesmientraslucíaelsol.Quizálosdosladronesdiestrosenlaluchatendríanalgunaoportunidad.¿Perocómoibanadestruiralgoquenoeramortal, sino sólo el espectro de un alma muerta, el fantasma de una existenciainmortal encarnada en una forma física?Durante unosmomentos nadie semovió;después,bruscamente, lacriaturadiounpasohaciadelante.De inmediato, lamanosanadePanamonCreeldesenvainólagranespadadesucostadoconunmovimientoderelámpagoyelladrónsecolocóenposicióndeataque.ElgrancuerpodeKeltsetse adelantó un poco, pasando de ser una estatua inmóvil a unamáquina de luchadotadademúsculosdehierro,conlapesadamazaenunamanoylosgruesosbrazosdispuestosaatacar.ElPortadordelaCalaveravacilóysusardientesojosseposaronunmomento en el rostro del rock troll que se aproximaba, estudiando atentamenteporprimeravezalserenorme.Entonceslosojosrojosseabrieronatónitos.

—¡Keltset!SólohubouninstanteparapensarencómoelPortadordelaCalaveraconocíaal

gigantemudo.Duranteunsegundo,losojosdelacriaturamostraronsuincredulidadquesereflejóconunaperplejidadsimilarenlosojosdePanamonCreel,yentonceselenormetrollatacóconciegarapidez.Lamazaseprecipitóenelaire,impulsadaporelenorme brazo derecho de Keltset, golpeando a la criatura negra de la Calavera


directamenteenelpechoyproduciendouncrujidorepugnante.Panamonsaltabayahaciaatrás,blandiendolaespadayelpunzóncontraelpechoyelcuellodelPortador.Pero la perversa criatura del Norte no iba a dejarse destruir con tanta facilidad.Recuperándosedelgolpedelamaza,apartóviolentamentelasarmasdePanamonconunamanoenformadegarra,dejándolotendidoenelsuelo.Alinstantesiguiente,losojos ardientes empezaron a humear y lanzaronunas ráfagas de luz roja abrasadorahaciaelaturdidoladrónyaincorporado.Conrapidez,ésteseapartóhaciaunladoylas ráfagas le alcanzaron sólo oblicuamente, chamuscando su túnica escarlata yvolviendo a derribarlo. Antes de que el atacante pudiera emprender un segundoasalto, el enorme cuerpo de Keltset cayó sobre él, tirándolo al suelo. Incluso elmonstruo alado de gran tamaño parecía pequeño ante el gigantesco rock troll,mientras los dos se revolcaban y forcejeaban sobre el campo ensangrentado.Panamonseguíaderodillas,moviendosuaturdidacabeza, intentandorecuperarsussentidos. Shea comprendió que debía hacer algo, y corrió hacia donde estaba elladróncaído,agarrándolodelbrazocondesesperación.

—¡Laspiedras!—rogófrenéticamente—.¡Damelaspiedras,puedoayudar!El rostro abatido se levantó hacia él durante un momento, y entonces la

acostumbradamiradadefuriaaparecióensusojosyloapartódeunempujón.—Cállate y no temetas en esto—rugió, levantándose con torpeza—.Nada de

trucos,amigo.¡Notemuevas!Recogiendo la espada caída, se lanzó a ayudar a su compañero gigante,

intentandoenvanoasestarungolpesobreelPortadordelaCalavera.Durantelargosminutos,lostresforcejearonferozmentehaciadelanteyhaciaatrásporelcampodebatalla,pateandoloscuerposcaídosdelosgnomosyloselfos.Panamonnoeratanfuertecomolosotrosdos,peroerarápidoymuyresistenteesquivandoconhabilidadlos golpes, saltando con agilidad para evitar las ráfagas rojas que le dirigía elhabitantedelaTierradelNorte.LaincreíblefuerzadeKeltsetestabademostrandoserbuenarivalparalospoderesespectralesdelacriaturadelaCalavera,queempezabaadesesperarse.Lapielrugosadeltrollestabachamuscadayquemadaenunadocenadesitios, donde el fuego le había tocado, pero el gigante escapaba a los golpes ycontinuaba luchando. Shea deseaba ayudar de cualquier modo, pero ante lacorpulenciaylafuerzadelosotros,susarmasyélparecíandeltodoinadecuados.Sipudieraconseguirlaspiedras...

Al final losdosmortales empezaron a cansarse frente la serie ininterrumpidayagotadora de asaltos de la criatura del espectro. Sus golpes no producían efectosperdurables y, lentamente, empezaron a comprender que la fuerza humana sola nopodría destruir al atacante. Estaban perdiendo la batalla. De repente, el valienteKeltsetsetambaleóycayóderodillas.LacriaturadelaCalaveraempezóagolpearlocon uno de sus miembros acabados en garras, derribando de espalda al ahora


vulnerable troll. Panamon gritó enfurecido y sacudió con violencia a la malignacriatura,perolosgolpesfueronesquivados,ylafuriahizoquedescuidaralaguardiaquedando momentáneamente desprotegido. El emisario del Señor de los Brujosembistiócruelmente,apartandoconunbrazolamanodelpunzóndelladrón,mientrassusojosentornados lanzabanlasferocesráfagasdirectamentealpechodelhombre.Las mortíferas ráfagas quemaron al desdichado Panamon Creel en el rostro y losbrazos,yabrasaroncontantaintensidadsupecho,queelladrónquedósinsentido.ElPortadordelaCalaverahabríaacabadoconéldenoserporShea,queolvidandosuspropiostemoresanteelgravepeligro,arrojóunpedazodelanzahacialacabezadelatacante,acertandoplenamenteenelrostrodelsermaligno.Lasmanosterminadasengarrassealzarondemasiadotardeparaprotegersedeldolorosoimpacto,yenfurecidoselasllevóalrostrotratandoderecuperarse.Panamonyacíaaúninmóvilenelsuelo,peroelresistenteKeltsetvolvióaponerseenpie,asiendoalacriaturadelaCalaveraconunasfixianteabrazo,intentandoahogarlacondesesperación.

Sólo quedaban unos segundos para actuar antes de que la criaturamortífera selibrasedenuevo.SheaseacercóaPanamonCreelylozarandeóparaquevolvieseensí.La figura vapuleada se levantó con un valor inconcebible, pero inmediatamentecayó hacia atrás, cegado y exhausto. Shea le suplicó gritando, rogándole que ledevolviese las piedras. Sólo las piedras podrían ayudar ahora, le dijodesesperadamenteelvalense.¡Eralaúnicaposibilidaddesobrevivir!Miróhacialosdoscombatientesoscurosy,parasuhorror,vioqueKeltsetestabaempezandoasoltara la criatura del espectro. En unos segundos, el ser malvado estaría libre y ellosperdidos.Entonces,bruscamente, lapequeñabolsadecuerofuearrojadaasumanoporelpuñoensangrentadodePanamonydenuevolaspiedrasestuvieronenpoderdeShea.

Apartándosedeunsaltodelladrón,elpequeñovalensedesatóloscordonesdelabolsayvaciólastrespiedrasazulesensumanoabierta.Enesemomento,elPortadordelaCalaveraseliberódelabrazopoderosodeKeltsetyvolvióalalucha.Sheaaullósalvajemente, sosteniendo las piedras con la mano extendida hacia el atacante,rogandoquesuextrañopoderleayudase.Eldestellanteresplandorazulsedifundiójustoenelmomentoenquelacriaturasediolavuelta.ElPortadordelaCalaveraviodemasiadotardequeelherederodelaEspadadeShannaradabalavidaalpoderdelaspiedrasélficas.Demasiadotardeconcentrósusojosenelvalense,conlasráfagasrojas llameando amenazantes. La intensa luz azul bloqueó y frustró el ataque,desviándoloconunapoderosaycegadoradescargadeenergíaquealcanzóalafiguranegra que intentaba protegerse. La luz cayó sobre la criatura de la Calaveraproduciendounagudocrujido,inmovilizándolayarrancandosuespírituoscurodesuaparienciamortal,mientrasseretorcíaensuagoníaprofiriendomaldicionescontraelpoderqueladestruía.Keltsetsepusoenpiedeunsalto,recogiólalanzacaída,echó


hacia atrás su gigantesco cuerpo y, levantando un brazo, arrojó el arma contra lacriatura.Ésta se estremeció horriblemente, contorsionándose hasta emitir el alaridofinal; después, sedesmoronó lentamente,mientras su cuerponegro se convertía enpolvosobre la tierra.Unpocomás tarde,noquedabadeellamásqueunascenizasnegras. Shea permaneció inmóvil, con las piedras en su mano extendida, cuyapenetranteluzazulseguíaconcentradaenelpolvo.Entonces,elmontóndecenizasserevolvióconotrotemblorydeellasseelevóunanubenegraqueseproyectóhaciaarriba como una columna de humo y desapareció en el aire. La luz azul cesóbruscamenteylabatallaterminó.Lostresmortalesquedaronquietoscomoestatuasenelensangrentadocampodebatalla.

Durante largo rato, nadie se movió, todavía atónitos por el repentino final delviolento combate. Shea y Keltset miraban fijamente el montón de cenizas negrascomosiesperaranquevolviesea lavida.PanamonCreelyacíaexhaustoaunlado,apoyadosobreuncodo;susojosintentabanenvanocaptarloqueacababadesuceder.Alfin,KeltsetdiounpasohaciadelanteconcautelayremovióconunpielascenizasdelPortadordelaCalavera,paracomprobarquehabíadesaparecido.Sheaobservabaensilencio,devolviendomecánicamentelastrespiedrasélficasalabolsadecueroyguardando ésta en su túnica. Recordando a Panamon, se volvió rápidamente paracomprobar el estado del ladrón herido, pero el fiero hombre del Sur ya estabaintentando sentarse, con sus profundos ojos marrones mirando con admiración alvalense.Keltsetseacercóyayudóasucompañeroalevantarse.Ésteestabaquemadoymagullado,lacarayelpechodesnudonegrosyalgunossitiosencarneviva,perono parecía tener nada roto. Contempló a Keltset también durante un momento,despuéssesacudióelfuertebrazodelotroyavanzóhaciaShea.

—Endefinitiva,yoteníarazónrespectoati—gruñó,respirandocondificultadymoviendodeun ladoaotrosuanchacabeza—.Sabíasmásde loquemecontaste;especialmentesobreesaspiedras.¿Porquénomedijistelaverdaddesdeelprincipio?

—Nomehabríascreído—replicóSheaconrapidez—.Además, tú tampocomedijistelaverdadsobretinisobreKeltset.—Sedetuvoparadirigirunaagudamiradaalenormetroll—.Nocreoquesepasmuchosobreél.

Elmagulladorostrocontemplóalvalenseconincredulidad,despuésunasonrisaseesbozólentamenteenlasatractivasfacciones.Parecíacomosielladrónescarlataderepentevieselasituaciónconironía,peroSheapercibióunasombraderespetoenlosojososcurosquelecontemplaban.

—Puedequetengasrazón.Estoyempezandoapensarquenosénadasobreél.—La sonrisa se transformó en una risa espontánea y el ladrónmiró directamente elrostroinexpresivoydurodelgranrocktroll.DespuésvolvióamiraraShea—.Nossalvastelavida,Shea,yesoesunadeudaquenuncapodremospagar.Paraempezarpuedesquedarte laspiedras.Novolveré adiscutir esepunto.Aúnmás, teprometo


que si alguna vez se presenta la necesidad, mi espada y mi destreza estarán a tuservicio con sólo una palabra tuya. —Se detuvo para tomar aliento, todavíatemblandopor losgolpes recibidos.Sheaseadelantórápidamenteparaofrecerlesuayuda, pero el ladrón lo apartó, negando con la cabeza—. Supongo que seremosgrandes amigos, Shea —murmuró con seriedad—. Sin embargo, no podemos seramigos mientras nos ocultemos cosas el uno al otro. Creo que me debes algunaexplicaciónsobreesaspiedras,sobreesacriaturaquecasiponefinamiilustrecarreray sobre esta misteriosa espada que nunca he visto. En compensación, te aclararéalgunos,eh...malentendidosrelativosaKeltsetyamímismo.¿Estásdeacuerdo?

Shea frunció el ceño con suspicacia, intentando descifrar qué ocultaba aquelsemblantemagullado.Finalmenteasintióeinclusoesbozóunaligerasonrisa.

—Deacuerdo—dijo.—Muybien,Shea—aprobóPanamon,golpeandoladébilespaldadelvalense.Un segundo después, el alto ladrón se derrumbó, debilitado por la pérdida de

sangreymareadoalintentarmoversedemasiadopronto.Losotrosdosseprecipitarona su lado y, a pesar de las protestas del ladrón, lo obligaron a permanecer echadomientraselgiganteKeltsetlimpiabasucaraconuntrapohúmedo,comounamadrehabríahechoconsupequeñohijoherido.Sheaestaba sorprendidoporel repentinocambio del troll, que había pasado de una máquina de combate indestructible aconvertirseenunaenfermeraeficienteycariñosa.Habíaalgoextraordinarioenél,ySheaestabasegurodequedealgunaextrañamaneraestabarelacionadoconelSeñordelosBrujosylabúsquedadelaEspadadeShannara.NofueunacasualidadqueelPortadordelaCalaveraconociesealrocktroll.Losdossehabíanencontradoantes,ynosehabíandespedidoamistosamente.

Panamon no estaba inconsciente, pero podía verse que no se hallaba encondiciones de viajar por sus propios medios. Varias veces intentó levantarse sinlograrlo, puesto que el atentoKeltset le empujó suavemente hacia atrás.El ladrón,furioso, juró con vehemencia y exigió que se le permitiera ponerse en pie, peroinútilmente.Alfinalsediocuentadequenoibaaconseguirloypidióquelopusieranalasombraparadescansarunrato.Sheamiróhacialaestérilllanurayrápidamenteconcluyó que no había ningún lugar a cubierto. La única sombra a una distanciarelativamentecercanaestabaalsur,enlosbosquesquerodeabanlaFortalezadelosDruidas dentro de los límites de Paranor. Panamon había dicho, antes de que todosucediera, que no se acercaríamás a Paranor, pero no se hallaba en situación paraexigir que se cumplieran sus decisiones. Shea señaló hacia los bosques, a unkilómetrodecaminohaciaelsur,yKeltsetasintiómostrandosuacuerdo.Elhombreherido,aldarsecuentadeloquehabíaindicadoShea,empezóagritarenfurecidoqueno se dejaría llevar a esos bosques aunque tuviera que morirse donde estaba. Elmuchachointentóhacerleentrarenrazón,asegurándolequeno teníaporqué temer


nada de sus compañeros si es que tenían la suerte de encontrarlos, pero el ladrónparecíamásalteradoporlosextrañosrumoresquehabíaoídoacercadeParanor.Shease rió de ello, recordando las fanfarronadas de Panamon sobre los peligrosespeluznantesquehabíasuperado.Mientraslosdoshombresconversaban,Keltsetsededicóaexaminarelterrenoasualrededor,sinhacernadaenapariencia.Losotrosdosseguíanhablandocuandoelgiganteseinclinósobreellos,haciendounaseñaldealarma a Panamon. El ladrón se sobresaltó, empalideciendo mientras asentía algigante.Sheaempezóalevantarsetemeroso,perolafuertemanodelladrónloretuvo.

—Keltsethadivisadoalgomoviéndoseentre lamalezadel sur.Nopuedesaberdesdeaquíquées;estájustoenellímitedelcampodebatalla,amediocaminoentrenosotros y el bosque.—El rostro de Shea se tornó ceniciento—. Ten tus piedraspreparadas por si las necesitamos —ordenó el otro en voz baja, un signoinconfundible de que pensaba que podía ser un segundo Portador de la Calavera,esperandoqueelsolsepusieseparaatacarlosdesprevenidos.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Shea asustado, apretando en su mano lapequeñabolsadecuero.

—Sorprenderloantesqueélanosotros.¿Quéotraposibilidadtenemos?—declaróPanamonconirritación,haciendounaseñalaKeltsetparaquelolevantase.

Elobedientegigante seagachóy levantóaPanamonentre susenormesbrazos.Shea recogió el espadón del ladrón herido y siguió a la figura de Keltset, queavanzaba hacia el sur con zancadas ágiles y relajadas. Panamon hablaba sin pararmientras caminaban, llamando aShea para que se diese prisa, regañando aKeltsetparaquenofuesedemasiadorudoensutareadeportador.Sheanologrórelajarseyse contentó con seguir rezagado, dirigiendo miradas inquietas de un lado a otromientrasproseguíanhaciaelsur,buscandoenvanoalgúnsignodemovimientoquepudieraindicardedóndeprocedíaelpeligro.Sumanoderechaapretabaconfuerzalabolsadecueroconlasinestimablespiedrasélficas,suúnicaarmacontraelpoderdelSeñorde losBrujos.Estabanaunoscienmetrosdelescenariode labatallacuandoPanamonordenóderepentequesedetuvieran,quejándosedesuhombrolastimado.SuavementeKeltsetdepositósucargasobreelsueloyseincorporódenuevo.

—Mi hombro no puede seguir soportando este tratamiento tan desconsideradoparaconsusmúsculosyhuesos—gruñóPanamonCreel,mirandoexpresivamenteaShea.

Almomento, el valense supo que allí estaba el peligro y susmanos temblaronmientrasaflojabalascuerdasdelabolsaysacabalaspiedrasélficas.Keltsetseguíadepiedetrásdel ladrónqueaúnmascullaba,consugranmazaenunamano.Sheamiróasualrededorhastaquesusojosseposaronenungrupodearbustosjustoalaizquierdadelosotrosdos.Elcorazónselesubióalagargantacuandounaramaseagitóligeramente.


EntoncesKeltset avanzó; y, girando para tomar impulso, saltó al centro de losarbustosydesapareció.


____20____

Loquesiguiófueuntremendotumulto.Dedetrásdelosmatorralessalióungritoagudísimoytodalamasadearbustosseagitóviolentamente.Panamon,derodillas,hacíagrandesesfuerzosparaponerseenpie,llamandoaSheaendemandadesugranespada,que el espantadovalense aún sostenía en lamano izquierda.Shea sehabíaquedado petrificado, oprimiendo con la otra mano las poderosas piedras élficas,esperandoconterrorelataquequellegaríadelacriaturadesconocidadelosarbustos.Al fin, Panamon cayó de espaldas agotado y desesperado, incapaz de llamar laatencióndeljoveneincapazdellegarhastaélcaminando.Seprodujeronvariosgritosmásenlosmatorrales,sonidosvagosdegolpesydespuéssilencio.Unmomentomástarde,elpoderosoKeltsetreapareció,lapesadamazaenlamanoizquierda.Enlaotraseretorcíaycontorsionabaungnomo,sostenidodelanucaporelpuñodehierrodeltroll.Eldeformecuerpoamarilloparecíaeldeunniñojuntoalaenormefiguradesucaptor,susbrazosysuspiernassemovíanalmismotiempoendiferentesdireccionescomoserpientesatrapadaspor lacola.Elgnomoerauncazador típico,vestidocontúnica de cuero, botas demontaña y un cinturón para colgar la espada.Ésta habíadesaparecido, y Shea dedujo acertadamente que habría sido desarmado durante elforcejeoenlosarbustos.KeltsetseacercóaPanamon,quehabíalogradosentarse,ysumisamenteleenseñóelprisioneroparaqueloinspeccionara.

—¡Déjame,déjame,maldito!—gritabaponzoñosamenteelmaltrechognomo—.¡Notienesderecho!Nohicenada.Noestoyarmado,teloaseguro.¡Déjame!

PanamonCreelmiródivertidoa lapequeñacriatura,moviendosucabezadeunladoaotroconalivio.Después,comoelgnomocontinuabaconsusúplica,elladrónestallóencarcajadas.

—¡Quéterribleenemigo,Keltset!Podríahabernosdestruidoatodossinollegasacapturarlo. Debe de haber sido una pelea espantosa. ¡Ja, ja! No puedo creerlo. ¡Ynosotrosquetemíamosotrodeesosmonstruosdealasnegras!

Sheanoencontrótandivertidoelincidente,recordandoconclaridadloscercanosencuentrosquelaexpediciónhabíatenidoconaquellaspequeñascriaturasamarillasmientras viajaba por el Anar. Eran peligrosas y astutas; un adversario que él noconsideraría inofensivo. Panamon lo miró y, tras apreciar su semblante serio,interrumpiósureprimendaalprisioneroytrasladósuatenciónhaciaShea.

—No te enfades, Shea. Es mi costumbre reírme de estas cosas. Me río paraconservarlacordura.Peroyaessuficiente.¿Quéhacemosconnuestroamiguito,eh?

Elgnomocontemplóaterrorizadoalhombrequeyanosereía,susgrandesojosseabrieronmás,mientrassuvozobstinadaseconvertíaenunbajogemido.

—Porfavor,dejadme—rogóservilmente—.Meiréynodirénadadevosotros.Haréloquemepidáis.Perodejadquememarche.


Keltset aún aguantaba al indefenso gnomo por el cogote a unos treintacentímetrosdelsuelodelantedeSheaydePanamon,mientraselpequeñoprisioneroempezabaaahogarseporlafuerzaconqueleasía.Antesussúplicas,Panamonhizouna señal al rock troll para que bajase a su víctima al suelo y relajase su mano.Haciendo una pausa para atender con seriedad los ansiosos ruegos del gnomo, elladrón miró a Shea y le guiñó rápidamente un ojo, se volvió hacia el gnomo,colocandoelpunzóndesumanoizquierdabajolagargantaamarilla.

—¡No veo ninguna razón para permitirte vivir y mucho menos dejarte libre,gnomo!—anunció con voz amenazadora—.Creo que seríamejor para todos si tecortaselagargantaahoramismo.Asínotendríamosquepreocuparnosmásporti.

Sheanocreyóqueelladrónhablaseenserio,perosuvozsonabainquietante.Elaterrorizado gnomo tragó saliva y juntó sus manos delante de él suplicandoclemencia.Gemíayllorabatanto,queSheaseincomodóporlasituación.Panamonno hizo ningún movimiento, únicamente permaneció sentado mirando el rostrohorrorizadodeldesafortunadognomo.

—No, no, te lo ruego, no me matéis —rogaba frenéticamente el gnomo,moviendosusgrandesojosverdesdeunacaraaotra—.Porfavor,porfavor,dejadmevivir. ¡Puedo seros útil! ¡Puedo ayudaros! ¡Puedo deciros dónde está la Espada deShannara!Puedoinclusollevarosaella.

Sheasesobresaltóante lamención inesperadade laEspada,yapoyóunamanosobreelanchohombrodePanamon.

—¿DemodoquepuedesdecirnosalgodelaEspada?—Lavozheladadelladróntenía un matiz de interés, e ignoraba a Shea completamente—. ¿Qué puedesdecirnos?

El cuerpoamarillo se relajóunpoco,y losojos recuperaronel tamañonormal,moviéndoseansiosamentedeun ladoaotro,agarrándoseacualquierposibilidaddesobrevivir. Sin embargo, Shea percibió algo más, algo que no podía definir conclaridad.Eracasiunaartimañaqueserevelóduranteunmomentocuandoelgnomorelajósussentimientoscuidadosamenteenmascarados.Unsegundomás tardehabíadesaparecido,reemplazadaporunaactituddeabsolutosometimientoeindefensión.

—PuedoconducirosalaEspada,si lodeseáis—susurróconvozroncacomositemiesequealguienleoyera—.Puedollevarosdondeestá,simedejáisvivir.

Panamonretirólaafiladapuntadehierrodesupunzóndelagargantadelsumisognomo, dejando un pequeño rasguño en el cuello amarillo. Keltset no se habíamovido y no mostró ningún signo de interés frente a lo que ocurría. Shea queríaavisar a Panamon de lo importante que podía ser el gnomo si existía lamás leveoportunidaddeencontrarlaEspadadeShannara,perosediocuentadequeelladrónpreferíamantenerlaincógnitaenelcautivo.ElmuchachonopodíaestarsegurodeloquesabíaPanamonCreelsobrelaleyenda;hastaelmomento,habíademostradopoca


preocupaciónporlasrazasengeneralynoparecíasabernadasobrelahistoriadelaEspadadeShannara.Lasfaccionesdel ladrónse relajaronporunos instantesyunadébilsonrisacruzósus labios,sinquequitase lamiradadelcautivoqueaúnestabatemblando.

—¿EsvaliosaesaEspada,gnomo?—inquiriódemodocasual,casiindiferente—.¿Puedocambiarlapororo?

—Suvaloresincalculableparamuchos—afirmóelotro,asintiendoansiosamente—.Algunospagaríancualquiercosaporposeerla.EnlaTierradelNorte...

Cesódehablardepronto,temiendohaberdichodemasiado.PanamonsonrióysedirigióaShea.

—Este gnomo dice que puede darnos dinero—comentó en tono burlón—y elgnomonomiente,¿verdad,gnomo?—Lacabezaamarillanegóconvehemencia—.Bueno,entonces,quizátepermitamosvivirlosuficienteparaquenosdemuestresquetienesalgodevalorparacambiarloportuinútilpellejo.Noquisieradesperdiciarunaoportunidadparahacerdinerosimplementeporsatisfacermideseoinnatodecortarlagargantadeungnomocuandolatengoamano.¿Quéteparece,gnomo?

—Lo entiendes perfectamente, sabes lo que valgo—gimió el otro, cayendo derodillasanteelsonrienteladrón—.Puedoserútil.Puedohacerterico.Puedescontarconmigo.

Panamonsonreíaahoraampliamente, sugrancuerpoestaba relajadoysumanointactaapoyadaenelpequeñohombrodelgnomo,comosifuesenviejosamigos.Lepropinó unas cuantas palmadas, como para darle confianza, y asintió de formatranquilizadora,desplazandosumiradadelgnomoaKeltsetydeésteaSheayotravezalgnomodurantevariossegundos.

—Dinos qué estabas haciendo por aquí, gnomo—instó Panamon unmomentodespués—.Porcierto,¿cómotellamas?

—SoyOrlFane, un guerrero de la tribuPelle—respondió—.Venía... venía enunamisión de emisario desde Paranor cuando llegué hasta este campo de batalla.Todosestabanmuertosyyonopudehacernada.Entoncesosoíymeoculté.Teníamiedodequefueseis...elfos.

Se interrumpióymiró aterrorizadoaShea, advirtiendo las facciones élficasdeljoven.Sheanosemovió,sinoqueesperóaquePanamonactuara.Éstesólodirigióalgnomounamiradadecomprensiónysonrió,amigable.

—Orl Fane, de la tribu Pelle—repitió con lentitud el ladrón alto—.Una grantribudecazadores,gnomosvalientes.—Sacudiólacabezadeunladoaotro,comosihubierarecordadoalgo,ydenuevosedirigióaldesconcertadognomo—.OrlFane,sinos vamos a prestar algún serviciomutuo, debemos confiar el uno en el otro. Lasmentirassólopuedenobstaculizarelpropósitoqueunenuestronuevocompañerismo.HabíaunestandartedePelleenelcampodebatalla,elestandartedetutribu.Debiste


estarconellosdurantelalucha.Elgnomosequedósinhabla;unamezcladetemorydudacomenzóareaparecer

en sus vivaces ojos verdes. Panamon continuaba sonriéndole de formadespreocupada.

—Obsérvate unmomento,OrlFane.Manchadode sangre y conun corte en lafrente,enelnacimientodelpelo.¿Porquénosocultaslaverdad?Estuvisteallí,¿noes cierto?—La persuasiva voz indujo al otro a asentirmecánicamente, y entoncesPanamonrió—.Desdeluegoqueestuvisteallí,OrlFane.Ycuandofuisteisasaltadospor loselfos, luchastehastaque tehirieron, talvez tequedastesinsentido,¿eh?Yestuvisteasíhastaquellegamos.Ésaeslaverdad,¿no?

—Sí,esaeslaverdad—asintióelgnomo.—¡No,ésanoeslaverdad!Hubounmomentodesilenciosaconsternación.PanamonseguíasonriendoyOrl

Faneestaba atrapadoentredos emociones,un rastrodedudaasomabaen susojos,mientras en sus labios se formaba una semisonrisa. Shea observó a ambos concuriosidad,incapazdecomprenderdeltodoloqueestabaocurriendo.

—Escúchame,mentiroso roedor.—La sonrisa había desaparecido del rostro dePanamon, sus facciones se endurecían mientras hablaba, la voz se hizo fría yamenazadora una vezmás—. ¡Hasmentido desde el principio!Unmiembro de latribuPellellevaríasuinsignia.Túnollevasninguna.Nofuisteheridoenlabatalla.Ese pequeño rasguño de la frente carece de importancia. Eres un carroñero, undesertor,¿verdad?¿Verdad?

Elladrónhabíaagarradoalaterrorizadognomoporsusropasylozarandeabacontanta violencia queShea oyó el castañeteo de sus dientes.El prisionero forcejeabapara intentar respirar, jadeando con gesto perplejo ante ese repentino giro de losacontecimientos.

—¡Sí, sí!—admitió al fin ahogándose, y Panamon lo soltó empujándolo haciaatrás,haciadondeestabaKeltset.

—Un desertor de su propio pueblo. —Panamon pronunció las palabras condesprecio—. La forma más infame de vida que camina o se arrastra es la de undesertor.Has estado registrando el campo de batalla para quedarte con los objetosvaliososdelosmuertos.¿Dóndeestán,OrlFane?Shea,examinalosarbustosdondeestabaescondido.

CuandoSheasefuehacialosarbustos,elforcejeantegnomodejóescaparelmásespantosogritodeconsternaciónquepuedaimaginarse,haciendocreeraljovenqueKeltsetlehabíaretorcidoelcuello.PeroPanamonsonrióylehizoungestoparaquesiguiera,seguroahoradequeelgnomoocultabaalgoallí.Sheaseabriópasoentrelasmatashastaelcentrodelosmatorrales,buscandoconcuidadoalgúnsignodelbotín.La tierra y lamaleza del centro estaban quebradas por la lucha entre el gnomo y


Keltset,ynohabíanadaquedestacaraasimplevista.Rastreósinéxitodurantevariosminutos y, cuando ya estaba a punto de abandonar, sus ojos captaron algo medioenterradocercadeunarbusto,bajohojas, ramas rotasy tierra.Usando supequeñocuchillo de caza, descubrió rápidamente un saco alargado que contenía objetosmetálicos que chocaron entre sí al tirar del saco. Gritó a Panamon que habíadescubierto algo, lo que inmediatamente desencadenó una nueva serie de quejidosporpartedelenloquecidognomo.Cuandoelsacoestuvototalmentedesenterrado,loarrastróbajolaluzdelsol,queyaempezabaaponerse,ylosoltóantelosotros.OrlFaneestabafrenético,yKeltsetsevioobligadoausarambasmanospararetenerlo.

—Cualquier cosa que haya ahí dentro debe ser muy importante para nuestroamiguito—dijoconunasonrisaburlonaPanamon,mientrascogíaelsaco.

SheaseapartóyobservóporencimadeloshombrosdePanamonmientraséstedesatabauncordeldecueroquecerrabalabolsaeintroducíaansiosamentelamanoensuoscurointerior.Cambiandodeopiniónrápidamente,elladrónescarlatasacólamanoy,agarrandoelotroextremodelsaco,lediolavueltavertiendosobrelatierrasucontenido.Todosobservaronelbotín,mirandocosaporcosaconcuriosidad.

—Chatarra—gruñóPanamonCreel tras examinarlodurante unosmomentos—.Sólochatarra.Elgnomoesdemasiadoestúpidoparaconseguircosasdevalor.

Shea miró el contenido del saco sin responder. No había más que puñales,cuchillos y espadas de todos tipos, algunas todavía dentro de sus vainas de cuero;variasjoyasbaratasyunaodosmonedasdelosgnomos,prácticamentesinvalorparacualquieraquenofuesegnomo.Ciertamenteparecíachatarrainútil,peroeraevidentequeelquejumbrosoOrlFaneloconsiderabavaliosoparaél.Sheamoviólacabezaenungestocompasivohaciaelpequeñognomo.Lohabíaperdidotodoalconvertirseendesertor,yloqueobtuvoacambioeranaquellaspiezasinútilesdemetalyunaspocasjoyasbaratas.AhoraparecíaseguroqueperderíalavidaporhaberseatrevidoamentiralirasciblePanamonCreel.

—Novalía lapenamorirporeso,gnomo—gruñóPanamon,haciendoungestodeasentimientoaKeltset,quealzólapesadamazaparaacabarconlavidadelinfelizhombrecillo.

—No,no,esperadunminuto,porfavor—gritóelgnomo,forzandosuvozhastaladesesperación.Eraelfinalparaél;erasuúltimasúplica—.NoosmentírespectoalaEspada.¡Juroquenolohice!Puedoconseguirlaparavosotros.¿NoosdaiscuentadelvalorquetienelaEspadadeShannaraparaelSeñordelaOscuridad?

Sinpensarlo,SheaagarróelenormebrazodeKeltsetparadetenerlo.Elgigantetroll pareció entender. Lentamente bajó la maza y miró con curiosidad a Shea.PanamonCreelabrió labocaenfurecidoperodespuésdudó.Queríasaber laverdadsobrelapresenciadeSheaenlaTierradelNorte,yeraevidentequeelsecretodeesaEspada teníamucho que ver con ello.Observó con atención al valense durante un


momento,despuéssevolvióhaciaKeltsetyseencogiódehombros.—Siempre estaremos a tiempo de matarte, Orl Fane, si es que vuelves a

decepcionarnos. Pon una cuerda alrededor de ese cuello inútil y llévalo contigo,Keltset.Shea,simedasunamanopara levantarmeyunbrazoparaquemeapoye,creo que podré llegar hasta los bosques. Keltset, mantén vigilado a nuestro astutodesertor.

SheaayudóaPanamonaponerseenpieytratódesostenerlomientrasdabaunoscuantospasosdeprueba.KeltsetatóaOrlFaneylecolocóunacuerdaalrededordelcuello para conducirlo con ella.El gnomo se dejó atar sin quejarse, aunque estabavisiblementeperturbadoporalgo.Sheaimaginóquetambiénhabíamentidorespectoa la Espada de Shannara y ahora intentaba planear a la desesperada la forma deliberarsedesuscaptoresantesdequedescubrieransuengañoylomataran.AunqueSheanomataríanuncaalgnomo,ni siquieraestaríadeacuerdoenque lohicieran,tampocosentiríaningunacompasiónporelmentiroso.OrlFaneerauncobarde,undesertor,uncarroñero,unapersonasinpatrianipueblo.Ahoraestabasegurodequela actitud plañidera y servil que el gnomo había mostrado antes, era un escudofabricadocuidadosamentebajoelqueseescondíaunacriaturadesesperadayastuta.OrlFanelescortaríalagargantasinelmenorreparosipensaraquenohabíapeligropara él al hacerlo. Shea casi deseó que Keltset hubiese terminado con suspreocupacionesunosminutosantes,acabandoconelgnomo.Podríahabersesentidomástranquilo.

Panamon indicó que estaba preparado para avanzar hacia el bosque; pero sólohabían andado dos pasos, cuando las súplicas quejumbrosas de Orl Fane losdetuvieron.El desdichado gnomo se negaba a seguir si no se le permitía llevar susaco y sus tesoros. Gimoteaba protestando con tanta tozudez que Panamonnuevamenteestuvoapuntodeaplastarlaodiosacabezaamarilla.

—¿Quémás da, Panamon?—preguntó al final Shea exasperado—.Déjale susbaratijassiesolehacefeliz.Yanosdesharemosdeellasmástardecuandosecalme.

Panamon asintió con un gesto de contrariedad en su atractivo rostro, dandoremisamentesuconsentimiento.YaestabahartodeOrlFane.

—Muybien,selasdaremosporestavez—accedióelladrónyOrlFanesecalmóalmomento—.Sinembargo,sivuelveaabrir laboca, lecortaré la lengua.Keltset,mantenloalejadodelsaco.Noquisieraqueseapoderasedeunadeesasarmasynoscortaraelcuellopara largarsedespués.Lashojasgastadasprobablementenoharíanuntrabajolimpioynoquisieramorirconlasangreenvenenada.

Sheaserióapesarsuyo.Eranarmasvulgares,perohabíaundelgadoespadónconunbrazoextendidoyunaantorchagrabadosensupuño.Peroinclusoésteeravulgar,ylapinturadoradahabíasaltadodelaempuñaduraenalgunossitios.Comomuchasotras espadas, estaba protegida por una vaina de cuero, de modo que era difícil


imaginarlacalidaddesuhoja.Encualquiercaso,podíaresultarpeligrosaenmanosdel taimado Orl Fane. Keltset se cargó al hombro el saco con su contenido ycontinuaronelcaminohaciaelbosque.

Fue una caminata relativamente corta, pero cuando llegaron al perímetro delbosque,SheaestabaexhaustoporsostenerelpesodePanamon.Elpequeñogruposedetuvoanteunaordendel ladrón,queenvióaKeltsetparaquecubriese lashuellasdejadas y creara otras falsas que pudieran confundir a cualquiera que les siguiese.Sheanohizoobjeciónalguna,porqueaunqueteníalaesperanzadequeAllanonylosotros estarían buscándole, existía la peligrosa posibilidad de que una partida decazadoresgnomoso,aúnpeor,otroPortadorde laCalavera,estuvierasiguiendosurastro.

Despuésdeataralprisioneroaunárbol,elrocktrollvolvióalcampodebatallapara borrar cualquier signo de su paso en esa dirección. Panamon se derrumbóagotadocontraungranarceyelcansadovalensesesituóenfrentedeél,tumbándosesobreunalomacubiertadehierba,mirandoabstraídohacialascopasdelosárbolesmientras respiraba profundamente el aire del bosque. El sol se ponía,marcando elfinaldelatarde,ylanocheempezabaamostrarsusprimerossignoseneloestedelcielo,dondeaparecieronunas franjas rojizasyazuloscuro.Quedabamenosdeunahoradesol,ylanochelesayudaríaaocultarsedesusenemigos.Sheadeseabaahoracon toda su voluntad la ayuda de la expedición, la fuerza, la sabiduría y el poderfantástico de Allanon, el coraje de los otros, Balinor, Hendel, Durin, Dayel y elardienteMenionLeah.YmásquenadadeseabaqueFlickestuvieseconél, con sulealtad y confianza incuestionables e inmutables. Panamon Creel era un hombrevaliosocomoaliado,peroentreellosnoexistíanlazosreales.Elladrónhabíavividodurantedemasiadotiempograciasasuingenioyastuciacomoparacomprenderlosprincipiosbásicosdelaverdadylahonestidad.¿YquépodíadecirsedeKeltset?¿Eraunenigma,inclusoparaPanamon?

—Panamon,dijisteantesquemeexplicaríasalgosobreKeltset—comentóSheaenvozbaja—.SobrelarazónporlaqueelPortadordelaCalaveraloconocía.

Duranteunmomento,noseprodujoningunarespuestaySheaseincorporóparaversielhombrelehabíaoído.Panamonleobservabatranquilamente.

—¿El Portador de la Calavera? Tú pareces saber bastante sobre ese asunto.Tendrásquehablarmetúsobremicompañerogigante,Shea.

—Noeraciertoloquemedijistecuandomesalvastedelosgnomos,¿verdad?—preguntóShea—.Noesalguienexpulsadodesupatriaporsugente.Nomatóparadefendersedeunataque,¿verdad?

Panamonserióruidosamente,rascándoseelbigoteconelpunzón.—Quizásesofueracierto.Quizásesascosasleocurrieron.Nolosé.Siempreme

pareció que debió ocurrirle algo así para unirse a alguien como yo. Él no es un


ladrón;noséloquees.Peroesmiamigo,loes.Enesonotementí.—¿Dedóndeprocede?—preguntóSheatrasunmomentodesilencio.—Lo encontré al norte de aquí hace unos meses. Bajaba de las montañas de

Charnal,maltrechoyapaleado,apenasvivo.Nosé loque leocurrió;nuncamostróinterés en explicármelo y yo tampoco le pregunté. Tenía derecho a mantener supasadooculto,aligualqueyo.Locuidédurantevariassemanas.Conozcounpocoellenguajedelossignos,yélloentendió;deestemodonoscomunicamos.Dedujesunombrepor sus signos.Cuandoestuvobien, lepregunté si queríavenir conmigoyaccedió.Hemospasadobuenosmomentos,¿sabes?Esunapenaquenosearealmenteunladrón.

Sheasoltóunacarcajadamoviendolacabezadeunladoaotrotrasoíresteúltimocomentario.PanamonCreelprobablementenocambiaríanunca.Noentendíaningúnotromododevidaonodeseabahacerlo.Lasúnicaspersonasaquienesentendíaeranaquellas que se bastaban a sí solas y cuando necesitaban algo lo tomaban por elmétodoquefuese.Sinembargo,laamistaderaunlujovaliosoinclusoparaunladrón,yalgoquenopodíadespreciarsea la ligera.HastaSheaestabaempezandoasentiruna extraña amistad hacia el ostentoso Panamon Creel, una amistad que resultabadifícildecreer,yaquesuspersonalidadesyprincipioserantotalmenteopuestos.Peroambos comprendían cómo sentía el otro, aunque no el porqué, y además estaba laexperienciacompartidaenlabatallacontraunenemigocomún.Quizáesoeralomásimportanteenquebasarunaamistad.

—¿CómopudoconocerloelPortadordelaCalavera?—insistióShea.Panamon se encogiódehombros, indicandoqueni lo sabíani le importaba.El

observador valense percibió que esto último no era cierto, y que a Panamon lehubiesegustadomuchoaveriguarlaverdadsobrelaaparicióndeKeltsethacíameses.Supasadoescondidoteníaalgoqueverconelhechoinexplicabledequelacriaturadelespectrolehubiesereconocido.Habíaaparecidounindiciodetemorenaquellosojos crueles, y aShea se le hacíadifícil imaginar cómounmortal podía asustar alpoderosoPortador de laCalavera. Panamon lo había visto también, y seguramentedebíaestarhaciéndoselamismapregunta.

CuandoKeltsetvolvióaunirseaellos,elsolacababadedesaparecerysusdébilesrayosrezagadosapenasiluminabanelbosque.Eltrollhabíaborradocuidadosamentetodos los signos de su paso por el campo de batalla, dejando una serie de huellasfalsasyconfusasparaquenadiepudieraseguirlos.Panamonsesentíalobastantebiencomoparaconfiarensu fuerza,peroprecisabaqueKeltset leprestasealgúnapoyohasta llegar a un lugar adecuado para acampar, ya que pronto habría demasiadaoscuridadparaseguirviajando.ASheaseleencomendólatareadeconduciraldócilOrlFaneporlacorrea,unatareaquenolecomplacíaperoqueaceptósinquejas.DenuevoPanamonintentódeshacersedelsacoysucontenido,peroOrlFanenoestaba


dispuestoaprescindirtanfácilmentedesustesoros.Soltótalaullidodeangustiaqueel ladrón ordenó que lo amordazaran hasta que los gritos emitidos por el infelizgnomoquedaronreducidosaroncosgruñidos.Perocuandointentaronadentrarseenelbosque,eldesesperadocautivosearrojóalsueloysenegóalevantarse,apesardeser golpeadopor el enfurecidoPanamon.Keltset podría haber cargado al gnomoyaguantadoaPanamon,peronovalía lapenatomarsetantasmolestias.Murmurandoespantosasamenazascontraelgnomosollozante,elladrónhizoqueKeltsetrecogieseelsaco,yloscuatrocontinuaronviajehacialososcurosbosques.

Laoscuridadaumentóylesfuedifícilsaberconcertezapordóndeiban.Panamonordenó que se detuvieran en un claro entre unos gigantescos robles cuyas ramasentrelazadasformabanuntechoenrejado.AtaronaOrlFaneaunodelosaltosroblesmientras los otros tres encendían un fuego para preparar la comida. Cuando éstaestuvolista,aflojaronunpocolacuerdadeOrlFaneparapermitirlecomer.Panamonno sabía exactamente donde estaban, pero se sentía lo bastante seguro paraarriesgarse a encender un fuego, confiando en que nadie podría encontrarlos. Sihubiera conocido los peligros de los bosques que rodeaban los oscuros riscos deParanor, quizás no se hubiese arriesgado. Casualmente, los cuatro humanos seencontrabanenunaarboledacontiguaalospeligrososbosquesquerodeabanParanor.Laparteen laquehabíanacampado, raramenteeraatravesadapor lossecuacesdelSeñor de los Brujos, y había pocas posibilidades de que alguien los descubriese.Comieronensilencio,hambrientosycansadostrasel largodíadeviaje.InclusolasquejasdelpesadoOrlFanecesaronmientras elpequeñognomocomíaconavidez,inclinandosurostroamarillohaciaelcalordelfuego,moviendosusojosverdesconrapidezdesdeunrostroaotro.Sheanoleprestóatención,concentradoenpensarquédeberíadecirleaPanamonCreelsobresímismo,laexpedicióny,lomásimportantedetodo,laEspadadeShannara.Todavíanolohabíadecididoalterminarlacena.Elcautivo fue atado otra vez al roble más próximo y se le permitió respirar sin lamordazabajolasolemnepromesadequenoempezaríaagritaryaprotestarotravez.Después,acomodándosecercadelfuegoqueseextinguía,Panamonfijósuatenciónenelexpectantevalenseyalfindijo:

—Hallegadoelmomento,Shea,dequemecuentesloquesabesdeeseasuntodelaEspada—empezósinrodeos—.Nadadementiras,nadadeverdadesamedias,ynoteolvidesnada.Prometoayudarte,perodebemostenerconfianzaelunoenelotro,dejandoalmargenaesequejumbrosodesertor.Yohesidosinceroyclarocontigo.Túdebescorresponderme.

Yasí,Sheaselocontótodo.Noteníaintencióndehacerloalempezar.Noestabasegurodecuántoteníaqueexplicarle,perounacosacondujoalaotrayantesdedarsecuenta había revelado toda la historia. Habló sobre Allanon y la subsiguienteaparicióndelPortadorde laCalaveraqueobligóasuhermanoyaélahuirdeVal


Sombrío. Relató los acontecimientos relativos al viaje a Leah y el encuentro conMenion,seguidoporlaterriblehuidaatravésdelosRoblesNegroshastaCulhaven,dondeseunieronalrestodelaexpedición.Pasóporaltoalgunosdetallesdelviajealos Dientes del Dragón, gran parte del cual estaba todavía borrosa en su mente.ConcluyóexplicándolecómohabíacaídodelaCrestahastaelrío,siendoarrastradohacialasllanurasdeRabb,dondefuecapturadoporlapartidadecazadoresgnomos.Panamonescuchósininterrumpirlo,conlosojosdilatadosporlaperplejidadanteelrelato.Keltsetestabasentadoasulado,sumidoenunsilencioinsondable;suadustorostrotoscoperointeligentemirabaconatenciónalpequeñoeinquietovalense.OrlFane se movía tranquilo, gruñendo y murmurando palabras ininteligibles mientrasescuchaba a los otros dos; sus ojos recorrían de continuo todo el campo como sitemieraqueencualquiermomentosepresentaseelSeñordelosBrujos.

—Eslahistoriamásfantásticaquenuncaheoído—declaróalfinPanamon—.Estaninauditaqueinclusomecuestacreerla.Perotecreo,Shea.Tecreoporqueluchécontraesemonstruodealasnegrasenlallanurayporquehevistoelextrañopoderdetuspiedrasélficas,comotúlasllamas.PeroesteasuntodelaEspadaydequetúereselúltimoherederodeShannara...Nosé.¿Locreestú?

—Al principio no lo creía—admitió Shea lentamente—, pero ahora no sé quépensar.Hanocurridotantascosasqueyanoséloquecreo,niaquién.Encualquiercaso,tengoquereunirmeconAllanonylosotros.YadebendehaberencontradolaEspada.PuedequetenganlarespuestaatodoeseenigmasobremiascendenciayelpoderdelaEspada.

DerepenteOrlFaneestallóencarcajadasagudasyfrenéticas.—No,no,ellosnotienenlaEspada—gritabacomounlocopresadeunataque—.

¡No,no,sóloyopuedoenseñaros laEspada!Puedollevarosaella.Sóloyo.Podéisbuscarla y buscarla y buscarla, ja, ja, ja... Seguid. ¡Pero yo sé donde está! ¡Yo séquiénlatiene!¡Sóloyo!

—Meparecequeestáperdiendolarazón—murmuróPanamonCreeldivertido,yordenóaKeltsetquevolvieseaamordazaral incordiantegnomo—.Averiguaremosexactamentequéesloquesabemañanaporlamañana.¡SisabealgosobrelaEspadadeShannara,loquedudoseriamente,noslodiráointentaráhacerlo!

—¿Creesquepuedesaberquiénlatiene?—preguntóSheaconpreocupación.—EsaEspadapuedesignificar tanto...Peronosóloparanosotros,sinopara todos lospueblosdelascuatrotierras.Tenemosqueaveriguarquéesloquesaberealmente.

—Harás que se me salten las lágrimas con tus lamentos por los pueblos—seburlóPanamon—.Metienensincuidadotodosellos.Nuncasushabitanteshanhechonadapormí,exceptoviajar solos,desarmadosycon lasbolsas llenas.Yesonohaocurrido demasiadas veces. —Levantó la mirada hacia el rostro decepcionado deSheayseencogiódehombros—.Sinembargo,meintrigaesodelaEspada,asíque


puedequedeseeayudarte.Despuésdetodo,tedeboungranfavorynosoydelosqueloolvidan.

Keltsetterminódeamordazaralgnomoysereunióconellosjuntoalfuego.OrlFane dejaba escapar ahora una serie de breves carcajadas agudas acompañadas debalbuceos incoherentes que ni siquiera la tela de la mordaza lograba ahogar porcompleto. Shea contempló inquieto al pequeño prisionero, cuyo deforme cuerpoamarillo se retorcía como poseído por algún demonio, sus ojos estaban abiertos yatisbandoentodasdirecciones.Panamonignoróduranteciertotiemposusquejidos,pero al fin, perdiendo lapaciencia, sepuso enpiedeun saltoy sacó sudagaparacortar la lengua del gnomo. Orl Fane enmudeció de inmediato y durante un ratopudieronolvidarsedeél.

—¿Porquésupones—empezóadecirpocodespuésPanamon—quelacriaturadelNortecreíaqueescondíamoslaEspadadeShannara?Esextrañoquenisiquieralopusieraenduda.Dijoquepodíasentirquelateníamos.¿Cómoexplicaseso?

Sheapensóduranteunmomentoy,porfin,hizoungestodeimpotencia.—Debieronserlaspiedrasélficas.—Puedequetengasrazón—comentóPanamonpensativamente,acariciándosela

barbilla con su mano intacta—. Con franqueza, yo no lo entiendo. Keltset, ¿quépiensastú?

Elrocktrolllosmiróconairesolemneduranteunmomentoydespuéshizounosbreves ademanes con lasmanos.Panamon lo observó atentamente, despuésmiró aSheaconairedecepcionado.

—CreequelaEspadaesmuyimportanteyqueelSeñordelosBrujosesungranpeligroparatodosnosotros.—Elladrónrió—.¡Esunagranayuda,teloaseguro!

—¡La Espada es muy importante! —repitió Shea, y su voz se adentró en laoscuridad.Todossequedaronensilencio,sumidosensuspensamientos.

Ya era noche cerrada. Más allá del resplandor rojizo de las ascuas, todo eraoscuridad.Losbosquesparecíansombríosmurosqueencerrabanaloshumanosenelpequeño claro, rodeados por los constantes sonidos de los insectos y los aullidosocasionalesdealgunacriaturalejana.Elcieloqueseveíaatravésdelasramasdelosfrondosos árboles era de un azul oscuro salpicado por alguna estrella distante.Panamonhablóenvozbajaduranteunpardeminutosmás,hastaquelasbrasasseredujeron a cenizas. Entonces se levantó, pisoteó las cenizas mezclándolas con latierra y deseó buenas noches a sus compañeros con una decisión que desalentócualquier nuevo intento de conversación. Keltset se envolvió en una manta y sequedódormidoantesdequeSheahubieseelegidounlugaradecuadoenelsuelodelbosque.ElvalensesesentíamuycansadoporlatensióndelamarchadellargodíaylabatallaconelPortadordelaCalavera.Extendiendolamanta,setumbódeespaldas,sacudiendolospiesparaquitarselasbotas.Sumiradaseperdióenlaoscuridaddel


cieloqueapenaspodíadistinguirentrelasramasdelosárboles.Sheapensósobretodoloquelehabíaocurrido,repasandomentalmenteellargoe

interminableviajedesdeValSombrío.Lamayoríadelosacontecimientosleseguíanpareciendounmisterio.Habíallegadohastaallí,resistidotanto,yaúnnosabíabienqué significaba todo aquello.El secretode laEspadadeShannara, elSeñor de losBrujos,suherencia,noestabanmásclarosqueantes.Laexpedicióndebíadeestarenalgúnlugar,buscándolo,conducidosporelenigmáticoymísticoAllanon,queparecíaserelúnicohombreconrespuestasparalaspreguntassincontestación.¿PorquénolehabíacontadoaSheatodalaverdaddesdeelprincipio?¿Porquéhabíainsistidoenirrevelándoles sólo fragmentos de la historia poco a poco, siempre reservándose esaposesión que era necesaria para comprender totalmente el desconocido poder queencerrabalaesquivaEspadadeShannara?

Sevolviódecostado,atisbandoatravésdelaoscuridadelcuerpodurmientedePanamon Creel a pocos metros de él. Más allá, en el otro extremo, se oía larespiraciónprofundadeKeltsetmezclándoseconlosruidosdelanocheenelbosque.OrlFaneestabasentadoconlaespaldaapoyadacontraelárbolalqueestabaatado,susojosbrillabancomolosdeungato,inmóvilesyfijosenShea.Elvalensetambiénlo contemplóduranteunmomento, incómodopor lamiradapenetrantedel gnomo,peroalfinalseobligóaapartarlavistaycerrólosojos,cayendodormidoencuestiónde segundos. Lo último que hizo fue apretar en sumano el pequeño bulto de laspiedrasquellevabaenlatúnicabajosupecho,preguntándosesisupodercontinuaríaprotegiéndoleenlosdíasvenideros.

Sheadespertóbruscamenteenlaluzgrisáceadelamadrugadadelbosqueporlasexclamaciones malsonantes y coléricas del enfurecido Panamon Creel. El ladrónestaba pateando todo el campamento con furia, gritando y jurando. Shea no pudocomprenderdemomentoquéocurríaytardóvariosminutosenalejarelsueñodesusojoseincorporarsesobreuncodo,escudriñandotorpementeenlapenumbra.Sentíacomosinohubiesedormidomásdeunosminutos,susmúsculosestabandoloridosytensos, su mente confusa. Panamon continuó con su arrebato por todo el claromientrasKeltsetsearrodillabaensilenciojuntoaunodelosgrandesrobles.EntoncesShea se dio cuenta de queOrl Fane había desaparecido. Dio un salto y se acercóasustadoderepente.Enunmomentosuspeorestemoresseconfirmaron;lascuerdasque ataban al astuto gnomo estaban rotas en la base del enorme tronco.El gnomohabíaescapadoySheahabíaperdidosuúnicaposibilidaddeencontrarlaEspada.

—¿Cómo escapó?—inquirió enojado—. ¡Pensaba que lo habías atado lejos decualquiercosaquepudieracortar!

PanamonCreel lemirócomosi fuera idiota, revelandosuodioenel semblanteceñudo.


—¿Te crees que soy un completo imbécil?Desde luego que lo até lejos de lasarmas.Loatéaesemalditoárbolyloamordacécomoprecauciónadicional.¿Dóndeestabas tú? El pequeño diablo no cortó las cuerdas ni la mordaza. ¡Las rompió amordiscos!—AhoraSheasequedóatónito—.Estoyhablandototalmenteenserio,teloaseguro—continuóPanamonirritado—.Mordiólascuerdashastaromperlas.Esepequeñoroedoreramáshábildeloqueyoimaginaba.

—O quizás estaba más desesperado de lo que creíamos —añadió el valensepensativo—. Me pregunto por qué no intentó matarnos. Tenía razones suficientesparahacerlo.

—Muycaritativoportupartedecirtalcosa—declaróelotroburlonamente—.Teexplicaréporqué,yaquelopreguntas.Estabaaterradodequelopudiéramospescarinfraganti.Esegnomoeraundesertor,uncobardedelospeores.¡Noteníavalorparahacer otra cosa que salir corriendo! ¿Qué es eso, Keltset?—El enorme rock trollavanzabapesadamentehacia sucompañeromientrasgesticulaba señalandohacia elnorte.Panamonsacudiólacabezacondisgusto—.Eseratónpusilánimesehalargadohace horas. Y lo peor es que el muy imbécil huyó hacia el norte y no sería muyaconsejableparanosotrosseguirloenesadirección.Esprobablequesupropiagenteseencarguedeél.Noprotegeránaundesertor.Detodasformas,lomásseguroesqueesemalditognomonosmintieraentodoloquedijo,ymásaúnrespectoalaEspadadeShannara.

Shea asintió vacilante, poco convencido de que el gnomo hubiese mentido entodoloqueleshabíadicho.Apesardelotrastornadoqueparecía,dabalaimpresiónde saber dónde se encontraba la Espada y quién la tenía. La idea de que pudieseconocertalsecretodesalentóalvalense.¿YsisehabíaidoabuscarlaEspada?¿Ysisabíarealmentedóndeestaba?

—Olvídalo, Shea —le recomendó Panamon—. Ese gnomo estaba muerto demiedo; su única idea era escapar. La historia de la Espada fue sólo un truco paraevitarquelomatáramoshastaqueencontraselaoportunidaddeescapar.¡Miraeso!Conlasprisashaolvidadohastasupreciadosaco.

Porprimeravez,Sheavioelsacoqueestabatiradoenunladodelclaro.Eradeveras extraño que Orl Fane hubiese olvidado sus tesoros después de crear tantosproblemasporconservarlos.Aquelsacoinútilhabíasidomuyimportanteparaél.Ysinembargoallíestabaolvidado,sucontenidoaúnvisiblecomopequeñosbultosbajola tela.Sheaseacercóconcuriosidad,mirándoloconevidentesuspicacia.Vaciósucontenido sobre el suelo, las espadas, cuchillos y joyas entrechocaron entre sí,amontonándose.Shealoscontempló,conscientedequeelgiganteKeltsetestabaasuladoysurostrooscuroe inexpresivoinclinadojuntoaél.Duranteunosmomentos,los dos examinaron el botín abandonado por el gnomo, como si en alguna formacontuviese algún secreto misterioso. El ladrón los miró, después masculló algo y


avanzóagrandespasospara reunirseconellosyexaminar también lasarmasy lasjoyas.

—Sigamos nuestro camino —les aconsejó—. Tenemos que reunirnos con tusamigos, Shea, y quizá con su ayuda podamos encontrar la Espada. ¿Qué estáismirandoahí?Yavisteisqueeraunmontóndechatarra.Nohacambiado.

EntoncesSheavioalgo.—Noeslomismo—anunciólentamente—.Hadesaparecido.Selahallevado.—¿Quéhadesaparecido?—preguntóconirritaciónPanamon,dandounapatada

almontóndechatarra—.¿Dequéestáshablando?—Laviejaespadaenlavainadecuero.Laqueteníaelbrazoylaantorcha.Panamonmiró hacia las espadas apiladas, frunciendo el ceño con expresión de

curiosidad. Keltset se enderezó bruscamente y miró a Shea, fijando en él susprofundosojosinteligentes.Tambiénélcomprendiólosucedido.

—Asíquesellevóunaespada—rezongóPanamonsindejardepensar—.Esonosignificaque...—Se interrumpiódejandocaer lamandíbulaatónito, levantando losojos sin poder creerlo—. ¡Oh no! Eso no puede ser, no puede ser. ¿Quieres decirque...?

No fuecapazdeconcluir la frase, tragándose lasúltimaspalabras.Sheaasintióconserenadesesperación.

—¡LaEspadadeShannara!


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La misma mañana en que Shea y sus nuevos compañeros se enfrentaban a laterrible realidad de que Orl Fane se había escapado con la Espada de Shannara,Allanony los restantesmiembrosdelgrupo tambiénsehallabanenvueltosenotrasdificultades.HabíanescapadodelaFortalezadelosDruidasguiadosporelmístico,serpenteandoporunlaberintodetúnelesenelcentrodelamontañahastadosbosquesdeabajo.Noencontraronningunaoposición iniciala lahuida, tropezandosóloconalgunosgnomosaisladosqueseescabullíanpor los túneles, restosde laguardiadepalacio que ya había escapado antes. A primeras horas del anochecer, el pequeñogrupo salía de las abominables alturas y avanzaba hacia el norte a través de losbosques.Allanonestaba segurodeque losgnomos sehabían llevado laEspadadeShannaraenalgúnmomentoantesdesuencuentroconelPortadordelaCalaveraenlasaladelhorno,peroeraimposiblesaberconexactitudcuándohabíatenidolugareltraslado.EventinepatrullabaelperímetronortedeParanorycualquieraqueintentaratrasladarlaEspadaporallísehabríatopadoconlaoposicióndesussoldados.Quizásel rey de los elfos ya se había apoderado de la Espada. Quizás incluso se habíareunidoconShea.Allanonestabamuypreocupadoporelpequeñovalense,aquienhabíaesperadoencontrarenlaFortalezadelosDruidas.Nohuboningúnerrorensuindagación mental sobre el paradero del joven realizada al pie de los Dientes delDragón. Shea estaba en compañía de otros, y avanzaba en dirección norte haciaParanor. Algo les había desviado. Sin embargo, Shea era inteligente y ademáscontabaconelpoderdelaspiedrasélficasparaprotegersedelSeñordelosBrujos.Eldruidateníalaesperanzadequeencualquiermomentoseencontrarían,ycuandoestoocurriera,Sheaestaríasanoysalvo.

No obstante, Allanon tenía otras preocupaciones que requerían su atencióninmediata. Los refuerzos de gnomos empezarían a llegar en gran número y notardaríanmuchoendescubrirqueélysupequeñogrupode invasoreshabíanhuidodelcastilloyseencontrabanenalgúnlugardelpeligrosoBosqueInexpugnablequerodeabaParanor.En realidad, los gnomos no sabían a quién buscaban; sólo que elcastillo había sido invadido, y los intrusos debían ser capturados y muertos. LosemisariosdelSeñorde losBrujosnohabíanllegado,yelReyde laCalaveranosehabía enterado aún de que su presa se había escapado una vez más. Descansabasatisfechoen laoscuridadde susdominios, segurodequeelproblemáticoAllanonhabíasidodestruidoenloshornosdeParanor,queelherederodeShannaraylosqueiban con él estabanprisioneros y que laEspada se encontraba segura y de caminohacialaTierradelNorte,enmanosdelPortadordelaCalaveraenviadoeldíaanteriorpara asegurar que la preciadaEspadano le sería arrebatada.Por tanto, los gnomosrecién llegados empezaron a registrar los bosques que rodeaban Paranor en un


esfuerzoporencontraralosintrusosdesconocidoscreyendoquehabríanhuidohaciaelsur,yenviandoalamayoríadesusrastreadoresenesadirección.

Allanon y su pequeño grupo avanzaron hacia el norte sin detenerse, aunque suavance era interrumpido de vez en cuando por la aparición de grandes partidas degnomos que patrullaban los bosques. La pequeña expedición nunca habría logradoescaparsisehubieradirigidoalsur;peroenelnorte,laspartidasdecazadoreserantanescasasqueeraposibleeludirlasescondiéndosemientraspasabanoavanzandoamásvelocidadqueellas.YahabíaluzcuandoalfinllegaronalosúltimosárbolesdelbosqueypudieroncontemplaralnortelasimponentesllanurasdeStreleheim,consusperseguidoresasusespaldas.

Allanonsevolvióhacia losotros,suoscurosemblantecansadoysombrío,perosusojos aúnbrillantesydecididos.Sus compañeros esperaronmientras los estudióuno a uno, como si estuviese viéndolos por primera vez. Después habló,pronunciandolaspalabraslentaycuidadosamente.

—Hemosllegadoalfinaldelcamino,amigosmíos.ElviajeaParanorhallegadoasu fin,yeselmomentodeque laexpediciónsedisuelvaycadaunodenosotrossigasucamino.HemosperdidonuestraoportunidaddeapoderarnosdelaEspada,almenosporahora.TodavíanohemosencontradoaShea,ynopodemossabercuántotardaremos en hacerlo. Pero la mayor amenaza a la que nos enfrentamos es unainvasióndelNorte.DebemosprotegernosanosotrosyalospueblosdelaTierradelSur,EsteyOeste.NohemosvistoningunaseñaldelosejércitosélficosdeEventine,aunquesesuponequeestabanpatrullandoestaregión.Parecequesehanreplegado,ylacausadeesosólopuedeserqueelSeñordelosBrujoshaempezadoamoversusejércitoshaciaelsur.

—¿Hacomenzadolainvasión?—preguntóBalinor.Allanonasintiógravemente,ylosotrosintercambiaronmiradasdealarma.—Sin laEspada no podemos derrotar al Señor de losBrujos, así que debemos

intentar detener a sus ejércitos. Para ello, las naciones libres deben unirserápidamente.Talvezseademasiadotarde.Bronautilizarásusejércitospara invadirtodoelcentrodelaTierradelSur.Parahacereso,sólonecesitadestruiralaLegiónFronteriza de Callahorn. Balinor, la Legión tiene que defender las ciudades deCallahorn para dar tiempo suficiente a las naciones de unir sus ejércitos ycontraatacar al invasor. Durin y Dayel pueden acompañarte a Tyrsis y desde allíviajar hacia el oeste hasta su propio país. Eventine debe conducir sus ejércitos aTyrsisatravesandolasllanurasdeStreleheim.Sisomosvencidosallí,elSeñordelosBrujosseinterpondráentrelosejércitosytendremospocasposibilidadesdeunirlos.Yaúnpeor,todalaTierradelSurquedaráabiertaydesprotegida.Loshumanosnuncaseráncapacesdeorganizarsusejércitosatiempo.LaLegiónFronterizadeCallahorneslaúnicaoportunidadquenosqueda.


Balinorasintió,comprendiendo,ysevolvióhaciaHendel.—¿Quéapoyopuedendarnoslosenanos?—La ciudad de Varfleet es la llave del sector este de Callahorn. —Hendel

reflexionó con detenimiento sobre la situación—. Mi pueblo puede oponerse acualquier asalto llegado a través delAnar, pero también podemos prescindir de unnúmero suficiente de soldados para que protejan Varfleet. Pero debéis resistir porvuestrospropiosmediosenlasciudadesdeKernyTyrsis.

—Losejércitosdeelfososayudaránporeloeste—prometiórápidamenteDurin.—¡Esperadunmomento!—exclamóMenionconincredulidad—.¿Quépasacon

Shea?Nooshabréisolvidadodeél,¿verdad?—Todavíahablasantesdepensar,porloqueveo—dijoAllanonsombríamente.

Menionsepusorojodeira,peroesperóaverquéteníaquedecirelmístico.—Yono voy a abandonar la búsqueda demi hermano—anunció Flick en voz

baja.—Noestoysugiriendoquelohagas,Flick.—Allanonsonrióantelapreocupación

de éste—.Menion, tú y yo continuaremos la búsqueda de nuestro amigo y de laEspada desaparecida. Sospecho que cuando encontremos una nos llevará al otro yviceversa.Recordad las palabras del fantasmadeBremen.Shea será el primero entenerensusmanoslaEspadadeShannara.Quizáyalatenga.

—Entoncessigamosconlabúsqueda—sugirióMenionirritado,evitandolosojosdeldruida.

—Saldremos en seguida—anunció Allanon,—puntualizando después, pero tútienesque intentarmantener labocacerrada.UnpríncipedeLeahdebehablar consabiduríayprudencia,conpacienciaytalento,noconiradescontrolada.

Menionasintiódemalagana.Lossietesedespidieronemocionadosypartieron.Balinor,HendelyloshermanoselfossedirigieronhaciaeloesteporelbosqueenelcualSheaysuscompañeroshabíanpasadolanoche,pretendiendorodearlo,atravesarlaregiónmontañosasituadaalnortedelosDientesdelDragón,ydesdeallíllegaraKernyTyrsisendosdías.Allanonysusdosjóvenescompañerosfueronhaciaeleste,buscando algún rastro de Shea. El druida estaba convencido de que el valense sehabría encaminado hacia el norte, hacia Paranor y quizá estuviera prisionero enalgunodeloscampamentosgnomosdeesaregión.Rescatarlonoseríafácil,peroelmayortemordelmísticoeraqueelSeñordelosBrujosseenterasedesucapturaydescubrierasuidentidad,haciendoqueloejecutarandeinmediato.Siesoocurría,laEspadadeShannaraperderíasuutilidad,yyanotendríanotraopciónqueconfiarenla fuerza de los ejércitos divididos por las tres tierras asediadas. No era una ideaalentadora,yAllanonladejódeladoypusosuatenciónenelterrenoqueseextendíaante él. Menion caminaba delante con ligereza, examinando los rastros con susagudos ojos y estudiando las huellas de todos los que habían pasado por allí. Le


preocupabaeltiempo.Sillovía,nuncaencontraríanelrastro.Inclusoaunquelesfuerafavorable,lassúbitastormentasdevientoquesoplabanenlasllanurasdeStreleheimtendrían el mismo efecto que el agua, borrarían todas las huellas. Flick seguía unpocorezagado,caminandoenreconcentradosilencio,ansiandocontodassusfuerzasencontraralgúnsignodeShea,perotemiendonovolveraverlonuncamás.

Amediodía,lasdesiertasllanurasresplandecíanbajoelintensocalordelsolylostres viajeros caminaban lo más cerca posible de los límites del bosque paraaprovechar la sombra de sus grandes árboles. Sólo Allanon parecía insensible alterriblecalor,suoscurorostrotranquiloyrelajadobajolaardienteluz,sinelmenorrastrodesudor.FlicksesentíaapuntodedesfallecereinclusoelresistenteMenionLeahempezabaasentirsemal.Susagudosojosestabanresecos,suvisiónborrosaysus sentidos comenzaban a tenderle trampas. Veía cosas que no existían en lasardientes praderas que tenía delante, oía y olía imágenes formadas en su cerebroaturdido.

Finalmente los dos hombres del sur fueron incapaces de continuar y el líderordenóquesedetuvieran,conduciéndolosa lasombrafrescadelbosque.Comieronen silencio un insípido refrigerio consistente en pan y carne seca. Flick queríapreguntar al druida algo más sobre las posibilidades que existían de que Sheaestuviese vivo en aquella tierra desolada, pero no se atrevió. La respuesta erademasiadoevidente.NuncasehabíasentidocercadeAllanon,siempreasaltadoporinsistentesdudassobrelosextrañospoderesdeldruida.Elmísticoseguíasiendounafigurasombría,tanmisteriosaeinquietantecomolosPortadoresdelaCalaveraqueloshabíanseguidodeformatanimplacable.ContinuabasiendounapersonificacióndelespírituinmortaldeBremenquehabíasurgidodelmundodelanadaenelvalledeEsquisto.Supoderysabiduríaerandetalmagnitud,quenoparecíanperteneceralmundomortal deFlick; se asemejabamás al dominiodelSeñorde losBrujos, eserincónaterradoryoscurode lamentedondedominaelmiedoy la razónnopuedepenetrar.AFlickleeraimposibleolvidarlahorrendaluchaentreelgranmísticoylapeligrosacriaturadelaCalavera,queterminóenlasllamasdelhornosituadobajolaFortalezadelosDruidas.Sinembargo,Allanonsehabíasalvado,habíasobrevividoalo que ningún ser humano podía sobrevivir. No era solamente sobrenatural, sinoademássobrecogedor.SóloBalinorparecíacapazdeentenderseconelgigante,peroahorasehabíaidoyFlicksesentíasoloyvulnerable.

MenionLeah tambiénestaba inseguro.En realidadno temíaaldruida,peroeraconsciente de que éste no le apreciaba demasiado y había permitido que losacompañarapornocontrariaraShea,queteníapuestasuconfianzaenelpríncipedeLeahinclusocuandoFlickdudabadelabuenafedelaventurero.PeroSheanoestabacon ellos. Menion sentía que si provocaba la ira del druida una vez más, éste selibraríadeél.Demodoquecomióconaparentecalmaynohabló,creyendoque la


discreciónseríalamejortácticaporelmomento.Unavez terminada la silenciosacomida, eldruida les indicóque se levantasen.

Volvieron a ponerse enmarcha hacia el este bordeando el bosque, con los rostrosabatidosbajoelcalor,susojoscansadosrecorriendolasdesiertasllanurasenbuscadeShea. Esta vez sólo caminaron durante quince minutos hasta encontrar algunasseñalesquelesllamaronlaatención.Menionidentificólashuellascasialmomento.Ungrannúmerode gnomoshabíanpasadopor allí varios días antes, calzados conbotaseindudablementearmados.Siguieronlashuellashaciaelnortedurantemediokilómetro.Trassubirunpequeñomontículo,encontraronlosrestosdelosgnomosyloselfosquehabíanmuertoenunabatalla.Loscuerposendescomposiciónyacíanenel mismo lugar donde habían caído, aún sin enterrar, a menos de cienmetros delmontículo. Los tres descendieron lentamente hacia aquel cementerio. El terriblehedorseelevabahastasusnaricesenoleadasnauseabundas.Flicknopudoseguirysedetuvoamirardesdeallícómolosotrosdosavanzabanentreloscuerposmuertos.

Allanon se movía mirando en silencio a los guerreros caídos, estudiando lasarmasabandonadasy losestandartes,posandosusojos sólounos instantesencadamuerto.Casideinmediato,Meniondescubrióunaseriedehuellasrecientesyempezóa andar alrededor del campo de batalla con los ojos fijos en la tierra polvorienta.Flick, desde su posición, no podía saber con exactitud qué estaba ocurriendo, peroparecíacomosielhombredelas tierrasaltasestuvierasiguiendosuspropiospasosunayotravez,tratandodeencontrarrastrosdehuellasnuevas,protegiéndoseconsusfinasmanoslosojosenrojecidos.Finalmentesevolvióhaciaelbosqueendirecciónsur,y empezóa caminar con lentitud,peroagrandes zancadas,haciaFlick, con lacabeza baja y expresión concentrada. Se detuvo ante un grupo de arbustos y searrodillóparamiraralgoconinterés.Porunmomento,olvidandosurepugnanciaporelcampodebatallayloscadáveres,elcuriosovalenseseadelantó.Acababadellegaradonde estaba el otro arrodillado, cuando Allanon, en el centro del campo, dejóescapar un grito de asombro. Los dos se detuvieron y observaron en silencio,mientras laalta figuranegraestudiabaalgoenel sueloduranteunmomento,comopara asegurarse. Después se giró y avanzó hacia ellos con largos pasos. El rostrooscurodelmísticoestabaenrojecidoporlaexcitacióncuandollegóhastaellos,ysesintieronaliviadosalverenélsuacostumbradasonrisaburlona.

—¡Sorprendente!Esverdaderamentesorprendente.Nuestro jovenamigoesmáshábildeloqueimaginaba.Heencontradoallíunmontóndecenizas;losrestosdeunPortadorde laCalavera.Nopudoserdestruidoporningúnmortal; ¡fueelpoderdelaspiedrasélficas!

—¡EntoncesvamosdetrásdeShea!—exclamóFlickesperanzado.—Nadiemástieneelpoderdeusarlaspiedras—asintióAllanon—.Haysignos

de que hubo una terrible batalla, huellas que demuestran que Shea no estaba solo.


Peronopuedosabersi losque leacompañabaneranamigosoenemigos.TampocopuedosabersilacriaturadelNortefuedestruidaduranteodespuésdelabatallaentregnomosyelfos.¿Quéhasdescubierto,montañés?

—Unmontóndehuellasfalsasdejadasporuntrollmuyinteligente—respondióMenionconironía—.Nomeesposiblededucirgrancosadeestaspisadas,peroestoysegurodequehabíaungranrocktrollentrelosocupantesdeestecampamento.Hadejadosushuellasportodaspartes,peroningunaconduceaningúnsitio.Haysignosdequetuvolugaralgúntipoderefriegaentreesosarbustos.¿Veslasramasdobladasylashojascaídas?Perolomásimportanteesquehayhuellasdeunhombrepequeño.PodríaserdeShea.

—¿Creesquehasidocapturadoporuntroll?—inquirióFlickatemorizado.Menionsonrióalversupreocupaciónyseencogiódehombros.—Siconsiguióarreglárselasconesacriaturadelacalavera,nocreoqueunvulgar

trollpuedacausarledemasiadosproblemas.—Las piedras élficas no protegen contra las criaturas mortales —puntualizó

Allanonentonofrío—.¿Hayalgunaindicaciónclaradequécaminosiguióestetroll?Menionnegóconlacabeza.—Paraestarsegurostendríamosqueencontrarhuellasquesealejen.Éstassonde

haceundíaporlomenos.Eltrollsabíaloquehacíacuandolasdejó.Podemosbuscardurantetodalavidaynuncaestaremossegurosdelcaminoquesiguió.

Flick sintió que su corazón se encogía ante estas noticias. Si Shea había sidoatrapadoporaquellamisteriosacriatura,habíanllegadoaotropuntomuerto.

—He encontrado algo más—anunció Allanon después de un momento—. Heencontrado un estandarte roto de la casa de Elessedil, el distintivo personal deEventine.Debiódeestarpresenteenlabatalla.Puedehabersidocapturadooinclusoasesinado.Esprobableque losgnomoscaídos intentaranescapardeParanorcon laEspada y fueran interceptados por el rey de los elfos y sus guerreros. En tal caso,Eventine,SheaylaEspadapodríanestarenmanosdelenemigo.

—Estoy seguro de una cosa—declaróMenion rápidamente—.Esas huellas detroll y la batalla de los arbustos se produjeron ayer, mientras que la batalla entregnomosyelfossucedióhacevariosdías.

—Sí..., sí. Tienes razón, desde luego—agregó el druida pensativamente— Hatenido lugaruna secuenciade acontecimientosquenopodemos reconstruir con losdatosquetenemos.Metemoquenoencontraremostodaslasrespuestasaquí.

—¿Quéhacemosahora?—preguntóFlick.—Hayhuellasqueconducenaloeste a travésdeStreleheim—musitóAllanon,

mirandoenesadirecciónmientrashablaba—.Lashuellassonborrosas,peropuedenpertenecerasupervivientesdeesabatalla...

MiródeformainterrogativaalsilenciosoMenionLeahparasabersuopinión.


—Nuestro misterioso troll no siguió ese camino—manifestóMenion con airepreocupado—.Noibaamolestarseendejarunmontóndehuellasfalsasparadespuésdejarotraclarasalmarcharse.Nomegusta.

—¿Tenemosotraposibilidad?—insistióAllanon—.Lasúnicashuellasclarasquesalendeestecampodebatallaconducenhaciaeloeste.Debemosseguirlasyesperarquesucedalomejor.

Flickpensóquetaloptimismoerainfundadoteniendoencuentalasituaciónyleparecióqueelcomentariodeldruidaeraimpropiodesucarácter.Detodasformas,notenían muchas opciones. Quizá quienquiera que hubiese dejado aquellas huellaspodría decirles algo respecto a Shea. El valense se volvió haciaMenion y asintiómostrandosuacuerdoconelplandeldruida,advirtiendolamiradadeconsternaciónqueensombreciólasfinasfaccionesdelhombredelastierrasaltas.EstabaclaroqueaMenionnoleagradabaladecisión,convencidodequepodríanencontrarotrorastroquelesdijesealgomássobreeltrollylacriaturadelaCalaveravencida.Allanonleshizounaseñal,yvolviendosobresuspasoscontinuaronlamarchaporlasllanurasdeStreleheim hacia las tierras situadas al oeste de Paranor. Flick dirigió una últimamirada hacia el campamento de gnomos y elfos muertos, a sus cuerpos que sedescomponíanlentamentebajoelintensocalordelsol,abandonadosporloshumanosy por la naturaleza tras unamuerte absurda. Sacudió la cabeza de un lado a otro.Quizátodosellostuvieranelmismofinal.

Lostrescaminaronsindetenersehaciaeloesteduranteelrestodeldía.Hablaronpoco, sumidos en suspropiospensamientos, siguiendo casi sinprestar atención lashuellasborrosasmientrasenelhorizonteelbrillantesolibatornándoserojoamedidaque se ocultaba. Cuando la oscuridad les impidió seguir, Allanon condujo a loshombres al interior de los bosques que bordeaban, donde acamparon para pasar lanoche.EltríosehallabaenunpuntocercanoalsectornoroestedelpavorosoBosqueInexpugnable, expuesto otra vez al riesgo de ser descubiertos por partidas decazadores gnomos o manadas de lobos acechantes. El druida explicó que, aunqueexistíaciertopeligro,creíaquesubúsquedayahabríasidoabandonadatraseltiempotranscurridoyquesusperseguidoresdebíanestardedicadosaasuntosquecreíanmásurgentes. Como precaución necesaria, no encenderían ningún fuego ymantendríanuna vigilancia constante durante toda la noche por si se presentaban lobos. Flickanhelaba en su interior que los lobos no se aventurasen cerca de la llanura, y sequedaran en lasprofundidadesdel bosque,próximos a laFortalezade losDruidas.Tomaronunabreveeinsípidacomidaydespuéssedispusieronadescansar.Menionseofrecióparalaprimeraguardia.Flicksequedódormidodeinmediato,perocuandoMenion lodespertópara su turnodeguardia le parecióquenohabían transcurridomás de unos instantes.Alrededor demedianoche,Allanon se aproximó aFlick sinhacerruidoyleordenóquevolvieseadormir.Elvalensehabíaestadovigilandosólo


porunahora,perohizoloqueelotroleordenósindiscutir.Flick yMenion despertaron cuando ya había amanecido. A la débil luz roja y

amarillenta que lentamente se adentraba en el umbrío bosque, vieron al gigantedruidaapoyadoapaciblementecontraunolmoalto,observándolos.La figuranegracasiparecíaformarpartedelbosque,sentadoinmóvil,consusojosnegroshundidosen las cuencas bajo la gran frente. Supieron que Allanon había estado vigilandodurante toda lanoche, sindormir.Parecía imposiblequeestuvieraenbuena forma;sin embargo se levantó sin esfuerzo, con el rostro relajado y alerta. Tomaron unrápido desayuno y cambiaron una vezmás el bosque por la llanura. Unmomentodespués,sedetuvieronsobresaltados.Asualrededorelcieloestabadespejadoyazulpor la luzdelnuevodía,el sol sealzabaconun resplandordeslumbrantesobre lascordilleras demontañas situadas al este. Pero en el norte se elevaba un gigantescomurodeoscuridadquellegabahastaelcielo,comositodaslasnubestormentosasdela tierra se hubiesen reunido para formar una pared de penumbra. Se alzaba hastaperderseenlaatmósferacurvadadelhorizonte,yseextendíaalolargodelaabruptaTierradelNorte,enorme,oscurayterrible;sucentroestabaenelreinodelSeñordelos Brujos y parecía anunciar la llegada de una horrible e inevitable nocheinterminable.

—¿Quéeseso?—logróarticularMenion.Allanonpermaneció callado unosmomentos, reflejando en su rostro la negrura

delmurodelnortemientraslocontemplabaensilencio.Losmúsculosdesudelgadamandíbula se contrajeronbajo lapequeñabarbanegray susojos se estrecharonenprofunda concentración. Menion aguardó en silencio hasta que el druida pareciódarsecuentadequelehabíahabladoysevolvióhaciaél.

—Es el principio del fin.Brona ha señalado el comienzo de su conquista. Esaterrible oscuridad seguirá a sus ejércitos a medida que se deslicen hacia el sur, ydespuésalesteyaloeste,hastaquetodala tierraestécubierta.Cuandoelsolhayadesaparecidodetodaslastierras,lalibertaddesaparecerátambién.

—¿Estamos perdidos?—preguntó Flick después de un momento—. ¿Estamosrealmenteperdidos?¿Nonosquedaningunaesperanza,Allanon?

Lavozpreocupada tocóunacuerdasensibleenelgigantedruida,quesevolviódespacio,dirigiendounamiradatranquilizadoraalosojosdesorbitadosporelpánico.

—Todavíano,jovenamigo.Todavíano.Allanon los guió hacia el oeste durante varias horas a partir de ese punto,

manteniéndose cercade los linderosdelbosque, avisandoaMeniony aFlickparaquemantuviesenlosojosatentosacualquiersignodelenemigo.LosPortadoresdelaCalaveravolaríanahora tantodedíacomodenoche,yaqueelSeñorde losBrujoshabíaempezadosuconquistaynoteníanporquétemeralaluzdelsolniocultarsupresencia.ElAmohabía terminado con la ocultaciónde laTierradelNorte; ahora


empezaría a avanzar hacia las otras tierras, enviando delante de él a sus fielesespectros, como enormes aves de presa. Les daría el poder que necesitaban pararesistirelsol;elpoderquehabíaacumuladoenelgranmurooscuroqueensombrecíasu reinoypronto empezaría a ensombrecer las tierrasdemás allá.Losdíasde luzestabanllegandoasufin.

Hacia media mañana, los tres viajeros giraron hacia el sur por las llanuras deStreleheim,siempremanteniéndosecercadelosbosquesquerodeabanParanor.Lashuellas que seguían se fundían en ese punto con otras provenientes del norte ycontinuaban hacia el sur, en la dirección de Callahorn. Eran huellas claras; nadiehabíaintentadoocultarlacantidadniladirección.Delaamplituddelashuellasyporlasimpresionesdejadas,Menionpudodeducirquealmenosvariosmilesdehumanoshabían pasado por allí varios días antes. Las pisadas eran de gnomos y de trolls;obviamente parte de las hordas de las Tierras del Norte del Señor de los Brujos.AllanonestabaseguroahoradequeunejércitogigantescoestabaconcentrándoseenlasllanurassituadassobreCallahornparaempezarlainvasióndelaTierradelSur,ydeesaformadividiralastierraslibresyasusejércitos.Elrastroempezóahacersetan confuso por la cantidad de grupos que se añadían constantemente al cuerpoprincipal,queyanoeraposible saber si sehabía separadoalgunapequeñapartida.SheaolaEspadapodíanhabertomadouncaminodiferenteencualquierpunto,ysusamigosnolopercibirían,siguiendoalejércitoprincipal.

Caminaron hacia el sur durante todo el día, con escasas paradas de descanso,pretendiendoalcanzaralaenormecolumnadegnomosytrollsantesdelanochecer.ElrastrodelejércitoinvasoreratanclaroqueMenionsólomirabadevezencuando,por costumbre, la tierra pisoteada. Las desiertas llanuras de Streleheim fueronreemplazadasporunaspraderasverdes.AFlickcasileparecióqueregresabaacasa,y que las montañas de Val Sombrío podían estar al otro lado de las praderas. Eltiempo era cálido y húmedo, y el terreno más favorable. Todavía quedaba ciertadistanciahastaCallahorn,peroestabaclaroquesehabíanalejadodelanegruradelaTierradelNorteadentrándoseenelcaloryverdordeunatierrafamiliar.Eldíapasócon rapidez,y losviajerosvolvieronahablarentre sí.Allanon lesexplicóunpocomássobreelConsejodelosDruidas,antelainsistenciadeFlick.LesvolvióarelatarcondetallelahistoriadelhombredesdelasGrandesGuerras,refiriéndoseacómosuraza se había desarrollado hasta el estado presente. Menion habló poco,contentándoseconescucharaldruidasindejardevigilarasualrededor.

Cuandoempezaronlamarchaaqueldía,elsolbrillabayemanabacalor,yelcieloestabadespejado.Perohaciamediatarde,eltiempocambióbruscamenteyelsolfuereemplazado por unas nubes bajas de color gris y una húmeda atmósfera que seadheríadeformapegajosaalapieldescubierta.Elaireerapesadoycargadodeagua,anunciando la proximidad de una tormenta. Estaban cerca de los linderos de los


BosquesInexpugnablesquequedabanmásalsur,ylosaserradospicosdelosDientesdelDragóneranvisibleseneloscurohorizontedelsur.Sinembargo,nohabíaningúnsignodelenormeejércitoqueviajabaanteellos,yMenionempezabaapreguntarsehastadóndehabríallegado.EnesemomentonosehallabanlejosdelasfronterasdeCallahorn,quequedabanjustopordebajodelosDientesdelDragón.SilosejércitosdelaTierradelNorteyahabíantomadoCallahorn,elfinhabíallegadorealmente.Laluz grisácea de la tarde decreció con rapidez y el cielo se cerró en una tenebrosaoscuridad.

Yahabíaanochecidocuandooyeronunterribleestruendoqueresonóenlanoche,golpeandocontralosgigantescospicosqueteníananteellos.Menionloreconocióenseguida;habíaoídoeseruidoantesenlosbosquesdelAnar.Eraelruidodecientosdetambores gnomos, su ritmo constante y vibrante en la quietud del aire húmedo,llenandolanochedesiniestratensión.Latierratemblabaporlafuerzadelosgolpes,y todos los seres vivos enmudecieron atemorizados. Menion pudo saber por laintensidaddelostamboresqueeranmuchomásnumerososquelosdelpasodeJade.SielejércitodelaTierradelNortesemedíaporelruidodesustambores,debíaserenorme. El aterrorizante sonido los envolvió por completo, retumbando por todaspartesconecosestremecedores,mientrasellosseguíansucamino.Lasnubesgrisesque aparecieron por la tarde aún permanecían en el cielo nocturno, dejando a loshombres rodeados de una densa oscuridad.Menion y Flick ya no eran capaces dedistinguirelcamino,yelsilenciosodruidaloscondujoconunaprecisiónmisteriosaatravésdelasabruptastierrasbajasdeParanor.Nadiehabló,todosestabandominadosporunmiedomortalmientrasescuchabanelretumbodeaquellostamboresgnomos.Sabíanqueelcampamentoenemigoestabacerca.

Entoncesel terrenocambióderepente; lasmontañasbajascubiertasdearbustosse convirtieron en laderas empinadas y salpicadas de pedruscos y traicionerossalientes rocosos.ElcerteroAllanonsiguióavanzando,sualta figura inconfundibleincluso en la casi absoluta oscuridad, y los dos hombres del sur siguiéndoleafanosamente.MenioncalculóquedebíandehaberllegadoalaspequeñasmontañassituadasjustosobrelosDientesdelDragónyqueAllanonhabíaelegidoaquelcaminoparaevitarencuentrosconlosmiembrosdelejércitodelaTierradelNorte.Eraaúnimposible saber dónde acampaba el ejército enemigo pero, por el sonido de lostambores, parecía como si lo tuviesenmuy próximo. Las tres figuras siguieron suserpenteantecaminoconsigilo,atravésdelanoche,durantecasiunahora;avecesaciegasentrepedruscosymatorrales.Susropasestabanrasgadasyrotas,susbrazosypiernas arañados y magullados, pero el silencioso druida no aflojó el paso ni sedetuvouninstanteparadescansar.Alfinaldelalargahora,separóbruscamenteysevolvió hacia ellos, llevándose un dedo a los labios fruncidos para prevenirlos.Entonces, con lentitud y cautela, los condujo hasta un enormemontón de grandes


piedras.Duranteunosminutos,lostresescalaronensilencio.Derepente,aparecieronunas luces a lo lejos, las débiles luces amarillas y aleteantes de unas hogueras.Continuaron a gatas hacia la cumbre del peñón.Después de alcanzar un inclinadorebordederocaqueascendíahastaelfinalytreparporél,asomaronconprecauciónlacabezayobservarondesdeallí.

Lo que vieron era impresionante y terrible. Hasta donde llegaba la vista,extendiéndosevarioskilómetrosalaredonda,lasfogatasdelejércitodelNorteardíanen la noche. Había miles de puntos amarillos centelleantes por la negrura de laexplanada,ymoviéndoseafanosamentealrededordelaslucesbrillantesseveíanlasborrosas figuras de los fuertes y deformes gnomos y la enorme corpulencia de lostrolls. Había miles, todos armados, todos esperando para descender al reino deCallahorn.ErainconcebibleparaMenionyFlickquelalegendariaLegiónFronterizaseenfrentaseasemejantefuerza.Parecíacomositodoslosgnomosytrollsexistentessehubiesenreunidoenlasllanurassituadasbajodeellos.Allanonhabíaevitadolosencuentros con exploradores o guardianes al acercarse bordeando los Dientes delDragón por el oeste, y ahora los tres estaban colgados en una atalaya de rocas abastantes metros por encima del ejército acampado. Desde esa altura, losimpresionadoshabitantesdelSurpodíancontemplarensutotalidadlaenormefuerzareunida para invadir sus poco defendidos pueblos. Los tambores de los gnomosresonaban en crescendo mientras los hombres continuaban observando; sus ojosrecorrían de un extremo a otro el diseminado campamento sin poder creer lo queveían. Por primera vez, entendieron totalmente a qué se enfrentaban. Antes sóloexistíanlaspalabrasdeAllanon,sudescripcióndeloqueibaaocurrir;ahorapodíanveralenemigoyjuzgarporsímismos.Podíanapreciarlanecesidaddesesperadadeencontrar la Espada de Shannara, la necesidad de lograr el único poder capaz dedestruiral sermalvadoqueera responsablede la formacióndeaquelejércitoydelataquequeloseguiría.Peroyaerademasiadotarde.

Durantevariosminutos,nadiepronuncióniunapalabra;selimitaronaobservarelcampamentoenemigo.Después,MeniontocóelhombrodeAllanondisponiéndoseahablarle,peroeldruidacubrióconsumanolabocadelsorprendidopríncipeyseñalóhacialabasedelpeñónenqueseescondía.MenionyFlickmiraronconcuriosidadhaciaabajoysesorprendieronaldescubrir lasvagasfigurasdeguardianesgnomospatrullando por allí. Ninguno de los dos había pensado en que al enemigo podíaocurrírseleaquello,perotomabasusprecauciones,nodeseabacorrerriesgos.Allanonleshizounaseñaparaqueseretirasendelborde,queellosobedecieronconrapidez,siguiéndolomientrasdescendíanlentamentedelmontículoderocas.Unavezllegaronabajo, lejos del borde del saliente rocoso, el druida formó con ellos un estrechocírculo.

—Tenemosquesermuysilenciosos—lesavisóentonobajo—.Desdeallíarriba,


el sonido de nuestras voces habría resonado en la pared del risco hasta la llanura.¡Esosguardianesgnomosnoshabríanoído!

MenionyFlickasintieron,comprendiendo.—Lasituaciónesmásgravedeloquepensaba—continuóAllanon,consuvoz

áspera susurrando en la penumbra—. Parece que todo el ejército de la Tierra delNortesehaagrupadoenestazonaparaatacarCallahorn.Bronapretendeaplastaralinstantecualquierresistencia,sinpermitirquelosmejoresejércitosdelesteyeloestesereúnan,yasívencerlosporseparado.ElmalignoyadominatodoloquequedaalnortedeCallahorn.¡HayqueavisaraBalinoryalosotros!

Trasunapausa,sevolviódirectamentehaciaMenionLeah.—¡Nopuedoirmeahora!—exclamóMenionenardecido—.¡Tengoquecolaborar

enlabúsquedadeShea!—Notenemostiempoparadiscutirlasprioridades—declaróAllanonconuntono

casiamenazador,apuntandoconsudedoalacaradelpríncipe—.SinoadvertimosaBalinor de lo que ocurre, Callahorn caerá seguida del resto de la Tierra del Sur,incluidoLeah.Hallegadoelmomentodequeempiecesapensarentupueblo.Sheaessólounhombre,yenestemomentonohaynadaquepuedashacerporél.Perosípuedes hacer algo por los miles de habitantes del sur que se enfrentarán a laesclavituddelSeñordelosBrujossiCallahorncae.

LavozdeAllanoneratanfríaqueFlicksintióunestremecimientoensucolumnavertebral.AdvirtiócómoMenionsetensabaaterrorizadoyexpectantejuntoaél,peroelpríncipedeLeahaguantósinprotestarladurareprimenda.Eldruidayelpríncipepermanecieron encarados en laoscuridaddurantevariosminutos interminables, losojos de uno fijos en los del otro con furia evidente. Entonces, Menion apartóbruscamentelamiradayasintióconlacabeza.Flickdejóescaparunaudiblesuspirodealivio.

—IréaCallahornyavisaréaBalinor—murmuróMenion,suvoztodavíaalteradaporlarabia—,perovolveré.

—Hazloquedeseescuandohayasencontradoalosotros—replicóAllanonconfrialdad—.Sinembargo,cualquierintentodevolveratravesandolaslíneasenemigasseríatemerarioenelmejordeloscasos.Flickyyointentaremosaveriguarquélehasucedido a Shea y a la Espada. No lo abandonaremos, te lo prometo. —Menionvolvió amirarlo intensamente, casi sinpoder creerlo, pero losojosdeldruida eranfrancos. Nomentía—.Mantente cerca de esasmontañas bajas hasta que pases laslíneasdevigilanciaenemiga—aconsejóenvozbajaelvagabundogigante—.Cuandollegues al río Mermidon encima de Kern, crúzalo y entra en la ciudad antes delamanecer. Supongo que el ejército del Norte atacará primero Kern. Hay pocasposibilidadesdequelaciudadpuedadefendersecontraunafuerzadetalenvergadura.LagentedebeserevacuadaytrasladadaaTyrsisantesdequelosinvasoreslescorten


la retirada. La ciudad está construida sobre unameseta y contra la espalda de unamontaña. Si es defendida adecuadamente, puede resistir cualquier asalto al menosduranteunoscuantosdías.EstodarátiemposuficienteaDurinyaDayelparallegarasupaísyvolverconel ejércitodeelfos.Hendelpodráprestar ayudadesdeel este.QuizáCallahornpuedaaguantarlosuficienteparamovilizaryunirlosejércitosdelastres tierras y contraatacar al Señor de los Brujos. ¡Es la única oportunidad quetenemossinlaEspadadeShannara!

Menionasintió, comprendiendo,y sevolvióhaciaFlick con lamanoextendidaparadespedirse.Flicksonrióyestrechólamanocalurosamente.

—Buenasuerte,MenionLeah.Allanonseadelantóyapoyósufuertemanoenelhombrodelpríncipe.—Recuerda, príncipe de Leah, que dependemos de ti. El pueblo de Callahorn

debeconocerelpeligroqueleacecha.Sititubealomásmínimo,estáperdido,yconéltodalaTierradelSur.Nonosfalles.

Menion se dio la vuelta con brusquedad; como una sombra, se alejó entre lasrocas.Elgigantedruidayelvalensecontemplaronensilencioladelgadafiguraquesemovíaágilmentehastadesaparecer.Permanecieronquietosduranteunosminutos,sinhablar,ydespuésAllanonsevolvióhaciaFlick.

—Anosotros nos resta la tarea de averiguar qué les ha sucedido aShea y a laEspada.—Denuevohablóenvozbaja,sentándosesobreunapequeñaroca.Flickseacercóaél—.TambiénmepreocupaEventine.Eseestandarterotoqueencontramosenelcampodebatallaerasuinsigniapersonal.Puedequelohayanhechoprisioneroy,enesecaso,elejércitodeelfospuederetrasarsuacciónhastaqueélsearescatado.Loestimandemasiadocomoparaponerenpeligrosuvida,aunacostadedejarquesepierdatodalaTierradelSur.

—¿QuieresdecirquealpueblodeloselfosnolepreocupaloquelesucedaalagentedelaTierradelSur?—preguntóFlickconincredulidad—.¿NosabenloquelesocurrirásilaTierradelSurcaeenmanosdelSeñordelosBrujos?

—Noestansimplecomoparece—declaróAllanonrespirandoprofundamente—.LosseguidoresdeEventinecomprendenelpeligro,perohayotrosquecreenqueloselfosdebenmantenersealejadosdelosasuntosdelasotrastierras,amenosqueseanatacadoso amenazadosdirectamente.SinEventine, la elecciónno estará claray ladiscusiónsobrelamaneradeactuarpuederetrasarcualquiermovimientodelejércitodeloselfos,hastaqueseademasiadotarde.

Flick asintió recordando otro momento en Culhaven cuando Hendel explicóaquellomismoreferidoalasgentesdelasciudadesdelSur.Parecíaincreíblequelagentepudieraestartanindecisayconfusaanteunpeligrotanobvio.Sinembargo,ély Shea pensaron de la misma manera cuando se enteraron por primera vez delderecho de nacimiento de Shea y de la amenaza de los Portadores de laCalavera.


Hastaquenovieronporprimeravezunodeesosseresacechandoypersiguiéndoles...—Tengoquesaberquéestáocurriendoenelcampamento.LadeterminacióndelavozdeAllanoninterrumpiólospensamientosdeFlick.Se

detuvounmomentoapensar,contemplandoalmuchachodelvalle.—MijovenamigoFlick...—dijosonriendoenlaoscuridad—.¿Quéteparecería

convertirseengnomoduranteunrato?


____22____

ConSheaaúnperdidoencualquier lugar alnortede losDientesdelDragón,yAllanon,FlickyMenionenbuscadealgunaseñalprecisadesuparadero,loscuatrorestantes de la ahora dividida expedición divisaron las grandes torres de la ciudadfortificadadeTyrsis.Tardaroncasidosdíasdeviajeininterrumpido,atravesandocongrandes riesgos las líneas del ejército de la Tierra del Norte que llegaba hasta laimpresionantebarreramontañosaqueseparabaelreinodeCallahorndelaregióndeParanor.El primer día fue largo, pero sin incidentes, y los cuatro se abrieron pasohaciael sura travésde losmontesadyacentesalBosque Inexpugnable,patrulladospor gnomos hasta las tierras bajas del otro lado, que constituían la entrada a losDientes del Dragón. Los pasos de las montañas estaban vigilados por partidas degnomos, y parecía imposible atravesarlos sin lucha. Pero con una simple artimañaconsiguieronalejardelaentradadelaltoytortuosopasodeKennonalamayoríadelos guardianes, aprovechando la oportunidad para adentrarse en las montañas. Ladifíciltareadesalirdeellasporelextremosurfuellevadaacabodespuésdeliquidar,sinhacerruido,avariosgnomosqueseencontrabanenuncampamentodecontrolenel punto medio y asustando a otros veinte haciéndoles creer que toda la LegiónFronterizadeCallahornhabíaocupadoelpasoyavanzabahacialoscentinelasconlaintencióndeasesinarlos.Hendelseriócontalestrépitocuandoporfinllegaronalaseguridad de los bosques, al sur del paso de Kennon, que los cuatro se vieronobligadosadetenersehastaqueconsiguióserenarse.DurinyDayelsemirabanentresíconperplejidad,recordandolaactitudlúgubredeltaciturnoenanoduranteelviajeaParanor. Nunca lo habían visto reírse así por nada, y en cierto modo aquello lesparecía extraño en él.Movieron la cabeza con expresión de incredulidad,mirandointerrogativamenteaBalinor.Peroelgigantefronterizosóloseencogiódehombros.Era amigo de Hendel desde hacía tiempo y el carácter variable del enano no leproducíaextrañeza.Leresultóagradableoírlereírotravez.

Ahora,enelcrepúsculodelanochecer,conlaluzdelsolenrojeciendoelampliohorizonte de las llanuras del oeste, los cuatro observaron su lugar de destino. Suscuerposestabancansadosydoloridos,susmentesnormalmenteágilesahoraestabanembotadasporlafaltadesueñoyelconstanteviajar,perosusánimosseelevaronalcontemplar con muda excitación la majestuosa ciudad de Tyrsis. Se detuvieronduranteunmomentoeneliniciodelosbosquesqueseextendíanhaciaelsurdelosDientesdelDragónatravesandoCallahorn.HaciaelesteestabalaciudaddeVarfleet,que albergaba el único paso accesible a través de las montañas de Runne, unapequeña cordillera que quedaba por encima del mítico lago del Arco Iris. El ríoMermidonserpenteabaatravésdelbosquesituadosobrelaciudaddeTyrsis.AloestequedabalapequeñaciudadisladeKern;ymásaloeste,enlasllanurasdeStreleheim,


elnacimientodelrío.Ésteeraanchoenmuchaszonas,formandounabarreranaturalcontra cualquier posible enemigo y ofreciendo una protección segura para loshabitantesdelaisla.Cuandoelríofluíalleno,loqueocurríalamayorpartedelaño,susaguaseranprofundasyrápidasyningúnenemigohabíalogradonuncatomarlaciudadisla.

Sin embargo, aunque Kern, rodeada por las aguas del Mermidon, y Varfleet,cobijada por las montañas de Runne, parecían seguras y bien defendidas, era laantiguaciudaddeTyrsislaquealbergabaalaLegiónFronteriza,laprecisamáquinade combate que durante incontables generaciones había guardado con éxito lasfronterasdelaTierradelSurfrentealasinvasiones.SiemprefuelaLegiónFronterizalaquesoportóelpesodetodoslosataquescontralarazadelhombre,representandolaprimeralíneadedefensacontraunenemigoinvasor.TyrsishabíacreadolaLegiónFronterizadeCallahorn,yencuantoafuerzanoexistíaotraigual.LaviejaciudaddeTyrsis fue destruida en la Primera Guerra de las Razas, pero la reconstruyeron yampliaronatravésdelosañoshastasuestadoactual,unadelasciudadesmayoresdelaTierradelSurylamásfuerteycapacitadaparaoponersealasregionesdelnorte.Habíasidoproyectadacomounafortalezacapazderesistircualquierataqueenemigo;unbastióndealtísimosmurosyserradasmurallasasentadosobreunamesetanaturalcontra la pared de un risco inaccesible. Cada generación de ciudadanos habíacontribuido en la construcción de la ciudad, haciéndola cada vezmás formidable.Durantesetecientosaños,lagranMurallaExteriorhabíasidoconstruidaalbordedelameseta,extendiendoloslímitesdeTyrsiscontralapareddelrisco,hastadondelanaturalezapermitió.Enlasllanurasfértilesquequedabanpordebajodelafortalezaestabanlasgranjasy tierrasdecultivoquealimentabana laciudad, laoscura tierranutrida y enriquecida por las vivificantes aguas del gran Mermidon que lasatravesaba. El pueblo tenía sus casas esparcidas por toda la región circundante,confiandoenlaprotecciónamuralladadelaciudadsóloencasodeinvasión.DuranteloscientosdeañosquesiguieronalaPrimeraGuerradelasRazas, lasciudadesdeCallahornrepelieronconéxitolosasaltosdesusvecinoshostiles.Ningunadelastresciudadesfuenuncainvadida.LaafamadaLegiónFronterizanuncafuevencidaenunabatalla.PeroCallahornnuncasehabíaenfrentadoaunejércitocomoelenviadoporelSeñordelosBrujos.Laauténticapruebadefuerzayvalorsepresentabaahora.

Balinormiróhacialastorresdistantesdelaciudadconunamezcladeemociones.Supadreeraungranreyyunbuenhombre,peroestabaenvejeciendo.Duranteaños,comandólaLegiónFronterizaensuluchaincesantecontralosimplacablessoldadosgnomos de laTierra delEste.Varias veces se vio obligado a emprender campañaslargasycostosascontralosgrandestrollsdelaTierradelNorte;cadavezquealgunatribuseadentrabaensupaís,conlaintencióndeinvadirsusciudadesysometerasusgentes. Balinor era el hijo mayor y el heredero lógico del trono. Había estudiado


muchobajolacuidadosaguíadesupadre,yeraapreciadoporelpueblo;poraquellasgentes cuya amistad sólo podía ganarse a través del respeto y la comprensión. Élhabíatrabajadojuntoaellas,luchadojuntoaellasyaprendidodeellas,demodoqueahorapodíasentirloqueellassentíanymiraratravésdesusojos.Amabasutierralosuficiente como para luchar por conservarla, como estaba haciendo ahora, comohabía hecho durante años. Dirigía un regimiento de la Legión Fronteriza, cuyossoldadosllevabansuinsigniapersonal:unleopardo.Eranlaunidadclavedetodalafuerza combativa. Para Balinor, conservar su respeto y su aprecio era lo másimportante. Por propia elección, había estado ausente durante meses, en un exilioautoimpuestoparaviajarconelmisteriosoAllanonylaexpedicióndeCulhaven.Supadrelepidióquenosefuese,lerogóquereconsiderarasudecisión.Peroélyahabíadecidido; no se dejó influir ni aun por su padre. Su frente se frunció y un extrañosentimiento de melancolía invadió su mente al mirar hacia su patria. De formainconsciente, se llevó una mano enguantada a la cara, recorriendo con la cota demallalalíneadelacicatrizquerecorríasumejilladerechahastalabarbilla.

—¿Otravezpensandoentuhermano?—preguntóHendel,aunquemásqueunapreguntafueunaafirmación.Balinorsevolvióhaciaél,sobresaltado,despuésasintiólentamente—.Debesdejardepensarentodoeso—declaróelenanoconrotundidad—.Puedeserunaverdaderaamenazaparati,siinsistesenpensarenélcomoenunhermanoynocomoenunapersona.

—Noesfácilolvidarquesusangreylamíanosconviertenenalgomásquehijosdelmismopadre—manifestóelhombredelafronteracontonomelancólico—.Nopuedoignorarymuchomenosolvidarlazostanfuertes.

Durin y Dayel se miraron entre sí, incapaces de comprender de qué estabanhablandolosotrosdos.SabíanqueBalinor teníaunhermano,peronuncalohabíanvistonioídomencionarentodoelviajedesdeCulhaven.

Balinoradvirtiólasmiradasperplejasdelosdoselfosylesdirigióunasonrisa.—Noestanterriblecomoparece—lesaseguróserenamente.Hendelsacudióla

cabeza con desesperanza y permaneció en silencio durante varios minutos—. Mihermanomenor,Palance,yyosomoslosúnicoshijosdeRuhlBuckhannah,elreydeCallahorn—comenzó a explicar Balinor, trasladando de nuevo sumirada hacia laciudad lejana como si la viesepor primeravez—.Estuvimosmuyunidosmientrascrecíamos, tan unidos como vosotros dos. Al hacernos mayores, concebimosdiferentesideassobrelavida...diferentespersonalidades,comoocurrecontodaslaspersonas,seanhermanosono.Yoeraelmayor,elherederodirectodeltrono.Palancefue siempre consciente de eso, desde luego, pero ello se interpuso entre nosotroscuandonoshicimosmayores,principalmenteporquesusideassobrecómogobernarelpaísnosiemprecoincidíanconlasmías...Esdifícildeexplicar.

—Noestandifícil—intervinoHendeldeformainsinuante.


—Muybien,entoncesnoestandifícil—admitióBalinor,yHendelhizoungestode asentimiento—. Palance cree queCallahorn debe dejar de actuar como primeralíneadedefensaencasodeataquealospueblosdelaTierradelSur.Quieredisolverla Legión Fronteriza y aislar Callahorn del resto del Sur. En este punto nocoincidimos...

Suvozsedesvanecióenunamargosilencioduranteunmomento.—Cuéntaleselresto,Balinor—pidióHendeldenuevocondureza.—Midesconfiadoamigocreequemihermanoyanoesdueñodesí;quediceesas

cosascontrasuvoluntad.SiguelosconsejosdeunmísticoconocidocomoStenmin,un hombre que según la opinión de Allanon no es honesto y pretende conducir aPalanceasupropiadestrucción.Stenminhadichoamipadreyalpuebloquedebesermihermanoquiengobierneynoyo.Lohavueltocontramí.Cuandomemarché,inclusoPalanceparecíacreerqueyonoeracapazdegobernarCallahorn.

—¿Yesacicatriz...?—preguntóDurinenvozbaja.—UnadiscusiónquetuvimosjustoantesdequemefueseconAllanon—replicó

Balinor,moviendolacabezatristementealrememorarelsuceso—.Nisiquierapuedorecordarcómoempezó;peroderepente,Palanceestabaenfurecidoysusojosllenosde odio.Me volví paramarcharme y él agarró un látigo que estaba colgado en laparedy lo lanzócontramí,cortándomelacaracon lapunta.Ésaes la razónpor laquedecidíalejarmedeTyrsisduranteuntiempo,paradaraPalancelaoportunidadderecobrarlarazón.Simehubieraquedadodespuésdeeseincidente,podríamoshaber...

De nuevo su voz se silenció ominosamente, y Hendel dirigió a los elfos unamirada que eliminó sus dudas sobre lo que habría ocurrido si los hermanos sehubieran enfrentado otra vez. Durin frunció el ceño, preguntándose qué tipo depersonapodíaoponerseaunhombrecomoBalinor.ElfronterizohabíademostradosuvalorenrepetidasocasionesyfuerzadecarácterduranteelpeligrosoviajeaParanor,einclusoAllanonconfiabadeltodoenél.Sinembargo,suhermanosehabíavueltodeliberadamente en su contra. Los elfos sintieron una profunda compasión por elbravoguerrero,quevolvíaasupatriadondeselenegabalapazinclusoensupropiohogar.

—Debéiscreermecuandoosdigoquemihermanonofuesiempreasí;ytampococreo que ahora sea un hombre malo —continuó Balinor, más como si estuvieseexplicándoseloasímismoquealosotros—.EsemísticoStenmintienealgúntipodeinfluencia sobre Palance, que le provoca esos arrebatos, volviéndose contra mí ycontraloquesabequeesjusto.

—Hay algo más—le interrumpió Hendel de forma cortante—. Palance es unambicioso;loquebuscaeseltronoyseenfrentaaticonelpretextodedefenderlosinteresesdelpueblo.Tuhermanoseahogaensupropiademagogia.

—Quizátengasrazón,Hendel—admitióBalinorenvozbaja—.Perotodavíaes


mihermanoyloquiero.—Eso es lo que lo hace tan peligroso—declaró el enano, colocándose ante el

hombredelafronteraydesafiándoloconlamirada—.Élyanotequiere.Balinornorespondió,sinoquesequedómirandofijamentehacialasllanurasdel

oeste y hacia la ciudad de Tyrsis. Los otros permanecieron callados durante unosminutos,dejandoalpríncipeconsuspensamientos.Trasunosmomentos, sevolvióhaciaellos,conelrostrorelajadoyencalma,comosinuncasehubiesemencionadoelasunto.

—Esmomentodeseguir,siqueremosllegaralasmurallasdelaciudadantesdelanochecer.

—Yonovoyaseguirconvosotros,Balinor—declaróHendel—.DebovolveramipaísyprepararlosejércitosdeenanoscontraunainvasióndelAnar.

—Bueno,puedesdescansarenTyrsisestanocheysalirmañanaporlamañana—replicóDayelalinstante,sabiendolocansadosqueestabantodosypreocupadoporlaseguridaddelenano.

Hendelsonrióagradecidoynegóconlacabeza.—No,deboviajarbajolaoscuridadporestastierras.SipasolanocheenTyrsis,

perderéunajornadaenteradeviaje,yeltiempoesdemasiadovaliosoparatodos.LaTierra del Sur resistirá o caerá según la rapidez con que logremos unir nuestrosejércitos en una única fuerza para contraatacar al Señor de los Brujos. Si hemosperdido a Shea y a la Espada de Shannara, lo único que nos queda son nuestrosejércitos. Viajaré hasta Varfleet y descansaré allí. Tened cuidado, amigos míos. Ysuerte.

—Paratitambién,Hendel.Balinorextendiósugranmano.Hendel laestrechóconafecto;después,hizo lo

mismoconladeloselfosydesaparecióenlosbosques,agitandolosbrazosenseñaldedespedida.

Balinor y los elfos esperaron hasta que ya no pudieron verlo entre los árboles;entoncesemprendieronsucaminoporlasllanurashaciaTyrsis.Elsolsehabíapuestodetrásdelhorizonte,yelcielopasódeunrojointensoaungrisazuladoqueseñalabael comienzode lanoche.Habían recorridomediocamino, cuandoel cielo se tornótotalmente negro, descubriéndose las primeras estrellas brillando en el cielodespejado de nubes. Al acercarse a la famosa ciudad, que se proyectaba como unbultoenormeynegrocontraelhorizontenocturno,elpríncipedeCallahorndescribiócondetallealoshermanoselfoslahistoriadelaconstruccióndeTyrsis.

Una serie de fortalezas naturales protegían a la fortaleza artificial. La ciudadhabía sido levantada en unameseta alta que se extendía hasta unos riscos nomuyaltosperosípeligrosos.Losriscoscircundabantotalmentelamesetaporlapartesuryparcialmente por el oeste y el este. Aunque no tan altos ni de apariencia tan


impresionantecomolosDientesdelDragónolasmontañasdeCharnaldelaTierradelNorte, eran increíblementeescarpados.Lapartede los riscosquedabaalnortesobrelameseta,seelevabacasiperpendicular,yjamásnadielogróescalarla.Poreso,laciudadestababienprotegidaporeselado,ynuncafuenecesarioconstruirningunaotradefensaenelsur.Lamesetasobrelaqueseasentabamedíacasicincokilómetrosensupartemásancha,estrechándosebruscamentesobrelasllanurasquesesucedíansininterrupciónporelnoroestehastaelríoMermidon,yporelestehastalosbosquesde Callahorn. El rápidoMermidon realmente formaba la primera línea de defensacontraunainvasión.Muypocosejércitoshabíanlogradotraspasareseobstáculoparallegaralamesetayalasmurallasdelaciudad.ElenemigoqueconsiguieracruzarelMermidonhasta las llanuras, se encontraría la empinadamurallade lameseta, quepodíaserdefendidadesdearriba.Larutaprincipaldeaccesoaestepromontorioerauna enorme rampa de hierro y piedra, que había sido diseñada para que pudieranderribarlaencasodenecesidad.

Peroinclusosielenemigolograbasubirhastalamesetayhacersefuerteallí, leesperaba la terceradefensa; laqueningúnejército lograríanuncaatravesar.Aunosdoscientosmetrosdelbordedelamesetayrodeandotodalaciudadensemicírculo,sus extremos unidos a la pared del risco que protegía el acceso sur, se alzaba lamonstruosaMurallaExterior.Construidacongrandesbloquesdepiedraunidosconmortero, la superficie había sido pulida para hacer que la escalada fueraprácticamente imposible. Se elevaba hacia el cielo hasta casi unos treinta metros,enorme,arrogante,impenetrable.Sobrelamuralla,sealzabanunasproteccionesparalos hombres que lucharan desde dentro de la ciudad, con una parte abierta parapermitir a los arqueros escondidos disparar sobre los atacantes. Era de antiguaconstrucción, tosca y simple, pero había repelido a los invasores durante casi milaños.NingúnejércitoenemigologrónuncapenetrarenelinteriordelaciudaddesdequefueerigidatraslaPrimeraGuerradelasRazas.

Justodentrode lagranMuralla Interior, laLegiónFronteriza se acuartelaba enuna serie de barracones grandes con tejados oblicuos, alternados con unasedificaciones usadas para almacenar municiones y armas. Un tercio de su fuerzacombativaeramantenidasiempreenactivo,mientrasquelosotrosdospermanecíanensuscasas,desempeñandootrasocupacionescomoalbañiles,artesanos,otenderosdelaciudad.Losbarraconesestabanequipadosparaalbergaratodoelejércitosisepresentabalanecesidad,comoporciertohabíaocurridoenmásdeunaocasión,peronormalmenteestabansóloocupadosenparte.Detrásdelosbarracones,losdepósitosde municiones y los patios, había una segunda muralla de bloques de piedra queseparaban los cuarteles de la ciudad propiamente dicha. Dentro de la segundamuralla,bordeandolaslimpiasyserpenteantescallessealzabanlascasasynegociosdelapoblaciónurbanadeTyrsis,todocuidadosamenteconstruidoymeticulosamente


conservado. La ciudad ocupaba casi toda la meseta, desde la segunda muralla depiedrahastalosriscosquelabordeabanporelsur.Ésteeraelpuntomásinteriordelaciudad,yallíhabíasidoconstruidaunaterceramurallaquemarcabalaentradaalosedificiosdelgobiernoyalpalacioreal,juntoconunfórumpúblicoyunosjardines.Losparquespobladosdeárbolesquerodeabanelpalaciorepresentabanlaúnicazonadevegetaciónenelestérilaltiplano.Laterceramurallanohabíasidoconstruidaconpropósitos de defensa, sino como una línea de demarcación, señalando laspropiedadespertenecientesalgobierno,reservadasparausodelreyy,enelcasodelos parques, para todo el pueblo. Balinor pasó de la descripción de la ciudad aexplicara loshermanosqueel reinodeCallahorneraunade laspocasmonarquíasilustradasquequedabanenelmundo.Mientrasquetécnicamenteeraunamonarquíagobernadaporunrey, tambiénformabapartedelgobiernouncuerpoparlamentariocompuestoporrepresentanteselegidosporelpueblodeCallahorn,queayudabanalsoberano a elaborar las leyes que regían el país. El pueblo estaba orgulloso de sugobiernoydelaLegiónFronteriza,endondelamayoríadeelloshabíaservidoalgunavezoservíaenlaactualidad.Eraunpaísdehombreslibres,yesoeraalgoporloquevalíalapenaluchar.

Callahorneraunatierraquereflejabaelpasadoyelfuturoalmismotiempo.Porunaparte,susciudadesfueronconstruidascomofortalezaspararesistirlosfrecuentesataquesdesusbelicososvecinos.LaLegiónFronterizaeraunareminiscenciadelostiempos en que las recién formadas naciones guerreaban de continuo, cuando unorgullocasifanáticoporlasoberaníanacionalprovocóunalargaluchaporloslímitesdelastierrascelosamenteprotegidos;cuandolahermandadentrelospueblosdelascuatrotierrassóloeraunaposibilidadremota.Laarquitecturaydecoraciónantiguayrústica nopodían encontrarse enningunaotra de las ciudadesque tan rápidamentehabían crecido en el interior de la Tierra del Sur; ciudades donde culturas másilustradasypolíticasmenosbelicosasestabancomenzandoaprevalecer.Sinembargoera Tyrsis, con su bárbara muralla de piedra y sus duros guerreros, la que habíaprotegidoa toda laTierradelSur, dándole laoportunidadde extenderse ennuevasdirecciones.Tambiénenestapintorescatierrahabíasignosdeloqueestabaporvenir,signos que hablaban de otra era y otro tiempo no demasiado distante. Existíaunanimidad en las manifestaciones de las gentes que hablaban de tolerancia ycomprensiónhaciatodaslasrazasypueblos.EnCallahorn,comoenningúnotropaísdelaTierradelSur,unhombreeraaceptadoporloqueeraytratadodeacuerdoconello.

Tyrsis era un punto de cruce de las cuatro tierras, y a través de sus murallashabíanpasadomiembrosdetodaslasnaciones,dandoasupueblolaoportunidaddever y entender que las diferencias en el rostro y el cuerpo que distinguíanexteriormentea las razaseran insignificantes.Aprendierona juzgar lapersonalidad


interiordelagente.UngiganterocktrollnollamabalaatenciónnieraevitadoporsugrotescoaspectoporlagentedeCallahorn;lostrollserannormalesenesatierra.Losgnomos,elfosyenanosdetodostiposyespeciespasabanconfrecuenciaporelpaís;ysieranamigos,selesrecibíabien.Balinorsonrióalhablardeestefenómenonuevoy creciente que había empezado a extenderse por todas las tierras, y se sentíaorgullosodequesupuebloestuvieraentre losprimerosqueabandonaronlosviejosprejuiciosparabuscarelentendimientoy laamistad.DurinyDayelescuchabanensilencio,asintiendo.Elpuebloelfosabía loquesignificabaestarsoloenunmundodondelasgentesnopodíanvermásalládesusfronteras.

Balinor terminó de hablar, y los tres compañeros dejaron la hierba alta de lapradera para pasar a un ancho camino que zigzagueaba en la oscuridad hacia lamesetabajaychataquesedibujabaenelhorizonte.Estaban lobastantecercaparadistinguirlaslucesdelaciudadgrandeeirregularyelmovimientodelagenteporlarampa de piedra. La entrada de la imponente Muralla Exterior estaba rodeada deantorchas; sus gigantescas puertas permanecían abiertas sobre sus bisagrasengrasadas, protegidas con una serie de centinelas vestidos de oscuro. En el patiointeriorbrillaban las lucesde losbarracones,pero la ausenciade las típicas risasybromasde lossoldados leextrañóaBalinor.Lasvocesque llegabaneransusurros,incluso amortiguados, como si nadie deseara ser oído. El hombre de la fronteraobservóconatención,preocupadoderepenteporsialgonomarchababien,peronofue capaz de percibir nada extraño, salvo el desacostumbrado silencio. Por tanto,apartólostemoresdesumente.

Loshermanoselfoslesiguieronsinhablar,mientraseldecididoBalinorascendíaporlacalzadaqueconducíaaloscuropromontorio.Variaspersonassecruzaronconellos, y aquellos que les prestaban atención se giraban después con sorpresa paravolveramiraralpríncipedeCallahorn.Balinornocaptóaquellasactitudes,consupensamientopuestoenlaciudadhacialaquesedirigía,peroaloshermanoselfosnose les escapó nada y se miraron entre sí en alarmado silencio. Algo iba mal.Momentosmástarde,cuandolostresllegaronalameseta,Balinortambiénsedetuvoconrepentinapreocupación.Observóconatenciónlaspuertasdelaciudad,despuésmiró a su alrededor las ensombrecidas caras de la gente que pasaba, quienes seescabullían rápidamente y sin decir nada tras descubrir la identidad del reciénllegado. Durante un momento, los tres permanecieron inmóviles y en silencio,mirandoalosescasostranseúntesquedesaparecíanenlaoscuridad,dejándolossolos.

—¿Quépasa,Balinor?—preguntóDurinalfin.—Noestoyseguro—contestóelpríncipeconexpresiónpreocupada.—Miradesa

insignia de los guardianes de la puerta.Ninguno lleva el penacho del leopardo; elestandarte de mi Legión Fronteriza. En cambio llevan el signo de un halcón, unamarcaquenoreconozco.Lagentetambién...¿Visteissusmiradas?


Lasdelgadascarasdeloselfosasintieronalavez,aunqueensusagudosojossereflejabaunbrilloquedelatabauntemorinconfundible.

—Noimporta—declaróBalinor—.Éstaesaúnlaciudaddemipadreyésteesmipueblo.Averiguaremostodoesocuandolleguemosalpalacio.

SeaproximaronalasenormespuertasdelaMurallaExterior,loselfosaunpasoodosdetrásdelpríncipe.Éstenohizoningúnintentodeocultarsurostroalacercarsealos cuatro guardianes armados, y la reacción de éstos fue la misma que la de losatónitos transeúntes. No hicieron ningún movimiento para detener al príncipe niintercambiaron ninguna palabra entre sí, pero uno de ellos abandonóprecipitadamentesupuestoydesaparecióporlaspuertasdelaMurallaInteriorhacialas calles de la ciudad. Balinor y los elfos pasaron bajo la sombra del gigantescoportal,queparecíasuspendidosobreellosenlaoscuridadcomounmonstruosobrazode piedra. Dejaron atrás las puertas abiertas y a los guardianes del patio interior,donde pudieron ver los barracones bajos y de estilo espartano que albergaban a lafamosaLegiónFronteriza.Habíapocas lucesencendidas,y losbarraconesparecíancasi desiertos. Algunos hombres diseminados por el patio vestían túnicas con lainsigniadelleopardo,peronollevabancorazaniibanarmados.Unoposósumiradadurante unos momentos en los tres que estaban parados en el centro del patio,despuéshizoungestodeincredulidadyllamóenvozaltaasuscompañeros.Seabriódegolpe lapuertadeunode losbarraconesyaparecióunveteranocanoso,que seunióalosdemásparacontemplaraBalinoryaloselfos.Diounaordenbreveylossoldadosvolvieronremisamenteasusocupaciones,mientrasélseacercabaalostresreciénllegados.

—Mi señor Balinor, al fin ha llegado —exclamó el soldado saludándole,inclinandosucabezaligeramentemientrassecuadrabaantesusuperior.

—CapitánSheelon,mealegrodeverle.—Balinor estrechó lamanonudosadelveterano—.¿Quéocurre en la ciudad?¿Porqué losguardias llevanel signodeunhalcónynoeldenuestroleopardo?

—¡Miseñor,laLegiónFronterizahasidodisuelta!Sóloquedamosunoscuantoshombresdeservicio;elrestohavueltoasuscasas.

Lostrescontemplaronalhombrecomosiestuvieseloco.¿LaLegiónFronterizadisueltacuandosepreparabalamayorinvasiónquehabíaamenazadoalaTierradelSur? Casi al mismo tiempo recordaron a Allanon diciéndoles que la LegiónFronteriza era la única esperanza que les quedaba a los pueblos de las tierrasamenazadas, que la Legión Fronteriza podía al menos retrasar temporalmente laimpresionante fuerza reunida por el Señor de los Brujos. Ahora el ejército deCallahornhabíasidomisteriosamentedispersado...

—¿Quiénhaordenado...?—preguntóBalinorconfuriacreciente.—Fue su hermano —declaró el canoso Sheelon con rapidez—. Ordenó a su


propiaguardiaqueasumiesenuestrastareasyalaLegiónFronterizaquesedisolvierahastanuevoaviso.LoscaballerosActonyMessalinefueronapalacioarogaralreyquerecapacitaraperonovolvieron.Nopudimoshacerotracosaqueobedecer...

—¿Esquetodoelmundoestáloco?—preguntóelpríncipeenfurecido,agarrandoalsoldadoporsutúnica—.¿Dóndeestámipadre?¿YanogobiernaestepaísnialaLegiónFronteriza?¿Quéopinaéldetodoesteabsurdojuego?

Sheelonapartólamirada,tratandodebuscarlaspalabrasparaunarespuestaquetemíaformular.Balinorlozarandeóconviolencia.

—Yo...nolosé,miseñor—murmuróelhombre,aúnintentandoapartarlamirada—.Oímosque el rey estaba enfermo,ydespuésnadamás.Suhermano sedeclarógobernanteenfuncionesporausenciadelreyeneltrono.Esofuehacetressemanas.

Balinorsoltóalhombreysequedóensilencio,mirandoabstraídoalasdistantesluces del palacio; el hogar al que volvía con tan grandes esperanzas. HabíaabandonadoCallahornporunaintolerabledesavenenciaconsuhermano,sinembargosu marcha sólo había empeorado las cosas. Ahora se enfrentaba al imprevisiblePalanceenunascircunstanciasqueélnohabíaelegido.DebíaenfrentarseytratardedisuadirlodelalocuradedisolverlatannecesariaLegiónFronteriza.

—Tenemosqueiralpalacioyhablarcontuhermano.La voz impaciente y ansiosa de Dayel interrumpió sus pensamientos. Miró al

jovenelfoduranteunmomento,yrecordóderepenteasuhermanocuandoeramásjoven.IbaaserdemasiadodifícilrazonarconPalance.

—Sí,tienesrazón,desdeluego—admitiócasiabstraído—.Debemosir.—¡No,nopuedenentrarallí!—ElagudogritodeSheelonlosdejóclavadosenel

sitio—.Losquefueronnoregresaronjamás.Hayrumoresdequesuhermanolehadeclarado traidor, acusándole de ser un aliado del malvado Allanon, el negrovagabundoquesirvealospoderesoscuros.¡Sedicequepiensaapresarleyejecutarle!

—¡Eso es ridículo!—exclamóBalinor rápidamente—.Yo no soy un traidor yhastamihermanosabequeesoesverdad.EncuantoaAllanon,eselmejoramigoyaliadoquelaTierradelSurencontraránunca.DeboiraveraPalanceyhablarconél.Puedequenoestemosdeacuerdo,peronoapresaráasupropiohermano.¡Elpodernoessuyo!

—Amenosquetupadreestémuerto—comentócautelosamenteDurindesdeunlado—. Debemos ser prudentes antes de adentrarnos en los terrenos de palacio.HendelcreequetuhermanoestábajolainfluenciadelmísticoStenmin,ysiesasí,puedequeestésenunpeligromayordelquetecrees.

Balinor sequedópensando,despuésasintió.De inmediatoexplicóaSheelon laamenazaqueconstituíaparaCallahornlainminenteinvasiónquesepreparabaenlaTierra delNorte, enfatizando su convicción de que laLegiónFronteriza sería vitalparadefenderelpaís.Despuésagarró fuertementeal soldadopor loshombrosy se


inclinósobreél.—Esperaráscuatrohorasaquevuelvaoenvíeunmensajeropersonal.Sinohe

salido o enviado aviso en ese tiempo, irás a buscar a los caballeros Ginnison yFandwick. ¡La Legión Fronteriza debe reorganizarse sin perder tiempo! Despuésdirígetealpuebloyexigeunjuicioabiertodenuestracausaamihermano.Nopuedenegarseaello.Enviarásavisos tambiénaloesteyaleste,a lasnacionesdeelfosyenanos, informándolas de que estamos retenidos, yo y los primos de Eventine.¿Podrásrecordartodoloquehedicho?

—Sí,señor.—Elsoldadoasintióconimpaciencia—.Cumplirésusórdenes,quelasuerteleacompañe,príncipedeCallahorn.

Se dio la vuelta y desapareció entre los barracones, mientras el impaciente yenojadoBalinorsedirigíahacialaciudad.Durinlehablóenvozbajaasuhermanomásjoven.InsistiendoenquesequedasefueradelasmurallasdelaciudadhastaquesupieraquélehabíasucedidoaBalinoryaélmismo.PeroDayelsenegócontozudezaquedarse.Durin sabíaqueera inútildiscutirmásel asunto,y tuvoqueadmitir elderechodeDayelatomarsuspropiasdecisiones.Elelfomásjoventodavíanohabíaalcanzadolaveintena,yparaél lavidaestabaempezando.Todos losmiembrosdelpequeñogrupoquellegódeCulhavensentíanunespecialafectoporDayel,elcariñoprotector que se siente por los amigosmás jóvenes. Su fresco candor y su amabledisposición eran cualidades poco corrientes en unos tiempos en que los humanosvivíaninmersosenlasospechayladesconfianza.Durintemíaporél,porqueeraélquienteníamás tiempopordelanteymenospordetrás.Siel jovenfueseheridodealgunaforma,unaparteirreemplazabledeélmismoseperdería.Durinobservóasuhermano en silencio bajo las luces de Tyrsis, que ardían en la oscuridad que losrodeaba.

Enpocosmomentos,lostrescruzaronelpatioylaspuertasdelaMurallaInteriorhastalascallesdelaciudad.Unavezmás,losguardianeslosmiraronatónitos,perotampocohicieronningúnmovimientoparaimpedirquelosviajerosentraran.Balinorparecía aumentar en estatura amedidaque avanzabanpor laVíaTyrsiana, la callemásimportantedelaciudad.Suoscurafiguraenvueltaominosamenteensucapademontaña, lacotademalladestellandoenlospuñosycuellodescubiertos.Seerguíamásaltoqueantes,sinrastrodelcansancioquehabíasentidoantes,comoelpríncipede Callahorn que volvía a casa. La gente lo reconoció en seguida, deteniéndose ymirándole como lo habían hecho transeúntes del exterior de la muralla; después,animados por el orgullo de que hacía gala, se acercaron a él ansiosos de darle labienvenidaacasa.Lamultitudaumentódeunasdocenasavarioscientos,mientraselhijofavoritodeCallahornavanzabaconpasolargoyarrogante,sonriendoalosqueleseguían, pero apresurándose hacia el palacio. Los gritos de la gente crecieron deformaensordecedora,pasandodeunasvocesdispersasaunsolovítorcrecienteque


clamaba el nombre del alto guerrero. Unos cuantos lograron acercarse a él parasusurrarle advertencias. Pero el príncipe ya no escucharía más voces de cautela;sacudiendolacabezatrascadaaviso,siguióadelante.

La multitud atravesó el centro de Tyrsis, aglomerándose bajo las gigantescasarcadasypuentesquecruzabansobreella,abriéndosepasoaempujonesenlaspartesmás estrechas de la Vía Tyrsiana, pasando junto a los altos edificios de paredesblancasylascasasmáspequeñasdeunasolafamiliahastaelpuentedeSendic,quese extendía sobre la parte interior del parque del Pueblo. En el otro extremo sealzaban laspuertasdelpalacio,oscurasycerradas.Enelpuntomásaltodelanchoarcodelpuente,elpríncipedeCallahornsevolviódeprontohacialamuchedumbrequeaún le seguía fervorosamentey levantó losbrazospidiéndolequesedetuviera.Fue obedecido al momento y las voces se fueron aplacando hasta que se hizo elsilenciomientraslaaltafiguraempezabaahablar.

—Amigos míos, conciudadanos. —La voz orgullosa resonó en la penumbra,propagando sus vibrantes ecos—. Había perdido esta tierra y a sus bravosciudadanos,perohevueltoacasa,¡yahoramequedaré!Nohayporquétenermiedo.¡Estatierraperduraráeternamente!Sihayproblemasenlamonarquía,miobligaciónesafrontarlos.Vosotros tenéisquevolveravuestrascasasyesperaramañanaparaverconunanuevaluzquetodovabien.¡Porfavor,idavuestrascasasyyoiréalamía!

Sin esperar a ver la reacción de la multitud, Balinor giró sobre sus talones ysiguióavanzandoporelpuentehacialaspuertasdelpalacio,conloshermanoselfostrasdeél.Lavozdelpueblosealzódenuevoparallamarles,peroyanolessiguieron,aunque muchos hubieran deseado hacerlo. Obedeciendo la orden del príncipe, sevolvieronlentamente,aúngritandosunombredeformadesafiantehaciaelsilenciosoy oscuro castillo, mientras otros musitaban lúgubres profecías sobre lo que lesaguardaba al príncipe y a sus dos amigos en el interior de los muros de la casaimperial.Lostresviajerosperdierondevistaalagentealbajarlapendientedelaltoarco del puente con pasos rápidos y decididos. En pocos minutos llegaron a lasenormes puertas cerradas del palacio de los Buckhannah. Balinor, sin detenerse,agarró el enorme anillo de hierro adosado a la madera y golpeó con él la puertaproduciendounruidoatronador.Alprincipionoseoyóningúnotroruido,mientrasloshombresaguardabanenlaoscuridadexterior,escuchandoconenojoymiedoalavez.Entoncesunavozdesdeelinteriorlespidióqueseidentificasen.Balinordiosunombre y una orden breve para que abriesen inmediatamente las puertas. En unmomento,lospesadoscerrojossedescorrieronylaspuertascedieronhaciaelinteriorparadejarlespaso.Balinorseadentróenlosjardinessindirigirniunamiradaalossilenciososguardianes.Susojosestabanfijosenelmagníficoedificioencolumnadodel fondo.Sus altasventanas estabanoscuras, excepto lasde laplantabajadel ala


izquierda. Durin hizo un gesto a Dayel para que pasara delante, aprovechando laoportunidadparaatisbarentrelassombrasdealrededor,donderápidamentedescubrióunadocenadeguardianesarmados,todosconlainsigniadelhalcón.

El observador elfo supo al instante que se dirigían hacia una trampa, tal comohabía presentido al entrar en la ciudad.Suprimer impulso fue detener aBalinor yavisarledeloquehabíavisto.Perosupoporinstintoqueelfronterizoeraunguerrerolobastanteexperimentadoparasaberenquésemetía.Durinsusurróunavezmásasuhermanoqueesperasefueradelasmurallasdelpalacio,peroyaerademasiadotarde.Lostresrecorrieronlossenderosdelosjardineshastalaspuertasdelpalacio.Allínohabía guardianes y las puertas no ofrecieron ninguna resistencia al apresuradoempujóndeBalinor.Las salasdel antiguo edificio resplandecíanbajo la luzde lasantorchas,queresaltabanelesplendordelaspinturasymuralesdevivoscoloresquedecoraban la residencia de la familia Buckhannah. La marquetería era antigua ylujosa, pulida con cuidado y parcialmente cubierta por finos tapices y placasmetálicasdelosescudosfamiliaresdegeneracionesdefamososgobernantesdelpaís.Mientras los hermanos elfos seguían al príncipe a través de las silenciosas salas,recordaron otromomento y otro lugar del pasado reciente: la antigua fortaleza deParanor.Allí también lesaguardabauna trampaentreelesplendorhistóricodeotraépoca.

Giraron hacia la izquierda por otro pasillo, Balinor aún varios pasos delantellenandoconsugranfiguraelaltocorredor,lalargacapademontañaondeandoasuespalda mientras caminaba. Durante un instante, a Durin le recordó a Allanon,cuando se deslizaba con pasos felinos, enorme, furioso, amenazador, como elpríncipedeCallahornahora.MiróangustiadoaDayel,peroeljovenelfonoparecióadvertirlo;sucaraestabaenrojecidaporlaexcitación.Durinasióelpuñodesudaga,tranquilizándoseal sentirelmetal fríoensupalmacaliente.Sienestaoportunidadcaían de nuevo en una trampa, si el enemigo acechaba, estaban nuevamentedispuestosaluchar.

Elgigantescohombredelafronterasedetuvoderepenteanteunapuertaabierta.Loshermanoselfosseacercaronaél,atisbandohacialahabitacióniluminadadelotrolado.Habíaunhombredepie, al fondodeunacámaradecoradaconelegancia,unhombregrande, rubioyconbarba,envueltoenuna túnicapúrpuraconelsignodelhalcón.EravariosañosmásjovenqueBalinor,perosualtafiguraseerguíacomoladeél,conlasmanosentrelazadasalaespalda.LoselfossupieronalmomentoqueeraPalanceBuckhannah.Balinordiovariospasoshaciael interior, sindecirnada, conlos ojos clavados en el rostro de su hermano. Los elfos le siguieron,mirando concautela hacia todos lados. Habíamuchas puertas, demasiadas cortinas gruesas quepodíanocultarguardianes armados.Pocodespués, seprodujounmovimientoen lasala,detrásdeellos.Dayelsevolvióligeramenteparamirarhacialapuertaquehabía


utilizadoparaentrar.Durinseapartóunpocodelosotrosysacósulargocuchillodecaza,preparándoseparadefenderse.

Balinornohizomovimientoalguno,continuóensilencio,depieantesuhermano,observando el rostro familiar, sorprendido de ver aquellos ojos tan llenos de odio.Sabíaqueestabametidoenunatrampa,sabíaquesuhermanolosestaríaesperando.Sinembargo,habíacreídoquepodríanhablarcomohermanos,conversardemanerafrancayrazonableapesardesusdiferencias.Peroalmiraraquellosojosypercibirelbrilloinconfundibledelodiototal,sediocuentadequesuhermanoestabamuylejosdelalógica,quizáinclusodelacordura.

—¿Dóndeestámipadre...?La brusca pregunta deBalinor fue cortada por un repentino sonido silbante de

unas sogas escondidas que soltaron una gran red de cuero y cuerda que colgabadisimuladamente sobre los intrusos, y cayó sobre los tres. El peso los derribó,dejándolossorprendidos, incapacitadosparausar susarmasbajo lascuerdas tensas.De repente se abrieron las puertas por todos lados y las pesadas cortinas sedescorrieronmientrasdocenasdeguardianesarmadosseprecipitabanasometeralosforcejeantescautivos.Enningúnmomentotuvieronunasolaoportunidaddeescapara la trampa preparada con tanto cuidado, ni siquiera ocasión de defenderse. Loscautivos fueron privados de sus armas, sus manos atadas a las espaldas sinmiramientosysusojosvendados.Lospusieronenpieconviolenciayunadocenademanos los obligaron amantenerse firmes. Hubo un silenciomomentáneomientrasalguienseaproximabahastadetenerseanteellos.

—Fueunaestupidezquevolvieses,Balinor—pronuncióunavozescalofrianteenlaoscuridad—.Sabías loque teocurriría si te encontrabaotravez.Eres tresvecestraidorycobardeporloquehashecho,alpueblo,amipadreyahoraamí.¿Quéhashecho con Shirl? ¿Qué has hecho con ella? ¡Morirás por esto, Balinor, te lo juro!¡Llevadlosabajo!

Lasmanosleshicierongirarylesempujaronyarrastraronporelpasillo,atravésdeunapuerta,bajandoun largo tramodeescalerashastaun rellano,ydespuésporotropasilloqueserpenteabaenunlaberintodecurvasyvueltas.Suspiesgolpeabanpesadamente la piedra húmeda en el silencio oscuro y permanente. De pronto, seencontraron bajando por otro tramo de escalera y, después, caminando por otropasillo.Podíanolerelaireheladoyrancioysentirelfangohúmedodelosmurosyelsuelodepiedra.Unaseriedepesadoscerrojosfuerondescorridoslentamenteconelchirridopeculiardelhierroviejocontraelhierro,ylapuertaquemanteníancerradaseabriópesadamente.Lasmanosvolvieronahacerlesgirar,soltándolosdegolpeysinavisarles.Cayendoaturdidossobreelsuelodepiedra,aúnatadosyvendados.Lapuerta se cerró y los cerrojos fueron corridos de nuevo. Los tres compañerosescucharonsindecirunapalabra.Oyeronelsonidodelaspisadasquesealejabancon


rapidez hasta que se desvanecieron por completo. Oyeron el sonido del metal dedistintaspuertasalsercerradasyatrancadas,cadaunamáslejosquelaanterior,hastaqueal finalsóloquedóel sonidodesus respiracionesenelprofundosilenciode laprisión.Balinorhabíavueltoacasa.


____23____

Era casi medianoche cuando Allanon terminó de disfrazar al remiso Flick.Usandounaextrañalociónquesacódeunabolsaquellevabaensucintura,eldruidafrotólapieldelacaraylasmanosdelmuchachohastaquequedaronamarillas.Conuntrozodecarbónblancoalterólaslíneasdelrostroydelosojos.Eraunachapuza,peroenlaoscuridadpodríapasarporungnomoaltoycorpulento,sinoselemirabadecerca.Habríasidounatareapeligrosainclusoparaunrastreadorexperto;peroparaunhombrenoentrenado,intentarhacersepasarporgnomo,parecíaunsuicidio.Aunasí,noquedabaotraalternativa.Alguienteníaqueintroducirseenelcampamentoeintentardescubrirqué lehabíaocurridoaEventine, aSheay la esquivaEspadadeShannara.YAllanonhabríasidoreconocidoalinstante,inclusoconelmejordisfraz.Por tanto, la tarearecayósobreelaterrorizadoFlickque,disfrazadodegnomoyalamparodelaoscuridad,deberíadeslizarseporlasladeras,pasarantelosguardianesquevigilaban,introducirseenelcampamentoocupadopormilesdegnomosytrolls,yaveriguarallísisuhermanooeldesaparecidoreydeloselfosestabanprisioneros;además de intentar saber algo sobre el paradero de la Espada. Para complicar lascosas,elvalensetendríaquesalirdelcampamentoantesdelamanecer.Sinolograbaesto,alguienpodríareconocerloalaluzdeldíay,enconsecuencia,serapresado.

AllanonpidióaFlickquesequitarasucapademontañaytrabajólateladurantevariosminutos,alterandolalínealigeramenteyestrechandolacapuchaparaocultarmejor a quien había de usarla. Cuando estuvieron hechos los arreglos, Flick se lapusoycomprobóqueenvueltoenella,sóloquedabanvisibleslasmanosyunapartedelacara,ensombras.Sisemanteníaapartadodelosgnomosauténticosyconcluíasutareaantesdelamanecer,existíaunaposibilidaddequepudieseescaparatiempopara comunicarle aAllanon lo averiguado. Se aseguró de que su corto cuchillo decaza estuviese bien sujeto a su cintura. Era un armamuy pobre en caso de que lanecesitaseenelcampamento,pero ledaba la impresión tranquilizadoradenoestartotalmentedesprotegido.Selevantóconlentitud,sufigurabajayanchaenvueltaconlacapa,mientrasAllanonloexaminabacondetenimientoyasentía.

El tiempo se había vuelto amenazante en la última hora, el cielo era unaacumulacióndensadenubesnegrasqueeclipsaba totalmente la lunay lasestrellas,dejando la tierra en una casi absoluta oscuridad. La única luz visible en cualquierdireccióneralaproducidaporlasfogatasdelcampamentoenemigo,cuyasllamasseavivaron con la repentina aparición de un fuerte viento del norte que soplaba confuriadesdelosDientesdelDragón,barriendoconráfagasascendenteslasllanurasdeabajo.Unatormentaestabaencamino,yprobablementelosalcanzaríaantesdequellegara la mañana. El silencioso druida tenía la esperanza de que el viento y laoscuridadcubriríanalvalensedisfrazadoalosojosdelejércitodurmiente.


Conpocaspalabras,elmísticogigantedioalgunosconsejosaFlick.Leexplicólaforma en que debía estar dispuesto el campamento, destacando la situación de losguardianes que estarían rodeando al ejército principal. Le dijo que se fijase en losestandartesdelosjefesgnomosydelosmaturenos,loslíderestrolls,quesindudaseencontraríanenalgúnlugarcercanoalcentrodelasfogatas.Debíaevitaratodacostahablarconnadie,porqueelacentodesuvozlodelataríaalmomentocomohombrede la Tierra del Sur. Flick escuchó con atención, con el corazón latiendoaceleradamentemientrasesperabaparapartir,convencidodequeera imposiblequenolodescubriesen.Perolalealtadhaciasuhermanoerademasiadograndeparaquepermitiera que el sentido común se interpusiese cuando estaba amenazada suseguridad.Allanon terminó su breve explicación prometiendo encargarse de que eljoven superara sin riesgo la primera línea de guardianes situada en la base de lasladeras.Lehizounaseñalparaqueguardarasilencioabsolutoydespuésleindicóquelesiguiese.

Salieron del refugio de rocas, abriéndose paso en la oscuridad hacia la llanuraabierta.TodoeratannegroqueFlickapenaspodíaveryteníaqueavanzaratientaspara seguir al certero druida. Le pareció interminable el tiempo que tardaron enatravesareltortuosolaberintoderocashastallegaraunpuntodesalida,peroalfinallograronverdenuevolosfuegosdelcampamentoenemigoardiendoenlaoscuridad,frente a ellos. Flick estaba arañado y magullado por el descenso, sus miembrosdoloridos por la tensión, sus ropas rasgadas en varios sitios. La oscuridad de lallanuraparecíainterponersecomounmurocontinuoentreellosylasfogatas,yFlickno podía ver ni oír a la línea de guardianes que sabía estaba allí.Allanon no dijonada, pero se agachó junto a unas rocas, estirando un poco la cabeza mientrasescuchaba. Los dos permanecieron inmóviles durante variosminutos, hasta que derepenteAllanon se levantó, haciendouna señal aFlick para que se quedase dondeestaba,ysilenciosamentedesaparecióenlanoche.

Cuandohubodesaparecido,elvalensemiróasualrededorconansiedad,soloyasustadoporqueno teníani ideade loqueestabaocurriendo.Apoyando sucabezaardorosacontralasuperficiefríadelaroca,repasómentalmenteloqueharíatrassullegadaalcampamento.Noteníaunplandemasiadoclaro.Evitaríahablarconnadiey,aserposible,evitaríapasarcercadenadie.Semantendríaalejadodelaluzdelasfogatas,quepodrían traicionar su imperfectodisfraz.Losprisioneros, si esque loshabía en el campamento, estarían en una tienda vigilada cerca del centro de losfuegos, así que su primer objetivo sería encontrar esa tienda. Una vez lo hiciera,intentaríamiraradentroparaverquiénhabíaallí.Después,suponiendoquehubierallegadoaesepunto, locualparecíabastante improbable,volveríahasta las laderas,dondeAllanonleestaríaesperandoydecidiríanelsiguientepaso.

Flickmoviólacabezaconfrustración.Sabíaquenuncalograríaescaparconaquel


disfraz;no teníael talentoni lapericia suficienteparaengañaranadie.Perodesdeque había perdido a Shea en los Dientes del Dragón días antes, su actitud habíacambiadoporcompleto,yelantiguopesimismoysuagudosentidoprácticohabíansido reemplazados por un extraño sentimiento de inútil desesperación. Su mundoconocido se había alterado tan drásticamente en las últimas semanas, que ya no leparecía posible aplicar sus antiguos valores y experiencias. El tiempo casi habíaperdido su significado en los últimos días agobiantes e interminables, escapando,escondiéndosey luchandocontracriaturasquepertenecíanaotromundo.Losañosvividos en la paz y soledad de Val Sombrío eran días lejanos y olvidados de suprimerajuventud.Lasúnicasfuerzaspermanentesenlasúltimassemanasfueronsuscompañeros,enespecialsuhermano.Ahoratambiénellossehabíanidodispersandohasta dejarlo solo, al borde del agotamiento y el colapsomental, sumundo era unenigmaabsurdoeincreíbledepesadillasyespectrosqueloperseguíanyacechabanhastaconducirloaladesesperación.

LamudapresenciadeAllanonleproporcionabapococonsuelo.Elgigantedruidaeradesdeelprimerencuentrounmuroimpenetrabledemisteriosyunafuerzamísticaconpoderesquenoteníanexplicación.ApesardelacrecientecamaraderíadelgrupoenelviajeaParanor,eldruidacontinuabareservadoyenigmático.InclusoloqueleshabíareferidoAllanonsobresuorigenysusimportantesobjetivosaclarabapocoeloscurovelodemisterioqueenvolvíaalvagabundo.

Mientraslaexpediciónestuvounida,elpoderdelmísticosobreellosnoparecíatanabrumador,apesardequesemanteníacomounafuerzaindiscutibledetrásdelabúsquedaazarosadelaEspadadeShannara.Peroahoraquelosotrossehabíanido,dejándolosoloconelimprevisiblegigante,Flicksesentíaincapazdesustraersealapavorosaesenciaqueemanabadeeseextrañohombre.Evocódenuevoelmisteriosorelato sobre la legendaria Espada, y de nuevo recordó la negativa de Allanon arelatarleslahistoriacompletadesupoder.Lohabíanarriesgadotodoporelesquivotalismán,ysinembargonadieexceptoAllanonsabíacómopodíausarseparavenceralSeñordelosBrujos.¿PorquésabíaAllanontantosobreeso?

Unrepentinoruidoenlaoscuridaddetrásdeélleimpulsóasacarsucuchillodecaza y a ponerse en guardia. Tras un breve susurro, la enorme figura de Allanonapareciójuntoaél.Unamanopoderosaseapoyóensuhombroimpulsándolohaciaatrás, para esconderlo en un hueco de rocas, donde los dos se agazaparoncautelosamente.Allanonestudióelrostrodelmuchachoduranteuninstante,comosiestuviese juzgando su valor, leyendo en su mente para ver la naturaleza de suspensamientos.Flickseobligóaaguantar lamiradapenetrante,mientras sucorazónlatíaconunamezclademiedoyexcitación.

—Los guardianes están liquidados; el camino está libre. —La profunda vozpareciósurgirdelinteriordelatierra—.Veahora,jovenamigo,ynopierdastuvalor


ytusensatez.Flickasintióconlacabezayselevantó,sufiguracubiertaporlacapasedeslizó

rápidayfurtivamenteentrelasrocashacialaoscuridaddelallanuravacía.Sumentedejó de razonar, de hacerse preguntas,mientras su cuerpo asumía elmando y susinstintos escudriñaban en la oscuridad cualquier peligro escondido. Avanzó conrapidez hacia las luces distantes, corriendo semiagachado, deteniéndose de vez encuando para comprobar su posición y escuchar los posibles ruidos de algúnmovimiento humano. La noche era un sudario impenetrable que lo envolvía comounaenormemortajadenubes, sindejarquepenetraranielmásmínimoresplandorblancodelalunaylasestrellas.Laúnicafuentedeiluminacióneranlasfogatasdelcampamento.La laderaera lisayabierta, su superficieunaalfombradehierbaqueamortiguaba los pasos del valense mientras corría. Había pocos arbustos que seinterpusieran en su marcha, sólo uno o dos árboles delgados y retorcidos en todaaquellainmensidad.Noseveíansignosdevidaenningunaparteylosúnicosruidoseranlosroncosaullidosdelvientocrecienteysupropiarespiración.Losfuegosdelcampamento,queantesformabanunabrumadeluzanaranjadadesdelabasedelasmontañas, se iban convirtiendo en fuegos separados a medida que el valense seacercaba, algunos ardiendo con viveza, sus llamas alimentadas por maderarecientemente añadida, mientras que otros empezaban a extinguirse quedando enellos sólo algunas brasas,mientras los encargados de atenderlos dormían. Flick seaproximó lo suficiente para percibir el débil sonido de unas voces entre los seresdurmientes, pero éstas no eran lo bastante claras para permitirle entender algunapalabra.

PasócasimediahorahastaqueFlickalcanzóelperímetroexteriordelosfuegosenemigos.Sedetuvoagazapadoalotroladodelaluzparaestudiarelcampamento.Elvientofríodelanochesoplabadesdeelnorteavivandolascrepitantesllamasdelashogueras,enviandolevesnubesdehumoquesearremolinabanatravésdelallanuraabierta hacia donde estaba el valense.Un segundo círculode centinelas rodeaba elcampamento,peroerasólouna líneasecundariadevigilanciacuyospuntosestabanmuy distantes entre sí. Los habitantes de la Tierra del Norte no creían que fuesenecesaria mayor protección para el campamento. Casi todos los centinelas erancazadores gnomos, aunque Flick pudo distinguir algunos voluminosos cuerpos detrollsentreellos.

Se detuvo unmomento para estudiar los extraños rasgos de los trolls, que tanpoco familiares le eran. Tenían diferentes tamaños, todos con gruesosmiembros yconunapieloscuraquehacíapensarenlamadera,deaspectorugosoyprotector.Loscentinelasylosescasosmiembrosdelejércitoquepermanecíandespiertospaseabanociosamente o se reunían cerca del calor de las fogatas. Iban envueltos en gruesascapas que ocultaban la mayor parte de sus cuerpos y rostros. Flick se sintió


satisfecho.Leseríamásfácildeslizarseenelcampamentosinserdetectadositodosiban cubiertos como él; y a juzgar por el creciente frío y el viento, la temperaturacontinuaría bajando hasta el amanecer. Era difícil ver más allá de las fogataspróximas,debidoalabrumosaoscuridadyalhumoproducidoporlamaderaquesequemabarápidamente.

En ciertomodo, el campamento parecíamás pequeño desde el lugar en que seencontrabaquedesdelasalturasdelosDientesdelDragón.PeroFlickserecordóquenodebíaengañarseasímismo.Apesardelasapariencias,sabíaqueelcampamentoteníaunaextensióndemásdeunkilómetroalaredonda.Unavezsuperadalalíneainterior de centinelas, debía avanzar con precaución entre los miles de gnomos ytrollsquedormían,pasandojuntoacientosdefogatasquealumbrabanlosuficientepara revelar su identidad, y en todo momento evitar el contacto con los soldadosenemigosqueaúnestuviesendespiertos.Cualquiererrorpodríadelatarlo.Inclusosilograbanoserdescubierto,todavíateníaquelocalizaralosprisionerosyalaEspada.Sacudiólacabezaexpresandosusdudasyprosiguiólentamente.

Su curiosidad natural le tentaba a acercarse a las fogatas para estudiar a losgnomosyalostrollsaúndespiertos,peroresistióelimpulso,recordandoquenoteníamucho tiempo. Había vivido siempre en la misma tierra que aquellas dos razasextrañas, peropara él eran como seres deotromundo.Durante suviaje aParanor,había luchado contra los salvajes y astutos gnomos en varias ocasiones, una vezcuerpoacuerpoenlospasajeslaberínticosdelaFortalezadelosDruidas.Peroaúnsabíapocosobreellos;eransimplementeenemigosquehabíanintentadomatarlo.Delostrollsnosabíanada.Unpuebloapartadoquehabitabaenlasmontañasdelnorteyenvallesescondidos.Encualquiercaso,FlicksabíaqueelejércitoestabamandadoporelSeñordelosBrujos,ynohabíaningunadudadecuáleseransusobjetivos.

Esperóhastaqueelvientoatrajoelhumodelasfogatasenunaseriederáfagasondulantesalespacioquequedabaentreelcentinelamáspróximoyél,entoncesselevantó aparentando naturalidad y, andando a grandes zancadas, se adentró en elcampamento. Seleccionó con cuidado un punto de entrada donde los soldadosestuviesen durmiendo. El humo y la noche velaron su voluminosa figura cuandoabandonólassombrasyseintrodujoenelcírculodefogatas.Unmomentodespués,estaba entre las figuras que dormían. El centinela seguíamirando absorto hacia laoscuridad,sinextrañarsedesupasoapresurado.

Flick se tapó bien con la capa, asegurándose de que sólo fuesen visibles susmanos para cualquiera que cruzase ante él. Su cara quedaba en la sombra bajo lacapucha.Miróasualrededor,peronocaptóningúnmovimientoenlasproximidades;había llegado hasta allí sin ser advertido.Respiró profundamente el aire frío de lanoche para tranquilizarse, después intentó calcular su posición relacionada con elcentro del campamento. Eligió una dirección que creyó le llevaría directamente al


centrodelosfuegos,atisbóasualrededorunavezmásydespuésavanzóconpasosuniformesymesurados.Ahorayanohabíaposibilidaddeecharseatrás.

Loquevio,loqueoyó,loqueexperimentóensumenteaquellanochedejaríaunahuella en sumemoria que no se borraría nunca.Era comouna extraña y en ciertomodoescurridizapesadilladevisionesysonidos,criaturasyformasdeotrotiempoylugar; cosas que nunca había encontrado y nunca pertenecerían a sumundo, y sinembargohabíasidoarrojadoenmediodeellasaligualqueunamaderaaladerivaenunmarinterminable.Quizáfuelanocheyelhumoondulantedeloscientosdefuegosque agonizaban lo que enturbiaron sus sentidos y le crearon aquella sensación depesadilla. Quizá también fuesen los efectos de unamente cansada y aterrada, quenuncahabíaconcebido laexistenciade talescriaturas,ni imaginadoquesunúmeropodíasertangrande.

Lanochetranscurrióenlentosminutosyhorasinterminablesmientraselvalensedeambulaba por el enorme campamento, protegiendo su rostro de la luz de lashoguerasmientrassedesplazabasinpausa,siempremirandoalfrente.Semovíaconcautelaentre losmilesdecuerposdormidosacurrucadoscercade las llamas,queaveces se interponían en su camino haciendo que aumentara su inquietud ante laposibilidadde serdescubiertoyasesinado.Envariasocasiones creyóqueyahabíasucedido,ysumanosedeslizórápidaydisimuladamentehastaelcuchillodecaza,conelcorazónencogidoydispuestoalucharporsulibertadacostadesuvida.Unayotra vez, se le acercaron como si supieran que era un impostor, como si fuesen adetenerloyadelatarloantetodos.Perosiemprepasaronsindetenerse,sinhablar;yFlicksequedósolodenuevo,comounafiguraolvidadaenmediodemiles.

Variasvecespasócercadegruposdesoldadosquehablabanybromeabanenvozbajaalrededordelosfuegos,frotándoselasmanoseintentandoabsorberelcalordelascrepitantesllamasparaprotegersedelfríodelanoche.Endosocasiones,quizásentres,lesaludaronconlacabezaoconlamanoalpasarjuntoaellos.Escondiendolacarayciñéndosemáslacapa,lesrespondióconunademánbreve.Unayotraveztemióhaberhechounmovimientoerróneo,haberpermanecidocalladocuandodebíahablar, haber caminado por donde no estaba permitido... Pero una y otra vez elmomentoterriblededudasedesvanecíaalseguiradelanteycontinuarsolo.

Estuvovagandoporelinmensocampamentodurantehorassinencontrarningunapista del paradero de Shea, de Eventine o de la Espada de Shannara. Ante elamanecer que ya se anunciaba, empezó a perder las esperanzas de encontrar algo.Pasó junto a incontables fogatas que iban extinguiéndose como la misma noche,observandounmardecuerposdormidos,conalgunascarasvueltashaciaarriba,otrascubiertas por las mantas, todas extrañas para él. Por todas partes había tiendasmarcadasconlosestandartesdeloslíderesenemigos,tantognomoscomotrolls,perotodassinguardianesanteellasquelashicierandistintasalasdemás.Revisódecerca


varias,conlaesperanzadeencontraralgo,peronoencontrónada.Escuchó fragmentos de conversaciones entre los gnomos y trolls que se

mantenían despiertos, intentando pasar inadvertido y almismo tiempo acercarse losuficienteparaoírloquedecían.Peroellenguajedelostrollsleeracompletamentedesconocido, y lo que logró entender de lo que decían los gnomos carecía deimportancia. Daba la impresión de que nadie sabía nada de los dos humanosdesaparecidos ni de la Espada, de que ellos nunca habían estado en aquel campo.FlickempezóapreguntarsesiAllanonsehabríaequivocadoalseguirlosrastrosendíasanteriores.

Miróconaprensiónelnubladocielonocturno.Nopodíaestarsegurodelahora,pero la oscuridad no duraríamucho.Durante unmomento le invadió el pánico, alpensarquetalveznotendríatiemposuficienteparavolveradondeestabaescondidoAllanon. Pero sacudiéndose el miedo, se dio cuenta que en la confusión delcampamento al amanecer podría escabullirse entre los cazadores soñolientos yrecorrerelcortotramohastalasladerasdelosDientesdelDragón,antesqueelsollodescubriese.

Hubounmovimientorepentinoenlaoscuridad,asuizquierda,yenelresplandordel fuegoaparecieroncuatroguerreros trollscaminandoconparsimonia, totalmentearmados, murmurando en voz baja sin reparar en el sobresaltado Flick.Instintivamentelossiguióavariosmetrosdedistancia,deseosodesaberadóndeiríanaesashorasconlaindumentariaapropiadaparaelcombate.Sedesviaronenángulorectodelcaminoqueelvalensehabíaseguidoparaentrarenelcampamento,yéstesemantuvo detrás de ellos entre las sombras mientras avanzaban entre el ejércitodormido.VariasvecespasaronjuntoatiendasoscurasqueFlickcreyópodíansersudestino,peroelloscontinuaronsindetenerse.

Elhombredelvalleadvirtióqueelaspectodelcampamentocambiabatotalmenteenaquellazonaconcreta.Habíamástiendas,algunasconaltoseiluminadosdoselesdonde seproyectaban siluetasdepersonasmoviéndoseen su interior.Habíamenossoldadosrasosdurmiendoen la tierrahelada,peromáscentinelaspatrullandocercadelosbienalimentadosfuegosqueiluminabanlosespaciosentrelastiendas.AFlickle pareció más difícil mantenerse oculto ante tanta luz. Para evitar preguntas yprotegersedelriesgodeserdescubierto,marchabajustodetrásdelostrollscomosifuera uno de ellos. Pasaron junto a numerosos centinelas que los saludaron y lesobservaronalpasar,peroningunointentóinterrogaralgnomoenvueltoenunacapaquecorríadetrásdelapequeñaprocesión.

Entonces,depronto,lostrollsgiraronalaizquierdayautomáticamenteFlickgirócon ellos, casi topándose con una tienda grande y baja protegida por otros trollsarmados.Yanotuvotiempodedarlavueltaoevitarservisto,demodoquecuandolaprocesión sedetuvoante la tienda, el asustadovalense siguióandando,pasandode


largo como si estuviese abstraído en sus pensamientos. Los guardianes noconsideraron aquello anormal y se limitaron a dedicarle unamirada rápida cuandocontinuóarrastrandolospies,envueltoensucapa.Prontolosdejóatrás,ysequedósoloenlaoscuridad,entrelassombras.

Se detuvo bruscamente. El sudor recorría su cuerpo bajo la gruesa capa y surespiracióneradificultosa.Sólotuvounsegundoparamirarporlaaberturafrontaldelatiendailuminada,entrelosenormescentinelasquesosteníanunaslargaslanzasdehierro;sólounsegundoparaveralmonstruodealasnegrasenelinterior,rodeadoporlosmenos importantes trollsygnomos.Peropodíaafirmarsin temoraequivocarseque se trataba de una de las criaturasmortíferas que los habían perseguidopor lascuatro tierras.Un terrorheladorecorrió todosucuerpoalescondersesinalientoenlassombras,intentandoapaciguarlosviolentoslatidosdesucorazón.

Algo de vital importancia ocurría en el interior de la tienda enormementeprotegida. Quizá los dos desaparecidos y la Espada estaban allí, vigilados por losesclavosdelSeñorde losBrujos.Fueunpensamiento escalofriante, y supoque suúnicaopcióneracomprobarlo.Apenasteníatiempoya,susuerteseestabaacabando.Losguardianesporsísolosresultabanbastantedisuasivosparaquealguienpasaraatravésdelascortinasabiertasdelatienda,ylapresenciaadicionaldelPortadordelaCalavera convertía la idea en un suicidio. Flick se sentó sobre sus talones en laoscuridad y sacudió su cabeza con desesperación. La magnitud del proyectodescontabacualquieresperanzadeéxito,sinembargo,¿quéotracosapodíahacer?Sivolvía ahora con Allanon, no sabrían más que antes y su peligrosa noche pasadadeambulandoporelcampamentoenemigohabríasidoinútil.

Dirigióunamirada expectante al cielonocturno, como si pudiera encontrar allíalguna pista para solucionar su problema. La masa de nubes mantenía su sólidaposición,suspendidaominosamenteentrelaluzdelalunaylasestrellasylanegruradelatierradormida.Lanochellegabaasufin.Flickselevantóyciñólacapaasucuerpodenuevohelado.Eldestinopodíahaberdecididoque recorriera todoaqueltortuosocaminosóloparaserasesinadoenunestúpidojuego,peroSheadependíadeél;quizáAllanonylosotrostambién.Teníaqueaveriguarquéhabíaenelinteriordeaquellatienda.Lentaysigilosamente,empezóaavanzarconcortospasos.

El alba llegó rápidamente. Una tenebrosa luz gris apareció al este del cielosaturado de niebla y silencio. El tiempo no había mejorado en las llanuras deStreleheim, al sur de la implacable pared de oscuridad quemarcaba el avance delSeñordelosBrujos.Lasenormesnubesdetormentaerancomounsudarioquecubríaelcadáverdelatierra.EnelestedelabasedelosDientesdelDragón,loscentinelasenemigoshabíanabandonadosuvigilancianocturnaparavolveralcampamentodelejército del Norte que estaba despertando. Allanon esperaba sentado en la ladera


salpicada de pedruscos, su capa negra y larga envolvía holgadamente su cuerpodelgado como de junco, proporcionándole poca protección contra el aire frío delamaneceryladébillloviznaqueibaconvirtiéndoseenuncopiosochaparrón.Todalanochehabíaestadoallí,vigilando,esperandocualquiersignodeFlick,viendocómose desvanecían sus esperanzas amedida que se iluminaba el cielo por el este y elenemigoempezabaavolvera lavida.Sinembargo,aguardó,anhelandoapesardetodoqueelpequeñovalenselograradealgúnmodoocultarsuidentidad,moverseporelcampamentosinserdescubiertoyencontrarasuhermano,alreydeloselfosyalaEspada,yquedespuésconsiguieraescabullirseentrelospiquetesdeguardianesantesdequeamaneciera.

El campamento despertaba, las tiendas eran desmontadas y empaquetadasmientras el enorme ejército se alineaba en columnas que cubrían la vasta llanuracomo un gigantesco tablero negro. Al fin la máquina combativa del Señor de losBrujosempezabaamarcharendirecciónsurhaciaKern,yelgigantedruidasaliódelas rocas para situarse donde pudiera ser visto por el valense, si es que estaba enalgún lugar cercano. No hubo ningún movimiento, ningún sonido excepto el delvientoquesoplabasuavementesobrelapraderaylaaltafiguraoscuraesperódepieensilencio.Sólosusojosdelatabanlaprofundaamarguraquesentía.

Después, el druida se volvió hacia el sur, eligiendo un camino paralelo al delejércitoquemarchabadelante.Susgigantescaszancadasprontoacortaronladistanciaquelosseparaba,mientraslalluviacaíaentupidascortinasdeaguaylainmensidadvacíadelasllanurasseibaquedandoatrás.

MenionLeahllegóalserpenteanteríoMermidon,justoenlapartequequedabaalnortedelaciudadisladeKern,pocosminutosantesdelalba.Allanonestuvoenlociertoalanunciaralpríncipequeleseríadifícilatravesarlaslíneasenemigassinserdetectado.Lospuestosdevigilanciaseextendíanmásalládelperímetrodelenormecampamento de la llanura, llegando hasta el oeste sobre el Mermidon, desde elextremo sur de losDientes delDragón.Todo lo que quedaba al norte de esa líneapertenecía al Señor de los Brujos. Las patrullas enemigas se paseaban con enteralibertadalolargodeloslímitesalsurdelosaltísimosDientesdelDragón,vigilandolospocospasosquecruzabanlosformidablespicos.Balinor,HendelyloshermanoselfoshabíanlogradoesquivaralaspatrullasenemigasdelpasodeKennon.Menionnocontabacon laprotecciónde lasmontañasparaescondersede loshabitantesdelNorte.CuandoseseparódeAllanonyFlick,sevioobligadoaseguirdirectamenteatravés de las praderas abiertas que se extendían al sur hasta elMermidon. Pero elpríncipedeLeah teníadoscircunstanciasasu favor.Lanocheseguíacubiertaysunegruraeraimpenetrable,haciendocasiimposibleveramásdeescasosmetros.Porotraparte,MenioneraunrastreadorycazadoraquiennadieigualabaenlaTierradel


Sur.Podíamoverseatravésdeaquelvelodenegrurarápidaysigilosamente,siendodetectadosóloporlosoídosmássensibles.

Deestaformasealejódesusdoscompañeros,todavíaenfadadoporqueAllanonlehabíaobligadoaabandonarlabúsquedadeSheaparaenviarloaavisaraBalinoryal pueblo de Callahorn de la invasión que se preparaba. Se sentía extrañamenteinquietoporhaberdejadoaFlicksoloconelmisteriosoeimpredecibledruida.Nuncahabía confiado del todo en elmístico gigante, sabiendo que les ocultaba la verdadsobrelaEspadadeShannara,sabiendoquehabíaalgomásdeloqueAllanondecidióexplicarles. Habían hecho todo lo que el druida había ordenado con fe ciega,otorgándole su completa confianza cada vez que surgía un problema. En todas lasocasiones estuvo acertado, pero no había conseguido apoderarse de la Espada, yhabíanperdidoaShea.Ahora,ademásdetodoeso,parecíaqueelejércitodelaTierradel Norte lograría invadir la Tierra del Sur. Sólo el reino fronterizo de Callahornestabapreparadopararesistirelataque.Despuésdeverlaimpresionanteenvergaduradel invasor,Menionnoalcanzabaa imaginarcómonisiquiera la legendariaLegiónFronterizapodríaresistirunafuerzatanpoderosa.SupropiosentidocomúnledecíaquelaúnicaposibilidaderadetenerelavancedelenemigoeltiemposuficienteparaquelosejércitosdeelfosyenanosseunieranalaLegiónFronterizaycontraatacaran.EstabasegurodequehabíanperdidolaEspada,einclusodequecuandovolviesenaencontraraSheanoexistíayaotraoportunidadpararecuperarla.

Maldijo en voz baja cuando su rodilla chocó contra el borde cortante de unsalientederoca,yvolviósuatenciónalterrenoquerecorría,dejandodeladoporelmomentocualquierespeculaciónsobreelfuturo.Comounalagartijanegra,resbalabasilenciosamente por las laderas de los Dientes del Dragón, serpenteando por untortuosolaberintodepedruscosconcantosafiladosyderocasquecubríanlafaldadelamontaña,conlaespadadeLeahyellargoarcodefresnoatadosalaespalda.Llegóhasta el inicio de la ladera sin encontrar a nadie, y escudriñó en la oscuridad.Nohabíasignosdevida.Avanzóconcautelaporlallanuracubiertadehierba,caminandoapasos cortos unos cuantosmetros, deteniéndose de vez en cuandopara escuchar.Sabíaque las líneasdecentinelasdebíanestar situadascercadeesepuntopara sereficaces,peroeranimposiblesdever.

Separóunmomento,tansilenciosocomolassombrasquelerodeaban;alnooírnada,comenzóaandar lentamentehaciaelsura travésdelmurodeoscuridad,conunamanocercade sucuchillodecaza.Anduvodurantevariosminutos sinningúnincidentey,cuandoempezabaarelajarsecreyendoquehabíalogradopasarentrelaslíneas enemigas, oyó un pequeño ruido. Se quedó inmovilizado a medio paso,intentando detectar el origen, y entonces el ruido volvió a producirse; parecía unadébiltosprocedentedealguienqueestabafrenteaélenlaoscuridad.Uncentinelasehabíadelatado justo a tiempodeevitarqueelmontañés tropezase conél.Ungrito


habríaatraídoalosotrosalinstante.Menion seagachóapoyándoseen lasmanosy las rodillas, asiendo ladagacon

fuerza.Agatas,empezóaavanzarhacialafuentedelatos,moviéndosesigilosamentehastaquesusojosfueroncapacesdedistinguirlasiluetaborrosadeunafiguradepieanteél.Porsupequeñotamaño,elcentineladebíadeserungnomo.Menionesperóvariosminutosmás, para asegurarse de que el gnomo se volvía de espaldas en suronda,despuésgateóacercándosehastaqueestuvoapocomásdeunmetro.Conunrápidomovimiento,saltósobreeldesprevenidocentinela,pasandosufortísimobrazoalrededordesugarganta,ahogandoelgritodeavisoantesdequepudieraescaparse.El extremo del mango del cuchillo golpeó duramente la cabeza descubierta, justodetrásdelaoreja,yelgnomosedesplomóinconscientesobrelatierra.Elhombredelas tierras altas no se detuvo; siguió escurriéndose en la oscuridad, sabiendo quehabíaotroscercayansiosoporponersefueradelalcancedesusoídos.Mantuvo ladagadispuesta,prevenidoporsiseencontrabaconotroscentinelas.Elvientoheladosoplabasindescansoyloslargosminutosdelanochesedeslizabanlentamente.

Al fin llegó alMermidon, justo a la alturade la ciudad isladeKern, sus lucesdébilesbrillabanalsur,distantes.Separósobreunapequeñaelevaciónquedescendíagradualmente y terminaba formando la orilla norte del río. Permaneció medioagachado, envuelto en su capa para protegerse del creciente frío del viento delamanecer.Estaba sorprendidoyaliviadoporhaber llegadohastael río sin tropezarconningúnotropiqueteenemigo.Suponíaquesussospechasinicialeserancorrectas,puesto que al menos habría atravesado otra línea de centinelas sin que él ni susenemigossedierancuenta.Sefelicitóporsusuerte.

Mirandocautelosamenteasualrededor,elpríncipedeLeahseaseguródequenohabíanadiemásporallí.Despuésselevantóyestirósuscansadosmiembros.Sabíaque tendría que cruzar elMermidonmás abajo si deseaba evitarse un baño en susaguas heladas. Una vez se encontrara en frente de la isla, estaba seguro de hallaralgún bote o un servicio de transporte en barco que lo condujese hasta la ciudad.Asegurandosusarmassobrelaespaldayconunasonrisaenloslabiosquedesafiabaalviento,empezóacaminarhaciaelsursiguiendolacorrientedelrío.

Nohabía recorridodemasiado,quizánomásdemilmetros, cuando las ráfagasdelvientodelamanecercesaronporuninstante,yenlarepentinatranquilidadoyóunmurmullo extrañoenalgún lugardelantede él.Se tendió enel suelo, aplastándosecontra un pequeño montículo. El viento volvió a soplar en sus oídos mientras seesforzaba por escuchar en la negrura. El viento desapareció por segunda vez y denuevooyóelmurmullo,perolocalizandoahorasuorigenconclaridad.Eraelsonidoamortiguadodevoceshumanasprovenientesde laoscuridadcercanaa laorilladelrío. El hombre de las tierras altas reptó apresuradamente para asomarse sobre laelevación donde el terreno le cubría de las débiles luces de la aún lejana ciudad.


Entoncesselevantóyavanzómedioagachado,paralelamentealríoconpasosrápidosysigilosos.Lasvocessehicieronmásaltasyclarasyparecíanprocederdelotroladode la elevación. Escuchó un minuto más, pero le fue imposible descifrar lo quedecían. Con cautela, se arrastró sobre el estómago hasta la cima de la elevación,desdedondepudodistinguirungrupodeoscurasfigurasreunidasjuntoalMermidon.

Loprimeroquellamósuatenciónfueunboteatracadoenlaorilla,amarradoaunarbusto.Ahí estaba sumedio de transporte si lograba hacerse con él, pero casi deinmediatodescartólaidea.Depieenuncírculoapretadojuntoalbote,habíacuatrograndestrollsarmados;susenormescuerpososcuroseraninconfundiblesapesardeladébilluz.Hablabanconunaquintafigura,máspequeñoydelgado,cuyasropasladelatabanclaramentecomohabitantedelsur.

Menion los estudió durante un instante con gran detenimiento, intentandodistinguir sus caras, pero la débil luz sólo le permitió vislumbrar al hombre, queMenion creyó no conocer. Una pequeña barba oscura cubría el delgado rostro delextranjeroyéllaacariciabademanerapeculiarconpequeñosynerviososgolpecitos,mientrasestabahablando.

EntonceselpríncipedeLeahvioalgomás.Aunladodelcírculoformadoporloshumanos había un gran bulto cubierto con una gruesa capa y atado firmemente.Menion lo observó dubitativo, incapaz de saber qué era a causa de la oscuridad.Luego,parasusorpresa,elbultosemovióunpoco, losuficienteparaconvenceralhombredelastierrasaltasdequehabíaalgovivobajolagruesaenvoltura.Tratódeencontrarlamaneradeacercarsealpequeñogrupo,peroyaerademasiadotarde.Loscuatro trolls y el hombre se disponían a partir. Uno de los trolls se aproximó almisterioso bulto y, sin ningún esfuerzo, lo levantó y lo colocó sobre su anchohombro.Elextranjerofuehastalabarca,soltólasamarrasysubióaella,bajandolosremos hasta las agitadas aguas. Intercambiaron algunas palabras de despedida yMenion captó algunos fragmentos de la conversación, incluido algo sobre tener lasituaciónbiencontrolada.Elúltimocomentariomientras labarcasealejabapor lasrápidas aguas, fue la orden del extranjero de que esperaran sus próximas noticiassobreelpríncipe.

Menion se escurrió un poco hacia atrás sobre la hierba húmeda de la pequeñaelevación, observando al hombre y al pequeño bote desaparecer en la brumosaoscuridaddelMermidon.Elalbadespuntabaalfin,perollegóenformadeunanieblagrisácea que impedía la visibilidad casi tan eficazmente como la noche. El cieloestabaaúncubiertodenubesenformadecúmulosquecolgabanbajasyamenazabancondescargarsobrelatierrasiseguíanhinchándosemás.Dentrodepococaeríaunalluvia copiosa; el aire ya estaba invadidoporunanieblahúmedaypenetrante, queempapósusropasyhelósupieldesnuda.Elenormeejércitode laTierradelNortemarcharíahacialaciudadisladeKernpasadaunahora,yeraprobablequellegaraa


mediodía.Quedabapocotiempoparaavisarasusciudadanosdelinminenteasalto;unataque furioso del que la ciudad no podría defenderse durante mucho tiempo. Lagentedebíaserevacuadade inmediatoy llevadaaTyrsisoaúnmásalsur.Balinordebía ser avisado de que el tiempo se acababa, de que la Legión Fronteriza debíacongregarse y luchar, deteniendo la invasión hasta que llegasen los refuerzos deenanosyelfos.

El príncipe de Leah era consciente de que no había tiempo para seguirreflexionandosobrelamisteriosareuniónqueacababadepresenciaraccidentalmente,pero se demoró un poco más mientras los cuatro trolls se alejaban de la orillacargandoelbultoforcejeanteyavanzandohaciaelmontículodelaizquierda.Menionestaba seguro de que alguien había sido capturado por el extranjero del bote yentregado a aquellos soldados del ejército de la Tierra del Norte. El encuentronocturnoestabaacordadodeantemanoporambaspartesyelintercambiosehizoporrazonesquesóloellosconocían.Sisehabíantomadotantasmolestias,elprisionerodebíadeseralguienmuyimportanteparaellos;yenconsecuencia,importanteparaelSeñordelosBrujos.

Contemplóa los trollsmientrassealejabanenladensanieblamatutina, todavíaindecisosobresidebíaonointervenir.Allanonlehabíaencomendadounatarea,unatarea prioritaria que salvaría miles de vidas. No había tiempo para incursionessalvajesenunterritorioenemigosóloparasatisfacersucuriosidadpersonal,inclusoaunque significara... ¡Shea! ¿Y si fuese Shea el prisionero? El pensamiento cruzófugazmente sumente impetuosa, y la decisión fue tomada al instante. Shea era laclavedetodo;sihabíaalgunaposibilidaddequeelcautivoenvueltofueseél,Menionteníaqueintentarrescatarlo.

Diounsaltoyempezóacorrera todavelocidadhaciaelnorte,volviendoen ladirecciónqueacababadellevarlohastaallí,intentandoseguiruncaminoparaleloaltomado por los trolls. En la espesa niebla era difícil mantener el sentido de laorientación, pero Menion no tenía tiempo para preocuparse por eso. Iba a serenormementedifícil rescataralprisionerode loscuatro trollsarmados;enespecial,cuandocualquieradeellosyaeraunrivalconsiderableparaelhombredelastierrasaltas. Existía el peligro adicional de que en cualquier punto cruzaran las líneas devigilancia de la Tierra del Norte. Si no lograba detenerlos antes de eso, estabaperdido.Cualquier posibilidad de rescate dependía demantener abierta una vía deescapehaciaelMermidon.Menionsintió lasprimerasgotasdelluviagolpeandosucaraalcorrer,yuntruenoretumbóamenazadoralavezqueelvientoincrementabasufuerza.Intentócondesesperaciónveratravésdelabrumacrecientealgunaseñaldesupresa,perono logróvernada.Pensóquesedebíaa su lentitudycomenzóacorrertantocomopudoatravésdelaspraderas,cargandocomounasalvajesombranegra contra la niebla, esquivando los pequeños árboles y lamaleza, oteando con


angustia las llanuras vacías. La lluvia caía sobre su cara y se metía en sus ojos,cegándolo, obligándolo a detenerse un momento para secarse el agua y el sudor.Sacudiósucabezaconfuria.¡Teníanqueestarcerca!¡Nopodíahaberlosperdido!

Derepente,loscuatrotrollssalierondelaniebladetrásdeél,lejosalaizquierda.Menion se había equivocado en sus cálculos adelantándose en exceso. Se agazapótrasunpequeñogrupodematorralesyobservómientrasloscuatroseacercaban.Sinocambiabanderumbopasaríanjuntoaunenormegrupodearbustosmásadelante,todavíafueradelavisibilidaddeellos,perodentrodeladeMenion.Éstesaliódesuesconditeyretrocedióenlanieblahastaunlugardesdedondeyanopodíaveralostrolls.Sihabíancaptadosurápidomovimientoestabaperdido.Loestaríanesperandocuandollegasealosarbustos.Peroencasocontrario, lestenderíaunaemboscadayescaparíahaciaelrío.Atajóatravésdelallanurahaciasuizquierdahastallegaralaproteccióndelosarbustos, jadeando,andandoagatasyatisbandoconcautelaentrelasramas.

Duranteunmomentonovionadaquenofueranieblaylluvia;después,lascuatrovoluminosasfigurassedestacaronenlabrumagris,avanzandoconpasofirmehaciael lugardesuescondite.Sequitó lapesadacapademontaña, totalmenteempapadaporlalluvia.Necesitaríaservelozparaescapardelosenormestrollscuandolograraarrebatarles al prisionero, y la capa sería un estorbo. Se quitó también las pesadasbotas. A su lado colocó la espada de Leah, su brillante hoja fuera de la vaina decuero.Apresuradamentetensólacuerdadelgranarcodefresnoyextrajodoslargasflechas negras de su funda. Los trolls se acercaban ahora rápidamente, sus figurasoscuraseranvisiblesatravésdelasfrondosasramasdelosarbustos.Caminabanporparejas.Ladedelante llevabaelcuerpodelprisionero.Seacercabandesprevenidoshaciaelhombreagazapado, tranquilosenunterritorioquecreíanbajoelcontroldesuspropiasfuerzas.Menionlevantólentamenteunarodilla,colocóunaflechaenelarcoyesperóensilencio.

Los despreocupados trolls casi habían llegado a los arbustos cuando saliódisparada laprimeraflechaconunagudozumbido,clavándoseen lapantorrilladelcorpulentogigantedelnortequetransportabaalprisionero.Conunrugidoderabiaydolor,el troll soltósucarga,agarrándose lapierna lastimadaconambasmanos.Enese momento de sobresalto y confusión, Menion disparó su segunda flecha,apuntando certeramente al hombro desprotegido del segundomiembro de la parejadelantera,provocandoquelaenormefiguraserevolvieseytropezaseciegamenteconlosdosqueveníandetrás.

Sin detenerse, el ágil montañés saltó de su escondite y embistió contra lossorprendidostrolls,gritandoysacudiendolaespadadeLeah.Lostrollshabíandejadounpocoatrásalprisioneromomentáneamenteolvidado,yelrápidoatacanterecogióel flácido bulto con su mano libre, cargándoselo sobre el hombro antes que los


atónitosnorteñospudiesenactuar.Alinstantesiguientesedeslizóanteellos,cortandoconsuespadaelbrazodeltrollmáscercano,quehizounesfuerzovanopordeteneralafiguraquehuía.¡ElcaminohaciaelMermidonestabaabierto!

Dostrolls,unoilesoyotroligeramenteherido,selanzarondeinmediatotrasél,corriendo pesadamente por las praderas empapadas por el agua con silenciosadeterminación. Sus armaduras y sus cuerpos voluminosos los retrasabanconsiderablemente,peroaúnasísemovíanconmásrapidezdeloqueMenionhabíasupuesto,yademásestabandescansadosyeran fuertes,mientrasqueél estabacasiagotado. Incluso sin las botas y la capa, el delgado montañés no podía correrdemasiado cargando al prisionero aún atado. La lluvia había empezado a caer encortinascadavezmásdensas,empujadasporelviento,ypinchabasupielalchocarcontraellaensuforzadacarrera.Asaltosyzancadasrecorriólaspraderas,evitandolosárboles,esquivandolasmalezasyloshoyosllenosdeagua.Inclusodescalzo,suspasossobrelahierbahúmedaeraninseguros.Variasvecesresbalóycayóderodillas,levantándosedeunsaltoparavolveracorrer.

Había rocas escondidas y plantas espinosas por todo el terreno, y prontoprodujeroncortesen suspiesyéstos sangraron.Perono sintiódoloryaceleróaúnmás.Sólolasvastasllanurasfuerontestigosdelaextrañacarreraentrelosenormesypesados cazadoresy lapresa fugaz comouna sombrahacia el sur, bajo laviolentalluviayelvientohelado.Corríansinoír,sinver,sinsentiratravésdelpaisajevacío,ynadainterrumpíaelterriblesilencioexceptolaembestidadelasráfagasdelviento.Seconvirtióenunapruebadesupervivenciasolitariayterrible;unapruebadevaloryfortalezaqueexigióalpríncipedeLeahtodassusreservasdefuerza.

El tiempo dejó de existir para él, mientras sus piernas se movían, cuando susmúsculosyahabíanpasadohacía tiemposu límitederesistencia;ysinembargo,elríonollegaba.Yanomirabaatrásparasabersilostrollsestabancerca.Podíasentirsupresencia,oírsusrespiracionesagitadasensumente;debíandeestaracortandoladistancia.¡Teníaquecorrermásdeprisa!DebíallegaralríoyliberaraShea...

Cercadelaextenuación,deformainconsciente,serefirióalapersonadelbultocomosifuesesuamigo.Cuandorecogióalmisteriosoprisionero,supoqueeraunapersonadecortaestaturaycomplexiónligera.Nohabíarazónparacreerquenofueseel desaparecido valense. El cautivo atado estaba consciente y semovió durante lacarrera de Menion, balbuceando frases a las que éste replicaba jadeando,asegurándolequeprontoestaríanasalvo.

Lalluviaseintensificóderepentehastaquefueimposibleveramásdeunmetrodedistanciaencualquierdirecciónylasllanuras,yaempapadas,setransformaronenunpantanosobreelqueasomabanlaspuntasdelahierba.EntoncesMeniontropezóconunaraízcubiertaporelaguaycayódecabezasobreelfango,conelbultoasulado.Magulladoyexhausto,elhombredelastierrasaltasseincorporóapoyándoseen


susmanosyrodillas,conlagranespadapreparadaymirandohaciaatrásparadivisarasusperseguidores.Peronohabíanadiealavista,yesoloalivió.Lohabíanperdidomomentáneamente entre la fuerte lluvia y la niebla. Pero incluso la visibilidadlimitadasólolosretrasaríaunosminutosydespués...Menionsacudiólacabezaparaaclarar la confusión de la lluvia y la debilidad de sus ojos, después gateó hasta elmontónderopasempapadasqueenvolvíanalforcejeanteprisionero.Quienquieraqueestuvieseallídentroseencontrabaencondicionesparacorrerasulado,ylasfuerzasdeMenioncasitocabansufin.Sabíaquenopodríaseguirllevandolacarga.

Torpemente, apenas consciente de lo que estaba haciendo, cortó las fuertesatadurasconsuespada.TeníaqueserShea,sumenteselodecía,teníaqueserShea.Lostrollsyelextranjeronosehabríantomadotantasmolestiasparanoservistos,nohabrían sido tan misteriosos... Las ataduras saltaron cuando la espada las cortó.¡TeníaqueserShea!Lascuerdasseaflojaronylasropasseapartaronmientrasquelapersonadelinteriorhaciaesfuerzosporsalir.

MenionLeah,atónito,sesecólalluviadesusojosysequedómirandofijamente.¡Habíarescatadoaunamujer!


____24____

¡Unamujer!¿PorquéhabríansecuestradoaunamujerloshabitantesdelNorte?Menion contempló a través de la copiosa lluvia los ojos azules que también leobservaban sorprendidos. De todas formas, no era una mujer corriente. Erasorprendentemente hermosa. Su tez morena cubría las finas facciones de su cararedondeada, su cuerpo delgado y gracioso estaba vestido con telas sedosas, y elpelo..., nunca había visto nada igual. Incluso mojado y aplastado por la lluvia ycayendosobresushombrosenunasdespeinadastrenzas,destacabasuextrañocolorrojizoen lapenumbrade lamañana.Duranteunmomento laobservóenun trancecasi inconsciente; después, el palpitante dolor de sus pies cortados y sangrantes lerecordósusituaciónyelgravepeligroalqueaúnseenfrentaban.

Sepusoenpieconrapidez,peroseencogióporeldolorensusplantasdesnudasyel cansancioabrumadorhastaelpuntodepensarque sedesplomaríaacausade suterrible cansancio. Sumente luchó con fiereza durante variosminutosmientras setambaleaba como si estuviera borracho, apoyándose en su gran espada. El rostroaterrorizadode lamuchacha (sí, aúnpodía decirsemuchacha, pensóde repente) leobservabaconcuriosidadenlaneblinagris.Entoncesellaseacercóy,sosteniéndolo,lehablóconunavozbajaydistante.Élsacudiólacabezayasintiócomoatontado.

—Estoy bien, estoy bien. —Las palabras sonaron entrecortadas cuando laspronunció—.Corramosalrío;tenemosquellegaraKern.

Empezaron a avanzar otra vez a través de la niebla y la bruma, caminandodeprisa, a veces vacilando en el terreno inseguro de las praderas empantanadas.Menion sintió que su cabeza empezaba a aclararse y sus fuerzas volvíanmientrascaminabaconlamuchachaasuladocogiéndolodelbrazo,avecesapoyándoseenélyotrassirviéndoledeapoyo.LosagudosojosdeMenionatisbabanenlapenumbratratando de distinguir alguna señal de sus perseguidores trolls, seguro de que noestarían lejos. Entonces, de pronto, sus oídos percibieron un nuevo sonido, lacorriente vibrante y agitada del Mermidon, sus aguas desbordadas por la lluviacorriendoendirecciónsurhaciaKern.Lamuchacha también looyó,y leapretóelbrazoconfuerzaparaanimarloaseguir.

Momentosmástardeestabanenlacimadelapequeñaelevaciónqueseextendíaparalela a la orilla norte. El rápido río había inundado su margen inferior ycontinuabasubiendo.MenionnoteníaideadedóndesehallabanconrelaciónaKern,peroeraconscientedequesicruzabanporunpuntoequivocado,nollegaríanalaisla.Lajovenpareciótambiéndarsecuentadelproblema.TomandoelbrazodeMenion,empezóaavanzarríoabajosiguiendolaelevacióndel terreno,escudriñandoalotrolado del río. Menion se dejó guiar sin hacer preguntas. Sus ojos se movíanansiosamente de un lado a otro, alertas a cualquier señal de sus perseguidores. La


lluviahabíaempezadoaamainarylanieblaaaclararse.Prontolatormentacesaría,dejando a los dos al descubierto ante los implacables cazadores. Debían cruzarrápidamente.

Menionnosupocuántotiempofueconducidoporlajovenalolargodelaorilladel río, pero al fin ésta se detuvo y le señaló con gestos apresurados una pequeñacanoaqueestabajuntoalaorilla.Conlamayorrapidezquepudo,elhombredelastierrasaltasseatóalaespaldalaespadadeLeah,yambossubieronalacanoa.Elríoestaba helado y sus salpicaduras hacían estremecerse a Menion hasta los mismoshuesos.Remóconenergíacontralarápidacorrientequelosarrastrabaríoabajoconterriblefuerza,avecesinclinándoloshastaponerlosenpeligrodevolcar,mientrasélluchaba para llegar hasta la otra orilla. Fue una batalla salvaje entre el río y elhombre,queparecíaqueibaaprolongarseindefinidamente.Alfinal,todosenublóenlamentedeMenion.

Loqueocurriódespuésnuncaestuvoclaroparaél.Fuevagamenteconscientedeunasmanosque loarrastraron fuerade lacanoahastaunaorillacubiertadehierbadonde se quedó con estupor sin aliento. Oyó la suave voz de lamuchacha que lehablaba, y después todo se volvió confusoy negro a su alrededor hasta llegar a lainconsciencia.Salíayentrabadelaoscuridadydelsueño,asaltadoporunasensacióninquietantedepeligroqueexcitabaasumentecansadayleexigíaqueselevantaseysepusieraenguardia.Perosucuerponopodíaobedecer.Despuéscayóenunsueñoprofundo.

Cuandodespertótodavíahabíaluzyelaguacaíaenunalloviznalentaycontinuadesdeeloscurocielogris.Estabatumbadoenunacamacálidayconfortable,secoydescansado,suspiesheridoshabíansidocuradosyvendados,ydelaterriblecarrerapara escapar de los trolls le quedaba un recuerdo lejano. La lluvia lenta golpeabarítmicamenteloslimpioscristalesdelasventanas.Paseólamiradaporlahabitaciónysediocuentadelacalidaddesusmuebles,deloquededujoquenoeralacasadeunciudadanocorriente,sinodelarealeza.Habíainsigniasyblasonesenlamarqueteríaque Menion reconoció como pertenecientes a los reyes de Callahorn. Durante unmomento,elhombredelastierrasaltaspermanecióinmóvil,estudiandolahabitaciónconcalma,dejandoqueelsueñosedisiparayquesumentedescansadadespertasedeltodo. Vio un montón de ropas secas reposando sobre una silla cerca de la cama.Estabaapuntode levantarseparavestirsecuando lapuertaseabrióyaparecióunasirvienta anciana llevandounabandeja con comidahumeante.Se acercó a la camasonriéndole con amabilidad y depositó la bandeja en el regazo de Menion,ayudándole a incorporarse sobre las almohadas y aconsejándole que comiese sinesperaraqueseenfriara.Sinsaberporquélerecordóasumadre,unamujercariñosay delicada que había muerto cuandoMenion tenía doce años. La sirvienta esperóhastaquetomóelprimerbocado,despuéssediolavueltaysalió,cerrandolapuerta


concuidado.Comió con lentitud, saboreando la excelente comida, sintiendo cómo la fuerza

volvíaasucuerpo.Cuandoyacasihabíatomadolamitad,seacordódequenohabíacomido nada en veinticuatro horas, o tal vez enmás.Miró la lluvia a través de laventana,incapazdesabersiaúneraelmismodía.Podríasereldíasiguiente...

De repente, recordó su propósito original al dirigirse a Kern; avisarles de lainminente invasión del ejército delNorte. ¡Tal vez ya fuese demasiado tarde!Estaideahelósuspensamientos;yestabaconeltenedoramediocaminoentresubocayel plato, cuando la puerta se abrió por segunda vez. Era la joven a quien habíarescatado,ahoradescansadayseca,vestidaconropasvaporosasdecolorespálidos,sus largas trenzas rojizas peinadas y brillantes bajo la luz gris del día nublado ylluvioso. Tenía que reconocer que era la mujer más impresionante que habíaencontrado.Acordándose de repente de su tenedor, lo apoyó sobre la bandeja y lesonrió. Ella cerró la puerta y avanzó con gracia hasta él. Pensó otra vez que eraincreíblementebella.¿Porquéhabríasidosecuestrada?¿QuésabríaBalinordeella?¿Quérespuestashabríapodidodarle?Ellaseguíadepiejuntoalacama,mirándolo,estudiándoloduranteunmomentoconaquellosojosclarosyprofundos.

—Tienesmuybuenaspecto,príncipedeLeah—dijosonriendo—.Eldescansoylacomidahanhechodetiunhombrenuevo.

—¿Cómosabesquién...?—TuespadallevalosdistintivosdelreydeLeah;esoestodoloquesé.¿Quién

másexceptosuhijolollevaría?Peronosétunombre.—Menion —respondió el hombre de las tierras altas, sorprendido de que la

muchachaconociesesupequeñapatria,unreinodelquecasiningúnextranjerohabíaoídohablar.

Lajovenextendióunamanofinaybronceadayestrechóladeélcalurosamente.—YosoyShirlRavenlock,yéstaesmipatria,Menion;laciudadisladeKern.De

noserportuvalor,nolahabríavueltoavermás.Poresoteestarésiempreagradeciday siempre podrás contar con mi amistad. Ahora, continua comiendo mientrashablamos.

Sesentóen lacama juntoaél.Menionempezóa levantardenuevoel tenedor,todavíateníahambre;entonces,recordandolainvasión,lodejócaersobrelabandejacongranruido.

—Tienes que avisar aTyrsis, aBalinor. ¡La invasión de laTierra delNorte haempezado!HayunejércitoacampadojustoencimadeKernyestáesperando...

—Losé,notepreocupes—respondióShirlenseguida,levantandolamanoparaimpedirquecontinuara—.Inclusoensueñoshablabasdelpeligro.Nosavisasteantesde recobrar el sentido. Se ha enviado un mensaje a Tyrsis. Palance Buckhannahgobiernaenausenciadesuhermano;elreycontinúaenfermo.LaciudaddeKernestá


organizandosusdefensas,peroporelmomentonohayningúnpeligroreal.LalluviahadesbordadoelMermidonysería imposiblequeuna fuerzanumerosa locruzara.Estaremosasalvohastaquenosllegueayuda.

—BalinordeberíahaberllegadoaTyrsishacevariosdías—anuncióMenionconalarma—.¿QuéhaydelaLegiónFronteriza?¿Hasidoyamovilizada?

La joven lo miró con asombro, revelando que no sabía nada de la LegiónFronteriza ni de Balinor.Menion empujó la bandeja con brusquedad y saltó de lacama.Shirl se puso en pie almismo tiempo, asombrada pero intentando calmar alexcitadomontañés.

—¡Shirl, puedequecreasque estáis a salvoen esta isla, peropuedoasegurartequeeltiemposeestáacabandoparatodos!—exclamóMenion,recogiendosusropas—. He visto el ejército, y te aseguro que ninguna inundación logrará detenerlodurantemuchotiempo.Ypuedesolvidartederecibirayuda,sinoocurreunmilagro.

De repente sedetuvo al desabrochar el segundobotónde su camisadedormir,recordandoquelajovenestabaanteél.Señalóconungestohacialapuerta,peroellanegóconlacabezaylediolaespaldaparanoverlomientrassecambiaba.

—¿Quéhayde tusecuestro?—preguntóMenionmientrassevestía,mirando laesbelta siluetade lamuchachaalotro ladode lahabitación—.¿Tienes ideadeporquéquerríansecuestrartelosnorteños,prescindiendodetubelleza?

Sonrió con picardía. Aunque no podía ver su rostro, estaba seguro de que sehabríaruborizado.Ellapermanecióensilencioduranteunratoantesdehablar.

—Norecuerdoexactamenteloqueocurrió—respondióalfin—.Estabadormida.Me despertó un ruido en la habitación, entonces alguien me amordazó y yo medesmayé;creoquealsergolpeadao...No,ahoralorecuerdo.Fueuntrapoempapadoenalgúnlíquidomalolientequenomedejabarespirar.Medesmayéylosiguientequerecuerdo es que estaba tendida sobre la arena junto al río. Supongo que era elMermidon.Yasabescómoestabaenvueltaenesemanto.Nopodíavernadaysólopodíaoírunpoco,peroloqueoíanolopudeentender.¿Vistetúalgomás?

Menionnegóconlacabezayseencogiódehombros.—No mucho más —dijo—. Un hombre te trasladó en una barca, después te

entregóaloscuatrotrolls.Nopudeveralhombrecondetalle,peroloreconoceríasilo volviera a ver. ¿Por qué no respondes ami primera pregunta? ¿Por qué querríaalguiensecuestrarte?Vuélvete,yaestoyvestido.

La jovenobedecióy seacercóaél,observándoleconcuriosidadmientrasél secalzabaunasbotasaltasdemontaña.

—Tengosangrereal,Menion—respondióellaenvozbaja.Menioninterrumpiósutareaylevantólavista.SospechóquenoeraunaciudadanacorrientedeKernalsaberquehabíareconocidoelblasóndeLeahensuespada.Ahoratalvezdescubriríalarazóndesusecuestro—.MisantepasadoseranlosreyesdeKern,ydurantecierto


tiempo de todo Callahorn, antes que los Buckhannah llegasen al poder hace cienaños. Yo soy una... bueno, supongo que puedo decir que soy una princesa...destronada.—Rióantelaestupidezdelaidea,yMenionlesonrió—.Mipadreesunanciano del Consejo que gobierna los asuntos internos de Kern. El rey es elgobernantedeCallahorn,peroéstaesunamonarquíailustrada,segúnsedice,yelreypocasvecesintervieneenlascuestionesdegobiernodeestaciudad.SuhijoPalancesehasentidoatraídopormíduranteciertotiempo,ynoesningúnsecretoqueplaneacasarseconmigo.Yo... yocreoque,parapresionarle a él,unenemigoha intentadohacermedaño.

Menion asintió gravemente, pero una repentina premonición saltó en sumentealertada. A Palance no le correspondía el trono de Callahorn amenos que algo lesucedieseaBalinor.¿Porquéalguienibaaperdertiempointentandopresionaralhijomásjoven,amenosqueestuviesesegurodequeBalinornoaparecería?RecordóqueShirlignorabaquehubiesellegadoelpríncipedeCallahorn,unsucesoquedebíadehabertenidolugardosdíasantesydelquetodoslosciudadanosdelpaíssehabríanenterado.

—Shirl,¿cuántotiempoheestadodormido?—preguntóconmiedo.—Casiundíaentero—respondióella—.Estabasexhaustocuandotesacarondel

Mermidonayerporlamañana,yyopenséquedebíasdormir.Nosavisaste...—¡Veinticuatrohorasperdidas!—exclamóMenion—.Denoserporlalluvia,la

ciudad ya habría caído. Tenemos que actuar en seguida, pero... ¡Shirl, tengo quehablarcon tupadreyconelConsejo! ¡Tengoquehablarconellos!—lacogióconfuerza por los dos brazos impaciente ante su vacilación—. No te hagas preguntasahora,hazsólo loqueyo tediga.¿Dóndeestán lascámarasdelConsejo? ¡Rápido,llévameaellos!

Sin esperar a que la muchacha le precediese, Menion la tomó del brazo y laobligóacruzar lapuertahastaelpasillodelotro lado.Juntosseprecipitaronpor lacasavacíaysalieronpor lapuertaprincipalaunanchopradoconalgunosárboles,corriendo para escapar de la persistente lloviznamatutina. Los pasajes junto a losedificios estaban parcialmente protegidos contra la lluvia, y de esa forma evitaronmojarse por segunda vez. Mientras avanzaban hacia la sede del Consejo, Shirlpreguntó a Menion cómo había llegado a aquella región, pero él respondió conevasivas,todavíaremisoahablarconnadiedeAllanonydelaEspadadeShannara.Sentíaquepodíaconfiarenaquellamuchacha,perolasadvertenciasdeAllanonsobrequeningunodelosquehabíanviajadoaParanordebíarevelarlahistoriadelaEspadadesaparecida,leimpedíaconfiarseaella.Ensustitucióndelaverdad,leexplicóquehabía ido a ayudar aBalinor apetición suya, al enterarsede la inminente invasióndesdelasTierrasdelNorte.Ellaaceptósurelatosinhacerpreguntas,haciendoquesesintieraunpococulpablepormentirle.Sinembargo,Allanonnuncaleshabíadicho


todalaverdad,ytalvezsabíamenosdeloqueaparentaba.Llegarona la sededelConsejo.Susantiguascámarasestabanalbergadasenun

edificio alto de piedra rodeado por columnas exteriores y con ventanas en arcoadornadas con celosías demetal. Los guardianes que estaban ante la puerta no lespreguntaronnadayellosentraronprecipitadamente.Atravesaronlargoscorredoresysubieronsinuosasescalerasmientraslosmurosdevolvíanelecodesuspisadassobrelapiedragastadadelsuelo.ElConsejosereuníaenlascámarassituadasenelcuartopiso del gran edificio. Cuando al fin estuvieron ante sus puertas demadera, ShirlcomentóaMenionqueinformaríaasupadreyalosdemásmiembrosdesudeseodedirigirse a ellos. De mala gana, el hombre de las tierras altas accedió a esperar.Permanecióensilencioen laantecámaradespuésdequeellaentró,escuchando losmurmullosapagadosdelasvocesmientraslossegundostranscurríanlentamente,ylalluvia continuaba golpeando con un ritmo suave y constante las ventanas querodeabanlasilenciosahabitación.

Abstrayéndose durante un momento en la paz y soledad del antiguo edificio,Menion recordó en visiones fugaces las caras de los amigos de la expedicióndividida,preguntándosecontristezaquéleshabríasucedidotrasabandonarParanor.Quizánuncavolveríanaestarjuntoscomoenaquellosterriblesdíasdecaminohaciala Fortaleza de los Druidas, pero nunca olvidaría su valor y su capacidad desacrificio,nielorgulloquesentíaahoraalrecordarlospeligrosquehabíanafrontadoysuperado.InclusoelremisoFlickdemostróunavalentíaydecisiónqueMenionnoesperabaenél.

¿YquéhabríasidodeShea,sumejoramigo?Sacudiólacabezaalpensarensucompañerodesaparecido.Añorabalapeculiarmezcladesentidoprácticoyanticuadasconviccionesquesedabaensuamigo.EnciertosentidoSheaparecíanoverquelascosascambiabanniinclusocuandoelsolsemovíadesdeelestealoesteenelcielo.Noparecíadarsecuentadeque lospaísesy lasgentes crecíany se expandíanotravez,que lasguerrasdelpasado seolvidaban lentamente.Shea creíaqueunopodíavolver laespaldaalpasadoyconstruirunnuevomundoconel futuro,sinentenderqueel futuroestaba intrincadamenteenlazadoconelpasado, formandoun tapizdeacontecimientos e ideas entretejidos que nunca podrían separarse del todo. Por sucarácter,elpequeñovalenseerapartedelpasado;suscreencias,unrecuerdodelayermásqueunapromesadefuturo.¡Quéextraño!,¡quéincreíblementeextrañoparecetodo!,pensóderepenteMenion,depieenmediode laantecámara, inmóvil,con lamiradaperdidaentrelosviejosmurosdepiedra.SheaylaEspadadeShannara;cosasde una época que se iba desvaneciendo; sin embargo, en aquel momento, eran laúnicaesperanza.Eranlallavedelavida.

Las pesadas puertas de madera de la sala del Consejo se abrieron y lospensamientosdelpríncipehuyeronantelasuavevozdeShirl.Ellaparecíapequeñay


vulnerable,esperandobajoelenormearcodelaentrada.Surostrohermosodelatabasu ansiedad.No era extraño que PalanceBuckhannah deseara a aquellamujer poresposa.Menionavanzóhaciaella,tomósumanoyjuntosentraronenlacámaradelConsejo.Éladvirtió laausteridaddelaenormesalaaladentrarseenla luzgrisqueparecía filtrarse en sutiles rayos a través de las ventanas enrejadas. La sala delConsejoeraantiguaysoberbia,unapiedraangulardelaciudadisla.Veintehombresestaban sentados alrededor de una gran mesa de madera barnizada. Sus carasmostraban expresiones semejantes mientras esperaban a que el príncipe de Leahhablase.Todoseranancianos,quizásabiosydecididos.Susojosdelatabanuntemorinconfesadoquesedisimulababajounamáscaradecalma;temorporlaciudadyporsugente.SabíanloqueelejércitodelaTierradelNorteharíacuandolalluviacesaraylasaguasdelMermidonseretirasenbajoelcalordelsol.Sedetuvoanteellos,conlajovenaúnasulado,enunsilencioexpectante.

Eligió las palabras con cuidado, describiendo la enorme fuerza enemigaque sehabíareunidobajoelliderazgodelSeñordelosBrujos.Relatóenpartelahistoriadesu largo viaje a Callahorn, hablando de Balinor y de los otros miembros de laexpediciónformadaenCulhaven,queahoraestabarepartidaporlascuatrotierras.NoleshablódelaEspadanidelmisteriosoorigendeShea,nisiquieradeAllanon.NohabíarazónparaquelosancianosdelConsejosupiesenmás,apartedelhechodequela ciudad deKern estaba en peligro de ser asaltada.Al terminar, dirigiéndoles unallamadaparaquesalvasenasupueblomientrashubieratiempo,paraqueevacuaranlaciudaddeinmediatoantesquefuesencortadastodaslasposibilidadesderetirada,sintió un extraño sentimiento de satisfacción. Había arriesgadomás que su propiavidaparaavisaraaquellagente.Sinolohubieselogrado,todoshabríanperecidosintener siquiera la posibilidad de huir para salvarse de una muerte segura. Eraimportante, realmente importante para Menion, príncipe de Leah, haber llevado acabosutareademaneraresponsable.

LaspreguntasdelosmiembrosdelConsejosemezclaronconlasexclamacionesdealarmacuandoMenionterminó,unasindignadas,otrasdemiedo.Élrespondióconrapidez, intentando conservar la calmamientras les aseguraba que el ejército de laTierradelNorteera tan impresionantecomo lohabíadescritoyque laamenazadeataqueerasegura.Porúltimo,elfuroryelasombroinicialessetransformaronenundebaterazonadosobrelasposibilidades.Unoscuantosancianoscreíanquelaciudaddebía serdefendidahastaquePalanceBuckhannah llegasedeTyrsiscon laLegiónFronteriza, pero la mayoría opinaban que cuando la lluvia cesara, como conseguridadocurriríaenpocosdías,elejércitoinvasorllegaríaconfacilidadalasorillasdelríoylaciudadseencontraríaindefensa.MenionescuchóensilenciomientraselConsejodeliberabasobreelasunto,sopesandoensucabezalasdistintaspropuestasde acción que se planteaban. Después, el hombre rubicundo que Shirl le había


presentadocomosupadre,sedirigióhaciaMenionllevándoloaunladomientraselConsejocontinuabaconsudebate.

—¿HasvistoaBalinor,joven?¿Sabesdóndeseencuentra?—Debería haber llegado a Tyrsis hace días —respondió Menion con aire

preocupado—.SedirigíaallíparamovilizaralaLegiónFronterizacontralainvasión.IbaencompañíadedosprimosdeEventineElessedil.

El anciano frunció el ceño y movió la cabeza, revelando consternación en surostroarrugado.

—PríncipedeLeah,tengoquedecirtequelasituaciónesmásdesesperadadeloqueparece.ElreydeCallahorn,RuhlBuckhannah,enfermógravementehacevariassemanasy suestadonoparecemejorar.Balinorestabaausentede la ciudadenesemomento,asíqueelhijomás jovendel reyasumió las tareasde supadre.Aunquesiempre tuvo una personalidad bastante desequilibrada, últimamente pareceexageradamenteexcéntrico.UnadesusprimerasactuacionesfuedisolverlaLegiónFronteriza,reduciéndolaaunafracción.

—¡Disolverla!—exclamóMenionconincredulidad—.¿Pero,porqué...?—Leparecíainnecesaria—continuóelotrorápidamente—,asíquelareemplazó

porunapequeñacompañíaformadaporsuspropioshombres.Enrealidadsiempreseha sentido ensombrecido por su hermano, y la Legión Fronteriza estaba bajo elmando directo deBalinor por orden del rey. Es probable que Palance pensara queseguiríalealalhijomayordelrey,noaél,ysuintencióneraocupareltronocuandoel reymuriese.Lohademostradoya conbastante claridad.Los jefes de laLegiónFronterizayvariosamigosdeBalinorhansidodetenidosyencarcelados;tododeunaformamuysilenciosaparaqueelpueblonose indignaraanteesaacciónarbitraria.Nuestro nuevo rey ha tomado como único confidente y consejero a un hombrellamado Stenmin, unmísticomalévolo y engañoso cuya única preocupación es supropiobeneficio,noelbiendelpueblo,nisiquieraeldePalanceBuckhannah.Noveocómopodemosafrontaresta invasiónsinuestropropiogobiernoestá tandivididoeindeciso.Noestoysegurodequepodamosconvenceralpríncipedelpeligroexistentehastaqueelenemigoestéantenuestraspuertas.

—EntoncesBalinornoestáseguro—dijoMenionconvozangustiada.—HaidoaTyrsis sin saber que su padre estaba enfermo y que su hermano había asumido elpoder.¡Tenemosqueavisarleenseguida!

Los miembros del Consejo se levantaron bruscamente gritando de formaacalorada, todavíadiscutiendosobre loquedeberíanhacerparasalvar laciudaddeKern.ElpadredeShirl seunióaellos,perohicieronfaltavariosminutosparaquevarios de los miembros más razonables del enloquecido Consejo consiguierantranquilizara losotros losuficienteparapermitirqueladiscusióncontinuaraenunciertoorden.Menionescuchóduranteunrato,despuésdejóquesuatenciónsealejase


hacialasaltasventanasenarcoyhaciaelcieloqueestabatrasellos.Noestabatanoscuro como antes, y la lluvia había empezado a disminuir un poco. Sin duda,terminaría al día siguiente y la fuerza enemiga acampada al otro lado del crecidoMermidon intentaría cruzarlo. El éxito final del asalto estaba asegurado, inclusoaunque losescasossoldadosdestinadosenKerndefendieran la isla.Sinunejércitograndeybienorganizado,lagenteseríaaniquiladayKerncaería.EvocósudespedidadeAllanon,preguntándosede repentequeharíaelhábildruidasiestuvieseallí.Lasituaciónnoeraprometedora.Tyrsisestabagobernadaporunusurpadorirracionalyambicioso.Kernno teníagobierno; loshombresde suConsejoestabandivididoseinseguros, dedicados a debatir una actuación que ya debería haber sido puesta enpráctica. Menion sintió que su paciencia se agotaba. ¡Era una locura seguirdisintiendosobrelasalternativas!

—¡HombresdelConsejo!¡Oídme!—Suvozsealzóconfuria,repercutiendoenlosantiguosmurosdepiedramientraslosgritosdelosancianosdeKerndisminuíanhastaconvertirseenunsilenciosusurrante—.¡NosóloCallahorn,sinotodalaTierradelSur,mipatriay lavuestra,seenfrentaaunadestrucciónsegurasinoactuamosahora! Mañana por la noche Kern estará convertida en cenizas y todo su pueblosometido.NuestraúnicaposibilidaddesobreviviresescaparaTyrsis;nuestraúnicaesperanzadevictoriasobreelpoderosoejércitode laTierradelNortees laLegiónFronteriza,reorganizadabajoelmandodeBalinor.Losejércitosdeloselfosestaránpreparadosparalucharconnosotros.Eventinelosconducirá.Losenanos,enzarzadosdesde hace años en luchas contra los gnomos, han prometido ayudarnos. ¡Perodebemosresistirsoloshastaquetodosseunancontralamonstruosidadqueamenazanuestraexistencia!

—Hashabladobien,príncipedeLeah—intervinorápidamenteelpadredeShirlcuandoelacaloradomontañéshizounapausa—.PerodanosunasoluciónanuestroproblemainmediatoparaquenuestropueblopuedallegaraTyrsis.ElenemigoestáacampadoalotroladodelMermidon,ynosotrosprácticamenteindefensos.Debemosevacuaracasicuarentamilpersonasdeesta islayllevarlashastaTyrsis,queestáabastantes kilómetros al sur. Sin duda, el enemigo ya habrá situado centinelasalrededordenuestrascostasparaevitarcualquierintentodecruzarelMermidonantesdelasaltoaKern.¿Cómopodemossuperartalesobstáculos?

UnasonrisafugazcruzóloslabiosdeMenion.—Atacaremos—declaróllanamente.Durante un momento se produjo un silencio de consternación mientras todos

miraban con fijeza e incredulidad al rostro falsamente tranquilo. Las palabras derespuestaestabanyaesbozándoseenloslabiosdelosmiembrosdelConsejocuandoéllevantóunamano.

—Unataqueesexactamenteloqueellosnoesperan—continuó—,enespecialsi


se produce de noche. Un golpe rápido contra una posición de un flanco delcampamentoprincipal.Siseejecutadeformaadecuada,lesconfundiría,haciéndolescreer que es el ataque de una gran fuerza. La oscuridad y la confusión ocultaránnuestra pequeñez. Es probable que el ataque rompa las líneas de centinelas querodeanlaisla.Unpequeñodestacamentopuedehacermuchoruido,encendervariasfogatas e inmovilizarlos al menos durante una hora o quizá más. ¡Mientras estosuceda,seevacuarálaciudad!

Unodelosancianosnegóconlacabeza.—Una hora no sería suficiente, aunque tu plan sea tan audaz como para coger

desprevenidosa losde lasTierrasdelNorte. Inclusoenel casodeque lográsemostransportarenbarcohastalaorillasuralascuarentamilpersonas,aúnseríanecesarioir caminandohastaTyrsis, casi setentaycincokilómetros.Lasmujeresy losniñosnecesitaríandíaspararecorreresadistanciaencondicionesnormales,yunavezquelos enemigos descubrieran queKern había sido abandonada, los seguirían hacia elsur. No podemos tener esperanzas de sermás rápidos que ellos. ¿Cómo íbamos alograrlo?

—Notienenquecorrermásqueellos—declaróMeniondeinmediato—.Novanallevaraesagenteportierra;¡losllevaránporelMermidon!Pónganlosenpequeñosbotes,balsas,cualquiercosaquetenganopuedanconstruirenunanocheyqueflote.ElMermidon fluye hacia el sur adentrándose enCallahorn a quince kilómetros deTyrsis. Desembarcarán en ese punto, y al amanecer todos pueden haber llegado asalvo a la ciudad,mucho antes que el pesado ejército delNorte pueda organizarseparaseguirlos.

El Consejo se puso en pie, profiriendo gritos de aprobación, atrapados por elardorydeterminacióndeljovendelastierrasaltas.Siexistíaalgunaformadesalvaral pueblo de Kern, incluso aunque la propia isla cayese en manos de las hordasenemigas, debía intentarse. El Consejo clausuró la sesión tras una breve discusiónparamovilizar a la genteútil de la ciudad.Entre esemomentoy lapuestadel sol,todos los ciudadanos que pudiesen prestar cualquier ayuda, colaborarían en laconstrucción de grandes balsas de madera capaces de transportar a cientos depersonas.Yahabíaunagrancantidaddebotes repartidospor toda la isla, queeranusados por ciudadanos particulares para cruzar el río hasta tierra firme. Además,teníanunoscuantosbarcosgrandesparael transportecolectivoquepodíanponerseenservicio.MenionsugirióqueelConsejoordenaraatodoslossoldadosarmadosdela ciudad que organizasen una patrulla de vigilancia alrededor de la costa, nopermitiendoanadieabandonarlaisla.Losdetallesdelplandehuidaseríanocultadosa todos excepto a losmiembros delConsejo, durante elmayor tiempo posible. Lapreocupaciónprincipaldelmontañéseraquealguienpudiesedelatarlosalenemigo,cortándoles el camino de escape antes de que pudiesen actuar. Alguien había


capturado a Shirl en su propia casa, arrastrándola fuera de la bulliciosa ciudad ytransportándolaenbarcohastalostrolls;untrabajoquenopodíahabersidollevadoacabo por alguien que desconociera la isla. Quienquiera que fuese, seguía libre yoculto,quizásaúndentrodelaciudad.Siseenterabadelosdetallesexactosdelplande evacuación, sin ninguna duda intentaría avisar a los habitantes de la Tierra delNorte. La discreción era absolutamente necesaria para que la peligrosa aventuratuvieseéxito.

ElrestodeldíapasócasisinqueMenionsedieracuenta.OlvidóporelmomentoaSheayasuscompañerosdelassemanasanteriores.PorprimeravezdesdequeShealofueabuscaralastierrasaltas,elpríncipedeLeahseenfrentabaaunproblemaquecomprendía totalmente, que requería el talentoy lahabilidadque élposeíay sabíacómo usar. El enemigo ya no era el Portador de la Calavera o las criaturas delespectro que le servían. El enemigo era de carne y hueso; criaturas que vivían ymorían de acuerdo a las mismas reglas que los demás humanos, yMenion podíaapreciar y analizar su amenaza. El tiempo era el factor decisivo para engañar alejércitoqueesperaba,asíqueseentregóporcompletoalaempresamásimportantedesuvida:lasalvacióndetodaunaciudad.

JuntoconlosmiembrosdelConsejo,dirigiólaconstruccióndegigantescasbalsasdemaderaque seríanutilizadaspara transportar a lamayoríade los ciudadanosdeKern a través del aún crecidoMermidon hasta la seguridad de Tyrsis. El lugar deembarquedebíaserunpuntode lacostadelsuroeste, justopordebajode lapropiaciudad.Habíaunaensenadaanchaperoescondidadonde lasbalsasy lospequeñosbotespodíanlanzarsealaguaalamparodelaoscuridad.Yalotroladodelrío,habíaunaseriedepequeñosriscosqueseextendíanalolargodelmargen.Menionpensóqueunoscuantoshombrespodríanvadearelríocuandoempezaseelataquesobreelcampamentoenemigo;unavezllegaranalotrolado,reduciríanalpequeñopuestodeguardiaqueestuviesevigilandoallí.Cuandohubieranacabadoconloscentinelas,losbotes y balsas serían lanzados al agua, deslizándose río abajo con la corriente,siguiendoelafluentesurdelMermidonhaciaTyrsis.Nohabíaningunaseguridaddeque losbarcosno fuerandetectadosde inmediato, pero aquélla era la única salida.Menioncreíaquesielcieloseguíanublado,loscomandosdevigilanciaseretiraríanríoarribaparalucharcontraelfalsoasaltoalcampamentoprincipal,ysilagentedelaciudadguardabasilencioenlasbalsas,laevacuaciónpodríalograrse.

Perohaciamediatardelalluviaempezóadisminuirdeformanotableylasnubesa disolverse, permitiendo que pequeñas franjas de color azul se filtrasen entre lasmasas grises. La tormenta llegaba a su fin, y parecía que el cielo nocturno estaríadespejadodenubesylatierraexpuestaaladelatadoraluzdelalunaydemilestrellasparpadeantes.Menion estaba sentado en una de las salas menores del edificio delConsejo cuando vio los primeros signos de la bonanza al apartar un momento su


atención del enormemapa extendido sobre lamesa ante él.A su lado estaban dosmiembrosdeladisueltaLegiónFronteriza,JanusSenpre,uncapitándelaLegiónyelfuncionario demayor rango en la isla, y un canoso veterano llamado Fandrez. ElúltimoconocíamejorquenadielaregiónquerodeabaKernyhabíasidollamadoparaaconsejar a la cuadrilla de ataque en su asalto contra el gigantesco ejército de laTierradelNorte.Senpre,susuperior,eramuyjovenparasurango,perotambiéneraun soldado inteligente y decidido con una docena de años de servicio. Era unseguidor fiel de Balinor y, como Menion, estaba bastante preocupado de que nohubiese noticias de la llegada del príncipe a Tyrsis. Poco antes, esa misma tarde,habíaelegidoadoscientossoldadosexperimentadosdeladisueltaLegiónFronterizaparaorganizarlafuerzaofensivaqueseríadirigidacontraelcampamentoenemigo.

Menionofreciósuayudaquefueaceptadaconagrado.Elhombrede las tierrasaltasaúnteníalospiesheridosymagulladosporsuarduaescapadatraselrescatedeShirl Ravenlock, pero se negó a quedarse con el grupo de evacuación cuando lamaniobradelataquehabíasido ideasuya.Flickhabríadescritosu insistenciacomounaabsurdamezcladetozudezyorgullo,peroMenionLeahnopodíaquedarseenlarelativaseguridadde la islamientrasseestaba librandounabatallaalotro ladodelrío.Habíatardadoañosenencontraralgoporloquevalieselapenaluchar,algomásque su satisfacción personal y la irresistible atracción de la aventura. No estabadispuesto a ser un espectador pasivo mientras que la mayor amenaza de siglosdiezmabalasrazashumanas.

—Enestepunto, juntoa labarreradeSpinn, esdondedesembarcaremos.—Lavoz áspera y lenta deFrandez interrumpió sus pensamientos, volviendo a atraer suatención al mapa cuidadosamente detallado. Janus Senpre asintió con la cabeza,mirandoaMenionpara asegurarsedeque éste se enteraba también.ElpríncipedeLeahasintió.

—Habrácentinelasapostadosportodalapraderaqueestáencimadelabarrera—dijo—.Si nonos encargamosde ellos en los primerosmomentos, podrían impedircualquierretirada.

—Tu trabajo consistirá en alejarlos de allí, en mantener el camino abierto—indicó el comandante de la Legión. Menion abrió la boca para exponer susobjeciones,perofuecortadoantesdequeempezara—.Apreciotudeseodevenirconnosotros,Menion,perotenemosquemovernosmásdeprisaqueelenemigo,ytuspiesaúnnoestánencondicionesparacorrerduranteuntiempoprolongado.Losabestanbiencomoyo.Asíqueteencargarásdelapatrullacostera.Manténabiertoelcaminoparalosbotes,ynosprestarásunserviciomayorqueviniendoconnosotros.

Menionasintióensilencio,aunquesesentíadecepcionado.Hubieraqueridoestaren el frente de ataque. En el fondo de su mente, aún mantenía la esperanza deencontraraSheacomoprisioneroenelcampamentoenemigo.Suspensamientosse


desplazaronhaciaAllanonyFlick.Quizáselloshabríanencontradoaldesaparecidovalensetalcomoeldruidahabíaprometido.Moviólacabeza.Shea,Shea,¿porquéhabíatenidoquesucederleesoaalguiencomoél,aalguienquesólodeseabaquelodejarantranquilo?Eraabsurdalavidaqueloshombresseveíanobligadosaaceptar,ya fuese con furia resignada o con indiferencia.No podía existir ninguna solucióndefinitivaexcepto,quizás,enlamuerte.

Lareuniónterminópocodespués,yMenionLeah,desanimadoytriste,saliósinrumbofijode lasaladelConsejo,aúnperdidoensuspensamientos.Casi sindarsecuenta,descendió laescaleradepiedradelgranedificiohacia lacalley,desdeallí,volvióarecorrerelcaminohacialacasadeShirl,manteniéndosecercadelospaseoscubiertos y de los muros de los edificios. ¿Adónde conducía todo aquello? Laamenaza del Señor de los Brujos se presentaba ante él como un muro inmenso eimposibledeescalar.¿Cómopodíantenerlaesperanzadevenceraunacriaturaquenoteníaalma,unacriaturaquevivíadeacuerdoaunasleyesquenadateníanquevercon el mundo en el que ellos habían nacido? ¿Por qué un simple joven de unaescondida aldea iba a ser el único hombre capaz de destruir ese poderincomprensible? Menion necesitaba con desesperación entender lo que les estabaocurriendo a él y a sus amigos ausentes; aunque sólo fuese un poco, aunque sólofueseunapiezapequeñadelasmilquecomponíanelrompecabezasdelSeñordelosBrujosylaEspadadeShannara.

De repente se encontró ante la casa de los Ravenlock. Sus puertas estabancerradas,suspicaportesmetálicosfríosycubiertosdeescarchaentrelaneblinagrissuspendidaenjirones.Seapartóinmediatamentedelaentrada,nodeseabaentrarniestar congentepor elmomento, prefería la soledaddel pórticovacío.Caminó concalmaporelsenderodepiedrahaciaunpequeñojardínlateraldelacasa,lashojasyflores goteaban el agua de la lluvia, los campos del otro lado estaban húmedos yverdes.Permaneciódepieensilencio,llenodepensamientosconfusosynostálgicoscomoel lugarenelquesehabíadetenido,dejándosevencerporun instantepor ladesesperación de lo que había perdido. Nunca antes se había sentido tan solo, nisiquieraenlospaisajesdesiertosyoscurosdelastierrasaltasdeLeahcuandosalíaacazarlejosdesuhogarysusamigos.Algoensuinteriorleinsinuabaconaterradorainsistenciaquenuncavolveríaaserloquehabíasido,quenuncavolveríaaverasusamigos,asucasa,asuantiguavida.Enalgúnmomentodurante losdíasanterioreshabíaperdidotodoaquello.Sacudiólacabeza,laslágrimasseacumularonenelbordede lospárpadosmientras lahumedad le envolvíay el fríode la lluvia sedeslizabahastasupecho.

Unas rápidas pisadas sonaron sobre la piedra tras de él y una figura delgada ypequeña se detuvo a su lado en silencio. Unos mechones de pelo rojizoensombrecieronsusgrandesojosquelomiraronunmomentoydespuéssefijaronen


el jardín.Losdospermanecieroncalladosduranteun largo rato, ajenosal restodelmundo.Enelcielo,unasnubesdensasseaglomeraban,tapandolosúltimosvestigiosazulesamedidaquelaoscuridaddelcrepúsculosehacíamásintensa.Lalluviacaíadenuevoencortinascontinuas sobre laasediadaCallahorn,yMenionadvirtióconabstraídoalivioquelanocheseríanegraysinlunaenlaisladeKern.

Lamedianoche ya había pasado y el agua seguía cayendo en fina llovizna. Elcielonocturnosemostrabanegroyamenazador,cuandoMenion,exhausto,tropezóycayódentrodeunapequeñabalsaburdamenteconstruidayamarradaenlaapacibleensenada de la costa suroeste de la isla. Dos delgados brazos se extendieron paracogerlo,mientras élobservaba fijamente losojosdeShirlRavenlock.Ella lehabíaesperado como dijo que lo haría, a pesar de que le rogó que semarchase con losdemásalcomenzarlaevacuación.Cortadoymagullado,conlasropasraídas,lapielmojadapor la lluviaypor supropia sangre, sedejó envolverpor ella enunacapaincreíblementesecaycaliente,apoyándoseensuhombromientrasseagazapabanenlassombrasyesperaban.

Algunos habían vuelto conMenion, y unos cuantosmás se embarcaban ahora,todosagotadosporlabatalla,peroenormementeorgullososporelvalorylaentregaquehabíandemostradoesanocheen las llanurasdelnortedeKern.ElpríncipedeLeah nunca había visto tal valentía en circunstancias tan adversas.Aquellos pocoshombres de la famosa Legión Fronteriza desorganizaron tan profundamente elcampamentoenemigoque inclusoahora,cuatrohorasdespuésdelataque inicial, laconfusióncontinuaba.Elnúmerodeenemigoseraincreíble,milesymilesreunidos,lanzándosesobrecualquieraqueestuvieseasualcance,hiriendoymatandoinclusoasus propios compañeros, guiados por algo más que el odio y el miedo mortal.Guiados por el poder sobrenatural del Señor de los Brujos, su increíble furia losempujaba a la batalla como seres enloquecidos sin otro propósito que destruir. Sinembargo, los hombres de la Legión los mantuvieron a raya, retirándose repetidasvecessóloparavolveracontraatacar.Muchoshabíanmuerto.Menionnosabíacómohabíalogradoconservarsufrágilvidayleparecíacasiunmilagro.

Soltaron las cuerdasde amarre, y sintió que la balsa empezaba a alejarse de laorilla,arrastradaporlacorrientehaciaelcentrodelMermidon.Momentosmástardeestaban en el canal principal, moviéndose sin ruido río abajo hacia la ciudadamuralladadeTyrsis,adondelapoblacióndeKernhabíahuidovariashorasantesenunaevacuacióncolectivaperfectamente ejecutada.Cuarentamilpersonas, apiñadasen gigantescas balsas, pequeños botes e incluso en lanchas de dos plazas, seescabulleronsinseradvertidasdelaciudadsitiadamientraslospuestosdecentinelasenemigos que vigilaban la orilla oeste del Mermidon se retiraban de formaprecipitadahaciaelcampamentoprincipal,dondeparecíaqueseestabaproduciendo


unataqueagranescala,iniciadoporpartedelosejércitosdeCallahorn.Elazotedelalluvia, la corriente del río y los gritos del campamento distante enmascararon losruidos de la gente que se precipitaba a las balsas y botes, amontonándose en unesfuerzodesordenadoporescaparhacialalibertad.Laoscuridaddelcielonubladolacubrió,yelvalorgeneralizadolaalentó.Porelmomento,almenos,habíaeludidoalSeñordelosBrujos.

Menionseadormecióduranteunrato,sinsentirnadamásqueelsuavebamboleodelabalsamientraselríolallevabahaciaelsur.Sueñosextrañosdestellabanatravésdesucansadamentemientraseltiempotranscurríaenlargosmomentosdesilencio.Llegabanvoceshastaél,infiltrándoseensusubconsciente,obligándoleadespertarse.Susojosestabanirritadosporunintensofulgorrojizoquellenabaelairehúmedoasualrededor.Alabrirlos,seapartódelosbrazosdeShirlycaptólatristezaensurostroanteunresplandorrojizoqueseextendíaenlapartenortedelcielohaciendopensarenlaluminosidaddelamanecer.Shirlsusurrabaensuoídopalabrasdedesalientoypesar.

—Hanquemadolaciudad,Menion.¡Hanquemadomipatria!Menionbajó losojosyapretóconfuerzaeldelgadobrazode la joven.Aunque

sushabitanteshabíanlogradoescapar,laciudaddeKernestabaacabandosusdíasysereducíaacenizasconunasobrecogedoragrandeza.


____25____

Las horas se deslizaban silenciosamente en la negrura sepulcral de la pequeñacelda. Incluso después de que los ojos de los cautivos se acostumbraron a laoscuridad impenetrable, continuaba la sensación de aislamiento que embotaba sussentidos y aniquilaba su capacidad para apreciar el paso del tiempo. Fuera de laoscuridadvacíadelahabitaciónydesusapagadasrespiraciones,lostrescautivosnopodían oír nada salvo las carreras ocasionales de un pequeño roedor y el continuogoteo del agua helada sobre la piedra erosionada. Pasado un tiempo, sus oídosempezaron a engañarlos, haciéndoles oír ruidos donde sólo había silencio. Suspropiosmovimientoscarecíandesentido,porquepodíanesperarlos, identificarlosydespreciarloscomoalgoinsignificanteysinningunautilidad.Habíatranscurridountiempointerminable,yaúnnohabíanrecibidoningunavisita.

Enalgún lugar,en losmismos luzyaireque loscubría,entre lossonidosde lagenteylaciudad,PalanceBuckhannahestabadecidiendosudestinoeindirectamenteeldetodalaTierradelSur.EltiemposeacababaparaelpaísdeCallahorn;elSeñordelosBrujosseencontrabamáscercacadahoraquepasaba.Peroallí,enlanegrurasilenciosadelapequeñaprisión,enunmundoalejadodellatirdelmundohumano,eltiemponosignificabanadaymañanaseríalomismoquehoy.Alfinal,alguiendaríacon su paradero, pero, ¿emergerían de nuevo a la placentera luz del sol o seríantransferidosdirectamentedelaoscuridaddeestelugaraladeotro?¿SeencontraríansóloconlasterriblestinieblasdelReydelaCalavera,quehabríaextendidosupodernosóloaCallahornsino tambiéna los lejanosconfinesde todas las regionesde laTierradelSur?

Balinor y los hermanos elfos lograron aflojar sus ligaduras después de que suscaptoresseretiraron.Lascuerdasquelosenvolvíannoestabanatadasparaevitarlaposibilidad de huida una vez encerrados en el calabozo, y los tres tardaron pocotiempoendeshacerlosnudos.Acurrucadosenlaoscuridad,conlascuerdasyredesaunlado,debatieronsobresufuturo.Elolorarancioyapodridodelantiguosótanoera sofocante, y el aire, helado y penetrante a pesar de las gruesas capas que loscubrían.Elsueloeradetierra,lasparedesdepiedrayhierro,lahabitación,desnudayvacía.

Balinorhabía recorrido los sótanosque seencontrabanbajoelpalacio,peronoreconoció laceldaen laqueestabanencerrados.El sótanoseusabaprincipalmentecomoalmacén,yaunquehabíaunaseriedehabitacionesdegruesosmurosdondeseguardabaelvinoenbarrilesparaqueenvejeciera,éstanoeraunadeellas.Después,conunacertezaqueleprodujoescalofríos,comprendióqueloshabíanencerradoenla antigua mazmorra construida bajo el sótano hacía siglos, y que después fueclausurada y olvidada. Palance debía de haber descubierto su existencia y


rehabilitadolasceldasparasupropiouso.Seguramentehabríaencerradoalosamigosde Balinor en algún lugar de aquel laberinto cuando se dirigieron al palacio paraexponersusobjecionescontraladisolucióndelaLegiónFronteriza.Laprisiónestababienescondida,yBalinordudabadequealguienpudieseencontrarlosalgunavez.

Laconversaciónacabópronto.Nohabíamuchoquedecir.BalinorhabíadejadosusinstruccionesalcapitánSheelon.Encasodequenovolviesen,elveteranodebíabuscar a Ginnisson y a Fandwick, dos de los jefes más próximos a Balinor, yordenarles que reorganizasen la Legión Fronteriza para defenderse del ataque delSeñor de los Brujos y su ejército invasor. Sheelon también tenía instrucciones deavisaralasnacionesdeenanosydeelfos,advirtiéndolesdelasituaciónypidiéndolessu ayuda inmediata. Eventine no permitiría por mucho tiempo que sus primosestuvieran prisioneros en Callahorn, y Allanon llegaría en cuanto se enterase delinfortunio.Hacíamuchoquedebíanhabertranscurridolascuatrohoras,demodoquesólo era cuestión de esperar, pero el tiempo era valioso, y con Palance decidido aapoderarse del trono de Callahorn, sus vidas estaban en grave peligro. BalinorempezóaarrepentirsedenohaberescuchadoelconsejodeDurinyevitadovisitarasuhermanohastaestarsegurodelasconsecuencias.

Nuncaimaginóqueelresultadoseríatandesastroso.Palancesehabíacomportadocomoun loco, conunodio tan intensoqueno le permitió escuchar loqueBalinorteníaquedecirle.Sinembargo,nohabíademasiadomisterioenesecomportamientoirracional. Algo más que las diferencias personales entre los dos hermanos habíaimpulsadolasalvajeaccióndeljoven.Eraalgomásquelaenfermedaddesupadre,unaenfermedaddelaquePalanceenciertomodoresponsabilizabaasuhermano.YesealgoestabarelacionadoconShirlRavenlock,laatractivamujerdelaquePalancese había enamorado meses antes y con la que había decidido casarse a pesar delrechazodeellahaciaesematrimonio;relacionadoconloquelehabíasucedidoalajovendeKern, y de lo queBalinor fue acusado.Palanceharía cualquier cosapararecuperarla, si efectivamente había desaparecido, según indicaron sus palabras unmomentoantesdeenviarlosaaquellamazmorra.

Elfronterizoexplicólasituaciónaloshermanoselfos.IntuíaquePalancellegaríaprontohastaellospararecabarinformaciónsobrelamuchacha.Peronolescreeríasidecíanlaverdad,sidecíanquenosabíannada...

Pasaronmásdeveinticuatrohoras,yaúnnohabíallegadonadie.Noteníannadaquecomer.Inclusodespuésdequesusojossefueronacostumbrandoalastinieblas,no pudieron ver nada excepto sus propias figuras en sombras y losmuros que losrodeaban.Hicieron turnos para dormir, intentando conservar fuerzas para cualquiercosaquelesaguardara,peroaquelsilenciolesimpedíaconciliarunverdaderosueño,y se resignaron a dormitar ligeramente para que descansaran sus cuerpos y susánimos.Alprincipiointentaronencontrarunpuntofrágilenlasbisagrasdelapesada


puerta de hierro, pero no tenía. Sin herramientas de ningún tipo les era imposiblecavar un agujero profundo en el durísimo y helado suelo de tierra. Losmuros depiedra eran antiguos, pero firmes y sólidos, sin ningún signo de deterioro.Abandonaronsusintentosdeescaparyvolvieronasentarseensilencio.

Trasvariashorasinterminablesenlagélidaoscuridad,oyeronundistantesonidometálico al abrirseunaviejapuerta dehierro en algún lugarde arriba.Escucharonvocesdébilesyapagadasy laspisadassobre lapiedradealguienquedescendía lasgastadas escaleras hacia el calabozo donde estaban encerrados. Los tres seincorporaron con rapidez y se apretaron contra la puerta de la celda, escuchandoexpectantes las pisadasy las vocesque se aproximaban.Balinor pudodistinguir lavoz de su hermano de las otras, extrañamente vacilante y quebrada. Los pesadoscerrojos de la puerta se descorrieron, hiriendo con su agudo chirrido demetal losoídosdeloscautivos,queyasehabíanacostumbradoalsilenciomortaldesuprisión.Seretirarondelaenormepuertacuandoéstagiróhaciadentro.Laluzdeslumbrantedelasantorchasinundóderepentelaoscurahabitación,obligandoalosprisionerosaproteger sus ojos.Mientras se adaptaban lentamente a la nueva luz, varias figurasentraronenlahabitaciónysedetuvierontrascruzarelumbral.

El hijo más joven del enfermo rey de Callahorn se paró delante de las cuatrofiguras que le acompañaban. Su ancha cara estaba relajada y sus labios fruncidos.Sólo los ojos delataban el odio que quemaba su interior al recorrer loca, casidesesperadamente, a los cautivos uno por uno, con las manos entrelazadas concrispación a la espalda. Era evidente su parentesco con Balinor. Ambos tenían elmismorostroenérgico,lamismabocaanchaynarizprominente,yelmismocuerpograndeyrobusto.Juntoaélseencontrabaunhombrequeinclusoloshermanoselfosreconocieronalinstante,aunquenuncaanteslohabíanvisto.EraelmísticoStenmin,unafiguraenjutayencorvada,defaccionessecasyafiladas,vestidoconropasrojasllenasdeadornos.Susojoseranextrañamentesombríos,yreflejabanlainconfundiblemaldaddelhombrequesehabíaganado la totalconfianzadel reyautoproclamado.Sus manos se movían con nerviosismo, alzándose casi mecánicamente de vez encuandoparaacariciarselapequeñabarbapuntiagudaquecubríapartedesuangulosorostro.Detrás de él estaban firmesdosguardianes, vestidosdenegroy llevando lainsignia del halcón. Tras éstos, sin cruzar la puerta, había dos más. Los cuatroportaban lanzas impresionantes. Durante un momento nadie habló, ni se movió,mientras ambos grupos se escrutaban entre sí a la luz de las antorchas. Tras esto,Palancehizounrápidomovimientohacialapuertaabierta.

—Hablaréasolasconmihermano.Llevarosaesosdosafuera.Los guardianes obedecieron en silencio, conduciendo a los elfos fuera de la

habitación.Elaltopríncipeesperóhastaquesefueron,despuéssevolviócongestointerrogativohacialafiguravestidaderojoqueestabaasulado.


—Creíque talvezmenecesitarías...—El rostrodelgadoycalculadormiróconfijezaalimpasibleBalinor.

—Déjanos,Stenmin.Hablaréconmihermanoasolas.Su tono de voz rozaba la ira, y el místico asintió dócilmente, saliendo de

inmediatodelacelda.Lapesadapuertasecerróconunominosoretumbo,dejandoalos dos hermanos en el silencio quebrantado sólo por el siseo de la llama de laantorcha que consumía la madera transformándola en un resplandor chispeante.Balinor no se movió, permaneció de pie esperando, examinando el rostro de suhermano, intentando llegar hasta los antiguos sentimientos de amor y amistad quehabían compartido de niños. Pero habían desaparecido o se encontrabancuidadosamente enterrados enunoscuro rincóndel corazón, y en su lugar viounafuria extraña e impaciente que parecía provocada tanto por lo desagradable de lasituación como por aversión hacia su hermano prisionero. Un instante después, lafuriay el despreciohabíandesaparecido, reemplazadosporuna serena indiferenciaque a Balinor le pareció incomprensible y falsa, como si Palance estuvieseinterpretandounpapelsinningúnconocimientorealdelpersonaje.

—¿Porquéhasvuelto,Balinor?—Laspalabrassurgierondeformalentaytriste—.¿Porquélohashecho?—Elaltofronterizonorespondió,incapazdecomprenderaquel repentino cambio de actitud. Antes, su hermano se mostraba dispuesto ahacerlopedazosparaaveriguarelparaderodelabellaShirlRavenlock;sinembargo,ahoraparecíahaberolvidadodeltodoelasunto—.Noimporta,noimporta,supongo.—LarespuestaseprodujoantesqueBalinorsehubieserecobradodesuperplejidadporelrepentinocambio—.Podríasnohabervueltodespuésde...despuésdetodolo...después de tu traición. Esperaba que no lo hicieras, pero estábamos tan unidos deniñosytú,apesardetodo,eresmiúnicohermano.YoseréelreydeCallahorn...Yodeberíahabersidoelprimogénito...

Suvozsedesvanecióenunsusurro,abstraídoderepenteporalgúnpensamientoinconfesado. Balinor pensó, desesperado, que se había vuelto loco y quizá fueseimposiblecomunicarseconél.

—Palance,escúchame,sóloescúchame.Notehehechonada,ati,nitampocoaShirl.HeestadoenParanordesdequememarchéhacesemanas,ysólohevueltoparaadvertir a nuestro pueblo que el Rey de la Calavera ha reunido un ejército deproporciones pavorosas quebarrerá toda laTierra delSur sin elmenor esfuerzo, amenosquelodetengamosaquí.Portodaesagente,porfavor,escúchame...

Lavozdesuhermanotaladróelaireconsuagudotonoimperativo:—¡Noescucharéunapalabramásdeesaabsurdahistoriasobreunainvasión!Mis

exploradores han recorrido las fronteras del país y no han encontrado ejércitosenemigosenningunaparte.Además,ningúnenemigoseatreveríaaatacarCallahorn,aatacarmeamí...Nuestropuebloestáasalvo.¿QuémeimportaelrestodelaTierra


delSur?Siemprehandejadoquenosotroslucháramossolos,queprotegiéramosestastierras fronterizas sin ayuda. ¡No les debonada!—Diounpaso haciaBalinor y leapuntóconeldedodeformaamenazadora,conelextrañoodiodenuevoavivadoyelrostrosalvajementecontraído—.Tevolvistecontramí,hermano,cuandosupistequeyo debía ser el rey. Intentaste envenenarme como lo intentaste con nuestro padre;queríasqueyomequedasetanenfermoeinútilcomoélestáahora...yquemurierasolo,olvidado.Pensastequehabíasencontradounaliadoqueganaraeltronoparati,cuandotemarchasteconesetraidor,Allanon.¡Cómoodioaesehombre!¡No,noesunhombre,esunsermaligno!¡Debeserdestruido!Perotútequedarásenestacelda,soloyolvidado,Balinor,hastaquemueras...¡Eldestinoqueplaneasteparamí!—Sevolvióderepente,terminandosudiatribaconunaagudacarcajadamientrassedirigíahacialapuerta.Balinorpensóqueibaaabrirla,cuandoelrobustojovensedetuvoysevolvióparamirarloconojostristes—.Podríasnohabervueltoaestatierrayseguira salvo—murmuró, como confundido por las circunstancias—.Stenmin decía quevolverías, incluso cuando yo le aseguraba que no era posible. Acertó. Siempreacierta.¿Porquéhasvuelto?

Balinor pensó con rapidez. Tenía que conseguir mantener la atención de suhermanoeltiemposuficienteparaaveriguarquélehabíaocurridoasupadreyasusamigos.

—Yo... descubrí que me había equivocado; que había cometido un error —respondiópausadamente—.Volvíacasaparaveranuestropadreyati,Palance.

—Padre.—Elsonidode lapalabra leparecióextrañomientraselpríncipedabaunpasoparaacercarse—.Nopodemosayudarle.Yacecomosiyaestuvieramuertoenesahabitacióndelalasur.Stenmincuidadeél,comoyo.Peronopuedehacersenada.Noparecequerervivir...

—¿Pero qué es lo que le ocurre? —preguntó Balinor con impaciencia,acercándosealotrocongestoamenazante.

—Mantentealejado,Balinor.—Palanceretrocedióenelacto,sacandounadagayaguantándola ante él para protegerse. Balinor dudó un momento. Le sería fácilapoderarsedeladaga,yescaparllevandoaPalancecomorehén.Sinembargoalgoleprevino,algoensuinteriorledesaconsejóaquelmovimiento;ysedetuvo,levantandosusmanosyretirándosehacialapareddelfondo.

—Recuerdaqueeresmiprisionero.—Palancevolvióahablarsatisfechoconvozfluctuante—.Envenenasteamipadreeintentasteenvenenarmeamí.Podríahaberteejecutado. Stenmin me aconsejó que lo hiciera inmediatamente, pero yo no soycobardecomoél.Yotambiéneracomandantede laLegiónFronteriza,antes...Peroahora se han ido. Han sido enviados a sus casas. Mi reinado será de paz. No loentiendes,¿verdad,Balinor?

Elguerreronegóconlacabeza,intentandoconlosmediosasualcancemantener


laatencióndesuhermanounosminutosmás.Aparentemente,Palancesehabíavueltoloco,yafueseporunataracongénitalatenteoporlatensióndeloocurridodesdequeBalinorsemarchódeTyrsisconAllanon;era imposiblesaberlo.Encualquiercaso,yanoeraelhermanoconelqueBalinorcreciónialqueamócomonohabíaamadoanadie más. Era un extraño que vivía en el cuerpo de su hermano, un extrañoobsesionado con la necesidadde ser el reydeCallahorn.Stenmin estabadetrás deeso; Balinor lo sabía. El místico de algún modo había retorcido la mente de suhermano, inclinándolo hacia su propio provecho, llenándolo de promesas sobre sudestino como rey. Stenmin había permanecido allí, aconsejándole y advirtiéndolecomounamigo leal,envenenandosumentecontrasuhermano.PeroantesPalancehabíasidounhombreindependienteydefuertevoluntad,unhombrecuerdoysano,aquien no se podía corromper fácilmente. Sin embargo, había cambiado.Hendel seequivocó respectoaPalance,pero tambiénél sehabía equivocado.Ningunode losdospodíaanticiparesto,yahoraerademasiadotarde.

—Shirl,¿quéhasidodeShirl?—preguntóelaltofronterizo.Denuevolairadesapareciódelospenetrantesojosyunadébilsonrisaseesbozó

enloslabios,relajandoporuninstantesuangustiadorostro.—Es tanhermosa... tanhermosa.—Suspirónostálgico, dejando caer la daga al

suelo de la celda al abrir susmanos para enfatizar su emoción—.Me la quitaste,Balinor;intentastealejarlademí.Peroahoraestáasalvo.FuesalvadaporunhombredelaTierradelSur,unpríncipe,comoyo.No,yoahorasoyelreydeTyrsis,yélessólounpríncipe.Unpríncipedeunpequeñoreinodelquenuncaoíhablar.Élyyopodremosserbuenosamigos,Balinor,aligualquetúyyolofuimos.PeroStenmin...dicequenodeboconfiarennadie.TambiéntuvequeencerraraMessalineyaActon.Vinieron a verme cuando la Legión Fronteriza fue enviada a casa, intentandopersuadirme... Bueno, supongo, para que abandonase mis planes de paz. Noentendieron...

De repente se interrumpió, bajando sumirada a la daga caída y hasta entoncesolvidada. La recogió con un vivo movimiento colocándola otra vez en su vaina,dedicandounasonrisapícaraasuhermano,comounniño listoquehaeludidounaregañina.YanoquedabaningunadudaenlamentedeBalinordequesuhermanoeratotalmente incapaz de tomar decisiones racionales. De pronto le sorprendió suanterior presentimiento de que aunque podría haberle quitado la daga y hacerloprisionero, habría sido un grave error llevarlo a cabo. Ahora sabía por qué tuvoaquella sensación instintiva de alerta. Stenmin conocía el estado de Palance y loshabía dejado solos en la celda deliberadamente. Si Balinor hubiese intentadodesarmar a Palance y escapar llevándolo como rehén, el malvado místico habríatenidoelpretextoparacumplirsuobjetivoeliminandoalosdoshermanosdeunsologolpe.¿QuiéncuestionaríasuspalabrascuandodijesequePalancehabíamuertopor


accidentecuandosuhermanolousabadepantallaparaescapardelaprisión?Conlosdos hermanos muertos y el padre incapaz de gobernar, al místico le sería posibleaumentar su control sobre el gobierno de Callahorn. Después, él solo decidiría eldestinodelaTierradelSur.

—Palance, escúchame, te lo suplico —le rogó Balinor en voz baja—. Antesestábamosmuyunidos.Éramosalgomásquehermanosconlamismasangre.Éramosamigos, compañeros. Confiábamos el uno en el otro, nos queríamos, y siempreresolvíamosnuestrosproblemassintenerquerecurriranadiemás.Nopuedeshaberolvidado todoeso. ¡Escúchame! Inclusoun reydebe intentarentendera supueblo;aunque no estén de acuerdo en la forma en que deben manejarse las cosas.Comprendeseso,¿verdad?—Palanceasintióconlacabeza.Susojosparecíanvacíose indiferentes mientras intentaba apartar la niebla que enturbiaba su proceso derazonamiento. Hubo un destello de comprensión, y Balinor decidió llegar hasta elrecuerdo que yacía encerrado en algún lugar en su interior—. Stenmin te estáutilizando;esunhombremalvado.—Suhermanosesobresaltódesúbito,dandounpasohaciaatráscomoparaevitaroírlo—.Tienesqueentenderlo,Palance.Yonosoytuenemigo,comotampocolosoydeestepaís.Yonoenvenenéanuestropadre.NolehiceningúndañoaShirl.Loúnicoquequieroesayudar.

Su súplica fue cortadaal abrirse, conunagudochirrido, lapesadapuertade lacelda; y las facciones angulares del taimado Stenmin aparecieron. Haciendo unareverenciacondescendiente,entróenlacelda,consusojoscruelesfijosenBalinor.

—Meparecióquemellamabas,mirey—sonrió—.Hacetantotiempoqueestásaquísolo...Penséquepodríahaberteocurridoalgo...

Palancelomiróduranteunmomentocomosinoloentendiera,despuésnegóconlacabezaysevolvióparamarcharse.Eneseinstante,Balinorpensóensaltarsobreelmísticoyaplastarloantesdeque losguardiasdeafuerapudieranactuar.Perodudóduranteunbrevemomento, insegurodequeaquellopudiera salvarleoayudara suhermano, y perdió la oportunidad. Los guardianes volvieron a entrar en la celda,conduciendoaloshermanoselfos,quemiraronconfusosasualrededorydespuésseacercaron a su camarada que estaba al fondo de la pequeña habitación. En aquelmomentoBalinorrecordóalgoquePalancehabíadichoalhablardeShirl.Mencionóa un príncipe de un diminuto reino de la Tierra del Sur; un príncipe que habíarescatadoalajoven.¡MenionLeah!¿PerocómopodíaencontrarseenCallahorn...?

Los guardianes se volvieron para salir y con ellos el silencioso Palance y sumalvadoconsejero,conduciendoconsubrazovestidoderojoaltrastornadopríncipe.Entonces, la delgada figura se volvió amirar una vezmás a los tres cautivos, unatenuesonrisaseesbozóensus finos labios,mientras sucabezase inclinabaenunareverencia.

—Porsimireyolvidómencionarlo,Balinor...—Laspalabrasconteníanunodio


realycalculado—.LosguardianesdelaMurallaExteriortevieronhablandoconuntal capitánSheelon, que pertenecía antes a laLegiónFronteriza.Estaba intentandohablarconotrosdetu...situación,cuandofuedetenidoyapresado.Nocreoquetengamás oportunidad de causarnos problemas. El asunto ya está solucionado, y con eltiempohastatúmismoloolvidarás.

ElcorazóndeBalinorseencogióconestaúltimanoticia.SiSheelonhabíasidodetenidoyencerradoantesdecontactarconGinnissonyFandwick,nohabríanadiecapaz de reorganizar la Legión Fronteriza ni de unir al pueblo en su nombre. Suscompañeros ausentes no se enterarían de su encarcelamiento hasta que llegasen aTyrsis, y aunque sospecharan lo ocurrido, ¿qué esperanza había de que alguna vezaveriguasenloquehabíasidodeél?Estenivel inferiordelpalacioeradesconocidocasi por todos, y su entrada estaba oculta. Los tres abatidos cautivos miraron enamargo silencio como los guardianes entraban una bandeja con pan y agua,retirándose hacia el pasillo, llevándose con ellos todas las antorchas encendidasmenosuna.Stenmin,sonriendo tétricamente,aguantóestaúltimamientrasesperabaque Palance siguiera a los fornidos guardianes. Pero Palance se detuvo vacilante,incapazdeapartarsumiradadelrostroorgullosoyresignadodesuhermano;ladébilluzdelaantorchailuminólasanchasfaccionesconreflejosrojizosylacicatrizlargayprofundaaparecióoscuraycruelenaquellaluz.Loshermanossemiraronfrenteafrente durante un largo rato, y entonces Palance comenzó a acercarse otra vez aBalinorconpasoslentosymesurados,desprendiéndosedelamanodeStenminqueintentaba retenerlo. Se detuvo a pocos centímetros de su hermano, con la miradaaturdida y penetrante fija en su semblante de piedra, como intentando absorber ladeterminaciónquereflejaba.Unamanoinsegurasealzóporsísola,deteniéndoseuninstante,apoyándoseenelhombrodeBalinor,yapretándoloconsusdedos.

—Quiero... saber.—Las palabras fueron un susurro en la oscuridad—. Quieroentender...Debesayudarme...

Balinor asintió con un gesto, llevando su mano hacia la de su hermano yestrechándola con cariño. Durante un momento permanecieron unidos, como si laamistadyelamordelainfancianuncasehubierandesvanecido.EntoncesPalancesevolvió y salió bruscamente de la celda, seguido por el consternado Stenmin. Lapesada puerta se cerró con el chirrido de los cerrojos de hierro y los tres amigosquedaronenlaoscuridadimpenetrable.Laspisadassealejaronhastaconvertirseensilencio. La espera comenzó otra vez, y cualquier posibilidad de rescate parecíaperdidairremediablemente.

Una figura surgió de entre las sombras nocturnas de los árboles del parquedesiertodebajodel altopuentedeSendicycorrió sin ruidohacia elpalaciode losBuckhannah.Consaltosrápidosyseguros,larobustaydecididafigurapasósobrelos


setosyarbustos,zigzagueandoentrelosimponentesolmos.Susojosatentosestabanfijos en el muro que rodeaba los jardines reales, buscando cautelosamente algúnindiciodevigilancianocturna.Cercadelaspuertasdehierroforjadosituadassobreelparque, donde el puente comunicaba con el jardín superior, varios guardianescustodiabanlaentrada,conlainsigniadelhalcónvisiblealaluzdelasantorchas.Lafiguraoscurasubiólasuavecuestahacialosmuroscubiertosdemusgoyhiedra.Alllegaraljardínsuperior,sefundióconlassombrasdelapiedra.

Durante un largo rato, permaneció invisible aunque se movía alejándose de laentrada principal del jardín y de la tenue luz de las antorchas.Después, el intrusovolvióahacersevisible, comounamanchaoscuracontraelmurode laparteoestedébilmente iluminado por la luna cuando unos fuertes brazos se agarraron contenacidadalasfirmesenredaderas,impulsandoalarobustafigurahastaelbordedelapiedra.Allílacabezaseasomóconcautela,ylosojosagudosatisbaronlosjardinesvacíosdelpalacio,asegurándosedequenohabíaguardianesenlaproximidad.Conunpoderosoimpulsodesuspoderososhombros,elintrusoalcanzóelbordedelmuroy, saltando ágilmente por encima, cayó sobre un macizo de flores que atenuó elimpacto.

Lasiluetamisteriosacorriómedioagachadaatodavelocidadhastarefugiarseenla sombra de un enorme sauce llorón. Al detenerse jadeando entre las ramasprotectorasdelgigantescoárbol,el intrusooyóvocesqueseaproximaban.Escuchóconatenciónduranteunosmomentos,ydedujoquenoeramásquelaconversaciónintrascendente de los guardianes de palacio que hacían su ronda. Esperó, con sucuerpo robusto aplastado contra el grueso tronco del árbol, haciéndose totalmenteinvisibleamásdeunpardemetros.Losguardianesaparecieronsegundosdespués,todavíaconversandoconvocesrelajadasrecorriendolossilenciososjardines.Luegosealejaron.Duranteunminutomássiguióescondido,examinandolamoleoscuraqueocupaba el centro de aquellos jardines arbolados: el alto y antiguo palacio de losreyesdeCallahorn.Variasventanasiluminadasdestacabanenlaoscuridadneblinosade la enorme estructura de piedra, proyectando su resplandor hacia los jardinesdesiertos.Seoíanvocesdistantesydébilesensuinterior,perolospropietariosdelasvocessemantuvieronenelanonimato.

En una silenciosa carrera, el intruso llegó hasta las sombras del edificio,deteniéndose bajo la pequeña ventana oscura de una habitación deshabitada. Susfuertesmanostrabajaronfrenéticamentetratandodeforzarlaviejacerradura.Alfin,con un chasquido audible que pareció llegar a todos los jardines del palacio, lacerraduraserompióylaventanagirósinruidohaciadentro.Noesperóacomprobarsi losguardianeshabíanoídoonoelchasquidodelacerradura,se introdujoa todaprisaporlapequeñaabertura.Enelmomentoenquelaventanaibaacerrarsetrasél,ladébilluzdelalunanubladailuminóduranteuninstanteelrostroanchoydecidido


delvalerosoHendel.Stenmin había calculado mal cuando encarceló a Balinor y a los primos de

Eventine. Su plan original era simple. El veterano Sheelon fue detenido casiinmediatamente después de despedirse deBalinor, y así se le impidió que pudierallevar las instrucciones del príncipe y avisar a sus amigos de su detención. ConBalinor y los hermanos elfos, sus únicos acompañantes al entrar en la ciudad deTyrsis,encerradosbajoelpalacio,yconlosamigosmásíntimosdelpríncipe,ActonyMessaline,apresadostambién,parecíasegurosuponerquenadieenlaciudadpodríacausarningúnproblemaserio.SehabíaextendidolanoticiadequeBalinorsólohabíaido a la ciudad para una visita breve y, tras ella, había continuado su camino,volviendoalacompañíadelmísticoAllanon,elhombreque,segúnStenmin,eraunenemigoyunaamenazaparaelpaísdeCallahorn.SiaparecíaalgúnotroamigodeBalinor y ponía en duda la repentina marcha del guerrero, primero se dirigiría apalacioparahablarconsuhermano,ahoraelrey,yasíseríafácilhacerlodesaparecer.Sinduda,éstahabría sido la situaciónconcualquiera, exceptoconHendel.Peroeltaciturnoenanoyaconocía losmétodos traicionerosdeStenminysospechóquedealguna forma había logrado dominar a Palance. Hendel sabía bien que antes derevelar su presencia, debería averiguar qué les había sucedido a sus compañerosdesaparecidos.

UnpeculiargirodelosacontecimientosfueloquelellevóhastaTyrsis.Cuandose despidió de Balinor y los hermanos elfos cerca de los bosques al norte de lafortaleza,suintencióneraviajardirectamentehaciaeloeste,alaciudaddeVarfleet,ydesde allí seguir hasta Culhaven. Una vez en su país, ayudaría a movilizar losejércitos de enanos para defender los territorios situados al sur del Anar contra laesperadainvasióndelSeñordelosBrujos.Viajótodalanocheatravésdelosbosquesdel norte de Varfleet y por la mañana entró en la ciudad, donde se entrevistó deinmediato con unos viejos amigos y, tras saludarlos y conversar con ellosbrevemente, se fue a dormir. Se despertómediada la tarde, y después de lavarse ycomer, sedispusoapartirhaciasupatria.Aúnnohabía llegadoa laspuertasde laciudad, cuando un maltrecho grupo de enanos atravesó tambaleándose las callespidiendo que los llevasen ante el Consejo. Hendel se apresuró a seguirlos,interrogando a uno que reconoció mientras eran escoltados hacia las cámaras deConsejo. Para su consternación, se enteró de que una enorme fuerza de trolls ygnomos avanzaba directamente haciaVarfleet desde losDientes delDragón y queirrumpiríanenlaciudadenunoodosdías.LosenanosformabanpartedeunapatrullaquehabíalocalizadoalterribleejércitoeintentadonoserdetectadaparapoderavisaraloshabitantesdelaTierradelSur.Pordesgraciafueronvistosylamayoríadeellosasesinadosenunabatallacampal.Sólounoscuantoslograronllegaraladesprevenidaciudad.


Hendel dedujo que si una fuerza armada avanzaba hacia Varfleet, con todaprobabilidadunasegundafuerzamuchomayormarchabahaciaTyrsis.EstabaseguroqueelSeñorde losEspectrosplaneabadestruir las ciudadesdeCallahorn rápidaycompletamente,dejandoelpasohaciatodalaTierradelSurabiertoeindefenso.Suprimera obligación era avisar a su propio pueblo, pero eso significaba una largamarchadedosdíashastaCulhavenydosdíasmásdevuelta.

EntoncesdescubrióqueBalinorestabaequivocadoalcreerquesupadreeraaúnelrey.SiBalinorhabíasidoasesinadooencerradoporsudemencialhermanooporeltraidor Stenmin antes de que se asegurase el trono y consiguiera el mando de laLegión Fronteriza, Callahorn estaba perdida. Alguien tenía que encontrar alfronterizoantesdequefuesedemasiadotarde.NadiemásqueHendelpodíahaceresetrabajo.AllanonaúnestabarecorriendolaTierradelNorteenbuscadeldesaparecidoShea,acompañadoporFlickyMenionLeah.Tomóladecisiónalmomento,yordenóaunodelosmaltrechosenanosdelapatrullaquesalieseaquellamismanocheparaCulhaven.Atodacosta,debíaavisarsealosancianosdequelainvasióndelaTierradelSurhabíaempezadoa travésdeCallahornyque losejércitosdeenanosdebíanmarcharparaayudaraVarfleet.LasciudadesdeCallahorndebíanresistirotodaslastierrasquedaríandivididas,ocurriendoloquetantotemíaAllanon.ConlaTierradelSursometida,losejércitosdeenanosydeelfosquedaríanseparadosyelSeñordelosBrujos tendría asegurada la victoria final sobre las cuatro tierras. Los harapientosenanos prometieron solemnemente a Hendel que no le fallarían; que saldrían deinmediatohaciaelAnar.

HendeltardóvariashorasenllegaraTyrsis,yaqueestavezelviajeeralentoypeligroso. Los bosques estaban invadidos por cazadores gnomos cuyo objetivo eraevitar cualquier comunicación entre las ciudades de Callahorn. Más de una vez,Hendel sevioobligadoa esconderse ante el pasodeunagranpatrulla, y envariasocasionestuvoquedesviarsedesurutaparaevitarelcruceconlíneasdecentinelasfuertemente reforzadas. La red de vigilancia eramuchomás densa allí que en losDientes del Dragón, una prueba para el experto guerrero de que el ataque estabapróximo.SiloshabitantesdelaTierradelNorteplaneabanasaltarVarfleetenunoodosdías,Tyrsissería tambiénasaltadaalmismotiempo.LapequeñaciudadisladeKernpodríahabercaídoya.Eradedíacuandoelenanologróatravesarlaúltimalíneade centinelas y se acercaba a las llanuras situadas sobre Tyrsis, dejando atrás elpeligro de ser capturado por los gnomos y enfrentándose a la amenaza de serdescubierto por elmalvadoStenmin y el engañadoPalance.Había visto a Palancevariasveces,peroerapocoprobablequeelpríncipelorecordara,yaStenminsólolohabía visto en una ocasión. No obstante, sería sensato no atraer la atención deningunodelosdos.

Entró en la ciudad de Tyrsis que despertaba, escondido entre docenas de


comerciantesyviajeros.UnavezpasadalaMurallaExterior,estuvovagandodurantevariashorasentreloscasidesiertosbarraconesdelaLegiónFronteriza,hablandoconlossoldadosybuscandoalgunapistadesusamigos.Por fin logróenterarsedequehabíanllegadoalaciudadhacíadosdías,ydequesehabíandirigidoalpalacio.Noloshabíanvueltoaver,peroteníanrazonesparacreerqueBalinorlehabíahechounabrevevisitaasupadre,marchándosedespués.Hendelsupoloquesignificabaeso,ydurante el resto del día se apostó en las proximidades de los jardines de palacio,atentoacualquierseñaldesusamigos.

Advirtióqueelpalacioestabaguardadoporsoldadosquellevabanlainsigniadelhalcón,unsímboloquenoleeraconocido.Habíasoldadosenlasentradasprincipalesy por toda la ciudad, todos con la misma insignia. Aparentemente constituían lasúnicasunidadesactivasentodaTyrsis.InclusosiencontraseaBalinorvivoylograraliberarlo,noseríaunatareafácilrecuperarelcontroldelaciudadyvolveraponerenactivo a la Legión Fronteriza. El enano no oyó mencionar a los ejércitos que seaproximabanporelnorte,ysacólaconclusióndequeelpueblocarecíadenoticiassobre el peligro que lo amenazaba.Hendel no podía creer que incluso alguien tantrastornadoyconfundidocomoPalanceBuckhannahleocultaraalaciudadalgotanpavoroso como la invasión del Señor de los Brujos. Si Tyrsis caía, no quedaríaningún trono para el hijo menor de Ruhl Buckhannah. Hendel estudió condetenimiento el terreno que ocupaba el parque del pueblo, que se extendía bajo elenorme arco del puente de Sendic. Cuando oscureció, emprendió su asalto alprotegidopalacio.

Ahorasedetuvoporunosmomentosenlahabitaciónsinluz,despuésdecerrarlaventana.Sehallabaenunpequeñoestudioconlasparedesforradasdeestanteríasdelibroscuidadosamentemarcadosyetiquetados.EralabibliotecaprivadadelafamiliaBuckhannah,unlujoenaquellostiemposenquetanpocoslibrosseescribíanycuyadifusióneratanlimitada.LasGrandesGuerrascasihabíanborradolaliteraturadelafaz de la tierra, y poco se había escrito en los belicosos y desesperados años quesiguieron. Tener una biblioteca privada y la posibilidad de sentarse para leertranquilamente cualquiera de los varios cientos de volúmenes, eran privilegios quemuypocostenían,inclusoenlassociedadesmásdesarrolladasdelascuatrotierras.

PeroHendelapenasdedicóunaojeadaalahabitación.Avanzóconpasosigilosohacia lapuertadelotro lado,guiándoseporunadébil luzquesalíaporuna rendijajuntoalsuelo.Elenanoatisbóelpasilloiluminadoconcautela.Nohabíanadiealavista, pero de repente se dio cuenta de que no había decidido que dirección debíatomar.Balinoryloshermanoselfospodíanestarencualquierlugardelpalacio.Trasconsiderarrápidamentelasalternativas,concluyóqueestaríanencerradosenelsótanodelpalacio,siesqueaúnestabanvivos.Buscaríaallíprimero.Escuchóduranteunosmomentos,perosólohabíasilencio.Elenanotomóunaprofundabocanadadeairey


salióalcorredorcontranquilidad.ConocíaelpalacioporhabervisitadoenvariasocasionesaBalinor.Norecordaba

dónde estaba situada cada habitación, pero sí los pasillos y escaleras, y en algunaocasión le habían conducido al sótano, dondeguardaban losvinosy la comida.Alfinal del corredor, giró a la izquierda por otro que lo cruzaba, seguro de que lasescalerasqueconducíanal sótanoestabanporallí.Llegóhasta lasenormespuertasqueencerrabanelfríodelospasillosinferioresenelmismomomentoqueoyóunasvocesdetrásdeél.Tirórápidamentedelapuerta,perocomprobóhorrorizadoqueéstano se abría. Lo intentó de nuevo empujando con sus poderosos hombros, pero lapuertasiguiósinmoverse.Teníayalasvocescasiencimaydesesperado,buscóotrolugar para esconderse. En ese instante sus ojos se posaron sobre un cerrojo deseguridaden laparte inferiorde lapuertaque lehabíapasado inadvertido.Con lospropietariosdelasvocesapuntodegirarlaesquinahaciendoresonarsuspisadasenel pulido suelo de piedra, el enano descorrió sin inmutarse este segundo pestillo,empujó la puerta y la traspasó. La puerta se cerró, al momento, justo cuando loscentinelasvolvieronlaesquinaparadirigirsearelevarasuscompañerossituadosenlapuertasur.

Hendelnoseesperóparaaveriguarsilohabíanvisto,sinoquedescendióporlasescalerasdepiedrahacialaoscuridaddeldesiertoalmacéndelsótano.Sedetuvoalllegaralfinalypalpólaparedbuscandoalgunaantorcha.Pocodespuéslaencontróy,trassacarladesusoportedehierro,laencendió.

Luego recorrió todo el sótano concienzudamente, habitación por habitación,rincón por rincón. El tiempo pasaba con rapidez y él seguía sin encontrar lo quebuscaba.Noloencontró,yempezóapensarquesusamigosnoestabanprisionerosenaquellapartedelpalacio.Sincreerlodeltodo,Hendeltuvoqueadmitirquepodríanhabersidoencerradosen lashabitacionesde lapartedearriba.ParecíaextrañoquePalance o su malvado consejero se arriesgaran a tener a los cautivos en un lugardondepudieranservistosporlosvisitantes.Aunque,reflexionóHendel,tambiéneraposible que Balinor hubiera abandonado la ciudad de Tyrsis, como decían, parareunirse con Allanon. Pero supo que esta suposición era falsa incluso antes deconcluirelpensamiento.Balinornopertenecíaaltipodehombrequebuscaríaayudaante un problema como aquél, se enfrentaría a su hermano, no escaparía. Hendelintentó imaginar dónde podrían haber sido recluidos el fronterizo y los hermanoselfos,enquélugardelantiguoedificiopodíamantenerseocultosalosprisioneros.Elsitiológicoerabajoelpalacio,enlasoscurasprofundidadessinventanasqueacababade...

DerepenteHendelrecordóquehabíaunasviejasmazmorrasmásabajoinclusodeaquel sótano. Balinor las había mencionado de pasada, relatando brevemente suhistoria,comentandoquehabíansidoabandonadasysuentradaclausurada.Elenano


miró a su alrededor entre las sombras, intentando recordar dónde estaba el antiguopasadizo.Sesentíasegurodequeallí seencontrabansusamigos;eraelúnicositiodonde podía ocultarse a una persona sin temor a que fuese encontrada.Casi nadieconocía su existencia fuera de la familia real y sus colaboradores próximos.Habíasidoclausuradohacíatantosaños,quenisiquieralosciudadanosmásviejosdeTyrsispodíanrecordarsuexistencia.

Ignorandolaspequeñashabitacionesypasadizosadyacentes,eldecididoHendelestudióconcuidadolosmurosyelsuelodelacámaracentral,convencidodequeallíhabíavistounaaberturatapada.Sindudalahabríanvueltoaabrir,noseríadifícildarcon ella. Los muros parecían sólidos y las molduras intactas cuando los tanteó ygolpeó. Una vez más su búsqueda resultó infructuosa, y de nuevo creyó haberseequivocado.Sedejócaersobreunodelosbarrilesdevinoalmacenadosenelcentrode la habitación; desalentado, escudriñando las paredes con los ojos, intentandodesesperadamenterecordar.EltiemposeacababaparaHendel.Sinoescapabaantesdelamanecer,eraprobablequeéltambiénfueseapresado.Teníalaimpresióndequealgo le había pasado inadvertido, algo que probablemente era demasiado obvio.Maldiciendoenvozbaja,selevantódelbarrildevinoyrecorriólentamentelagrancámara, pensando, intentando recordar. Había algo en los muros... algo en losmuros...

Entonces se acordó. La entrada no estaba en los muros, sino en el centro delsuelo.Reprimiendoungritodealegría,elenanose lanzósobre losbarrilesdevinosituadosallí.Esforzandosusmúsculoshastalímitescasisobrehumanoslogróapartarvariosdelospesadosrecipienteshastaquequedóaldescubiertolalosadepiedraquecubríalaentradaoculta.Agarrólaanilladehierroincrustadaaunladodelalosa,ytiróhaciaarribalanzandounaudiblegruñido.Lapiedrarechinóenprotesta,perolagigantesca losa se elevó y cayó hacia atrás, golpeando contra el suelo. Hendelexaminóconcuidadoeloscuroagujero,acercando ladébil luzde laantorchaa lasmohosas profundidades.Había una vieja escalera de piedra, húmeda y cubierta demusgoverdusco,quedesaparecíaenlanegrura.Sosteniendola luzdelantedeél,elhombrecillo descendió hacia la mazmorra olvidada, anhelando en su interior nohaberseequivocado.

Casideinmediato,sintióelfríopenetrantedelaireenrarecidoatravesandosuropapara adherirse a la piel caliente. La atmósfera putrefacta, casi irrespirable, le hizoarrugarlanarizconrepugnanciaybajarlospeldañosmásdeprisa.Aquellosagujeroscerrados,semejantesatumbas,leaterrorizabanmásqueningunaotracosa,yempezóa poner en duda su sensatez por la decisión de entrar allí. Pero si Balinor estabarealmente prisionero en ese terrible lugar, el riesgo valdría la pena. Hendel noabandonabaasusamigos.Llegóalfinaldelaescalerayviounpasilloqueconducíahacia el frente. Mientras avanzaba con precaución, intentando ver a través de la


húmedapenumbraqueseresistíainclusoalaluzdelaantorcha,pudodistinguirunaspuertas de hierro empotradas en las paredes a ambos lados, a intervalos regulares.Aquellaslosasdehierroantiguasyherrumbrosaseranmacizasyestabancerradasconenormescerradurasmetálicas.Eraunamazmorraquehabríaaterrorizadoacualquierserhumano;unahileradecubículossinventanasni luzdonde losvivospodíanserencerradosyolvidadoshastasuseguramuerte.

Durante años incalculables los enanos vivieron así después de las devastadorasGrandesGuerras,paramantenersevivos,yemergieronmediociegosalmundodelaluzcasiolvidado.Elterriblerecuerdosehabíafijadoenellosdurantegeneraciones,dejándolesuntemorinstintivoaloslugarescerradosyoscurosquenuncasuperaríandeltodo.Hendellosentíaahora,taninsistenteydesagradablecomoelfríohúmedoypegajosodelasprofundidadesendondehabíasidocavadaaquellaantiguatumba.

Tratandodedesatarelnudoqueelterrorhabíahechoensugarganta,eldecididorastreador examinó las primeras puertas. Los cerrojos estaban oxidados y elmetalcubiertodecapasdepolvoytelarañasintactas.Alpasarlentamenteantelalíneadelúgubresportonesdehierro,pudocomprobarqueningunodeelloshabíasidoabiertoenmuchosaños.Perdiólacuentadelaspuertasexaminadasyeltenebrosopasadizoparecíacontinuarsinfinenlanegrura.Pensóenllamarlosenvozalta,peroelsonidodesuvozpodríatraspasarlaentradaabiertayllegaralascámarassuperiores.Miróhaciaatrásysediocuentadequeyanopodíaverlaaberturanilaescalera.Habíalamismaoscuridaddetrásydelante.Rechinandolosdientesymurmurandoenvozbajapara reforzar sumenguanteconfianzaen símismo,avanzóescrutandoconcuidadocada puerta para ver si presentaba signos de haber sido abierta recientemente.Entonces,parasusorpresa,escuchóelvagosusurrodevoceshumanasa travésdelpesadosilencio.

Sequedóinmóvilcomounaestatua,escuchandoconatención,temiendoquesussentidos lehubieranengañado.Noobstante losoyóotravez,débilesperosindudahumanos.Elenanosiguióhaciadelantetratandodelocalizarlos,peronoserepitieron.Revisócondesesperaciónlaspuertasqueteníaaamboslados.Unaestabacerradayoxidada, pero la otra presentaba ralladuras recientes en elmetal, ymenos polvo ytelarañas. ¡El cerrojo estaba engrasado y la puerta parecía haber sido usadarecientemente!Conunrápidotirón,elenanodescorrióelpasadormetálicoyabriólaenormepuerta,haciendoque leprecediese laantorcha,cuya luzcayóde improvisosobre tres figuras atónitas y encogidas que se incorporaron con inquietud para verquieneraelnuevovisitante.

Huboexclamacionesde asombroyde afecto, ymanos extendidas, y los cuatroamigosseunieronenunsoloabrazo.ElrostrodeBalinorsobresalíasobrelascarasojerosas de los sonrientes elfos sin perder la compostura; sólo sus ojos azulesdelatabansuprofundasensacióndealivio.Unavezmás,elingeniosoenanoleshabía


salvadolavida.Peronohabíatiempoparapalabrasniparaemociones,yHendellesindicó que lo siguieran por el oscuro pasadizo hacia la escalera que conducía alprimer sótano. Si el amanecer les sorprendía aún vagando por el palacio, laposibilidad de ser descubiertos y recapturados se convertiría en un hecho. Debíanescapardelaciudadlomásrápidamenteposible.Conpasosapresuradosrecorrieronel pasillo, la antorcha agonizante delante de ellos como el bastón de un ciegobuscandoelcamino.

Entoncesseprodujounrepentinoruidodeunchoquedepiedracontrapiedrayungolpeviolento, comosihubiesencerradouna tumba.Horrorizado,Hendel se lanzóhaciadelante,llegandoalahúmedaescaleradepiedraydeteniéndoseenelacto.Laenormelosahabíasidocolocadaensu lugar, losgoznesasegurados,dejándolossinsalida hacia la libertad. El enano se quedó inmóvil junto a sus tres amigos,sacudiendolacabezaconestupefactaincredulidad.Suintentodesalvarloshabíasidounfracaso;sólohabíaconseguidoconvertirseenelcuartoprisionero.Laantorchayacasi estaba apagada. Pronto se quedarían en completa oscuridad, y la esperarecomenzaría.


____26____

—¡Chatarra,nadamásquechatarra!—gruñóPanamonCreelfrustrado,pateandounavezmásunmontóndehojasmetálicasyjoyassinningúnvalortiradasenelsueloante él—. ¿Cómo pude ser tan imbécil? ¡Tendría que haberme dado cuenta enseguida!

Sheacaminóensilenciohaciaelextremonortedelclaro,contemplandofijamenteeldébilrastrodejadoenlatierradelbosqueporelastutoOrlFaneensuhuidahaciael norte. Había estado tan cerca. Había tenido la valiosa Espada al alcance de lamano,ylahabíaperdidosóloporunimperdonableerroraljuzgarporlasapariencias.La figura enorme deKeltset se asomaba en silencio tras él, inclinando su robustocuerpo sobre la tierra húmeda y cubierta de hojas, con su inescrutable rostro casipegadoasucara,mientrasindagabaconaquellosojosextrañamenteapacibles.SheasevolvióhaciaelenfurecidoPanamon.

—Nofueculpatuya;nohabíaningunarazónparaquesospechaseslaverdad—murmurósinperderlacalma—.Yotendríaquehaberescuchadosusdesvaríosconunpocomásdeperspicaciayunpocomenos...de loquesea.Sabía loquebuscabayolvidéabrirlosojoscuandohizofalta.

Panamonasintióencogiéndosedehombros,acariciándoselosrecortadosbigotescon la punta del punzón de su mano. Con una última patada a los objetosabandonados, llamó a Keltset, y sin comentarios previos, los dos empezaronrápidamentealevantarelcampamento,guardandolosutensiliosyarmasquehabíansacado para la noche. Shea los observó durante un momento, todavía incapaz deaceptarsufracasoalperderlaEspada.Panamonlollamóconasperezaparaquelesechase una mano, y él obedeció en silencio. No podía enfrentarse a la inevitableconsecuencia de la derrota. Panamon Creel había hecho todo lo que estaba en sumano, acompañando a un pequeño valense increíblemente estúpido a través de lospeligrososparajesquerodeabanParanor,buscandoaunaspersonasquepodíanhaberreaccionadocontraélyunaEspadadelaquesóloSheateníanoticia,peroquehabíasido incapaz de reconocer cuando la tuvo cerca. El bandolero escarlata y sucompañerogiganteestuvieronapuntodeperdersusvidasporlamisteriosaEspadayera indudablequeunavez lesbastaba.Elvalenseno teníamásopciónque intentarlocalizarasusamigos.Perocuandoloshallara, tendríaqueenfrentarseaAllanonycontarle cómo le había fallado, cómo les había fallado a todos. Tembló ante laperspectiva de encararse al sombrío druida, de sentir aquellos despiadados ojosescudriñando sus pensamientosmás ocultos para averiguar la verdad.No iba a seragradable.

Recordó de repente la extraña profecía del valle de Esquisto en la oscura ybrumosamadrugada de hacía una semana. El fantasma deBremen los previno del


peligro de los terribles Dientes del Dragón: alguien no vería Paranor, alguien nollegaríaalotroladoy,sinembargo,seríaelprimeroentenerensusmanoslaEspadade Shannara. Todo fue predicho, pero Shea lo había olvidado con la tensión y laexcitacióndelosdíaspasados.

Elcansadovalensecerrólosojosalmundoporunmomentoysepreguntócómoera posible que formase parte de ese increíble enigma que giraba alrededor de unpulsodepoderentreelmundoespectralylalegendariaEspada.Sesentíatanpequeñoydesesperanzadoquecreyóqueelcaminomásfácilquepodíaescogererarogarporunrápidofinaldesuvida.Muchascosasdependíandeél,segúnAllanon,ydesdeelprincipio había demostrado ser un completo inútil para la misión que teníaencomendada. Se sentía incapaz de hacer nada por sí mismo, dependiendo de lafuerzadeotroshumanos,quesehabíansacrificadoporélparaquepudieraconseguirlaEspadamágica.Y,sinembargo,cuandolatuvoensusmanos...

—Lohedecidido.Voyaseguirlo.LavozdePanamonCreelquebróelsilenciodelpequeñoclarocomoelgolpede

unhachadecortarmaderaseca.Sheamiróasombradolaexpresióndesinceridaddesurostro,delquehabíadesaparecidolaacostumbradasonrisairónica.

—¿Quieres decir... por la Tierra del Norte? —El ladrón escarlata dirigió almuchacho del valle una de susmiradas feroces y despreciativas, como si fuese unidiota incapazde entender a loshombres cuerdos—.Sehaburladodemí.Prefierocortarmelagargantaantesquedejarescaparaesapequeñarata.Cuandolepongalasmanosencima,lodejaréparaqueselocomanlosgusanos.

Elatractivorostronomostrabaningúnsentimiento,perohabíatalodioeneltonoamenazador de la voz que producía escalofríos. Aquella era la otra faceta dePanamon;elprofesionalfríoquehabíadestruidotodouncampamentodegnomosyseguíadispuestoalucharcontrael incomparablepoderdelPortadordelaCalavera.No lo hacía por Shea ni por apoderarse de la Espada de Shannara. Sólo era unacuestióndeorgulloheridoydeseodevenganzahacialadesafortunadacriaturaquesehabíaatrevidoaofenderle.SheamiróalinmóvilKeltset,peroelgiganterocktrollnodioningún signode aprobacióno reproche; su semblante curtidoestaba impasible;susprofundosojos, inexpresivos.Panamonsoltóunacarcajada,dandovariospasoshaciaelvacilantemuchacho.

—Piensaenesto,Shea.Nuestroamigognomonoshapuestolascosasmuchomásfáciles al revelarnos la localización exacta de la Espada que has estado buscandodurantetantotiempo.Yanotienesqueseguirinvestigando;sabemosdóndeestá.

Sheaasintióconsilenciosoagradecimiento,todavíacautelosoantelosverdaderosmotivosdelaventurero.

—¿Tenemosalgunaposibilidaddeatraparlo?—Esoes;éseeseloptimismoquenecesitamos—dijoirónicamentePanamon;su


rostro era una máscara de confianza—. Desde luego que lo atraparemos; sólo escuestióndetiempo.Elproblemaestáenquealguienloencuentreantesquenosotros.Keltset conoce muy bien la Tierra del Norte. El gnomo no logrará esconderse denosotros.Tendrá que correr, correr y seguir corriendo, porque no puede confiar ennadie, ni siquiera en su propio pueblo. Es imposible saber exactamente cómoconsiguió la Espada o cómo conoció su valor, pero sí sé que nome equivoqué alcalificarlodedesertorycarroñero.

—PuedequefueseunmiembrodelabandadegnomosquellevabalaEspadaalSeñordelosBrujos,oquizásunprisionero—sugirióShea,pensando.

—Más probablemente lo último —replicó el otro, vacilante, como intentandorecordar algo, mirando con fijeza hacia el norte a través de la neblina gris de lamañana del bosque. El sol ya estaba en el horizonte, su luz y calor se filtrabanlentamentea los rinconesmásoscurosdeentre losárboles.Pero lanieblamatutinatodavíanosehabíadisuelto,dejandoalostrescompañerosrodeadosdeunamezclabrumosa de noche agonizante y luz del sol. El cielo estaba extrañamente oscuro yamenazador en la parte norte, incluso teniendo en cuenta la temprana hora, lo queprovocó que el normalmente locuaz Panamon se quedara callado contemplando lanegrura durante largos minutos. Al fin, se volvió hacia los otros, con el rostroensombrecidoporladuda.

—Algo extraño está sucediendo en el norte. Keltset, salgamos ya, yencontraremosaesegnomoantesquetengalasuertedetropezarconunapatrulladecazadores.¡Noquieroquecompartasusúltimosmomentosenestemundoconnadiemás!

El gigante rock troll se encaminó delante con paso ágil, su cabeza inclinadaligeramente como buscando en la tierra algún rastro dejado por Orl Fane al huir.PanamonyShealosiguierondecercaconsilenciosaconcentración.LashuellasdesupresaprontosehicieronvisiblesparalosagudosojosdeKeltset.Sevolvióhacialosotrosehizounasbrevesseñalescon lamano,quePanamontradujoparaelcuriosoShea como que el gnomo había escapado corriendo, sinmolestarse en ocultar suspisadasyteniendodecididodeantemanosudestino.

Sheaempezóaespecularhaciadóndehabríacorridoelpequeñobribón.Con laEspada en su poder, podría redimirse a sí mismo a los ojos de su puebloentregándosela para que se la presentasen al Señor de los Brujos. Pero elcomportamientodeOrlFanemientrasfuesuprisionerohabíasidobastanteirracional,ySheateníalaimpresióndequeelgnomonofingía.Divagabacomovíctimadeunalocuraquesólopodíacontrolarparcialmente,hablandoconfrasesinconexasque,deforma confusa, habían revelado el verdadero paradero de la Espada. Si Shea sehubieraconcentradoenaquellounpocomás,sindudasehabríadadocuenta;habríasabidoqueOrlFaneteníaelcodiciadotalismán.No,elgnomoyahabíaatravesadola


barrera entre la cordura y la locura, y sus acciones sólo podían preverse amedias.Escaparíadeellos,pero¿haciadónde?

—Ahoralorecuerdo.—Panamoninterrumpiósuspensamientosmientrasseguíanandando hacia las llanuras de Streleheim—. Esa criatura alada insistió en queposeíamoslaEspadacuandosenospresentóayer.Seobstinóendecirnosquepodíasentir su presencia; y podía, porqueOrl Fane estaba tras los arbustos con el armaescondidadentrodesusaco.

Sheaasintióconlacabeza,recordandoconpesadumbreelincidente.ElPortadordelaCalaveraleshabíareveladosinadvertirloquelavaliosaEspadaestabacercadeellos,peroellospasaronporaltoesaimportantepistaconelacaloramientoylafuriade la batalla por sobrevivir. Panamon continuó desvariando con rabia apenasdisimuladaamenazandoconliquidaraOrlFanecuandoloatrapaseporunaseriedemétodos demasiado desagradables. Entonces, de pronto, se encontraron en loslinderosdelbosque,queseabríanalaampliaextensióndelasllanurasdeStreleheim.

Con perplejidad, los tres se detuvieron a la vez, sus ojos incrédulos fijos en elpavorosoespectáculoquesedivisabaalnorte:unenormemurocompactodenegrurasealzabahaciaelcielo,desapareciendoenlainfinidaddelespacio,extendiéndoseporelhorizonteparaencerrartodalaTierradelNorte.EracomosielreydelaCalaverahubieseenvueltoalaantiguatierraenunvelodeoscuridadquesurgíadelmundodelos espectros. Era más negro que una noche oscura. Era una niebla densa que seacumulabayarremolinabaenunassombrasgrisáceasquesedirigíanhaciaelnorte,haciaelcentrodelReinodelaCalavera.FuelavisiónmásterroríficaqueSheahabíapresenciadoensuvida.Sus temores inicialesseduplicaroncuandoconunacertezarepentinae inexplicablesupoqueaquelenormemuroestabaavanzando lentamentehaciaelsur,paracubrirelmundoentero.SignificabaqueelSeñordelosBrujosseaproximaba...

—¿Quédemoniosesesa...?Panamondejóinacabadalafrase,quedándoseenunsilenciointerrogativo.Sheamoviólacabezaconaireausente.Aquellapreguntanoteníarespuesta.Era

algoqueestabamásalládelacomprensióndeunsermortal.Lostrespermanecieronmirando el inmensomurodurantevariosminutos, como si esperasenqueocurrieraalgomás.AlfinalKeltsetseadelantóparaexaminarconatenciónlapraderaqueseextendía ante ellos, avanzando varios metros cada vez, hasta que se alejó ciertadistancia.Después se irguió y señaló directamente al centro de la ominosa neblinanegra.Panamonsesobresaltó,surostroquedócomohelado.

—Elgnomocorredirectamentehaciaesamasa—murmuróairadamente—.Sinoloatrapamosantesdequellegueallí,laoscuridadocultarásushuellas.Lohabremosperdido.


Varios kilómetros más adelante, ante los grisáceos flecos del oscuro muro deniebla,lafigurapequeñaeinclinadadeOrlFanesedetuvounmomentoensuagitadahuida, mientras sus ojos verdes atisbaban aterrorizados, sin poder comprender, lasturbulentastinieblas.Elgnomosedirigíahaciaelnortedespuésdeescapardelostresextranjeros,corriendodurantelasprimerashorasdelamañanatodoloquesoportaronsus fuerzasycontinuandodespuésconun trote lento, siempremirandohaciaatrás,temiendo la inevitable persecución. Su mente ya no funcionaba de una formaracional; durante varias semanas había sobrevivido gracias al instinto y la suerte,aprovechándosedelosmuertos,esquivandoalosvivos.Nopodíapensarennadamásquenofueselasupervivencia,envivirotrodíamásentreaquellosquenolequerían,que no lo aceptarían como uno de los suyos. Incluso su propia gente le volvía laespalda,despreciándolocomounacriaturamásinsignificantequelosinsectosquesearrastrabanporlatierra.Estabasolo,rodeadoporunatierrasalvaje,enlaquenadiepodíasobrevivirdurantemuchotiempo.Sumente,hastaentoncessana,empezabaareplegarse lentamente sobresímisma,encerrando los temores fijadosenella,hastaquelalocuraempezóahacersesudueñaylarazónamorir.

Sin embargo, la muerte inevitable no llegó con facilidad ya que el destinointervino con perverso humor y favoreció al expatriado con un último destello defalsaesperanza,colocandoensusmanoslosmediosquepodíanhacerlerecuperarelaparentementeinaccesibleafectohumanounavezmás.Mientrasrebuscabaentreloscadáveres, aún luchando por sobrevivir, el desesperado gnomo se enteró de lapresenciadelalegendariaEspadadeShannaraydesuasombrososecretoporelavisodeloslabiosrígidosdeunagonizanteenlasllanurasdeStreleheim,queteníalosojoscerradosmientraslavidaseleescapaba.AsílaEspadapasóasusmanos;lallavedelpodersobrelosmortalesquedóenmanosdeOrlFane.

Pero la locura persistió, los temores y las dudas devoraron tenazmente sudebilitada razónmientras pensaba en cómo actuar. Esa vacilación fatal fue la queocasionósucapturaylapérdidadelacodiciadaEspada;denuevoleeraarrebatadouncabosalvavidas.Larazóndejópasoaladesesperaciónyaldelirio,ysumenteyadesequilibradasevinoabajo.Sólohabíalugarahoraparaunpensamientoardienteydevorador: la Espada debía ser suya o su vida estaba acabada. AlardeóirracionalmenteantesusdistraídoscaptoresdequeposeíalaEspada,dequesóloélsabía dónde encontrarla, exponiéndose a perder contra su voluntad la últimaposibilidad de conservarla. Pero los extranjeros no leyeron entre líneas,despreciándolecondemasiadaprecipitacióncomoaunloco.Despuésllególahuida,elrescatedelaEspada,ylamarchahaciaelnorte.

Ahora estaba parado, contemplando sin comprender el misterioso muro denegrura que se interponía en su camino hacia el norte.Sí, hacia el norte, hacia elnorte,musitó,sonriendoconlabocatorcida,abriendolosojoscomounloco.Allíse


encontraba la seguridad y la redención para un expatriado. Pero al contemplarlodesdeallí,sintióundeseocasiirresistibledesalircorriendopordondehabíavenido.Noobstante, elpensamiento inicial seguía ancladoen sumente, elpensamientodequesóloenlaTierradelNorteestabalasalvación.Sóloallípodríaencontrara...elAmo. El Señor de los Brujos. Su mirada descendió durante un momento hasta laantigua Espada sujeta a su cintura, y sus manos amarillentas acariciarondistraídamenteelpuñolabrado,palpandoelbrazoalzadoconlaantorchaencendidagrabadaenél,lapinturadoradaquesedesprendíadejandoverlapulidaempuñadurabajoella.Apretóconfuerzaelmango,como intentandoapoderarsedelpoderde laEspada.¡Estúpidos!Estúpidostodoslosquenolehabíantratadoconelrespetoquemerecía. Porque él era el portador de la Espada, el guardián de lamás importanteleyendaque elmundohabía conocido,y sería él quien...Acalló el pensamientodegolpe,temiendoqueinclusoelvacíoquelerodeabapudieraleersumente,escudriñarsuspensamientossecretosypropagarlos.

Delante,laaterradoraoscuridadaguardabaaqueseadentraseenella.OrlFaneleteníamiedo, teníamiedode todo, pero no había otra formade llegar a su destino.Recordóa losque leseguían:elgigante rock troll,elhombremanco,cuyoodiosepodíasentir,yeljovenqueeramitadhombremitadelfo.Habíaalgoqueelgnomonopodía entender sobre este último, algo que irritaba con firme insistencia sumenteacosada.

Sacudiendolacabeza,elhombrecilloseadentróenlosflecosgrisáceosdelmuronegro,elaireasualrededorestabainmóvilysilencioso.Nosevolvióparamiraratráshastaquelaoscuridadloenvolvióportodaspartesyelsilenciodesaparecióconunarepentina ráfagadevientoydehumedadheladora.Cuandovolvióamirar,vioconhorror que no había nada detrás de él, nada excepto las mismas tinieblas que loocupaban todo en capas densas e impenetrables. El viento empezó a soplar conviolencia mientras seguía avanzando, y entonces se dio cuenta de que había otrascriaturas en la oscuridad. Primero llegaron como una conciencia vaga a sumente,despuéscomogritossuavesqueparecíanfiltrarseatravésdelanieblaymantenerseinquisitivamente a su alrededor. Al final aparecieron como cuerpos vivientes,rozándole lapiel condedos abyectos.Empezóa reírse conun frenesí enloquecido,sabiendodealgúnmodoqueyanoestabaenunmundodecriaturasvivas,sinoenunmundodemuerte,dondeseressinalmavagabanenunabúsquedavanaparaintentarescapardesuprisióneterna.Seencontróenmediodeellas,riendo,hablando,inclusocantandoalegremente,sumentealejadayadesunaturalezamortal.Asualrededor,lascriaturasdelmundooscuroleseguíanconunacamaraderíaservil,sabiendoqueelenloquecidomortal se había convertido casi en una de ellas. Sólo era cuestión detiempo. Cuando su vida mortal lo abandonara, sería como ellos; perdido parasiempre,OrlFaneestaríaconlossuyosalfin.


Pasaron casi dos horas caminando en dirección contraria al recorrido del solmatutino, y los tres perseguidores se encontraron ante el inicio delmurode niebladentrodelcualhabíadesaparecidosupresa.Sedetuvieronigualqueélhabíahecho,estudiando en silencio la aterradora negrura que marcaba el umbral del reino delSeñor de los Brujos. La niebla parecía depositada sobre la tierra en capas, que seoscurecíancuandosusojosescudriñabansuinteriorinvisible;cadaunaunpocomásamenazante, cuando susmentes imaginaban sus peligros indeterminados. PanamonCreel caminabadeun ladoaotro conpasosmesurados, sin apartar susojosde lastinieblas, como intentando reunir el suficiente valor para adentrarse. El enormeKeltset, después de un rápido estudio del terreno y de hacer un breve gesto paraindicarqueelgnomohabíaseguidohaciaelnorte,pasóaunainmovilidadpétrea,conlosgrandesbrazoscruzadosylosojosconvertidosendelgadasranurasbrillantesbajolascejasespesas.

Shea pensaba que no había otra elección; su mente ya estaba decidida, susesperanzasaúnnodesalentadasporelpensamientodeperderelrastroacausadelaoscuridad.Habíarecuperadounpocodesuantiguafeeneldestino,segurodesdequedieron comienzo a la persecución de que encontrarían aOrl Fane y recobrarían laEspada.Algoleempujaba,ledabaconfianza,leasegurabaquenofallaría;algoensuinterior le confirió nuevo coraje.Esperaba impaciente quePanamondiese la ordenparaseguir.

—Esunalocuraloqueestamoshaciendo—murmuróelladrónescarlataalpasarunavezmásanteShea—.Puedosentirlamuerteenelairedeesemuro...

Seinterrumpiódesúbito,deteniéndose,esperandoqueSheahablaraalfin.—Tenemosqueir—respondiórápidamenteéstecontonoinexpresivo.Panamon observó brevemente a su amigo gigante, pero el rock troll no hizo

ningún movimiento. Esperó un largo rato, preocupado porque Keltset no habíamanifestadosuopiniónenningúnmomentodesdequeemprendieronelviajehacialaTierra del Norte. Antes, cuando estaban los dos solos, el gigante siempre asentíaindicando su acuerdo cuando Panamon lo miraba para pedirle su apoyo, peroúltimamenteeltrollsemostrabamuyreservado.

Alfinalelaventureroasintió,ylostressesumergieroncondecisiónenlabrumagris. Las llanuras eran lisas y estériles, y durante un tiempo avanzaron sindificultades.Después,alirseespesandolanieblaasualrededor,lavisiónempezóafallarleshastaqueseconvirtieronensombrasvagasunosparaotros.Panamonordenóhacer un alto, extrajo una cuerda de su bolsa y sugirió que se atasen entre sí paraevitar la separación. Tras llevar a cabo la tarea, continuaron lamarcha.No se oíaruidoalgunoexceptoeldesusbotasalarrastrarsesobrelatierradura.Lanieblanoera húmeda y sin embargo parecía adherirse a la piel de formamuy desagradable,


recordándole aShea el aire insalubrey fétidodel pantanode lasNieblas.Parecíanmoversemás deprisa amedida que se adentraban, pero no sintieron ningún vientoqueempujasesusráfagascrecientes.Alfinallosencerróportodasdireccionesylostressequedaronenabsolutaoscuridad.

Caminaronduranteloquedebieronserhoras,perosusentidodeltiempoempezóaperderseenlaneblinanegraymudaqueencerrabasusfrágilescuerposmortales.Lacuerdalosmanteníaalejadosdelasoledaddelamuertequeimpregnabalaniebla,notanto uniéndolos entre sí, sino con elmundo de luz de sol y de visión que habíandejadoatrás.Aquel lugarenelqueseatrevieronaentrareraun limboendonde lavidasóloexistíaamedias,dondelossentidosseahogabanylostemorescrecíanenunaproporciónsinlímites.Unopodíasentirlapresenciadelamuertefragmentandolaoscuridad,sucariciaaquíyallá, rozandosuavementea lacriaturamortalqueundíareclamaría.Loirrealeracasiaceptableenaquelextrañomundo,yaquetodaslasrestricciones que imponían los sentidos humanos se desvanecían en reminiscenciasoníricas,ylasvisionesdelinteriordelamente,delsubconsciente,salíanalexterior,buscandoelreconocimiento.

Durante un tiempo fue casi agradable poder columpiarse en ese capricho delsubconsciente; pero después ya no fue ni divertido ni agradable, sino aislador.Duranteuntiempopersistióestaúltimasensación,aplacando,acariciandosusmenteshastasumirlasenlaindiferenciayenunvagoaburrimiento,contagiandosuscuerposy sus mentes de la indolente somnolencia de los antiguos lotófagos. El tiempodesapareciódeltodoyelmundodenieblaseinstalóparasiempre.

Desdeelmundolejanodelosvivos,llegabaunasensaciónvagadedolorardiente,acosando el cuerpo entumecido de Shea con una rudeza hiriente. En un arrebatorepentino,sumenteseliberódelaapatíaquecubríasuspensamientosylasensaciónabrasadora se hizo más intensa en su pecho. Todavía aletargado, con su cuerpoextrañamenteingrávido,palpóconlaxitudsutúnica,ysumanotropezóalfinconelorigendesuirritación;unapequeñabolsadecuero.Entoncessumentesealarmóderepentealapretarlaspreciadaspiedrasélficas,ydespertó.

Consúbitohorror,sediocuentadequeestabatendidosobrelatierra,dequeyano caminaba, de que ya no era consciente de hacia dónde se dirigían. Agarró lacuerda de su cintura y tiró conviolencia de ella. Fue recompensado conun lejanogruñido;suscompañerosaúnestabanconél.Forcejeandoparalevantarsedenuevo,comprendió lo que ocurría. El limbo aterrador de sueño eterno los reclamaba,arrullándolos, sedándolos, embotando sus sentidos hasta que cayeron, dejándosellevarcadavezmáscercadeunamuertesilenciosa.Sóloelpoderdelaspiedrasloshabíasalvado.

Shea se sentía increíblemente débil, pero haciendo acopio de las pocas fuerzasque lequedaban, tiróde lacuerda,alejandoaKeltsetyaPanamonCreeldelborde


del abismode lamuerte, llevándolos de nuevo hacia elmundo de los vivos.Gritóenloquecido mientras tiraba de la cuerda hacia sí; después, cuando consiguióacercarlos lo suficiente, pateó sus cuerpos indolentes hasta que el dolor les hizorecobrar la conciencia. Tras varios minutos, estuvieron lo bastante despiertos paradarse cuenta de lo ocurrido. Entonces, el espíritu de vida reanimó su deseo desobrevivir, y los dos se obligaron a levantarse. Se apoyaron uno en otro con susmiembrosaúnentumecidos,esforzándoseporseguirconscientes.Luegoempezaronacaminar, tropezando en la uniforme oscuridad, poniendo un pie delante del otro,invirtiendo en cada paso un esfuerzo increíble de la mente y el cuerpo. Shea ibadelante,insegurodesudirección,peroconfiandoenqueelinstintoconferidoporlaspiedrasélficasleguiaría.

Durante cierto tiempo, se abrió paso a través de las tinieblas interminables,luchando por seguir despierto y alerta mientras las nieblas aisladoras searremolinabanlánguidamenteasualrededor.Laextrañasensaciónoníricademuertese adhería a ellos, intentando apoderarse de sus mentes cansadas, acosando ensilencioasuscuerposexhaustosparaqueaceptaseneldescansoquedeseaban.Perolosmortalesresistieronconfirmedeterminación,amparándoseenunrestodelcorajey en la desesperación que, cuando todo lo demás hubiese desaparecido, aúnpersistirían.

Alfinalelprofundocansancioempezóadisminuirenlaneblinanegra.Lamuertenohabíalogradoestavezsofocarsusdeseosdevivir.Sepresentaríanotrasocasionespara los tres, pero por el momento pasarían un poco más en el mundo de loshumanos.Ladebilidadsealejóylasomnolenciafueretirándose,nocomoocurreconel sueño normal, sino con mudas advertencias de que volvería pronto. Los trescompañerosseencontraronderepentecomoantes,conlosmúsculosdesentumecidos,consusmentesliberadasmásquedespertadas.Noteníanelmenordeseodeestirarseodebostezar,sólounrecuerdopersistentedequeelsueñodelamuerteeraunsoporsinsensaciones,sintiempo.

Durante largosminutos nadie habló, aunque estaban totalmente revividos, cadaunopercibiendoaúneltemorinconfesadoylacalladadesesperacióndel,sabordelamuerte que habían experimentado, sabiendo que un día su inevitable caricia losreclamaríaparasiempre.Durantevariossegundos,sehabíanmantenidoenel límitede la vida y contemplado la tierra ignota de más allá, pero algo no mortal logróintervenir antes que llegase el final. Haber estado tan cerca era aturdidor,espeluznante,inclusodemencial.Quizáseramejornohabersobrevivido.

Perolosrecuerdosdesaparecieron,todosexceptolaborrosaconcienciadequelostreshabíanescapadodelamuertepormuyescasomargen.Recuperandolaserenidad,continuaronsubúsquedadelfindelastinieblas.PanamonhablóunavezconSheaenvoz baja, preguntándole si iban en la dirección correcta. La respuesta fue una


afirmaciónlacónica.Elvalensesepreguntóirritadosiestableceríaalgunadiferenciaquenolosupiese.¿Quéotradirecciónpodíantomar?Sisuintuiciónseequivocaba,nohabíanadaquepudieraayudarles.Laspiedrasélficasloshabíansalvadounavez;confiaríaenellasotravezmás.

SepreguntócómolehabríaidoaOrlFaneensuintentodeatravesarelextrañomurodeniebla.Quizáselenloquecidognomohabíaencontradosupropiaformadeescapar a los efectos aisladores, pero parecía improbable. Y si el pequeño infelizhabía caído por el camino, la Espada estaría perdida en algún lugar de la negruraimpenetrable y nunca la recuperarían a tiempo.Esta desagradable perspectiva hizoquesepararaapensarduranteunrato,sopesandolasposibilidadesdequelaEspadaestuviesetiradaporallí,quizásóloaunosmetrosdeellos,esperandoquealguienladescubriesedenuevo.

Entoncesbruscamentelaoscuridadseaclaró,dejandounapenumbraempañada;yel muro de niebla quedó detrás de ellos. Ocurrió con tanta rapidez que les causósorpresa. En un momento estaban envueltos por la negrura, apenas capaces dedistinguirseunosaotros,yenelsiguienteseencontrabanbajoelcielogrisplomizodelaTierradelNorte.

Tardaronunminutoenestudiarlaregiónendondehabíanemergido.EraellugarmáslúgubrequeSheahabíavistonunca;inclusomáspavorosoquelasdeprimentestierrasbajasdeCleteylosaterradoresRoblesNegrosdelalejanaTierradelSur.Elterrenoeraestérilydesolado,unatierramarróngrisáceatotalmenteprivadadelaluzdelsolydevidavegetal.Nisiquierahabíasobrevividolamalezamásresistente;unaviso mudo de que estaban en el reino del Señor de la Oscuridad. La tierra seextendíahaciaelnorteenpequeñosmontículosirregularesdepolvoendurecido,sinque entre ellos hubiera el menor vestigio de hierba. Pedruscos grandes y romossobresalían en el horizonte gris, y en algunos sitios las tierras bajas estabanatravesadasporsurcosqueerancaucesderíosquesehabíansecadohacíatiempo.Nose oía sonido alguno de vida en ninguna parte; ni siquiera un débil zumbido deinsectointerrumpíalapersistentequietud.Nadaquedabadelatierraquehabíaestadovivaenotraépoca.Másalnorte,proyectándoseagudamentecontraelcielovacío,seelevabanunaseriedepicosdeaspectoterrible.SheasupoqueaquellaeralamoradadeBrona,elSeñordelosBrujos,sinnecesidaddequenadieselodijera.

—¿Quéproponesahora?—preguntóPanamonCreel—.Hemosperdidotodoslosrastros.Nisiquierasabemossinuestroqueridognomohasalidodeesacosavivo.Dehecho,noimaginocómopodríahaberlologrado.

—Seguiremos buscándolo—contestó el semielfo, con una voz suave, casi unsusurro.

—Mientras,esascriaturasvoladorassiguenbuscándonosanosotros—replicóelotro—.Lascircunstanciasestánempeorandomuchomásdeloqueyoesperaba,Shea.


Tengo que confesarte que estoy perdiendo el interés que tenía en esa caza;especialmentecuandonosécontraquéestoy luchando.Casinosmorimosallí,ynisiquierapudeverloqueibaamatarnos.

Sheaasintió,comprendiéndolo,haciéndosecargodelasituación.Porprimeravezensuvida,PanamonCreelseestabapreocupandodeseguirvivo,aunquesignificasevolveratrásconelorgullogravementeherido.AhoradependíadeSheaqueelviajecontinuara.Keltset semantenía alejadode losdoshombres, con susojosmarronesclarosfijosenelvalense,frunciendosuspobladascejasenmuestradecomprensión.Shea se sorprendió de nuevo por la inteligencia que percibió, profundamentearraigadaenlosamablesojosdelaenormecriatura.Seguíasinsabernadadelgiganterocktroll,perohabíamuchascosasquedeseabasaber.KeltseteralaclavedealgúnsecretoimportanteyextrañoquenisiquieraPanamonCreelconocía,apesardetodassusfanfarronadassobresuíntimaamistad.

—Las opciones son limitadas—replicó el pequeño valense al fin—. Podemosbuscar a Orl Fane en este lado de la niebla y arriesgarnos a encontrarnos con lascriaturasdelaCalavera,oaventurarnosaunviajedevuelta...

Suvozsecalló,abandonandolaideaalverempalideceraPanamon.—Novoyavolverapasarporahí,almenosahora—declaróelasustadoladrón

convehemencia.Sacudiólacabezaparaenfatizarsuspalabrasaltiempoquealzabaelpunzónde

su mano, como queriendo apartar el aire que le había llevado aquellas absurdaspalabras. Después, casi tímidamente, su típica sonrisa volvió y el viejo PanamonCreel recobró la compostura. Era una persona demasiado curtida, demasiadoprofesional como para permitir que algo le aterrorizase durante mucho tiempo.Tétricamente,alejóelrecuerdodeloquehabíasentidomientrasanduvoaciegasporel mundo de la muerte en la oscuridad, recurriendo a su larga experiencia comoaventurero y ladrón de caminos para recuperar la confianza. Si estaba destinado amorir en aquella aventura, la afrontaría con el coraje y la decisión que le habíaayudadodurantetantosaños.

—Pensemosunminutoenlasituación—murmuróacontinuación,alejándosedeellos y volviendo después, ya transformado en el ser jactancioso de antes—. Si elgnomo no ha conseguido salir de esa barrera de niebla, puede que la Espada estétodavíaallí;lapodemosencontrarencualquiermomento.Perosihaescapadocomonosotros, ¿dónde...?—Se interrumpió a media frase, estudiando con la mirada elpaisajedealrededorcomosiintentaseacotarlasposibilidades.Keltsetseapresuróaacercarseaélyseñalódirectamentehaciaelnorte,alospicosserradosquemarcabanla frontera del Reino de la Calavera—. Sí, desde luego que tienes razón —dijoPanamonCreelconunaligerasonrisa—.Debehabersedirigidohaciaallí.Eselúnicositioadondepodíair.


—¿Hacia el Señor de los Brujos? —preguntó Shea de inmediato—. ¿Va aentregarlaEspadaalSeñordelosBrujos?

Elotroasintióconungestoescueto.SheapalidecióunpocoantelaperspectivadeseguiralesquivognomohastalamoradadelReydelEspíritu,sincontarsiquieraconla fuerza mística de Allanon para que les ayudara. Si eran descubiertos, seencontraríantotalmenteindefensos,salvoporlaspiedrasélficas.Laspiedraspodíanvencer a los Portadores de la Calavera, pero parecía bastante improbable quepudieranactuarcontraunacriaturatanpavorosacomoBrona.

LaprimerapreguntaerasiOrlFanehabríalogradosalirdelanieblatraicionera.Decidieronrecorrer los límitesde laondulanteparedendirecciónoeste, intentandoencontraralgúnrastroquehubierapodidodejarelgnomoencasodehabercruzadoporesaparte.Sinoencontrabannadaenesadirección,probaríanhaciaeleste.Denoaparecer ninguna huella de Orl Fane, tendrían que aceptar que había caído en laneblina mortífera, y se verían forzados a volver a entrar para buscar la Espada.Ninguno se sentía atraído por esta última alternativa, pero Shea los tranquilizó unpoco prometiéndoles que recurriría al poder de las piedras élficas para localizar eltalismándesaparecido.Usandolaspiedraspreciosaspodríaalertaralmundoespectraldesupresencia,peroeraunriesgoqueteníanquecorrersideseabanhallaralgoenlanegruraimpenetrable.

Sepusieronenmarcha,losagudosojosdeKeltsetexaminabanelsueloáridoporsi existían huellas de las pisadas del gnomo. Densas masas de niebla cubrían porcompletoelcielo,envolviendo laTierradelNorteenunadesagradablebrumagris.Sheaintentócalcularcuántotiempohabíatranscurridodesdequeentraronenelmurodeniebla,peronolologró.Podíanhabersidovariashorasoinclusovariosdías.Encualquiercaso,lapenumbradelatierraseestabaintensificandoenindicacióndelallegadadelcrepúsculoy,enconsecuencia,delainterrupcióntemporaldelabúsquedadeOrlFane.

Arriba,lasenormesnubesgrisesseoscurecíanygirabanpesadamenteatravésdelos cielos cubiertos. El viento se había levantado, soplando en ráfagas sobre losmontículosdesiertosy losarroyossecos,embistiendoconfuerzacontra losescasospedruscosquese interponíanensucamino.La temperaturabajaba rápidamente,detalformaquelostressevieronobligadosaarrebujarseensuscapasdemontañaparaseguir avanzando. Poco después tuvieron la evidencia de que se preparaba unatormenta,ylostrescomprendieronconsternadosqueelaguaborraríacualquierrastrodejadoporelgnomo.Ysiteníanquebasarsesóloensuposiciones...

Pero por un extraño golpe de fortuna, Keltset descubrió unas pisadas sobre latierraárida;pisadasqueprocedíandelmurodenieblaycontinuabanhaciaelnorte.Elrock troll hizo notar a Panamon Creel que las marcas delataban a una personapequeña, probablemente un gnomo, y quienquiera que fuese, iba haciendo eses y


dandotraspiés,quizáporestarheridooexhausto.Animadosanteestedescubrimientoy seguros de haber encontrado aOrl Fane, siguieron el débil rastro hacia el norte,caminando a un paso mucho más rápido que antes. Quedó olvidada la penosaexperiencia de la mañana y también la amenaza del omnipresente Señor de losBrujos, cuyo reino se encontraba en la dirección que seguían. Quedó olvidado elagotamiento y la desesperación que sintieron al perder la preciosa Espada deShannara.OrlFanenoselesvolveríaaescapar.

Elcielocontinuabaoscureciéndose.Deloestellegóelroncosonidodeuntrueno,unamenazador retumbo transportadopor la fuerzacrecientedelvientoa lo largoyanchode laTierradelNorte. Ibaa seruna tormenta terrible, comosi lanaturalezahubiera decidido insuflar unanuevavida en aquella tierra agonizante, comenzandoporlimpiarla,paraquesusuelovolvieraaserfértilyaptoparalosseresvivos.Elfríodelaireerapenetrante;yaunquelatemperaturacasisehabíaestabilizado,lasrachasdel viento atravesaban las ropas de los tres viajeros como cuchillos. Sin embargo,apenaslosentían.Susojosescudriñabanansiosamenteelhorizontenorteenbuscadealgún signo de su presa. El rastro cada vez eramás nítido. Estaba en algún lugardelantedeellos.

Elaspectode la regiónempezóacambiarde formaapreciable.Elpaisajeáridoconservaba sus características básicas, una tierra durísima salpicada de rocasdiseminadasygruposdepedruscos,peroahorasehacíacadavezmásaccidentada,dificultandoelviaje.La tierraagrietadaysecaerapocoadecuadaparacaminar,yaque carecía de formas de vegetación que les ayudaran.Amedida que los cerros ydepresiones se alzabanmás y descendíanmás bruscamente, los tres perseguidorestuvieronqueresbalarygatearparaseguiravanzando.

El creciente viento del oeste había aumentado su fuerza y bramaba de modoensordecedor,casiarrastrandoaloshumanosalsoplarsobrelasdesoladascimasdeloscerrosenfrenéticasráfagas.Elpolvodelsueloselevantabaentodasdireccionesimpulsadoporelviento,chocandocontralapiel,losojosylabocadelosviajerosenviolentas y pegajosas embestidas. Poco tiempo después, todo el paisaje estabacubierto de polvo, como por una tormenta de arena en un desierto. Se hizo difícilrespirar,peromenosquever;niinclusolosagudosojosdeKeltsetlograbandistinguirel rastro que seguían.Eraprobable que el viento las hubiera borrado, pero los trescontinuaronadelante.

El retumbar lejano de la tormenta había aumentado hasta convertirse en unestruendo continuo, mezclado con los destellos zigzagueantes de los rayos que sedesplazaban hacia el oeste, casi sobre sus cabezas. El cielo se había vuelto negro,aunque con el efecto cegador del viento y el polvo, apenas notaron este nuevoobstáculoparalavisibilidad.Unaniebladensaseaproximabapocoapocodesdeelhorizonte occidental; una niebla que estaba formada por las cortinas de agua que


impulsabaelululanteviento.Al final, aquello llegóa ser tan terriblequePanamongritósalvajemente,imponiendosuvozalruidodelviento,parapedirunalto.

—¡Esinútil!¡Tenemosquerefugiarnosantesquelatormentanosarrastre!—¡Nopodemos abandonar ahora!—exclamóShea con furia.Suspalabras casi

fueronahogadasporunrepentinotrueno.—¡Noseasestúpido!—Elladrón,derodillasasulado,intentabaatisbarentreel

polvoquesearremolinaba,protegiéndoseconsusmanosdelaspartículascegadorasy pinchantes. A su derecha, divisó un gran cerro formado por unos pedruscossalientes que podrían ofrecer una cierta protección contra la fuerza del viento.Haciendounaseñaalosotrosdos,abandonósusintentosdeseguirhaciaelnorteysedirigió hacia las rocas. Gruesas gotas de lluvia empezaban a caer, golpeando conheladosdedoslapielcalientedeloshumanossudorosos.Elestrépitodelostruenoshabía alcanzado proporciones ensordecedoras. Shea continuaba mirando hacia elnorteenlaoscuridad,resistiéndoseaaceptarladecisióndePanamonyabandonarlacazacuandocreíaqueestabanmuycerca.

Habían llegado junto a las rocas, y vieron que algo semovía.El deslumbrantedestello de un rayo descubrió a una pequeña figura, próxima a la cima de un altocerro, que luchaba contra el viento para llegar arriba. Gritando frenéticamente, elvalenseagarróelbrazodePanamonyseñalóhaciaelmontículo,ahoracasiinvisibleenlaoscuridad.Lostressequedaronparalizadosduranteunmomento,escudriñandolanegrura,mientraslalluviacaíasobreellosencegadorascortinas.Entoncesdestellóotro rayo, mostrando el montículo distante con su diminuto escalador, todavíaluchando para llegar a su cima. Después, la visión desapareció y la lluvia siguiócayendo.

—¡Esél!¡Esél!—exclamóSheacasienloquecido—.¡Voyabuscarlo!Sinesperaralosotros,elinquietovalenseselanzócuestaabajosobreelterreno

mojado,decididoanodejarescaparlaEspadaotravez.—¡Shea!¡No,Shea!—lellamóenvanoPanamon—.¡Keltset,vetrasél!El gigantesco troll bajó rápidamente la cuesta y alcanzó al pequeñovalense en

pocaszancadas,agarrándoloconunodesusenormesbrazosy llevándolodenuevojuntoaPanamon.Sheagritabaypateabaconfuria,peronoteníaningunaposibilidaddedeshacersedelfuertebrazodeltroll.Latormentaestabayatotalmenteencimadeellos.Lalluviaasolabaelpaisajedesnudo,arrastrandotierrayrocasporlossurcos,antessecosyahoraconvertidosenpequeñosríostumultuosos.Panamonloscondujoal refugio de rocas, haciendo caso omiso de las amenazas y súplicas de Shea,mientrasbuscabaunlugaradecuadoenlaladeraestedelcerro,protegidodelvientoyde la lluvia. Tras un breve examen, eligió un punto alto en la cima que estabalimitado en tres de sus lados por grandes pedruscos, que les ofrecerían un buenresguardocontra la fuerzadelviento,aunqueno tanbuenocontraelaguayel frío.


Gateando, luchando contra las increíbles embestidas de la tormenta con las pocasfuerzasquelesquedaban,lostreslograronalfinalcanzarelpequeñorefugio,dondese derrumbaron exhaustos. Panamon hizo una señal a Keltset para que soltara alforcejeante Shea. El valense enfurecido, desafió al aventurero, mientras la lluviachorreabadesdesusojosysubocaformandopequeñascorrientes.

—¿Estás loco? —rugió contra el silbido del viento y el retumbo profundo yconstantedelatormenta—.¡Podíahaberloatrapado!Podríatenerlo...

—¡Shea, escúchame!—le cortó Panamon al instantemientras intentaba ver surostro en la densa penumbra para afrontar su mirada furiosa—. Estaba demasiadolejosparaquepudiéramosatraparlo.Nosexponíamosaserarrastradosporelvientooherirnosalresbalarenelfango.Estelugaresdemasiadotraicioneroinclusoparadardiez pasos en una tormenta de lluvia; y aún más para andar varios kilómetros.Relájateunpocoycalmatusnervios.Recogeremoslosrestosdeesegnomocuandoestaventoleracese.

Duranteunsegundo,Sheasesintióimpulsadoadiscutirestepuntodevista,peroluego lopensómejor.Su furia se fuedisipandoamedidaque recobraba el sentidocomúnycomprendíaquePanamonteníarazón.

Lafuerzadelatormentasecebabacontralatierradesnuda,desgarrandosuáridasuperficie y dando nueva forma a su desolado relieve. Lentamente, los cerros ymontículoseranarrastradoshacialossurcosinundados,ylasllanurasdeStreleheimempezaron a ensancharse poco a poco hacia la vastaTierra delNorte.Acurrucadojuntoalospedruscosfríosyenormes,Sheacontemplabaelaguaquecaíaencortinasycirculabaen torrentes interminables,enmascarandoladesolacióndeaquella tierraagonizante.Parecíacomosinohubieseningúnotroservivoexceptoellostres.Quizásilatormentacontinuabadurantemuchotiempo,tambiénellosseríanarrastradosporelaguaylavidapodríaempezardenuevo,pensódesconsoladamente.

Aunquelalluvianocaíadirectamentesobreellosensurefugio,nopodíanevitarla gélida humedad de sus ropas empapadas y la consiguiente sensación deincomodidad.Alprincipio,permanecieronsentadosenunsilencioexpectante,comoesperando que la tormenta aminorase para poder continuar la persecución de OrlFane, pero el cansancio fue creciendo y pasaron a ocuparse de otros asuntosconvencidosdequelalluviayelvientosemantendríandurantetodoeldía.Comieronunpoco,másporsentidocomúnqueporhambre,e intentarondormir lomejorquepudieronenaquelespaciorestringido.Panamonhabíalogradosalvardosmantasensu mochila, protegidas por envolturas impermeables, y se las pasó a Shea. Elmuchacho agradecido, las rechazó, ofreciéndolas a sus amigos; pero el giganteKeltset, que raramente parecía incomodado por las circunstancias, ya estabadurmiendo.PortantoPanamonySheaseenvolvieronenlasmantasacurrucadosunojuntoalotroyamboscontraunapareddelrefugio,observandocalladoslalluviaque


caía.Despuésdeunrato,empezaronahablardecosasdelpasado,deépocastranquilas

y lugares distantes que sentían necesidad de compartir en aquella hora de vagoabatimiento y soledad. Como era habitual, Panamon llevaba el peso de laconversación,perolashistoriasdesusviajesnoerancomolasdeantes.Desaparecióel elemento de inverosimilitud y desvarío; y por primera vez, Shea supo que elfantasioso ladrón estaba hablando del auténtico Panamon Creel. Fue unaconversacióntrivial,casidesenfadada,laquetuvolugarentrelosdos;algoasícomolaconversacióndedosamigosquesereúnentrasmuchosaños.

Panamonhablódesujuventudydelostiemposdifícilesqueviviólagentequelerodeabamientras él se hacía adulto. No eran excusas, ni disculpas, sino el simplerelatodeañospasadosqueaúnquedabanretenidosensumemoria.Elvalensehablóde su adolescencia al lado de su hermano Flick, recordando sus maravillosasexcursiones a los bosques deDuln. Entre sonrisas, habló del imprevisibleMenionLeah,queenciertomodolesugeríaunPanamonCreeljoven.Eltiempopasósinquesedierancuenta,latormentasealejóylosdossesintieronextrañamentepróximoselunodelotro.Mientras lashoras transcurríany laoscuridadllegaba,Sheaempezóacomprendermásaaquelhombre,areconocerlocomonolohubieralogradoenotrascircunstancias.Quizás el ladrón también entendióunpocomejor aShea.AsíSheaquisocreerlo.

Alfinal,cuandolanocheenvolviótodalatierraeinclusodesaparecióelazotedela lluvia, y no quedómás ruido que el viento y el chapoteo de los charcos y losarroyos, la conversación se trasladó al durmiente Keltset. En voz baja, los doshombres especularon sobre el origen del rock troll, intentando comprender qué lehabríallevadohastaellos,quélehabríainducidoaemprenderaquelviajesuicidaalaTierradelNorte.Erasupatria,elloslosabían,ytalvezplaneasevolveralasdistantesmontañasdeCharnal.Sinembargo,sinohabíasidoexpulsadodeallíporsupropiagente,¿lehabríaocurridoquizásalgoigualdeimperativoydoloroso?ElPortadordelaCalaveraloreconocióalverlo,¿porqué?InclusoPanamonadmitióqueKeltseteraalgomásqueunsimpleladrónyaventurero.Habíaensuporteuntremendoorgulloyvalor,una inteligenciaprofundaensusilenciosadeterminación;yensupasado,unterriblesecretoquehabíadecididonocompartirconnadie.Algoinexplicablelehabíaocurrido,yamboshombrespodíanpercibirqueestaba relacionadoconelSeñordelosBrujos,aunquefuesedeformaindirecta.EnlosojosdelPortadordelaCalaveraseevidenciótemoralreconoceralenormetroll.Losdossiguieronhablandounratomáshastaqueelsueñollegóconlamadrugada;entoncesseenvolvieronaúnmásenlasmantasparaprotegersedelfríoydelalluvia,ysedejaronarrastrarporelsopor.


____27____

—¡Eh,tú!¡Espera!La rotunda orden provino de la oscuridad detrás de Flick, cortante como un

cuchillo para su valor ya debilitado. Con un retardado sobresalto, el aterrorizadovalensesediolavuelta,faltoinclusodelsuficientevalorparasalircorriendo.Alfinlohabíandescubierto.Erainútilsacarelpequeñocuchillodecazaqueaúnapretabacon fuerza bajo su capa de montaña, pero sus dedos permanecieron inmóvilesmientras buscaba con lamirada la figura confusa del enemigo que se aproximaba.Comprendíapocolalenguadelosgnomos,peroeltonodelavozfuesuficienteparaque pudiera entender la simple orden. Inmóvil, contempló cómo surgía de laoscuridadunaformavoluminosamaldiciendo.

—No te quedes ahí—oyó gritar airadamente mientras la rechoncha figura seacercabaconpasotorpe.

Elvalenselocontemplóatónito.Susgruesosbrazosestabancargadosdebandejasy fuentes,apuntodedejarcaer todoacadapaso titubeantedesus rollizaspiernas.Casi sin pensarlo, Flick dio un salto para ayudarle, sujetando la capa superior debandejas,percibiendoensunarizelolordelacarneylasverdurasreciéncocinadasqueascendíabajolastapasdelasfuentescalientes.

—Bueno,asíestámuchomejor—continuóhablandoelgnomorechoncho,trasunsuspirodealivio—.Lohubieratiradotodosillegoadarotropasodeesaforma.Todoun ejército acampado aquí y, ¿puedo conseguir que alguienme ayude a llevarle lacenaalosjefes?Niungnomoseofrece.Yotengoquehacerlotodo.Esunalocura;pero tú eres un buen tipo por ayudarme. Intentaré que seas adecuadamenterecompensadoconunabuenacomida.¿Eh?

Flicknoconseguíaentendercasinadadeloquedecíaaqueltipocharlatán,yenrealidad tampoco le importaba. Lo importante era que en definitiva no le habíadescubierto.Respirandoagradecido,Flickacomodósubrazadadealimentosmientrassu nuevo compañero continuaba divagando sobre cualquier cosa, balanceandoprecariamente las pesadas bandejas en sus brazos rollizos. Por debajo de la grancapuchadesucapademontaña,elcautelosovalenseasentíaconlacabezainsinuandoque comprendía la conversación, sus ojos aún fijos en las sombras que semovíandentrodelagrantiendasituadadelantedeellos.

Elpensamientopermanecíafijoensumente;teníaquelograrentrarenesatienda;teníaquesaberquépasabaallí.Peroentonces,casicomosihubieraleídoenlamentede Flick, el pequeño gnomo empezó a andar hacia el refugio de lona con pasosmesurados, las bandejas ante él, su cabeza amarilla ligeramentevuelta para que suinacabable monólogo pudiera ser oído mejor por su nuevo compañero. No habíaduda,sedisponíanaservirlacenaalaspersonasqueseencontrabanenlatienda,a


los jefes de las dos naciones que componían el gigantesco ejército y al pavorosoPortadordelaCalavera.

Estoesunalocura,pensóFlickderepente;mereconoceránencuantomevean.Peroeranecesarioqueechaseunarápidaojeadadentro...

Pronto estuvieron en la entrada, de pie en silencio ante los dos gigantescosguardianes trollsqueseerguíancomoárbolessobre lahierba.Flicknoseatrevíaaapartarsumiradadelsuelo,aunqueeraconscientedequesilohacía,seencontraríacaraacaraconelenemigo.

Apesarde sudiminuto tamaño, el compañerodeFlickgritóunaordenescuetaparaquelodejasenentrar,segurodequesupresenciaeraansiosamentedeseadaporlos que estaban en el interior; o al menos los alimentos que llevaba. Uno de loscentinelaspenetrórápidamentebajolalonailuminadaparahablarunosinstantesconalguien.Unmomentodespuésreapareció,haciendounaseñasilenciosaalosdosparaqueentrasen.Conungestode sucabezahaciael temblorosoFlick,elgnomopasóentrelosguardianesalinteriordelatiendayelvalense,casisinatreversearespirar,lesiguió,anhelandoquesucedieseotromilagro.

El interior de la gran estructura estaba bastante bien iluminado con antorchascolocadassobresoportesdehierroencimadeunagranmesademaderaqueocupabael centro del recinto. Varios trolls de distintos tamaños se movían afanosamente,algunos llevabanplanosymapasenrolladosde lamesaaungrancofreprovistodebordesdelatón,mientrasotrossedisponíanasentarseantelaesperadacena.Todosllevabanlosadornoseinsigniasdelosmaturenos,losjefestrolls.

Laparteposteriordelrecintodelonaestabatapadaporunagruesacortinaquenisiquiera la luz de las antorchas lograba atravesar. El aire del cuartel general eramaloliente y cargado de humo, tan denso que a Flick le resultaba difícil respirar.Armas y corazas estaban apiladas ordenadamente alrededor de la habitación, yescudos abollados colgaban de estandartes de hierro a guisa de decoración. Flickpodía sentir la innegable presencia del aterrador Portador de la Calavera, einmediatamentededujoqueeloscuromonstruoseencontrabadetrásdelacortina,enelotro ladode la tienda.Unacriatura semejantenocomía; suaparienciamortal sehabía convertido en polvo hacia tiempo, y el espectro que se conservaba sólonecesitabadelfuegodelSeñordelosBrujosparasaciarsuvoracidad.

Entonces,súbitamente,elvalensevioalgomás.Alfondodelrecinto,cercadelacortinaymedioocultaporelhumodelasantorchasylostrollsquesemovían,habíaunafigurasentadaenunasillaaltademadera.Flickclavósumiradaenellacontrasuvoluntad,convencidoduranteuninstantedequepertenecíaaldesaparecidoShea.Lostrollsavanzabanahorahaciaélparacogerlasfuentesquellevabaycolocarlassobrelamesa,bloqueandoporunmomento lavisióndelmuchacho.Conversabanenvozbaja entre ellos junto a los dos sirvientes, pero su extraña lengua era del todo


ininteligible para Flick, que intentaba encogerse aúnmás bajo los pliegues de susropasparanoserreconocidoalaluzdelasantorchas.Podríahabersidodescubierto,pero los confiados jefes trolls estaban cansados y hambrientos y demasiadoconcentradosenlosplanesdelainvasióncomoparaadvertirlaspeculiaridadesdelasfaccionesdelcorpulentognomoquelesservía.

Lasúltimasbandejasfueroncolocadassobrelamesaaltiempoquelosmaturenosse reunían cansadamente alrededor para empezar a comer. El gnomo que habíaintroducido a Flick se volvió para salir, pero el ansioso valense se demoró unmomentomásparavolveramirarlafiguradelfondo.

No era Shea. El prisionero era un elfo de unos treinta y cinco años, con unasfacciones duras e inteligentes.A esa distancia era imposible decirmás. Pero Flicksintió la seguridaddeque se tratabadeEventine, el joven reyde los elfosdelqueAllanon había comentado que podía significar la diferencia entre la victoria y laderrotaparalaTierradelSur.EralaTierradelOeste,elreinograndeyapartadodelpuebloelfo,laquealbergabaelmáspoderosoejércitodelmundoaúnenlibertad.SilaEspadadeShannaraestabaperdida,sóloaquelelfoteníaensumanoelpoderparadeteneralapavorosafuerzadelSeñordelosBrujos;aquelelfo,unprisionero,cuyavidapodíaacabaraconsecuenciadeunasimpleorden.

Flicksintióunamanoenelhombroysesobresaltóanteelrocerepentino.—Vamos, vamos, tenemos que irnos —susurró la voz del pequeño gnomo

ansiosamente—.Yapodrásmirarloenotraocasión.Seguiráestandoaquí.Flicktitubeóunmomentoy,derepente,unatrevidoplanseformóensucabeza.

Sihubieratenidotiempoparareflexionarsobreél,laidealehubieraaterrado,peronohabíatiempoyademásyahabíadejadodepensarracionalmente.ErademasiadotardeparaescapardelcampamentoyvolverconAllanonantesdelamanecer,yhabíaidoaaquelhorrible lugarpara llevaracabouna tarea,queseguía inconclusa.Aúnnosemarcharía.

—Vamos,tedigo,tenemosque...Eh,¿quéestáshaciendo...?Elpequeñognomolanzóungrito,quenopudocontener,cuandoFlickloagarró

porunbrazoyloempujóhacialosjefestrolls,queobservabanconcuriosidadalasdos pequeñas figuras. Flick levantó una mano y señaló inquisitivamente hacia elprisioneroatado.Lostrollssiguieronsugestoconlosojosdeformamecánica.Flickesperóconteniendoelalientomientrasunodeellosdabaunaordenbreveylosdosseencogíandehombrosyasentían.

—¡Estás loco, has perdido el juicio! —dijo el pequeño gnomo entre jadeos,intentandoenvanomantenerlavozenunsusurro—.¿Quéteimportaatisielelfocomeono?¿Quéteimportasisepudreosemuere...?

Suscomentarios fueron interrumpidos.Un troll los llamó,dándolesunplatodecomidaconsumanonudosa.Flickvacilóunmomento,dirigiendounamiradarápida


asuatónitocompañero,quienmeneabalacabezadeunladoaotrorefunfuñandoantelaproposición.

—¡Nomemires!—exclamóconbrusquedad—.Fue idea tuya. ¡Dalede comertú!

Flicknologróentendercadaunadelaspalabrasquedijoelgnomo,perocaptólaesencia de la exclamación, y avanzó deprisa para recoger el plato. En ningúnmomentoposólamiradaennadiemásdeuninstante,einclusoentonceslassombrasde la capucha ocultaron su identidad. Se cubrió bien con la capa al acercarsecautelosamente hacia el prisionero situado al otro lado de la tienda, tratando deconvencersedequesuapuestahabíaresultado.SilograbaaproximarselosuficientealafiguraatadadeEventine,podríahacerlesaberqueAllanonestabacercayqueibanaintentarrescatarlo.Todavíatemeroso,volvióamirarhaciaatrás,perolosjefestrollshabíanvuelto a su cenay sólo el pequeño cocinerognomo le observaba.Flick eraconscientedequesihubieseintentadoaquellamaniobrademencialencualquierotrositioquenofueselasmismasfaucesdelasfuerzasenemigas,habríasidodescubiertode inmediato.Pero allí, en elmismocuartel general, con la espeluznantepresenciadelPortadorde laCalaveraasólounosmetrosy todaelárearodeadapormilesdesoldados de la Tierra delNorte, la idea de que alguien se hubiese infiltrado en elcampamentoysobretodo,enlatiendamásprotegida,resultabadescabellada.

Sigilosamente, Flick caminó hasta el cautivo, con su cara aún escondida en elhuecodelacapuchayelplatodecomidaextendidoanteél.Eventineteníalaestaturaylacomplexiónnormaldeunhombre;eramuyaltoparaserelfo.Llevabaropasdemontaña, cubiertas por los restos de un chaleco de cota de malla, y la insigniadestrozadadelacasadeElessediltodavíavisiblebajolaluztenuedelasantorchas.Sucaraestaballenademagulladurasycortes,causadosenaparienciaporlabatallaquehabíaconcluidoconsucaptura.Aprimeravista,nadaenélllamabalaatención;noerael tipodepersonaquepodríareconocersefácilmentedentrodeungrupo.Suexpresión era seria e impasible cuando Flick se detuvo delante de él; suspensamientosdebíandeestarconcentradosenalgúnotrolugar.Entoncessucabezasemovióligeramentealdarsecuentadequeestabasiendoobservado,ysusprofundosojosverdessefijaronenlafiguraqueteníadelante.

Alveraquellosojos,Flicksequedópetrificadoporlaimpresión.Reflejabanunpropósito feroz,unaapasionada fuerzadecarácteryunaconvicción interiorque lerecordóaAllanon,enciertaforma.Penetraronenél,captandosumentecomosi leobedeciera.Nohabíavistoesamiradaenningúnotrohombre,nisiquieraenBalinor,alquesiemprehabíaconsideradounlídernatural.Aligualquelososcurosojosdeldruida, losdel rey elfo le aterrorizaron.Bajó lavistahacia el platode comidaquesostenía en sus manos y reflexionó un momento sobre qué podría hacer acontinuación. Cogió con la punta del tenedor un pedazo de comida aún caliente.


Aquelrincóndelatiendaestabadébilmenteiluminado,ylaniebladelhumoayudabatambién a ocultar sus movimientos del enemigo. Estaba seguro de que sólo elpequeñognomolomirabaconatención,perounsimpleerrorharíaquetodoscayesensobreél.

Alzó la cabeza lentamente hasta que la luz de las antorchas descubrió susfaccionesalcautivoexpectante.Cuandosusmiradasseencontraron,unparpadeodecuriosidad atravesó el rostro impasible del elfo y una de sus cejas se levantó depronto.Flickfruncióloslabiosparaindicarlequeguardarasilencio,ydenuevobajóla vista hacia la comida. Eventine, atado, no podía alimentarse solo, demodo queempezó a darle de comer lenta y cautelosamente, mientras planeaba su pasosiguiente.Ahoraelreydeloselfossabíaqueélnoeraungnomo,peroFlicktemíahablarle,aunquesólofueseenunsusurro,porsilosotrosleoían.Derepenterecordóque elPortadorde laCalavera estaba justo al otro ladode la gruesa cortina, quizásóloaunoscentímetrosdeallí,ysiposeíaunoídomásprecisodelonormal...,peronoquedabaotraalternativa;debíacomunicarsedealgúnmodoconelprisioneroantesdeirse.Nohabíaotraposibilidad.Haciendoacopiodelpocovalorquelequedaba,elmuchachoseinclinóunpocomás,mientraslevantabaeltenedor,interponiéndoseconcuidadoentreEventineylostrolls.

—Allanon.La palabra fue pronunciada en un susurro apenas audible. Eventine tomó el

pedazo de comida que le ofrecía y asintió ligeramente, manteniendo el rostroimpasible.Flickyahabíahechobastante.Elmomentoderetirarsehabíallegado.Nodebíatentarmásalasuerte.Conelplatodecomidamediolleno,sevolviólentamenteyatravesóelrecintohaciaelgnomococineroqueesperaba,cuyacarareflejabaunamezcladeenojoynerviosismo.Losjefestrollsseguíancomiendocundopasójuntoaellos,hablandoentonoserioyvozbaja.Nisiquieralevantaronlavista.Flickentregóelplato algnomoal llegar junto a él,murmurandoalgo incoherente; después saliódeprisa de la tienda entre los dos guardianes gigantes, antes de que su compañerotuviese tiempo de actuar.Mientras se alejaba con paso despreocupado, el pequeñognomo apareció en la abertura de la entrada, gritando y refunfuñando frasesentrecortadas que el valense no podía ni siquiera comprender. Flick se volvió y lehizoungestodedespedidaconlamano,sonriendoydesapareciendoenlaoscuridad.

Alamanecer, el ejércitode laTierradelNorte inició sumarchaendirecciónalsur,haciaCallahorn.Flicknohabíalogradoaúnescapardelcampamento;portanto,mientraseltristeypreocupadoAllanonvigilabadesdesuesconditeenlosDientesdelDragón, el sujeto de sus temores se vio obligado a continuar su simulación un díamás. La intensa lluviamatutina convenció al valense de que debía salir corriendoparaponerseasalvo,segurodequeelaguadisolveríatodoelcolorqueAllanonhabíaaplicado a su piel para darle un tono amarillo. Pero escapar a la luz del día era


imposible, así que se envolvió en la capa y trató de pasar inadvertido. No tardómucho en estar empapado. Agradablemente sorprendido, descubrió que el coloramarillodesupielsemanteníaapesardelascircunstancias.Quizásehabíaaclaradounpoco,peroconlaexcitacióndelcampamentoenplenamovilización,nadie teníatiempo de fijarse en los demás.De hecho, fue el espantoso tiempo lo que salvó aFlickdeseratrapado.Enundíacalurosodeverano, llenode luzyalegría, todoelmundosehubierasentidomásdispuestoaintercambiarbromasysaludos.Sihubiesehecho sol, no hubieran sido necesarias las gruesas capas, y Flick habría atraído laatencióndetodoelmundoalcontinuarllevandolasuya.Yencasodequitársela,loshabitantesdelNortehabríanvistode inmediatosu imperfectoenmascaramiento.Laluzdelsolhubierarevelado,a todoaquelquelehubiesedirigidounabreveojeada,quenoseparecíaniremotamenteaungnomoenlaestructuraóseadesucarayensuscaracterísticasfacciones.LalluviafuerteyelvientosalvarondetodoestoaFlick,y le permitieron permanecer aislado y oculto cuando la enorme fuerza invasoraavanzópesadamenteporlaspraderashaciaelreinodeCallahorn.

Elmaltiempopersistióduranteelrestodeldíay,talcomosepresentaba,duraríavariosmás.Lasnubesdetormentasesituaronentreelsolylatierraengrandesmasasgrisesynegrasqueseagitabanyondulabanconferozdescontento.Lalluviacaíasinfreno,avecesenviolentascortinasdeaguaarrastradaspor lafuerza inexorabledelviento del oeste, otras en una llovizna continua ymelancólica que creaba la falsaesperanzadeque terminaríapronto.El airehelado, casi cortante, dejaba al ejércitoempapado,tiritandoydesconsolado.

Flicksiguió lacansadaydesagradablemarchadurante todoeldía,caladohastaloshuesos,peroaliviadoalpodermoversesinllamarlaatención.Procurónocaminarenungrupodeterminadodurantedemasiadotiempo,manteniéndosesiempreaparte,evitandosiemprelassituacionesquepudieranobligarleaentablarunaconversacióncon alguien. La fuerza invasora del norte era tan enorme que resultaba fácil noencontrardosvecesalosmismosindividuos,ysusuplantaciónerafacilitadaporelhechodequenoparecíahaberningúnintentomanifiestodemantenerunadisciplinaen la marcha del ejército. O la disciplina era excesivamente relajada o estaba taninculcada en cada soldado que no eran necesarios los oficiales para mantener elorden.FlicknopodíacreerestoúltimoyconcluyóqueelmiedoalosomnipresentesPortadoresdelaCalaveraoalmisteriosoAmodisuadíanalostrollsyalosgnomosdecometercualquiertontería.Entodocaso,elvalenseseguíasiendounmiembrodelejército de la Tierra del Norte y esperaba su oportunidad al amanecer, cuandoplaneabarealizarsuescapadahastadondeseencontrabaAllanon.

Haciamediatarde,elejércitollegóalaorilladelaltoMermidon,justoenfrentedela ciudad isla de Kern. De nuevo, la fuerza invasora acampó. Los jefes se dieroncuentadeque,debidoalasintensaslluvias,eraimposiblecruzarelríosinexponerse


agrandespeligros;yaunqueasínofuese,senecesitaríangrandesbalsascapacesdetransportar laenormecantidaddesoldadoshasta laotraorilla.Noteníanbalsas,demodo que debían construirlas. Eso requeriría varios días, y para entonces lastormentas habrían disminuido y las aguas del Mermidon se habrían retirado losuficienteparaquepudieranseratravesadasconfacilidad.Alotroladodelrío,enlaciudad de Kern, habían divisado ya a la fuerza de la Tierra del Norte, mientrasMenion Leah aún dormía en la casa de Shirl Ravenlock, y el pueblo empezaba aasustarsealdarsecuentadelamagnituddelpeligro.LafuerzainvasoradelenemigonopasaríadelargoanteKernparaproseguirhastaTyrsis,elobjetivoprincipal.Kerndebía ser tomada considerando el tamaño de la ciudad y las posibilidades delreducido ejército que la defendía, eso no sería difícil. Sólo la crecida del río y latormentainesperadaretrasabansucaída.

Flick no sabía nada de esto; sus pensamientos estaban concentrados en suproyectadahuida.Latormentapodíaamainarenunpardehoras,dejándoloindefensoenelmismocentrodelcampamentoenemigo.Yaúnpeor,laverdaderainvasióndelaTierra del Sur estaba en marcha, y en cualquier momento podría producirse unabatallaconlaLegiónFronterizadeCallahorn.¿Ysisevieseobligadoalucharcomoungnomocontrasuspropiosamigos?

Flick había cambiado mucho desde su primer encuentro con Allanon en ValSombrío, desarrollando una fuerza interior,madurez, y seguridad en símismo quenuncapensóquellegaríaaposeer.Perolasúltimasveinticuatrohorashabíansupuestouna prueba de valor y perseverancia que incluso un guerrero experimentado comoHendelhabríaencontradoaterradora.Elvalense,inexpertoyvulnerable,podíasentirque seencontrabaalbordedeldesmoronamientobajo las extremadaspresiones,deabandonarse a la terrible sensacióndemiedoydudaque lo consumía cadaminutoquepasaba.

HabíadecididoemprenderelpeligrosoviajeaParanorporShea,queeralaúnicapersonacapazdecontrarrestarsupesimismoysudesconfianza.AhorahabíaperdidoaSheadesdehacíadías,contandoconpocosindiciossobresiestabavivoomuerto,yaunquesehabíanegadoaabandonarlaesperanzadevolveraencontrarlo,nuncasehabíasentidomássolo.Estabaenuna tierraextraña,envueltoenuna locaaventuracontraunacriaturamisteriosaquenopertenecíaalmundodelosmortales,yademásahoraseencontrabaentremilesdesoldadosdelaTierradelNortequeloliquidaríansinpensárselodosvecesencuantodescubriesenquiéneraenrealidad.Lasituaciónparecía disparatada, y estaba empezando a dudar que existiera algo real en lo queestabahaciendo.

Mientras el enorme ejército acampaba en las orillas del Mermidon bajo lassombras de la tarde y la luz gris del crepúsculo, el triste y aterradomuchacho semovíaconnerviosismoporelcampamento, intentandodesesperadamenteconservar


sumenguante decisión. La lluvia continuaba cayendo sin pausa, enmascarando losrostrosyloscuerposhastaquefueronmerassombrasquesemovíanenlaoscuridad,empapandoaloshumanosyalatierradeunabrumainhóspitayfría.Eraimpensablehacer un fuego con un tiempo semejante, de modo que la noche siguió oscura eimpenetrable y los soldados sin rostro. Mientras Flick avanzaba con sigilo por elcampamento, anotaba mentalmente la disposición de las tiendas de los jefes, eldesplieguedelasfuerzasdegnomosytrolls,ylasituacióndelaslíneasdecentinelas,pensando que esta información podría ser de algún valor para Allanon si queríaplanearelrescatedelreydeloselfosodefendersedelejércitodelaTierradelNorte.

Localizó de nuevo sin dificultades la gran tienda que albergaba a los trollsmaturenos y a su valioso prisionero, pero, al igual que el resto del campamento,estaba oscura y fría, envuelta en niebla y lluvia. No había ninguna manera deaveriguar si Eventine estaba aún allí; podría haber sido trasladado a otra tienda oincluso alejadodel campamentodurante lamarchahacia el sur.Losdos centinelastrolls permanecían apostados en la entrada, pero no había signo alguno demovimiento en el interior. Flick estudió la estructura silenciosa durante variosminutosydespuéssealejóconsigilo.

Al caer la noche, cuando los trolls y los gnomos se retiraron adormir sobre elsuelomojado,Flickdecidió llevar a cabo suescapada.Nosabíadóndeencontrar aAllanon,peroteníalasensacióndequeelgigantedruidahabríaseguidoalafuerzainvasora en su avance hacia Callahorn. Bajo la lluvia y la oscuridad, sería casiimposibledarconél,ylomejorseríaesconderseenalgúnlugarhastaqueamanecieraydespuésintentarencontrarlo.Avanzóensilenciohastaloslímitesdelcampamentoporelladoeste,caminandoconcuidadoentrelasformasacurrucadasdeloshumanosmedio dormidos, zigzagueando entre los pertrechos y armaduras, todavía envueltoprotectoramenteenlacapademontañatotalmenteempapada.

Habría podido caminar por el campamento sin ningún disfraz aquella noche.Ademásde laoscuridadyde lapersistente llovizna,queyaempezabaadisminuir,unanieblabajahabíallegadodesdelaspraderas,cubriéndolotododetalmaneraqueapenaspodíaverseamásdeunmetrodedistancia.Sinquererlo,FlickseencontrópensandoenShea,dándosecuentadequesuhermanohabíasidolacausaprincipaldeque se introdujera en el campamento, disfrazado de gnomo. No había averiguadonada sobre él, aunque tampoco lo había esperado conmucho convencimiento. Ibadispuestoaserdescubiertoycapturadoalospocosminutosdeentrar.Sinembargo,aún estaba libre. Si podía escapar ahora y encontrar aAllanon, quizás encontraranunaformadeayudaralreydeloselfosy...

Sedetuvo,agachándosedeprontojuntoaunmontóndepertrechoscubiertosporunalona.Inclusosilograbaencontrarelcaminoqueloreunieraconeldruida,¿quépodíanesperarhacerporEventine?TardaríanalgúntiempoenencontraraBalinoren


la ciudad amurallada de Tyrsis, y les quedaba poco. ¿Qué sería de Shea mientrasintentaban buscar elmodo de rescatar a Eventine? ¿Quién eramás valioso que suhermano para la Tierra del Sur, estando perdida la Espada de Shannara? ¿Y siEventinesupiesealgosobreShea?¿YsisupieradóndeestabaoquizáinclusodóndehabíasidollevadalaEspada?

LamentecansadadeFlickempezóarecorrerrápidamentetodaslasposibilidades.Teníaque encontrar aShea; nada eramás importantepara él que eso.Noquedabanadie para ayudarle desde que Menion se marchó a alertar a las ciudades deCallahorn.InclusoAllanonparecíahaberagotadosusenormesrecursossinresultadoalguno.PeroEventinepodíaconocerelparaderodeShea,ysóloFlickestabaenunaposiciónparahaceralgorespectoaesaposibilidad.

Tiritando en el aire frío de la noche, apartó la lluvia de sus ojos y oteó en laniebla, confundido y escéptico. ¿Cómo podía haber considerado siquiera laposibilidad de volver? Se encontraba ya prácticamente al borde del pánico y delagotamientosincorrermayoresriesgos.Sinembargo,lanocheeraperfecta:oscura,brumosa,impenetrable.Unaoportunidadsemejantepodríanovolverseaproducireneltiempoquequedaba,ynohabíanadieparaaprovecharlaexceptoél.¡Quélocura,quélocura!,pensódesesperado.Sivolvíaallí,siintentabaliberaraEventinesolo...lomatarían.

Sinembargo,decidiódeprontoqueesoeraexactamenteloqueibaahacer.Sheaera quienmás le preocupaba y el prisionero parecía ser la única persona capaz deteneralgúnconocimientode loocurridoa suhermanodesaparecido.Había llegadohastaallísolo,pasandoveinticuatrohorasangustiosas,intentandomantenerseoculto,seguirvivoenuncampamentodeenemigosqueenciertomodolehabíanignorado.Había conseguido incluso introducirse en la tienda de los jefes trolls, acercarse losuficientealgran reyde loselfosparapasarleunbrevemensaje.Quizá todohabíasido el resultado de una suerte ciega,milagrosa y fugaz; sin embargo, ¿podía huirahoracon tanpocosresultados?Sonrió ligeramenteanteunconfusosentimientodeheroicidad, un irresistible desafío que siempre había olvidado, pero que ahora leatrapabayqueindudablementelellevaríaalaruina.Helado,exhausto,apuntodeuncolapsomentalyfísico,sesometeríaaesteúltimopeligroporquelascircunstanciaslohabíancolocadoenesemomentoyeneselugar.Élsolo.CómosonreiríaMenionLeahsiloviera,pensóconironía,deseandoalmismotiempoqueelbravohabitantede las tierras altas estuviese allí paraprestarleunpocode su temerariovalor.PeroMenionnoestaba,yeltiemposeescapabarápidamente...

Entonces, casi antes de darse cuenta, había desandado su recorrido entre lossoldados dormidos y la neblina espesa, y se encontraba agazapado, conteniendo larespiración,apocosmetrosdelagrantiendadelosmaturenos.Lanieblaysupropiosudorresbalabanenpequeñosriachuelosporsurostroardienteyhastaporsusropas


mojadas, mientras contemplaba inmóvil y en silencio su objetivo. Las dudasatosigabanconcrueldadsucerebroexhausto.LaterriblecriaturaqueservíaalSeñordelosBrujos,elinstrumentodemuerteoscuroydesalmadoqueantesseencontrabaallí, lo destruiría sin pensarlo. Probablemente aún estaba dentro, esperando en unavigilia sindescanso cualquier loco atentado comoel suyode liberar aEventine.Yaúnpeor,elreydeloselfospodíahabersidotrasladado,llevadoaotrolugar...

Flickseobligóaapartarlasdudasyrespiróhondo.Pocoapoco,reunióelvalorsuficientey terminódeestudiarel recintode lona,quenoeramásqueunasombraborrosaenlaininterrumpidaoscuridad.Nisiquierapodíadistinguirlasfigurasdelosgigantescosguardianestrolls.Introdujounamanoensutúnicamojadabajolacapaysacóelcuchillocortodecaza,laúnicaarmadequedisponía.Fijósobrelalonadelasilenciosa tienda la posición donde imaginaba que Eventine se encontraba en elmomentoenque lediodecomer lanocheanterior.Despuésempezóa reptarhaciadelantelentamente.

Seagachójuntoalalonamojadadelagrantienda;latelaheladarozósumejillamientrasescuchabalossonidosdevidahumanaqueseagitabanenelinterior.Debiódeestarallíduranteunosquinceminutos,inmóvilenlanieblaylaoscuridadmientrasescuchaba con atención los sonidos de las respiraciones profundas y ronquidosintermitentesqueemitíanlosdormidoshabitantesdelNorte.Duranteunossegundos,consideró la idea de introducirse por la entrada principal de la estructura, perodescartólaideaalpensarqueunavezenelinterior,tendríaqueabrirsepasoatientasenlaoscuridadentreloscuerposdelostrollshastallegaraEventine.Envezdeeso,eligiólapartedelatiendadondecalculóquelagruesacortinaformabaladivisión;aun lado de la cual se encontraría atado el rey. Entonces, con angustiosa lentitud,insertó la punta de su cuchillo de caza en la lonamojada y empezó a cortar haciaabajo,hiloporhilo,menosdeuncentímetroencadagolpedepresión.

Nunca sabría el tiempo que tardó en cortar un metro; sólo la interminablerasgaduraenelsilenciodelanoche,elmiedodequeeldébilsonidodelatelaalsercortadapudieradespertaraquienesestabanenlatienda.Mientraspasabanloslargosminutos,empezóasentirsesoloenelgigantescocampamento,desiertodetodavidahumanabajoelvelonegrodenieblaylluvia.Nadieseacercóaél,oalmenosnoviopasaranadie,yasusatentosoídosnollegóningúnsonidodevozhumana.Eracomosiseencontrarasoloenelmundoduranteaquellosminutosbrevesydesesperados...

Entonces la raja vertical en la lona reluciente le invitó a entrar. Avanzó concuidado, introduciendounamanoparapalparel interioralotro ladode laabertura.No halló nada excepto el suelo de lona, seco, pero tan frío como la tierra húmedapegadaasusrodillasyasuspies.Despuésmetiólacabeza,atisbandoconmiedoenlaprofundanegrura interior llenade sonidosde losquedormían.Esperóaque susojos seadaptaranaestanuevaoscuridad, intentandoconvertir su respiraciónenun


susurro, sintiéndose terriblemente desprotegido por la espalda que aún no estabadentrodelatienda,vulnerableantecualquieraqueseleocurriesepasar.

Susojostardabandemasiadotiempoenadaptarseynopodíacorrerelriesgodeserdescubiertoporcualquierposibletranseúnte,demodoqueseaventuróameterseunpocomás,deslizandosurobustocuerpoatravésdelaaberturayhaciaeloscurorefugio de la tienda. Las fuertes respiraciones y los ronquidos continuaroninalterados, y de vez en cuando se oía el ruido de algún cuerpo que cambiaba deposición.Peronadieestabadespierto.Flickpermanecióagachadodentrodelatiendaduranteminutosinterminables,susojosseesforzaronendistinguirlaslevessombrasdeloshombres,lasmesasylospertrechoscontralanegruradelanoche.

Transcurrióunaeternidad,oesolepareció,peroalfinfuecapazdedistinguirlasfigurasdelosquedormíansobreelsuelodelatienda,suscuerposenrolladosenlasgruesas mantas. Descubrió con sorpresa que a pocos centímetros de su cuerpotambaleanteyacíadormitandouna figura inmóvil.Sihubiera intentadodarunpasomásantesdequesusojosseajustasenalaoscuridad,habríatropezadoconellaysinduda despertado al que dormía. La conocida sensación de terror retornó a él deinmediato, y durante un momento luchó contra el pánico creciente que le pedíavolverseysalircorriendo.Podíasentirelsudorqueresbalabaporsucuerpoencogidobajolaropaempapada,trazandocaminosdelgadosyserpenteantesaltiempoquesurespiración se volvía más ronca. En ese momento era consciente de todas sussensaciones, de su mente a punto de derrumbarse; sin embargo, más tarde norecordaríaningunadeesas sensaciones.Afortunadamente,quedaríanbloqueadasensumemoria,ysóloconservaríagrabadaconclaridadensucerebrolaimagendelostrollsmaturenosdurmiendoyelobjetivodesubúsqueda:Eventine.Flicklolocalizórápidamente,sudelgadafigurayanoestabasentadaenlasillademaderajuntoalagruesa cortina, sino tumbada en el suelo de lona a poca distancia de él, sus ojososcurosabiertosyatentos.Flickhabíacalculadocorrectamentesupuntodeentrada,yahora se adelantó con sigilo hasta el rey para cortar con su cuchillo de caza lascuerdastensasqueleatabanlasmanosylospies.

Unsegundodespués,elelfoestuvolibre,ydossombrassemovieronconrapidezhasta llegar a la abertura vertical en un lado de la tienda. Eventine se detuvo unmomentopararecogeralgodealladodeunodelostrollsquedormía.Flicknoesperóaverquéera,sinoqueseapresuróaatravesarlarajahacialaoscuridadneblinosadelotrolado.Unavezfuera,seagachóensilenciojuntoalatienda,observandosialgosemovía.Perosólolapersistentelloviznainterrumpíaelsilencioprofundodelanoche.Más tarde, la lona se separóotravez,yel elfo laatravesóy seagazapó juntoa suliberador. Llevaba un capote demonte y un sable. Tras arrebujarse en la capa, sedetuvounmomentoysonrióalaterradoFlick,apretándolelamanocomoungestodegratitud.Elvalenseledevolvióunasonrisasatisfecha.


Así fuecomoEventineElessedil fue rescatado,arrancadode lasmismas faucesdelenemigoquedormía.FueelmomentomássublimeparaFlickOhmsford.Ahorasentíaquelopeorestabasuperado,queunavezfueradelatiendadelosmaturenosconEventinelibre,escapardelcampamentonoofrecíaningunadificultad.Nisiquieraseleocurriómirarmásalládelaentradadelatiendadelosjefestrolls.Ahoraeraelmomentodehacerlo,peromientraslosdosestabandetenidosenlassombras,pasóelmomentoyseperdiólaoportunidad.

Desdealgúnlugarapartado,seaproximabanagrandespasostrestrollscentinelasarmados que instantáneamente divisaron a las dos figuras agazapadas junto a latiendadelosmaturenos.Duranteunmomento,todossequedaroninmóviles;después,lentamente,Eventineselevantó,colocándosedelantedelarendijadelatela.AnteelatónitoFlick,elreyconrápidaagudezasaludóalostrolls,hablándolesfluidamenteensupropialengua.Vacilantes,loscentinelasseaproximaronbajandosuslanzasalescucharelsonidofamiliardesuspalabras.Eventineseapartódescubriendolaraja,previniendoaFlickconungesto,mientraslosdespreocupadostrollsseprecipitabanhacia allí. El muchacho aterrorizado, dio un paso para retirarse, apretando en susmanos bajo la capa el corto cuchillo de caza. En el momento en que los trollsllegaron,conlosojosaúnfijosenlalonarasgada,elreydeloselfosloseliminóconelsable.

Dos de los trolls fueron silenciados antes de que tuvieran la oportunidad dedefenderse,susgargantascortadasdeuntajo.ElotrolanzóungritopidiendoayudayselanzósalvajementesobreEventinehiriéndoloenelhombro;luego,tambiénélcayóinertesobre la tierra fangosa.Duranteunmomento,el silenciovolvió.Flickseguíapálidojuntoalalonadelatienda,mirandoconhorroralostrollsmuertosmientraselreyintentabaenvanocontenerlahemorragiadelcortedesuhombro.Despuésoyeronelclarosonidodeunasvocespróximas.

—¿Por dónde? —susurró Eventine con voz áspera, todavía blandiendo en sumanoilesaelsableensangrentado.

Ensilencio,elvalenseseacercóatodaprisaalelfoyseñalóhacialaoscuridadque había tras él. Las voces se hicieronmás fuertes y llegaban desdemás de unadirección.Conrapidez,sindecirunapalabra,losdosfugitivossealejaroncorriendodeloscuartelesdelostrollsdurmientes.Dandotropezonesentrelastiendasenvueltasen la niebla y los pertrechos amontonados, incapaces de distinguir el terreno secoentre los charcosy cegadospor laoscuridady laneblina, losdos se abrieronpasopara alejarse de sus perseguidores. Las voces se desvanecieron en los lados paraquedarse sólo detrás, alzándose de repente en gritos de alarma al descubrir loscuerpos de los centinelas. Los dos continuaron su precipitada huida mientras elsonidoprofundoypersistentedeuncuernodeguerrainterrumpíaelsueñonocturnodelejércitodelaTierradelNorteytodoslossoldadosdespertabanantelallamadaa


lalucha.Flick ibadelante, intentandocontodasuvoluntadrecordar laformamásrápida

desalirdelcampamento.Ahoracorríaaciegas,aterrado,carentedetodarazón,sólopensando en llegar a la seguridad, a la silenciosa oscuridad más allá de aquelabominablecampamento.Esforzándoseporseguiralvalenseapesardeldolor,conelhombrosangrandocopiosamenteporlaheridadelalanza,Eventinesediocuentadelestadoenqueestabasujovensalvadorylollamóenvano,intentandoadvertirlequetuvieracuidado.

Demasiado tarde. Las palabras acababan de salir de su boca, cuando corríandirectamente hacia una banda de guerreros de lasTierras delNorte que todavía setambaleaban por el sueño que había interrumpido el toque del cuerno de guerra.Todoscayeronenunamarañadebrazosypiernas,ambossorprendidose incapacesdeevitarelchoque.Flicksintióqueledesgarrabansucapademontañamientraserapateado y abofeteado por pies y manos invisibles, y enloquecido de terror, sedefendióacuchillandosalvajementeconsuarmacortacualquiercosaqueestuvieseasu alcance.De sus atacantes surgían exclamaciones de dolor y furia; y durante unmomento,losbrazosylaspiernasseretiraronypudoliberarseotravez.Sepusoenpiedeunsalto,sóloparaserderribadodenuevo.Captóeldébildestellodelahojadeuna espada que pasó rozando su cabeza y levantó su cuchillo para defenderse delgolpe. Durante varios minutos todo fue un caosmientras el valense se revolvía yrevolcabaentreunmontóndemanosqueleagarrabanydecuerpospesados;lanocheneblinosa,unaconfusióndevocessalvajesycuerposforcejeantes.Recibiógolpesycortesimposiblesdenumerar.Aveces,eraretenidocontraelsuelo,perosiempresereincorporabaalospocossegundos,empujandoparaliberarsealtiempoquellamabaaEventinecondesesperación.

Durantevariosminutos trataronde inmovilizarloydesarmarlo,peroelaterradovalenseluchabacontalviolenciaquenolograroncontenerlo.Eventineseprecipitóensuayuda,abriéndosepasoagolpesentrelamasadeatacanteshastallegaraljoven.Alfinal, aquellos se retiraron dispersándose en la oscuridad. Tras abatir a su últimooponente,unperseverantegnomobastantegrandequereteníaconsupropiocuerpoalforcejeanteFlick,elreyagarróasulibertadorporelcuellodelatúnicaylolevantóde un tirón. El hombre del valle continuó peleando durante unos instantes; luego,dándosecuentadequiéneraelqueleaguantaba,serelajóderepente,conelcorazónlatiendodesbocado.Asualrededor, lossonidosde loscuernosdeguerraresonabancon tonos ensordecedores que lo ocupaban todo, mezclándose con las vocescrecientesdelcampamentoquedespertaba.Envanotratódeescucharloqueelotroledecía,sucabezaaúnseresentíadeloscontundentesgolpes.

—Nocorras,caminasinapresuramiento.Alcorrersóloconseguiremosllamarlaatención.¡Vamos!


Las palabras de Eventine se apagaron en la oscuridad al tiempo que su fuertemano agarraba el hombro de Flick y le daba la vuelta. Sus ojos se cruzaron unmomento,peroelmuchachosólopudoafrontarlapenetrantemiradadelreyduranteunmomentosintiendoquelequemabahastasucorazónaterrado.Avanzaronhaciaelexteriordelcampamento,unojuntoaotro,conlasarmaspreparadas.Flickpensabaahora deprisa pero con claridad, recordando vagas marcas en el campamento queindicabanqueseguíanladireccióncorrecta.Elmiedofueenterradoaltiempoqueseapoderaba de él un frío sentimiento de determinación, fomentado en parte por lafuerte presencia que marchaba a su lado en silencio. Podría haber sido el propioAllanon,tanfirmeeralaconfianzaqueirradiabaelreydeloselfos.

Docenasdeenemigospasaroncorriendo,algunoscercadeellos,peroningunosedetuvoni leshabló. Inconmovibles, losdos fugitivosatravesaron tranquilamenteelcaos en que se había sumido el campamento ante el inesperado aviso de guerra,moviéndose con seguridad hacia las líneas de centinelas que rodeaban elcampamento.Losgritoscontinuaron,aunquepocoapocofueronquedandodetrás.Lalluvia había cesado de repente, pero la densa niebla continuaba cubriendo laspraderas, desde Streleheim hasta elMermidon. Flick echó una ojeada a su calladocompañero, advirtiendo con preocupación que la esbelta figura estaba ligeramenteinclinadaporeldolor,conelbrazoizquierdocolgandoysangrandoenabundancia.Elvalienteelfoseestabacansando,debilitándosecadavezmásporlapérdidadesangre,surostroestabapálidoydemacradoporelesfuerzoquelecostabaseguirenpie.Deformainconsciente,Flickaflojóelpaso,manteniéndosejuntoasucompañeroporsitropezaba.

Enpocotiempollegaronalperímetrodelcampamento;tanpronto,dehecho,queelavisodeloquehabíasucedidoenelcuartelgeneraldelosmaturenosaúnnohabíallegado a los centinelas. Pero el cuerno de guerra los había puesto en guardia, yestaban cerca del campamento en pequeños grupos con sus armas preparadas. Porironíasdeldestino,creyeronqueelpeligroprocedíadelexterior.Susojosmirabanalo lejos, permitiendoqueEventine yFlick se aproximasen sin ser detectados hastallegar a sus propias líneas.El rey novaciló, avanzando entre los puestos conpasoseguro,confiandoenquelaoscuridad,lanieblaylaconfusiónevitaríanquefuesendescubiertos.

El tiempo se estaba agotando. En pocos minutos todo el ejército estaríamovilizado y preparado para luchar, y en cuanto descubriesen que había logradoescapar,enviaríanalosrastreadorestrasél.Paraestarasalvotendríaquellegarhastalas fronterasdeKern,enelsur;ocomoalternativa,a losDientesdelDragóny losbosquescircundantes,eneleste.Tardaríavariashorasenamboscasosysusfuerzasse estaban acabando. Ahora no podía detenerse, incluso aunque ello significasearriesgarseaserdescubiertoalpasarporcampoabiertosinningunaprotección.


Pasaronconaudaciaentredospartidasdecentinelas,sinmirarniaderechaniaizquierdamientras se adentraban en el vacío de las praderas abiertas. Lograron nollamar la atención sobre ellos hasta haber superado el perímetro de las líneas deguardianes.De repente,varioscentinelas losdivisaronenelmismomomentoy losllamaron.Eventinesegiróunpocoehizounsaludoconlamanosana,contestándolesen el lenguaje de los trolls, sin dejar de caminar mientras se adentraba en laoscuridad. Flick lo siguió cautelosamente, pendiente de los centinelas que lesobservaban aún indecisos. Entonces, de pronto, uno de ellos volvió a llamarlos yempezóaavanzarhaciaellos,haciéndolesseñasconlamanoparaquesedetuvieran.Eventine gritó a Flick que corriese, y la caza continuó.Mientras los dos fugitivosemprendíanunacarreraparaponerseasalvo,unosveinteguardianesselanzaronensupersecución,blandiendosuslanzasyprofiriendogritossalvajes.

Fue una lucha desigual, desde el comienzo. Tanto Eventine como Flick eranágilesyrápidosyencircunstanciasnormalespodríanhaberdejadoatrásaquieneslosseguían.Peroelelfoestabagravementeheridoydebilitadoporlapérdidadesangre,mientrasqueelvalenseestabaexhaustoporlaspenuriaspasadasenlosúltimosdosdías.Losperseguidoresestabandescansadosyeranfuertes,yademáshabíancomido.Flicksabíaquesuúnicasalvacióneraencontrarunesconditeenlanieblaoscuraconla esperanza de que sus enemigos no pudieran encontrarlos. Jadeando, tropezando,forzaronsusdébilescuerposhastaloslímitesdesuresistenciafísica.Todosevolvióborroso a su alrededor entre la niebla persistente y el suelo resbaladizo de laspraderas.Corrieronhastaquepensaronqueyanopodían corrermás, sin encontrarmontañas,nibosquesniningúnlugardondeesconderse.

De pronto, de la oscuridad que se extendía ante ellos, surgió una lanza con lapunta de hierro que atravesó la capa de Eventine y lo inmovilizó contra la tierrahúmeda. El perímetro exterior de vigilancia, pensó Flick con horror; ¡se habíaolvidado de eso! Una figura borrosa surgió de la niebla, lanzándose sobre el elfocaído.Consusúltimasfuerzas,elreyheridosegiróhaciaunladosúbitamenteparaesquivarlahojadelaespadaqueseenterróenlatierrajuntoasucabeza,enelmismoinstantequeasestabaunaestocadahaciaarriba.Alclavarlelahoja,elasaltantecayóhaciadelanteconunjadeorepentino.

Flicksequedóinmóvilensusitio,mirandocondesesperaciónasualrededorenbuscadenuevosatacantes.Perosóloerauncentinelaaislado.Seprecipitósobresucompañero,arrancólalanzaquelosujetabaytiródeél,tratandodelevantarloconunesfuerzo sobrehumano. Eventine dio unos cuantos pasos antes de volverse aderrumbar en el suelo. Aterrado, Flick cayó de rodillas a su lado y empezó azarandearloparaquesereanimara.

—No,no,estoyacabado—dijoconvozroncaalfin—.Nopuedoseguir...Tras ellos, los gritos de los guerreros del Norte surgían de la oscuridad. ¡Sus


perseguidoresseacercaban!NuevamenteFlickintentóenvanotirardelcuerpolaxopara ponerlo de pie, pero en esta ocasión no logró ninguna respuesta. Conimpotencia, el valense atisbó en la oscuridad alrededor de él, su corto cuchillo decazayapreparado.Eraelfin.Comoúltimorecursodesesperado,seleocurriógritarsalvajementeenlaoscuridadylaniebla.

—¡Allanon!¡Allanon!Lallamadasedesvaneciórápidamenteenlanoche.Lalluviahabíaempezadode

nuevo, cayendo en una llovizna lenta sobre la tierra ya sobresaturada, para formargrandescharcosybarrizalessobrelassilenciosaspraderas.Elalbanotardaríamásdeunahoraen llegar, aunqueera imposible saber lahoraexactaconun tiempocomoaquél.Flickseagachóensilencio juntoalreyinconscienteyescuchólosruidosdelos humanos que estaban en la proximidad. Por las voces pudo deducir que seacercaban,aunque todavíano lohabíanvisto.Paramayor ironíade la situación, sediocuentadequedespuésdehaberloarriesgado todoporsalvaraEventine,seguíasin saber nada de lo que le había sucedido a Shea. Unos gritos repentinos a laizquierda le hicieron volverse para encontrarse con una figura indeterminada quesurgíadelaniebla.¡Lohabíandescubierto!Selevantóestoicamentepararecibirlos.

Uninstantemástarde,labrumosaoscuridadqueloseparabadeellosexplotóenuna llamarada de fuego cegador que pareció brotar de lamisma tierra, lanzando aFlickcontralatierraconunafuerzaterrible,dejándoloaturdidoycegado.Unalluviadechispasydehierbajossequemaronasualrededor,yelestruendodeunaseriedeexplosioneshizotemblarlatierraconviolencia.Enuninstante, loshabitantesdelaTierradelNorteeranunasfigurasimprecisassorprendidasporlaluzdeslumbrante;alsiguiente, habían desaparecido. Se elevaron columnas de llamas crepitantes,abriéndosepasoentrelaoscuridadylanieblaparallegarhastaelcielo.Mirandoconlosojosentornadoseltorbellinodedestrucción,Flickpensóqueeraelfindelmundo.Durantevariosminutosinterminables,elmurodefuegoardióconincontenidafuria,rompiendolatierraennegrecida,abrasandoelairenocturnohastaqueelcalorempezóa quemar la piel de Flick. Entonces, con un último destello de energía, el fuegollameó hacia arriba y desapareció con un silbido entre el humo y el vapor,mezclándoseconlanieblaylalluviahastaquesóloquedóuncalorintensoenelairenocturno,quefuedisminuyendolentamente.

Flickseincorporósobreunarodillaymiróhaciaelvacíoqueteníaanteél,luegosevolviódegolpealsentir,másqueoír,quealguienseaproximabapordetrás.Delanieblayelvaporemergióunagigantescafiguranegra,envueltaenropasondeantes,como si fuese el ángel de la muerte. Flick lo miró aterrado y entonces empezó areconocer la impresionante figuraqueseacercaba.Erael intrigantevagabundoquellegabaalfin.EraAllanon.


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Elalbaacababadedespuntarconunbrillodeslumbranteenuncielosinnubesyde color azul intenso,mientras los últimos grupos de refugiados procedentes de laciudadisladeKernatravesabanlaspuertasdelagranMurallaExterioryentrabanenTyrsis.YahabíadesaparecidolaniebladensayhúmedaytambiénelinmensotoldooscurodenubestormentosasquehabíacubiertolatierradeCallahorndurantetantosdías.Laspraderasestabanempapadasysalpicadasdepequeñoscharcosquelatierrasaturada no había logrado absorber, pero las persistentes lluvias se habían retiradoparadarpasoalsolyalcieloquellevaronunanuevaalegríaalamañana.LagentedeKernllegóengruposdiseminadosdurantevariashoras,todosagotados,horrorizadospor lo que había ocurrido y aterrorizados por lo que podía suceder. Sus hogareshabíansidodestruidos,aunquealgunosnosabíanaúnqueloshabitantesdelaTierradelNortehabíanincendiadotodotraselataqueinesperadoasucampamento.

Laevacuacióndelaciudadsitiadafueunéxitomilagroso;yaunquesushogaresyanoexistían,ellosaúnestabanvivosydemomentoasalvo.Losguerrerosnorteñosnolograrondetectarlahuidamasiva,altenersuatencióntotalmenteocupadaporelvalerosogrupodesoldadosdelaLegiónqueasaltaronelcampamentocentraly losatrajeron de los puestos más distantes, creyendo equivocadamente que se estaballevandoacabounasaltoagranescala.Enelmomentoenquesedieroncuentadequeelataquesóloeraunamaniobrapensadaparaconfundirlos,laislayahabíasidoevacuaday su gente se deslizabaMermidon abajo y lejos del alcancedel enemigofurioso.

MenionLeah fue uno de los últimos en entrar en la ciudad amurallada, con elcuerpomolidoyexhausto.Lasheridasde supiehabíanvueltoaabrirsedurante lamarcha de quince kilómetros desdeMermidon hasta Tyrsis, pero él se negó a sertransportado.Consusúltimasfuerzas logrósubir laancharampaqueconducíaa laentrada de la Muralla Exterior, apoyado en la fiel Shirl, que se había negado aabandonarlo incluso mientras dormía, y agarrándose con fuerza al igualmenteexhaustoJanusSenpre.

EljovencomandantedelaLegiónsobrevivióalaluchadeaquellaterriblebatallanocturna,escapandodelaislaasediadaenlamismabalsaquetransportóaMenionyaShirl.Ladurapruebaquetuvieronquesuperarfavoreciósuacercamiento,yduranteelviajehaciaelsur,hablaronabiertamente,aunqueenvozbaja,sobreladisoluciónde la Legión Fronteriza. Ambos coincidieron en que si la ciudad de Tyrsis debíaresistir un asalto de un ejército como el de la Tierra del Norte, sería necesaria laLegión.Porotraparte,sóloeldesaparecidoBalinorposeíalaexperienciayeltalentoprecisosparadirigirla.Debíanencontrarlomásprontoposiblealpríncipeysituarloalmando, a pesar de que su hermano se opondría a talmaniobra, al igual que era


seguroque seopondríaa la reorganizaciónde la legendaria fuerzadecombatequetanabsurdamentehabíadesmovilizado.

NielhombredelastierrasaltasnielcomandantedelaLegiónsedabancuentaenesemomentodelodifícilqueseríaesatarea,aunquesospechabanqueBalinorhabíasidodetenidoporsuhermanotrasentrarenlaciudaddeTyrsispocosdíasantes.Noobstante,estabandecididosaqueTyrsisnofueradestruidacontantafacilidadcomoKern.Estavezseopondríanylucharían.

Una escuadra de guardianes de palacio ataviados de negro recibió al pequeñogrupoa laentradade laciudad,dándolesunacordialbienvenidadepartedel reyeinsistiendoenque fuesenaverlode inmediato.CuandoJanusSenprecomentóquehabíaoídoqueelreyestabaenfermoypostradoensucama,elcapitándelaescuadrase apresuró a contestar, titubeandounpoco, que suhijoPalance leshacía llegar elofrecimientoenlugardesupadre.NadapodíacomplacermásaMenion,queestabaansiosodeintroducirseentrelosmurosdelpalacioymirarasualrededor.Olvidólafatigayeldolor,yaquesuscompañerosestabancercaydebíaofrecerlessuayuda.ElcapitándelaescuadrahizounaseñalaunodelosguardianesdelaMurallaInterioryun carruaje ornamentado se acercó al instante para conducir al privilegiado grupohasta el palacio. Menion y Shirl subieron al carruaje, pero Senpre rehusóacompañarlos,explicandoquedeseabacomprobarprimeroelestadodesussoldadosen los desocupados barracones de la Legión. Con tranquilizadora cordialidad lesprometióqueseuniríaaellosmástarde.

MientraselcarruajesealejabahacialaMurallaInterior,eljovencomandantesedespidiódeMenionsaludándolocon lamano.Después,acompañadoporelcanosoFandrez y varios oficiales escogidos, se dirigió con paso decidido hacia losbarraconesdelaLegión.Enelcoche,MenionsesonrióycogiólamanodeShirl.

ElcarruajeatravesólaspuertasdelaMurallaInteriorysiguiólentamenteporlabulliciosaVíaTyrsiana.Loshabitantesdelaciudadamuralladasehabíanlevantadotemprano ese día, ansiosos por recibir a los desafortunados fugitivos de la ciudadhermana,ydeseososdeofrecerlescomidayrefugioalosqueeranamigos,ytambiéna losdesconocidos.Todosquerían sabermás sobre la fuerza invasoraqueahora sedirigía hacia sus propios hogares. Grupos de personas asustadas y preocupadaspaseabanporlasatestadascalles,hablandoconansiedadentresí,deteniéndoseparamirarelcarruajeescoltadoporlosguardianesdepalacioquepasabalentamenteanteellos.Variosseñalaronosaludaronconsorpresaalreconoceraladelgadajovenensuinterior,cuyorostrocansadoyojerosoestabacasiocultoporelpelorojizo.Menion,sentadoasulado,fueconscienteotravezdelpunzantedolordesusmagulladospies.Ahorasesentíaagradecidopornotenerquecaminarmás.

La gran ciudad parecía deslizarse ante ellos en visiones fugaces de edificios ypasos elevados, todos llenos de hombres, mujeres y niños de todas las edades y


aspectos, precipitándose a alguna parte en ruidosas oleadas. El montañés respiróprofundamenteyseacomodóenelasientoalmohadillado,sumanocogiendoaúnladeShirl,conlosojoscerradosmientraspermitíaquesumentecansadavagaseenunaneblina gris que semezclaba con sus pensamientos.La ciudady susmultitudes sedesvanecieron convirtiéndose en un ligero rumor que lo fue arrullando,conduciéndolopocoapocohaciaelsosiegodelsueño.

Estabaapuntodealetargarsetotalmente,cuandounalevesacudidaensuhombrolodespertóderepente.Abriólosojoshacialosdistantesjardinesdepalaciomientrasel carruaje ascendía la ancha avenida del puente de Sendic. Los dos jóvenescontemplaronlosparquessoleadosylosjardinesqueseextendíanbajoelpuente,elcésped salpicado de árboles y de cuidados setos de flores de incontables colores.Todoparecíapacíficoyalegre,comosiaquelsectordelaciudadfueseunlugarsinrelaciónalgunaconlaturbulentaexistenciahumanaquelohabíacreado.

Al otro extremo del puente, las puertas del palacio se abrieron para recibirlos.Menion miró hacia delante con incredulidad. La escalinata de la puerta principalestaba flanqueada por soldados de la guardia del palacio, todos inmaculadamentevestidosconsusuniformesnegrosadornadosconelemblemadelhalcón,todosdepieenpostura de firmes ymirando al frente.En el interior del recinto unas trompetasanunciaron la llegada del carruaje y sus pasajeros. El hombre de las tierras altasestaba atónito. Se les dedicaba el recibimiento formal reservado para los másimportantes líderesde lascuatro tierras,unacostumbreobservadaconrigorpor laspocas monarquías que quedaban en la amplia Tierra del Sur. La pompa y eldesplieguedelsaludomilitarindicabanconclaridadquePalanceBuckhannahestabadecididoa ignorar,nosólolascircunstanciasbajolascuales llegaban,sinotambiénlasinviolablestradicionesdesiglos.

—¡Debedeestarloco,absolutamenteloco!—exclamóMenionextrañadísimo—.¿Quésecreequeesesto?¡Estamossitiadosporunejércitoinvasoryaélseleocurresacarlastropasparaundesfiledegala!

—Menion, ten cuidado con lo que dices. Debemos ser pacientes si queremosayudar a Balinor. —Shirl apretó el hombro del joven y lo miró un momento,dedicándoleunasonrisadeadvertencia—.Recuerdatambiénqueélmeama,apesardelotrastornadoqueestá.Anteseraunhombrebueno,ysiguesiendoelhermanodeBalinor.

Menion,impacienteeimpulsivocomosiempre,sediocuentadequeShirl teníarazón. No lograría nada mostrando su enojo ante aquella espectacular y absurdaexhibición, y era más aconsejable que siguiese la corriente al príncipe hasta queBalinorfueseencontradoyliberado.Searrellanóenelasientodelcarruajemientraséste atravesaba la entrada del palacio, pasando en lenta revista ante las filas desoldados inexpresivos que formaban la élite de la guardia personal del rey. Las


fanfarrias continuaron sonando por todas partes, y un pequeño escuadrón decaballería empezó a girar por el patio en precisa formación como homenaje a losrecién llegados. Entonces el carruaje se detuvo con suavidad, y la gran figura delnuevo gobernante de Callahorn apareció ante la puerta del coche, su ancha carasonriendoconnerviosasatisfacción.

—¡Shirl,Shirl,penséquenuncamástevolveríaaver!—Seacercóparaayudaraladelgada jovenasalirdelcoche,sosteniéndolacercadeélduranteunmomentoyretrocediendo luego para contemplarla—. Pensé... pensé de verdad que te habíaperdido.

Abrasándose en su interior, un Menion impasible descendió del carruaje,colocándose junto a ellos y sonriendo levemente cuando Palance se volvió parasaludarlo.

—PríncipedeLeah,sébienvenidoamireino.—Elhombrecorpulentoestrechócalurosamente sumano—.Mehas hecho... un gran servicio.Todo lo que tengo estuyo,todo.¡Seremosgrandesamigos!¡Grandesamigos!Hacetantotiempoque...

De repente su voz se quebró, mirando fijamente al montañés, perdido en suspensamientos.Sumaneradehablareraformalynerviosa,casicomosinoestuvieseseguro en ningúnmomento de lo que estaba diciendo. Si no estaba ya totalmenteloco,pensóMenion,estabarealmentemuyenfermo.

—EstoymuycontentodeestarenTyrsis—respondió—,aunquedesearíaquelascircunstanciashubiesensidomásagradablesparatodos.

—Terefieresamihermano,¿no?—Lapreguntasurgiócomosielotrohubiesedespertadodegolpe,conelrostroencendido.Menionsesobresaltó.

—Palance,serefierealainvasióndelejércitodelaTierradelNorte,alincendiodeKern—intervinoShirlconrapidez.

—Si...Kern...—Denuevosuvozseapagó,estavezalmiraransiosamenteasualrededorcomosifaltasealguien.Menionsiguióelcursodesumiradaconinquietud,dándosecuentadeque,contra lacostumbre,elmísticoStenminnoestabapresente.SegúnShirlyJanusSenpre,elpríncipenuncaibaaningunapartesinsuconsejero.DeinmediatopercibiólamiradaalertadeShirl.

—¿Ocurre alguna cosa, mi señor? —Menion usó el tratamiento formal parallamar la atencióndelotro, sonriendode forma tranquilizadora, comodemostrandoqueeraunamigodispuestoaprestar cualquier ayuda.La reacción semanifestódeformainesperada.

—Puedesayudarme...amíyaestereino,MenionLeah—respondióPalance—.Mi hermano pretende sustituirme en la corona. Me habría matado. Mi consejeroStenminmesalvó;perohayotrosenemigos...portodaspartes.Túyyodebemosseramigos.Debemosunirnoscontraaquellosquepiensanquitarmeeltrono,hacerdañoaestaadorablemujerquetúmehasdevuelto.No...nopuedohablarconStenmin...


delmodoenquehablaríaconunamigo.¡Perosípuedohacerlocontigo!—Comounniño,sequedóobservandoansiosamentealsorprendidoMenionLeah,esperandosurespuesta. Un repentino sentimiento de lástima por el hijo de Ruhl Buckhannahinundóalnobledelastierrasaltas,ydeseórealmentepoderhaceralgoparaayudaraaquelhombretandesgraciado.Sonriendocontristeza,asintiómostrandosuapoyo—.¡Sabía que estarías de mi parte!—exclamó con excitación, riéndose satisfecho—.Ambossomoshombresdesangrereal,yeso...nosunemuyestrechamente.Túyyoseremosgrandesamigos,Menion.Peroahora...debesdescansar.

De repente pareció recordar que la guardia de palacio seguía de pie firme enposicióndedesfile,esperandoaqueelpríncipedieralaordenpararetirarse.Conunbrusco ademán de la mano, el nuevo gobernante de Callahorn condujo a sus dosinvitadoshaciaelhogarde losBuckhannah,haciendoalcomandantedesuguardiapersonalungestoconlacabezaparaindicarlequelossoldadospodíanretirarseasustareas habituales.El trío atravesó el umbral de la antigua casa, dondeuna serie decriados esperaban de pie para escoltar a los invitados a sus habitaciones.Deteniéndoseunavezmásduranteunossegundos,elanfitriónsevolvióparasusurraralgoasusacompañantes.

—Mihermanoestáencerradoenlasmazmorrasdeabajo.Notenéisporquétenermiedo. —Los observó con atención durante un momento, dirigiendo una rápidaojeada hacia los criados que aguardaban en actitud respetuosa al fondo—. Tieneamigosportodaspartes,¿sabéis?

MenionyShirlasintieron,porqueeraloqueseesperabadeellos.—¿No escapará de esas mazmorras? —comentó Menion prosiguiendo con el

tema.—Lointentóanoche...consusamigos.—Palancesonrióconsatisfacción—.Pero

los descubrimos y los atrapamos... los dejaremos en las mazmorras para siempre.Stenminestáallíahora...tienesqueconocerlo...

Denuevoseenderezósinacabardedecirloquepensaba,suatenciónatraídaporloscriados,avariosdeloscualeshizounaseñalparaqueseacercasen.Lesordenódeforma tajante que escoltasen a sus amigos hasta sus habitaciones, donde podríanbañarse y cambiarse de ropa antes de reunirse con él para desayunar. Ya habíatranscurridounahoradesdeelamanecerylosrefugiadosdeKernnohabíancomidonada desde la noche anterior. Menion precisaba atención médica para sus heridasvendadasapresuradamente,yelmédicodelacasaestabaallípreparadoparacambiarelvendajeyaplicarnuevosmedicamentos.Tambiénnecesitabadescansar,peroesopodía esperar. Empezaron a alejarse por un corredor cuando una voz precipitadallamó a Shirl, y el nuevo rey deCallahorn se dirigió hacia ellos, acercándose a lajovenconpasosvacilantes,deteniéndoseporfinanteellayabrazándoladerepente.Menionsemantuvounpocoapartado,peropudooírconclaridadsuspalabras.


—Nodebes volver a alejarte demí, Shirl.—Más que un ruego era una orden,aunquefuepronunciadosuavemente—.TunuevohogardebeestarenTyrsis,comoesposamía.

Hubounlargomomentodesilencio.—Palance,creoquenosotros...LavozdeShirltemblómientrastratabadeencontrarunarápidaexplicación.—No, no digas nada. Ahora no es necesario decir nada... ahora no —la

interrumpióPalancedeinmediato—.Mástarde...cuandoestemossolos,cuandoestésdescansada... habrá tiempo. Sabes que te quiero... siempre te he querido. Y túmequieres,losé.

De nuevo se produjo una pausa silenciosa, y después Shirl reanudó lamarchadejandoatrásaMenionyobligandoaloscriadosaapresurarelpasoparairdelantedelosinvitados.Elhombredelastierrasaltasalcanzórápidamentealabellajoven,sinatreverseadirigirseaellamientrassuanfitrióncontinuabaobservandocómosealejabanpor el corredor.Shirl tenía el rostro inclinado, ocultopor su largo cabellorojo, lasmanos finasybronceadas fuertemente enlazadas ante ella.Ningunohablómientrasloscriadoslosprecedíanenelanchocorredorhastasushabitacionesenelala oeste de la antigua casa. Al llegar se separaron para que elmédico curara lasheridasdeMenionylepusieravendasnuevas.Sobrelaenormecamacondoselhabíaropalimpia,yunbañocalienteleaguardaba,peroelaturdidopríncipeprescindiódeambas cosas. Volvió al pasillo vacío, golpeó suavemente, empujó la puerta deldormitoriodeShirl,yentró.Ellaseincorporólentamentedelacamacuandoélcerrólapesadapuertademadera,luegocorrióhaciaélylorodeóconsusbrazos.

Permanecieron así en silencio variosminutos, sintiendo el calor vivo fluyendorápidamente por sus cuerpos, unidos por lazos irrompibles. Menion acarició consuavidad los cabellos pelirrojos, presionando ligeramente sumejilla contra el bellorostro.Ellaconfiabaenél;elpensamientoatravesófugazmentesucerebroaturdidoproduciéndole una sensación agradable. Cuando sintió que la fuerza y el valor lefallaban,acudióaél,yMenionsediocuentadequelaamabacondesesperación.

Eramuy extraño que eso sucediese ahora, cuando sumundo parecía que iba aderrumbarse y lamuerte les aguardaba en las sombras. Sin embargo, la turbulentavidadeMenionenlasúltimassemanaslehabíallevadodeunaluchaaotra;ycadaunadeellashabíasidounabatallaporsobrevivirqueparecíaabsurdasisedescribíaenlostérminosdelosmortales,quesóloteníalógicareferidaalaextrañaleyendadelaEspadadeShannarayalSeñordelosBrujos.Duranteesosterriblesdíasdesdelasalida de Culhaven, la vida había sido un torbellino a su alrededor, del que habíasalido sin rumbo determinado. Su profunda amistad y amor por Shea y elcompañerismodesuahoradivididogrupoconelquehabíaviajadohastaParanorymásallá,leproporcionabanunavagasensacióndeestabilidad,unaseñaldequealgo


constante permanecería aunque el resto del mundo se desintegrase. Luego,inesperadamente, había encontrado a Shirl Ravenlock, y el acelerado paso de losacontecimientosypeligroscompartidosenaquellospocosdías, combinadoconsusprevisiblesnecesidadespersonales,loshabíanatraídoyunido.Menioncerrólosojosylaapretócontraél.

Palance les había ayudado al menos en algo, diciéndoles que Balinor yprobablementelosotrosestabanenlasmazmorrassituadasdebajodelpalacio.Estabaclaroquehabíafracasadounintentodeescapada,yMenionnoqueríacometerningúnerror.HablóenvozbajaconShirl,tratandodedecidircuálseríaelpasosiguientequedebería darse. Si Palance insistía enmantener a Shirl cerca de él para proteger suseguridad, los movimientos de la muchacha quedarían muy restringidos. Unaamenazapeoreralaobsesióndelpríncipeporcasarseconella,convencidodequelajovenleamaba.PalanceBuckhannahparecíasuspendidoalbordedelalocura,conlarazónenunequilibrioprecario.PodíacaerseencualquiermomentoysiesoocurríamientrasBalinorfueseaúnsuprisionero...

Menion trató de no pensar en aquello, consciente de que las circunstancias nopermitían especular sobre lo que pudiera ocurrir al día siguiente. Para entonces, lafuerza invasora estaría a las puertas y sería demasiado tarde para hacer cualquiercosa.Balinordebíaser liberadoya.Menion teníaunfuertealiadoenJanusSenpre,peroelpalacioestabaprotegidoporlosguardianesespecialesvestidosdenegroquesolamente servían al soberano, y en ese momento parecían obedecer a PalanceBuckhannah.Nadie sabíaqué lehabíaocurrido al anciano rey;nohabía sidovistodurante semanas. Evidentemente era incapaz demoverse de su lecho de enfermo,aunque sólo existía la palabrade suhijo que lo afirmase; y suhijo dependía de lapalabradelextrañomísticoStenmin.

ShirllehabíacomentadoenunaocasiónquenuncahabíavistoaPalancemásdeunospocosminutossinsuconsejeroallado.Sinembargo,cuandollegarondeKern,Stenmin no se encontraba en ningún lugar a la vista. Era un detalle curioso, enespecial porque todo el mundo sabía que Stenmin era quien ostentaba el poder,teniendocomopantallaalinestablepríncipe.ElpadredeShirlhabíadeclaradoenlascámarasdelConsejodeKernqueelmalvadomísticoparecíaposeeralgunaextrañainfluenciasobreelhijomásjovendeRuhlBuckhannah.SiMenionlograbadescubrircuál era ese poder... Porque estaba seguro de que el místico era la clave delcomportamientodesequilibradodelpríncipe.Peronoquedabatiempo.Debíausardelamejormaneralaescasainformaciónconquecontaba.

CuandodejóaShirlyvolvióasuhabitación,dispuestoatomarunbañocalienteya ponerse la muda limpia, en su mente ya se iba trazando un plan para liberar aBalinor.Seguíaocupadoenlosdetallescuandoterminódebañarseyoyógolpearenla puerta. Se puso una túnica que le había proporcionado su anfitrión, atravesó la


habitaciónyabriólapuerta.UnodelossirvientesdepalaciolellevabalaespadadeLeah.Lediolasgraciassonriéndoleconamabilidadyarrojólapreciadaarmasobrelacama,recordandoquelahabíadejadoenelasientodelcarruajeyolvidadaallí.Sumente divagó mientras se vestía, pensando con orgullo la ayuda que aquellaherramientadeluchalehabíaprestado.HabíanocurridotantascosasdesdequeSheaapareció en Leah varias semanas antes, que casi podrían llenar toda la vida de unhombre.

Pensócon tristezaensuamigodesaparecidoysepreguntópormilésimavezsiseguiríavivo.ÉlnodeberíaestarahoraenTyrsis se recriminó,y se sintió llenodeamargura.Sheahabíaconfiadoensuprotección,peroseequivocóaldepositarenélsuconfianza.Menionreconocíaquesehabíadejadogobernarrepetidasvecesporlosdeseos de Allanon, y en cada ocasión su conciencia le avisó que en cierto modoestaba fallando a su compañero al seguir los consejos del druida. Se sintióprofundamente triste al pensar que había incumplido su evidente responsabilidadhacia el valense, y sin embargo la elección de ir a Tyrsis había sido suya. Porquehabíaotros,ademásdeShea,quetambiénlonecesitabanconurgencia...

Atravesó la espaciosa habitación con pasos mesurados, aún sumido en suspensamientos,ysedejócaerdegolpesobrelaacogedorablanduradelagrancama,extendiendosumanoparaapoyarlasobreelfríometaldesuespada.Acariciándola,se recostó y reflexionó sobre las dificultades a las que se enfrentaba.En sumenteaparecióelrostroasustadodeShirlconunosojosquelobuscaban.Lamuchachaeramuy importante para él; no podía abandonarla ahora para reanudar la búsqueda deShea,fuerancuálesfuesenlasconsecuencias.Yaúnteníaunadecisiónmásamargaque tomar, si es que realmente existía posibilidadde elección, porque sudeber ibamás allá de aquellas dos vidas. De él dependían las de Balinor y sus compañerosencerradosylasdelpueblodeCallahorn.SeríanFlickyAllanonlosquetendríanqueencargarsedeencontrary rescataraldesaparecidovalense, suponiendoque todavíaestuvieravivo.Tantascosasdependíandeellos,pensóabstraído,mientrassumenteysu cuerpo cansados penetraban en el mundo del sueño. Sólo podían rezar por eléxito...rezaryesperar.Vacilóenlasfronterasdelsopor,perodespuéslasatravesó.

Un momento más tarde, algo inquietó a su mente dormida y se despertó alinstante. Debió producirse un ligero ruido o quizá sólo fue un sexto sentidoenormementeatento,perofueraloquefuese,learrancóconbrusquedaddeunsueñoquepodríahaberterminadoensumuerte.Sequedóinmóvilenlacamaescuchandoconatenciónunligerosonidoderaspaduraqueprocedíadelapareddeenfrente,yatravés de sus párpados entornados vio que un tapiz se movía. Parte de la pesadapiedrasituadatraseltapizpareciódesplazarsehaciadelanteyunafiguraencorvadayvestidaderojosedeslizóporellasinproducirruido.

Menionseesforzóporseguirrespirandoaintervalosregulares,aunquesucorazón


latíasalvajemente,instándoleasaltardelacamayaprehenderalmisteriosointruso.Lafiguraderojoatravesólahabitaciónconsigilo,miróaunladoyaotroydespuéssevolvióhaciaelcuerpotendidodelhombredelastierrasaltas.Elintrusoestabaapocospasosde lacamacuandounade susdelgadasmanos sedeslizóbajo lacaparojayvolvióasalirempuñandounagrandaga.

La mano extendida de Menion estaba apoyada sobre la espada de Leah, peropermanecióenreposo.Esperóunmomentomáshastaqueelatacanteestuvoamenosdemediometro de la cama, con la daga a la altura de la cintura; después, con lavelocidad de un gato, se lanzó. El ágil cuerpo saltó hacia el sorprendido intruso,asiendoenunamanolaespadaaúnenfundadaygolpeandoconlacaradelahojaelrostrodesprotegidodelhombre.Lafiguramisteriosasetambaleóyretrocedió,conladaga alzada para defenderse. La espada atacó por segunda vez, y el arma cayó alsuelocuando los entumecidosdedosdel atacante se apretaronenun súbitopánico.Menionnosedetuvo;searrojósobrelafiguraderojo,cargandosupropiopesosobreel hombre que forcejeaba en el suelo, donde logró inmovilizar con facilidad,retorciéndoleunbrazoycerrandosusdedossobrelatráquea.

—¡Habla,asesino!—gruñóMenioncontonodeamenaza.—No, no, espera, es un error... No soy un enemigo... por favor, no puedo

respirar...La voz salió estrangulada y la respiración del hombre silbó sofocadamente

mientras el puño del montañés permanecía inalterado y sus fríos ojos oscurosexaminabanelrostrodelprisionero.Menionnorecordabahabervistoantesaaquelhombre.Sucaraeraenjutayde rasgosafilados,enmarcadaporunapequeñabarbanegra,ycontraídaporeldolor.Mientrasestudiabalosdientesapretadosporlarabiaylosojos ardientesdeodio,Menion supo instintivamentequenohabía cometidounerror.Seapartóconrapidezylevantódeuntirónalintruso,asiendofirmementeconunamanosudelgadocuello.

—Dime entonces cuál es mi error. ¡Tienes unminuto antes de que te corte lalenguayteentreguealosguardianes!

Aflojóelagarrode lagargantadelhombreybajó lamanoparasujetarlopor latúnicaroja.Dejósuespadasobrelacamayrecogióladagacaída,sosteniéndolaenactituddefensivaporsisuatacantehacíaunnuevointento.

—Erasólounobsequio,príncipedeLeah...meramenteunobsequiodelrey.—Lavoz sonó entrecortadamientras el hombre trataba de recobrar su compostura—.Elreyqueríademostrartesugratitudyyo...yovineporotrapuertaparanomolestartemientrasdormías.

Se detuvo como si esperase algo. Sus ojos penetrantes se clavaron en los delmontañés. No estaba esperando para saber si su historia era creída; esperaba algomás,parecíaqueesperabaqueMenionvieraalgomás.ElpríncipedeLeahledioun


bruscotirón,acercandolacaraalasuya.—¡Ésa es la historia más insostenible que he oído en mi vida! ¿Quién eres,

asesino?Losojoslemiraronconodiocreciente.—SoyStenmin,elconsejeropersonaldelrey.—Ahora,derepente,parecíahaber

recobrado el dominiode símismo—.No tehementido.Ladaga es un regaloquePalanceBuckhannahmeencargótraerte.Noteníaningunaintencióndehacertedaño.Sinomecrees,pregúntaseloalrey.¡Pregúntale!

Habíaciertaseguridadenlavozdelhombre,loqueconvencióaMeniondequePalanceconfirmaría laversióndel consejero, fueseonocierta.Teníaanteél al sermáspeligrosodeCallahorn,almísticomalvadoquesehabíaadueñadodelpoderdela monarquía; el único hombre a quien necesitaba eliminar si quería rescatar aBalinor.

Noentendíaporquéhabíaintentadoatacarlesinconocerlo,peroestabaclaroquesi losoltabaahorao inclusosi lo llevabaantePalance intentandodesacreditarlo,elhombredelastierrasaltasperderíalainiciativaypondríaenpeligrosuvidaotravez.Empujóalmísticohaciaunasillacercanayleordenóquenosemoviera.Elhombrepermaneciósentadoensilencio;susojossemovíansinfijarseenningúnpuntodelahabitación y sus manos acariciaban con nerviosismo la barbita afilada.Menion locontemplóabstraído,reflexionandosobrelasposibilidadesconquecontaba.Sólolehizofaltauninstanteparadecidir.Nopodíaesperarmáselmomentooportunoparaliberarasusamigos;ladecisiónyanoestabaensusmanos.

—¡Pontedepie,místico,ocomoprefierasllamarte!—Elrostromalvadolomiróde forma amenazadora, yMenion enfurecido le obligó a levantarse de la silla conviolencia—.Deboencargarmedetisinmayoresconsideraciones;serámuchomejorparaelpueblodeCallahorn.Pero,demomento,necesitotusservicios.LlévamealasmazmorrasdondeestánencerradosBalinorylosotros.¡Vamos!

LosojosdeStenminseabrieronsorprendidosaloírmencionaraBalinor.—¿Cómo sabes tú que ese... ese traidor a este reino...?—preguntó elmístico,

perplejo—.Elpropioreyhaordenadoqueencerrasenasuhermanohastaquemuera,príncipedeLeah,einclusoyo...

Su frase terminóenun jadeoestranguladocuandoMenionagarróde repentesugargantayempezóapresionar.LacaradeStenminsepusoamoratada.

—Notehepedidoexcusasniexplicaciones.¡Sóloquemellevesdondeestá!Denuevoapretósupuñoférreoy,alfin,eljadeanteprisioneroasintiódandosu

conformidad. Menion lo soltó con un crujido de su muñeca y el hombre, casiestrangulado, cayó aturdido de rodillas. Inmediatamente el montañés se quitó latúnicaysepusosusropas,atándoselaespadayajustándoseladagaenelcinturón.DuranteunmomentopensóendespertaraShirl,peroenseguidarechazólaidea.Su


planerapeligroso;nohabíaningunarazónparaarriesgartambiénlavidadeella.Sevolvióhaciasu rehén,sacando ladagadelcinturónycolocándolaanteelotroparaquelaviese.

—Elregaloquetanamablementemetrajisteteserádevuelto,asesino,siintentascualquiertrucootraicióndeltipoquesea—leprevinolomásamenazadoramentequepudo—. Así que no te pases de listo. Cuando salgamos de esta habitación, mellevarásalospasillosdelapartetraserayalasescalerasqueconducenadondeestánBalinorysuscompañeros.Nointentesdarlaalarmaalosguardianes;noconseguirásserlobastanterápido.Sidudasdemispalabras,escuchaesto:¡MeenvíaAllanon!

Stenmin pareció palidecer de repente ante la mención del gigante druida y untemor inconfundible asomó en sus ojos dilatados. Aparentemente acobardado, elmísticoavanzóensilenciohacialapuertadeldormitorioyMenionlosiguiódemuycerca, guardando de nuevo la daga en el cinturón sin quitar la mano de suempuñadura. Ahora el tiempo era el factor decisivo. Tenía que actuar con rapidezparaliberaraBalinoryalosotrosmiembrosdelaexpediciónyapresaralperturbadoPalanceantesdequelaguardiadepalaciofuesealertada.Después,unavisoaJanusSenpreleproporcionaríalaayudadeaquellosquepermanecíanlealesaBalinor,yelpoder de la verdadera monarquía sería restaurado sin necesidad de una batallasangrienta.

ElenormeejércitodelaTierradelNorteestaríayasituándosesobrelaspraderas,pasada la isla de Kern, preparándose para marchar sobre Tyrsis. Si la LegiónFronterizapudieraserreorganizadaydesplegadaconlasuficienterapidez,existíalaposibilidaddedeteneralinvasorenlaorillanortedelMermidon.Eracasiimposiblecruzarelríocrecidoconunafuerzaoponiendoresistenciaenlaorilladeenfrente,yelenemigo necesitaría varios días para llevar a cabo la operación de flanquearlo; eltiempo suficiente para que los ejércitos de Eventine pudieran llegar.Menion sabíaquetododependíadelospróximosminutos.

Los dos hombres salieron al corredor con cautela. Menion dirigió una rápidamiradaaambos ladosporsihabíaalgunode loscentinelasvestidosdenegro,peroestabadesierto,yelpríncipehizounaseñaaStenminparaquesiguiera.Elmísticocondujo de forma remisa a su captor hacia las habitaciones interiores del palaciocentral,atravésdelospasillosqueconducíanalaparteposteriordelantiguoedificio,evitando con cuidado las habitaciones ocupadas. Dos veces se cruzaron conmiembrosdelaguardiadepalacio,peroenlasdosocasionesStenminseabstuvodecualquiercomentarioosaludo,bajandoelrostroconsombríadeterminación.

Atravésdelascelosíasdelasventanasdelcastillo,MenionpudoverlosjardinesquedecorabanlosterrenosdelacasadelosBuckhannah,iluminadosporelsolquehacíaresaltarlosvivoscoloresdelasflores.Erayamediamañanaydentrodepocoempezaría la afluencia normal de visitantes y de comerciantes. No había ninguna


señal de Palance Buckhannah y Menion abrigaba la secreta esperanza de que elpríncipeestuvieseocupadoenotrosasuntos.

Mientrasrecorríanlentamentelospasillos,detodasdireccionesllegabansonidosdevoces.Los sirvientes empezaron a aparecer ennúmero creciente, dirigiéndose asusocupaciones.Alcruzarseconellos,ignoraronaStenminyasuacompañante,unabuenaseñaldequenuncahabíanconfiadoenelmístico.Nadieparecióextrañarseporsu presencia y al final llegaron a la enorme puerta que conducía a los sótanos delcastillo.Doscentinelasarmadosseencontrabanapostadosdelantedeellayunagranbarrametálicareforzabaloscerrojos.

—Ten cuidado con lo que dices—le advirtióMenion en un rápido susurro alaproximarsealosguardianes.

Se detuvieron ante la enorme puerta del sótano, el expectantemontañés apoyócomo por casualidad unamano en el puño de la dagamientras esperaba detrás deStenmin. Los guardianes lo observaron extrañados durante un momento, despuésdesplazaronsuatenciónalconsejerodelreyqueempezabaahablarles.

—Abridlapuerta,guardias.ElpríncipedeLeahyyoinspeccionaremoslabodegaylasmazmorras.

—Todoelmundotieneprohibidalaentradaaquíporordendelrey,miseñor—declaróelguardiándeladerecharotundamente.

—¡Estoy aquí por orden del rey!—gritó Stenmin enfurecido, provocando queMenionledieseuncodazodeadvertencia.

—Centinela, éste es el consejero personal del rey, no un enemigo del reino—declaró el montañés con una falsa sonrisa—. Estamos dando una vuelta por elpalacio,ycomofuiyoquienrescatóalaprometidadelrey,aélleparecióoportunoque conociese a los secuestradores de la dama. Pero si es necesario, tendré quemolestaralreyyhacerquevengaaaquí...

Su voz se acalló, dejando en el aire la amenaza, y esperó que los guardianestemiesenlosuficienteelcomportamientoirracionaldePalancecomoparaaceptarlaposibilidad de que se presentara allí. Dudaron durante un momento, despuésasintieron en silencio, abrieron los cerrojosde lapuertay se apartaron, empujandohacia adentro el enorme portón que descubría la escalera de piedra. Stenmin lecondujosinningúncomentario.Enapariencia,habíadecididoseguirlasinstruccionesdeMenionalpiedelaletra,peroelhombredelastierrasaltassabíaqueelmísticonoera idiota. Si lograba liberar a Balinor y éste recuperaba el mando de la LegiónFronterizaelpoderdelconsejerosobreeltronodeCallahornsehabríaacabado.Sinduda intentaríaalgo,peroelmomentoyel lugaraúnnohabían llegado.Lapesadapuerta se cerró tras ellos e iniciaron el descenso hacia el sótano iluminado porantorchas.

Menionviolatrampillaenelsuelodelsótanocasideinmediato.Losguardianes


nosehabíanmolestadoenocultarlaunasegundavezcon losbarrilesdevino,perohabíancolocadobarrasdehierroycerrojosatravesandolalosadepiedra,paraquelosprisionerosnopudieransalir.AunqueMenionloignoraba,losprisionerosnofueronllevadosdenuevoa su celda tras el intentode escapada aprimerahorade aquellamismamañana.Envezdeesoselesdejóvagandoporlaoscuridaddelpasillo.Dosguardianesestabanplantadosjuntoalaentradasellada,sucuriosidadcentradaahoraenlosdoshombresqueacababandeentrar.Menionviounplatoconquesoypanamediocomersobreunodelosbarrilesdevinoydoscopasjuntoaunfrascomediovacío.Habíanestadobebiendo.Elmontañéssonriódeformacasiimperceptible.

Cuandolosdoshombresseaproximaronaellos,Menionmiróasualrededorconfingidacuriosidad,iniciandounaalegreconversaciónconelsilenciosoStenmin.Losguardianes se irguieron lentamente cuadrándose al ver al consejero del rey, quemirabaasualrededorconexpresióncontrariada.Menionsediocuentadequehabíansidosorprendidosporaquellainesperadavisitaydecidióaprovecharsedeello.

—Ahora veo lo que me explicaba, mi señor —dijo dirigiendo al místico unamiradaferoz—.¡Estoshombreshanestadobebiendomientrasdebíancumplirconsusobligaciones! Suponga que los prisioneros escapan cuando éstos duerman laborrachera.Elreydebesaberestoencuantoterminemosaquíconnuestratarea.

Losguardianessepusieronpálidosdemiedoantelamencióndelrey.—Mi señor, está en un error —dijo uno, con apresuramiento—. Sólo hemos

bebidounpocodevinoconeldesayuno.Nonoshemosdistraído.—Elreydecidirásobreeso—lecortóMenionconunademándelamano.—Pero...elreynoescuchará...Stenmin frunció el ceño encolerizado ante el engaño, pero los guardianes lo

interpretaron mal y supusieron que pretendía castigarlos. El místico intentó deciralgo, pero Menion se colocó frente a él para evitar que se acercara a losdesafortunadosguardianes,sacandosudagaymanteniéndolacercadeldesprotegidopechodelhombre.

—Sí, desde luego, es probable que esténmintiendo.—Menion continuó con elmismotonodevoz—.Sinembargoelreyesunhombremuyocupadoynomegustamolestarloconpequeñosproblemas.¿Nobastaránunaspalabrasdeadvertencia...?—Dirigió una mirada a los guardianes que asintieron complacidos, agarrándose acualquierposibilidaddeevitar la iradeStenmin.Como todoelmundoenel reino,temíanelpoderqueelextrañomísticoposeíasobrePalanceyestabandeseososdenoenfurecerlo—.Muybien, entoncesestáis avisados.—Menionguardó ladagaen sufundaysevolvióhacialosaúntemblorososcentinelas—.Ahoraabridlapuertadelcalabozoysacadalosprisioneros.

EstabajuntoaStenmin,dirigiéndolerápidasmiradasdeaviso.Elrostrosombríoyanoparecíaverle,susojoscontemplabanconexpresiónvagalalosadepiedraque


taponabalaentradadelcalabozo.Loscentinelasnosemovieron;semiraronentresíconnuevadesesperación.

—Mi señor, el rey ha prohibido a todo el mundo ver a los prisioneros... encualquiercircunstancia—articulóalfinunodelosguardianes—.Nopuedosacarlosdelasmazmorras.

—De modo que os oponéis al consejero del rey y a su invitado personal. —Menionnovaciló.Yahabíaprevisto aquella reacción—.Entoncesno tenemosotraopciónquellamaralrey...

Eso fue suficiente. Ya no fueron necesarios más argumentos para que loscentinelas se arrojasen sobre la losa retirando rápidamente los precintos. Tomandoimpulso,tirarondelanillodehierroylatrampillaselevantóydespuéscayósobreelsuelodepiedra,descubriendounagujeronegro.Empuñandosusespadasdesnudas,loscentinelasgritaronen laoscuridadordenandoa losprisionerosque saliesen.Seoyeron pisadas en la antigua escalera de piedra mientras Menion aguardabaexpectante al lado de Stenmin, con su espada también dispuesta. Su mano libresosteníafuertementeelbrazodelconsejeroyenunrápidosusurroleprevinoquenohablara ni se moviera. Entonces la figura corpulenta de Balinor surgió del fososeguidadeloshermanoselfosydelresistenteenano,cuyopropiointentoderescatehabíasidofrustradosólounashorasantes.AlprincipionovieronaMenion;peroenseguidaelmontañésseadelantó,agarrandoaúnalsilenciosoStenmin.

—Eso es, que sigan avanzando, todos juntos. Este tipo de individuos debe servigiladomuyatentamente.Siempresonpeligrosos.

Losexhaustosprisionerosmiraronasualrededor,disimulandosóloamediassuperplejidadaldescubriralpríncipedeLeah.Menionlesguiñóunojoaespaldasdelosguardianes,yloscuatrocautivosapartaronlavistadeél.Unatenuesonrisaenelrostro del joven Dayel fue lo único que mostró la repentina alegría queexperimentaron al ver a su viejo amigo.Ya habían salido totalmente del foso y seencontrabanapocadistanciadelosguardianes,queseguíandeespaldasalpríncipe.Pero antes de queMenion pudiera actuar, el hasta elmomento pasivo Stenmin sesoltóconviolenciadelamanofirmedesucaptoryseapartódeunsaltogritandounavisoalosdesprevenidoscentinelas.

—¡Traidor!Guardias,esuntruco...Nologróterminarlafrase.Cuandolosaturdidoscentinelassevolvieron,Menion

selanzósobreelmísticoqueescapaba,derribándoloviolentamentecontraelsuelodepiedra.Lossoldadoscomprendieronsuerrordemasiadotarde.Loscuatroprisionerossehabíanpuestoenacción,cayendosobresuscarcelerosydesarmándolosantesdeque tuvieran tiempo de reaccionar. Los guardianes estuvieron dominados en pocossegundos, y fueron atados, amordazados y arrastrados hasta un rincón dondequedaronfueradelavista.Stenmin,totalmenteabatido,fueobligadoalevantarsepor


sus nuevos captores. Menion observó con inquietud la puerta cerrada sobre laescaleradelsótano,peronadieapareció.Alparecerelgritodelmísticonohabíasidoescuchado.Balinorylosotrosseacercaronaélconsonrisasdegratitudensusrostroscansados,dándolepalmadasenlaespaldayestrechándolelamano.

—Menion Leah, te debemosmuchomás de lo que podremos devolverte en lavida.—Elgigante fronterizoapretósumanoconafecto—.Creíaquenuncamás tevolveríaaver.¿DóndeestáAllanon?

Menion les explicó en pocas palabras como había dejado a Allanon y a FlickcercadelcampamentodelejércitodelaTierradelNorteeidoaCallahornparaavisardel inminente ataque contra Tyrsis. Se detuvo un momento para amordazar aStenmin,paraevitarqueintentarallamaralosguardianesqueestabanfuera.Despuésles refirió el rescate de Shirl Ravenlock, la huida deKern hacia Tyrsis, cuando laciudadislafuesitiadaydestruida.Susfielesamigosleescucharonensilenciohastaqueterminó.

—Antecualquiercosaqueocurraahora,montañés—declaróenvozbajaHendel—,hoyhasdadopruebadetuvalorynuncaloolvidaremos.

—LaLegiónFronterizadebeserreorganizadayenviadaadefenderelMermidonlomás rápidamente posible—interrumpióBalinor—.Debemos avisar a la ciudad.Luegotenemosqueencontraramipadre...yamihermano.Peroquieroprotegerelpalacio y el ejército sin tener que luchar.Menion, ¿podemos confiar en que JanusSenprevendráennuestraayudasileavisamos?

—Eslealatiyalrey—afirmóMenion.—Debes hacerle llegar un mensaje mientras nosotros nos quedamos aquí —

continuó el príncipe de Callahorn, pasando ante Stenmin—. Cuando llegue con laayuda, no tendremos problemas; mi hermano se quedará sin apoyo. ¿Pero qué lehabráocurridoamipadre...?

Colocándoseante la tétricafiguradelmístico,quitó lamordazadesubocaylomiróconfrialdad,Stenminaguantósumiradaunosinstantes,conojostraicionerosyllenosdeodio.SabíaqueibanaaplastarlosiPalanceeracapturadoydestituidocomomonarca de Callahorn, y estaba empezando a desesperarse al ver acercarse el fin,contemplando como sus planes se venían abajo.Al lado de los elfos y deHendel,mientras Balinor desafiaba al misterioso prisionero, Menion se preguntó quéesperaríaganaraquelhombre influyendosobrePalanceparaqueactuasedeaquellaforma. No era ningúnmisterio la razón por la que había apoyado al perturbado ydesequilibrado príncipe para que fuese rey de Callahorn. Su posición estabaasegurada con el hermano deBalinor comogobernante. ¿Pero por qué aconsejó ladisoluciónde laLegiónFronterizacuandosabíaqueunejército invasoramenazabaconocuparelpequeñoreinode laTierradelSuryponer finasumonarquía?¿PorquésetomólamolestiadeencerraraBalinoryesconderasupadreenunaladistante


del palacio cuando podría haberlos liquidado tranquilamente? ¿Y por qué intentóasesinaraMenionLeah,unhombreaquiennohabíavistonuncaensuvida?

—Stenmin, tupoderenesta tierraysupueblo,y tudominiosobremihermanohanterminado—declaróBalinorconfríadeterminación—.Queveasonolaluzundíamás,dependedecómoactúesdesdeahorahastaelmomentoenqueyovuelvaaestaralmandodelaciudad.¿Quéhashechoconmipadre?

Hubounlargomomentodesilenciomientraselmísticomirabacondesesperaciónasualrededor.Suoscuroyaterrorizadorostroparecíadelcolordelaceniza.

—Está...estáenelalanorte...enlatorre—susurró.—Silehaocurridoalgo,místico...Balinor se volvió con brusquedad, olvidando por el momento al hombre

aterrorizado. Stenmin se acurrucó contra una pared, y siguió con lamirada la altafigura del guerrero. Su mano se elevó de forma automática hasta su pequeña ypuntiagudabarbaycomenzóaacariciarla.Menionlocontemplabacasiconlástima,cuandoalgoimpactósumente.Unaimagenleatravesóenuninstante:elrecuerdodeunaescenaquehabíapresenciadovariosdíasantesaorillasdelMermidon,alnortede la isla de Kern, mientras se hallaba escondido en una pequeña elevación delterrenoespiando.Elmismoamaneramiento,lamismaformadeacariciarselabarbitapuntiaguda.¡AhorasabíaexactamenteloquepretendíaStenmin!Surostrosecubrióconunamáscaraderabiayempezóaavanzar,rozandoaBalinoralpasarjuntoaél,ignorándolo.

—Tú eres el hombre de la playa; ¡el secuestrador! —le acusó con furia—.Intentaste asesinarme porque creíste que te reconocería como el hombre quesecuestróaShirl;elhombrequeselaentregóalosdelaTierradelNorte.¡Traidor!¡Pretendíasengañarnosatodos,entregarlaciudadalSeñordelosBrujos!

Desatendiendo los gritos de sus compañeros, se precipitó hacia Stenmin queahora se mostraba histérico, y que de algún modo logró esquivar la primeraembestida y escapar hacia la escalera. Menion lo siguió, con la resplandecienteespadadesupadrepreparadaparaatacar.Apocadistanciadelasescalerasdepiedralo alcanzó, agarrándolo con una mano mientras el hombre gritaba aterrado. Sinembargo, el final no se produjo, porque mientras la espada retrocedía para tomarimpulso yMenion sujetaba con fuerza al enloquecido Stenmin contra la pared depiedra,laenormepuertadelantiguosótanoseabriódepronto,conelimpulsodeunempujónquehizoquelamaderarevestidadehierrogolpearacontralaparedconunchoqueestremecedor.Enmarcadaenlapuerta,apareciólarobustafiguradePalanceBuckhannah.


____29____

Duranteunmomentonadie semovió. Inclusoel aterrorizadoStenmin sequedóquieto, pegado a la pared, su sombrío rostrodirigidohacia la figura silenciosaqueesperabacomounaestatuasobrelaviejaescalera.Lacaradelpríncipehabíaperdidoel color y sus ojos reflejaban una mezcla de furia y confusión. Resueltamente,MenionLeahhizofrenteaaquellamiradaescrutadora,bajandoconlentitudelbrazoque portaba la espada, procurando calmar su furia ante el repentino giro de losacontecimientos.Podíanperder lavida todosallímismosinoactuabaalmomento.DeuntirónlevantóaStenminyloarrojódesdeñosamentehaciaelpríncipe.

—Aquí está tu traidor, Palance; el auténtico enemigo de Callahorn. Éste es elhombrequeentregóaShirlRavenlockalostrollsdelasTierrasdelNorte.ÉsteeselhombrequepretendeentregarTyrsisalSeñordelosBrujos...

—Mi señor, has llegado justo a tiempo.—El místico recuperó el control paracortaraMenionantesdequepudieraempeorarmáslascosasparaél.Seincorporótambaleándose y se precipitó escaleras arriba, arrojándose a los pies de Palance yseñalandoalgrupodeamigos—.Loshedescubiertocuandointentabanescapar.¡Ibacorriendoaavisarte!ElpríncipeesamigodeBalinor;¡vinoaquíparamatarte!—Laspalabras salieron atropelladamente de la boca del hombre con odio indisimulado,mientras se agarraba a la túnica de su benefactor levantándose lentamente—.Mehabríanmatado,ydespuésati,miseñor.¿Tedascuentadeloqueestásucediendo?

Menionreprimiósuimpulsodesubirlaescaleraycortarlamentirosalenguadelmalvadomístico,esforzándoseporpermanecer serenoenapariencia, sumirada fijaenlosojosdelaturdidoPalanceBuckhannah.

—Hassidotraicionadoporestehombre,Palance—continuóentonocalmado—.Haenvenenadotucorazónytumente.Tehaanuladoatiyatucapacidaddepensarportimismo.Noleimportasnada;noleimportanadaestepaís,quehavendidoportan poco al enemigo que ya ha destruido Kern.—Stenmin rugió enfurecido peroMenionnohizoapreciodeél—.Unavezdijistequeseríamosamigos,ylosamigosdeben confiar el uno en el otro. No te dejes engañar ahora, o tu reino se perderáirremisiblemente.

Bajolaescalera,Balinorysusamigosobservabanensilencio,temerososdequecualquier distracción pudiera romper el extraño encanto que Menion Leah estabaejerciendo.MientrasPalanceescuchaba,sumentenubladaseesforzabaporromperelmurodeconfusiónquehabíadentrodeella.Retrocediósobreelrellano,cerrandolapuertasinruidotrasélyrozandoaStenminalpasarcomosinolohubieravisto.Suconsejero titubeó confundido, mirando inseguro hacia la puerta del sótano, comoestudiando la posibilidad de escapar. Pero aún no estaba dispuesto a aceptar unaderrota,ysegiróderepenteagarrandoaPalanceporunbrazoyacercandosurostro


enjutoalaorejadelpríncipe.—¿Te has vuelto loco? ¿Has perdido el juicio, mi rey? —murmuró

ponzoñosamente—.¿Vasaecharlotodoaperderahora,aentregárselootravezatuhermano? ¿Merece él ser rey o tú? ¡Todo eso es mentira! El príncipe de Leah esamigodeAllanon.—Palancesevolvióunpocohaciaél,abriendomucholosojos—.¡Sí,Allanon!—Stenminsabíaquehabíatocadounafibrasensibleyestabadecididoaahondarenello—.¿QuiéncreesquecapturóatuprometidaensucasadeKern?Estehombre que habla de amistad, estaba implicado en el secuestro; todo fue un trucoparaintroducirseenelpalacioydespuésasesinarte.¡Ibaaasesinarte!

Bajolaescalera,HendeldiounpasohaciadelanteperoBalinorextendióelbrazopara retenerlo. Menion permaneció en su sitio, sabiendo que ahora cualquiermovimiento repentino sólo confirmaría las acusaciones de Stenmin. Dirigió unamiradaheladoraalastutomístico,volviéndoserápidamentehaciaPalance,moviendolacabeza.

—Esuntraidor.SirvealSeñordelosBrujos.Palance bajó varios peldaños, observando a Menion durante un momento y

despuésclavandolamiradaensuhermano,queesperabaalpiede laescalera.Unaligerasonrisacruzósuslabiosaldetenersepresadelaconfusión.

—¿Túquécrees,hermano?¿Estoyrealmente... loco?Encasocontrario...debenestarlo los demás, y sólo yo estoy... cuerdo. Di algo, Balinor. Hablemos ahora...Antes...yoqueríadeciralgo...

PerolafrasequedóinconclusamientraserguíasucuerpoaltoyvolvíalavistaunavezmásaStenmin,quehabíaadquiridoelaspectopeligrosodeunanimalacorralado,agazapadoypreparándoseparaatacar.

—Tuaspectoespatético,Stenmin.¡Levántate!—Laordenrotundainterrumpióelsilencioy la figuraencogidase incorporódesúbito—.Aconséjamequédebohacer—ordenóPalancebruscamente—.¿Debomataratodoelmundo?¿Estaréasíseguro?

Sin perder un instante, Stenmin se colocó de nuevo a su lado, sus agudos ojosestabannubladosporlafuria.

—Llamaatuguardia,miseñor.¡Eliminaahoramismoaestosasesinos!De repente Palance pareció vacilar, inclinando su alta figura, concentrando su

miradaenlasparedesdelsótano.MenionadvirtióqueelpríncipedeCallahornestabaperdiendoelcontactoconlarealidadyvolviendoacaerenelconfusomundodelalocura que habíamenoscabado su razón, antes sana. Stenmin también lo percibió,esbozando una sonrisa irónica en su rostro sombrío, levantó lamano una vezmáspara acariciarse su barba puntiaguda. Entonces, sin que nadie lo esperara, Palancevolvióahablar.

—No,quenovenganlossoldados...nohayquematarlos.Unreydebeserjusto...Balinoresmihermano,aunquedeseeserreyenmilugar.Élyyotenemosquehablar


ahora... no debe sufrir ningún daño... ningún daño. —Su voz se apagó einesperadamentesonrióaMenion—.TúmedevolvisteaShirl...Pensabaquelahabíaperdido. ¿Porqué... harías eso... si fuesesunenemigo?—Stenmingritó enfurecidotirandodesutúnica,peroelpríncipenopareciódarsecuentasiquieradequeestabaallí—. Me cuesta... pensar con claridad, Balinor —continuó Palance en un bajosusurro, moviendo la cabeza lentamente—. Ya nada está claro... Ni siquiera estoyenojadocontigoporquererserrey.Yosiempre...quiseserrey.Siempre,¿sabes?Peronecesito...amigos...alguienconquienhablar...

Se volvió hacia Stenmin, con movimientos indolentes, su mirada ausente einexpresiva.El consejerovio algoque le hizo retroceder contra elmurodepiedra,temblando de terror. SóloMenion estaba lo bastante cerca para darse cuenta de loocurrido.FueraloquefueseloquemanteníalainfluenciadelmísticosobrePalancehabíadejadodefuncionar.Elyaconfusoprocesoderazonamientodelhombrehabíallegadoalextremoenqueleeraimposiblereconocerlaidentidaddelaspersonasquelorodeaban,yStenminyanoeramásqueunrostrodelosquepoblabanelmundodepesadilladeltrastornadopríncipedeCallahorn.

—Palance, escúchame—le dijoMenion suavemente atravesando la telaraña deofuscaciónquelorodeaba.Lafiguracorpulentasevolvióamedias—.VeabuscaraShirlasuhabitación.Llámalayellateayudará.

Elpríncipedudóunmomentocomointentandorecordar,despuésunasombradesonrisacruzósu rostromacilentoy todosucuerpopareció inundarsedeunacalmaprofunda.Recordósudulcevoz,sussuavesmovimientos,sufrágilbelleza;recuerdosque le sugirieron paz y serenidad, momentos de profundo afecto que nunca habíasentidoporningúnotroserhumano.Sisólopudieraestarconelladuranteunrato...

—Shirl—pronunció su nombre y se volvió hacia la puerta cerrada del sótano,extendiendounamano.AlpasarjuntoaStenmin,elmísticoparecióvolverselocoderepente. Gritando de rabia y frustración, se lanzó sobre Palance y lo agarró conviolenciaporlapartedelanteradelatúnica.MenionLeahreaccionóalinstante,saltóhaciaelrellanosuperiorparaintentarsepararalosdoshombresqueluchaban.Peroaún estaba a varios peldaños de distancia cuando la mano huesuda de Stenminretrocedió,sosteniendounagrandagaquehabíasacadodeentresusropas.Elarmaseelevóy,duranteunespantososegundo,quedósuspendidaenequilibriosobrelosdoshombres, a la vez que Balinor dejaba escapar un grito de inútil consternación.Entoncesladagadescendió.PalanceBuckhannahseirguióentodasuestatura,conelarma enterrada hasta la empuñadura en su ancho pecho, y su joven rostroterriblementepálido.

—¡Tedevuelvoatuhermano,idiota!—gritóelenloquecidoStenmin,empujandoelcuerpoescalerasabajo.

El príncipe herido cayó sobre los brazos de Menion, impulsándole contra la


pared, y haciendo que por unmomento perdiera el equilibrio y la oportunidad decogerasuabominableenemigo.Stenminyasehabíagiradoparahuir,y tirabacontodassusfuerzasdelaenormepuerta.Balinorsubióasaltoslaescalera, intentandocondesesperaciónimpedirlaescapadadelmístico.Loshermanoselfosloseguíanapocospasos,llamandoavocesalosguardianes.Lafiguraderojohabíalogradoabrirparcialmente lapuertay sedisponíaaescabullirsecuandoHendel, aúnalpiede laescalera,cogióunamazaabandonadaylaarrojócontraelhombrequehuía.Golpeóenelhombrodescubiertodelmísticocontalfuerzaquehizocrujirsushuesos,yungritodedolorretumbóenlashúmedasparedes.Sinembargo,nofuesuficienteparadetenerloyunmomentodespuéshabíadesaparecidotraslapuerta.Desdeelpasillopudieronoírsusgritosdiciendoquelosprisioneroshabíanmatadoalrey.

BalinortardósólouninstanteeniniciarsupersecuciónparavolverseamiraralafiguracaídasobrelosfuertesbrazosdeMenionLeah,despuéscorrióhacialapuertaentreabierta del sótano. Dos guardias de palacio vestidos de negro surgieron derepente del corredor, empuñando sus espadas para enfrentarse al fronterizodesarmado. Podrían haber sido estatuas por el efecto que produjeron en Balinor,quienlosderribóconunafugazembestiday,apoderándosedeunadelasespadasquellevaban,desapareciódelavistadesuscompañeros.DurinyDayelsóloestabanunospasos detrás. Menion, que permanecía arrodillado en la escalera sosteniendo alherido, los miró cuando salieron mientras mecía suavemente el cuerpo delautoproclamadoreydeCallahorn.Hendeltrepóensilencioporlospeldañosdepiedraparaacercarseaél,conungestodetristezaensurostro.Elpríncipeestabaaúnvivo,pero respiraba con dificultad y sólo entreabría los párpados esporádicamente. Elenano se agachó con expresión sombría mientras Menion aguantaba el cuerpodesmadejadoyretirabaconcuidadolahojamortífera,arrojándoladespuéscongestode repugnancia. El enano se inclinó para ayudar aMenion a incorporar al hombreherido.De repente, susojos se abrieronduranteunmomento.Palancehabló enunmurmulloapenasperceptible,ydespuésvolvióaquedarseinconsciente.

—HallamadoaShirl—susurróMenionconlágrimasenlosojoscontemplandoalherido—.Todavíalaama.Todavíalaama.

Enelcorredor,Balinory loshermanoselfoscorríanparaatraparaStenmin.Entodaspartesreinabalaconfusión.Losguardianes,criadosyvisitantesdeambulabansin rumbo por el sobrecogido palacio. Los gritos de pánico repercutían en losantiguosmuros,proclamandolamuertedelreyypreviniendocontralosasesinosquesedisponíanamatarlosatodos.Elruidodeotrapeleaqueseiniciabaantelaspuertasdelpalaciosesumóalcaoscreciente.Balinorysusdoscompañerosseabrieronpasoentre los corros de gente atemorizada, que pareció entrar en un estado de histeriaabsolutaalverlasarmas.Unoscuantosguardianesdesconectadosentresíintentarondetener su paso, pero en cada ocasión el gigante fronterizo apartó a los


desafortunadoshombressindetenerse,ycontinuaronlacarreratraslafiguraderojoqueescapaba.Stenminaúnestabaalavistacuandosustresperseguidoresllegaronala galería central, pero se había mezclado con la multitud que se interponía yempezabaadistanciarse.Conincreíblefuria,Balinoracelerósucarrerachocandosinpreocuparsecontratodoaquelqueseinterponía.Surostroteníaunaexpresiónadustaytemible.

De pronto, las puertas del palacio temblaron por la presión de docenas decombatientes,yseabrieroncongranestruendo,justodelantedelgigantefronterizoysusamigoselfos.Laconfusiónfueabsolutacuandoloshombresseprecipitaronenelpalacio, llamandoaBalinoryblandiendosusarmascongrandesbandazos.Duranteunmomento,elpríncipenosupoquiéneseran;despuésvioquellevabanlainsigniadel leopardode laLegiónFronteriza.Lospocosguardias depalacioquequedabanhuyeron o arrojaron sus armas y fueron detenidos. Los soldados de la Legióndivisaron de inmediato a Balinor y fueron hacia él, cogiéndolo y alzándolo enhombroscongritosdevictoria.DurinyDayelfueronapartadosylamasavitoreanteobstruyó su persecución, permitiendo que Stenmin escapara. Balinor vociferó yforcejeó enfurecido, intentando liberarse con desesperación, pero la multitud leobligó a seguir la corriente que semovía hacia delante, arrastrándolo de nuevo endirecciónalsótano.

Los frustrados elfos lograron al fin abrirsepaso entre lamasade cuerpos, paracorrer detrás de su presa, que al girar por otro corredor, había desaparecido de suvista.Sinembargo,loselfoseranmuyrápidos,yencuestióndesegundosacortaronladistanciaquelosseparabadeStenmin.Aldarlavueltaalaesquinadelcorredor,volvieron a ver el rostro sombrío marcado por el terror, con el brazo izquierdocolgando inservible.Durinmaldijo en su interior por no haber cogido un arco.Derepente, el hombre se detuvo e intentó sin éxito forzar una de las puertas que sealineaban al lado izquierdo del pasillo. El cerrojo resistió a pesar de sus repetidosesfuerzos.Corrióhastalapuertasiguiente.DurinyDayelestabansóloaunosmetroscuandoStenminlogróabrirlaydesapareciótrasella,cerrándoladeunfuerteportazo.Loselfosllegaronpocodespués,peroencontraronlapuertacerradapordentroysedispusieronaforzarlacerraduradehierroconsusespadas.Peroéstaeraresistenteytardaronalgúntiempoenromperla.Cuandoirrumpieronenlahabitaciónempuñandosusespadas,laencontraronvacía.

Menion Leah estaba de pie ante la puerta principal del palacio de losBuckhannah, mientras Balinor conversaba en voz baja con sus compañeros de laLegiónFronteriza.Shirl se encontraba a su lado, cogidade subrazo, con el rostromarcadopor la preocupaciónbajo el sol delmediodía.Menion lamiróy le sonriópara tranquilizarla.Al otro ladode laMurallaExterior de la ciudaddeTyrsis, dos


divisiones de la reorganizada Legión Fronteriza esperaban pacientemente la ordenquelasconduciríaalabatallacontraelpavorosoejércitodelaTierradelNorte.LaenormefuerzainvasorahabíaalcanzadolaorillanortedelcrecidoMermidon,yahoraempezabaacruzarlo.SilaLegiónlograbadefenderlaorillasur,aunquefueradurantepocosdías,daríanoportunidadalosejércitosdeelfosparamovilizarseymarcharensuayuda.Tiempo,pensóMenionamargamente,todoloquenecesitabaneratiempo,ydemomentonolotenían.LaLegiónFronterizasehabíareorganizadoloantesposibledespués de que la ciudad estuvo segura y Balinor fue repuesto en su cargo, peroentonceselejércitode laTierradelNorteyahabía llegadoalMermidone iniciabasuspreparativosparacruzarlo.

Balinor ahora era el nuevo rey de Callahorn, pero eso no fue causa decelebraciones.Suhermanoyacía en coma,muydebilitadoy apuntodemorir.LosmejoresmédicosdeTyrsislereconocieroncongrancuidadointentandodeterminarlarazón de su comportamiento irracional, y después de algún tiempo llegaron a laconclusióndequeduranteun largoperíodo lehabía sido administradaunapotentedroga para anular su voluntad y así poder dominarlo como a una marioneta sincerebro.Enlosúltimostiempos,lasdosissehabíanincrementadohastaelpuntodesobrepasar el límite de resistencia física y mental, convirtiéndolo en un auténticoloco.

Balinor escuchó sus conclusiones sin comentarios. Una hora antes habíaencontradoasupadreenunahabitaciónabandonadaenlatorrenorte.Elancianoreyhabíamuerto hacía varios días y el informe de losmédicos reveló que había sidoenvenenadoprogresivamente.Stenminordenóquenadieseacercaraalahabitación,exceptoel trastornadoPalanceyélmismo,demodoqueelsecretode lamuertedeRuhlBuckhannahnofuedifícildeguardar.SielmísticohubieraconseguidomataraBalinor, le habría sido fácil persuadir a Palance de que abriese las puertas a losejércitos del Señor de los Brujos, asegurando así la destrucción de Tyrsis. Casi lologró, y podía seguir intentándolo.Había conseguido escabullirse de los hermanoselfosyestabaescondidoenalgúnlugardentrodelaciudad.

Ensentidoestricto,elfuturodelaTierradeSurestabaenmanosdelpríncipedeCallahorn.ElpueblodeTyrsisbuscabaenlafamiliaBuckhannahungobiernofiableyunlíderpoderoso.LaLegiónFronterizafuncionabamejorcomounidadcombativacuandoBalinorestabaalmando.Ahoraelaltofronterizoeraelúltimomiembrodesufamiliayelhombreaquien todoelmundoconsiderabaun líder,ya fueraabiertaosubconscientemente. Si le ocurría cualquier cosa, la Legión perdería su mejorcomandante y el poder de su fuerza combativa,mientras que la ciudad perdería alúltimo Buckhannah. Los pocos que entendían por completo la gravedad de lasituación se daban cuenta de que Tyrsis debía resistir el avance del ejército de laTierradelNorte,olaTierradelSurestaríaperdidaylosejércitosdeelfosyenanos


quedarían aislados. Allanon les había dicho que si esto sucedía, el Señor de losBrujoshabríaobtenidolavictoria.TyrsiseralallavedeléxitoodelfracasoyBalinoreralallavedeTyrsis.

JanusSenpre había cumplido con su parte en la salvación de la ciudad aquellamañana temprano.Después de queMenion se despidió de él, buscó a Fandwick yGinnisson,comandantesdelaLegión.Ensecreto,reunieronalosmiembrosclavey,actuandoconrapidezysigilo,asaltaronlaspuertasdelaciudadylosbarraconesdelejército. Dirigiéndose velozmente hacia el palacio, fueron ganando fuerza sinencontrarapenasoposición,hastaquealfintodalaciudadquerodeabalacasadelosBuckhannah y sus jardines fue rescatada. Mientras esperaban al otro lado de losjardinesdepalaciounavisodeMenion,lostrescomandantesysusseguidoresoyeronlos gritos que hablaban de asesinato; temiendo lo peor, empujaron las puertasforzandosuentradajustoatiempoparaevitarqueBalinoratrapaseaStenmin.Casino hubo pérdida de vidas en el breve levantamiento, y los seguidores de PalancefueronencerradosoliberadosparaqueseincorporasenasusantiguasunidadesenlaLegión.Enesemomentoyasehabíanreorganizadocincodivisiones,ylasotrastresloestaríanantesdelapuestadelsol.PerolosexploradoresdelaciudadinformaronaBalinor del avance de los norteños, que ya estaban en las proximidades delMermidon,ydecidieronquedebíanactuarenelactoparaevitarquecruzaranelrío.

Hendelyloshermanoselfospaseabaninquietosaladerechadelasescalerasdelpalacio, reflejando en sus rostros una mezcla de emociones. El enano parecía tanresuelto como siempre, su semblante maduro e implacable contemplaba con aireindiferente almontañés y a su hermosa pareja.Durin parecía habermadurado; susfinas facciones élficas estaban entristecidas por el conocimiento de lo que iba asuceder, mientras que Dayel, aunque también ensombrecido por la misma razón,lograbaesbozarunasonrisaalegre.MenionalternabasumiradaentreBalinory loscomandantesde laLegión.Ginnisson era corpulento, pelirrojoyde fuertes brazos;Fandwick tenía el pelo canoso, un bigote blanco y el ceño adusto; Acton era unhombredemedianaestaturayaspectoanodino,cuyahabilidadcomojinetesedecíano tenía rival;Messaline era alto y de hombros anchos, casi arrogante, y semecíahacia atrás condespreocupaciónmientrasBalinor les hablaba; yporúltimo, estabaJanus Senpre, a quien acababan de ascender en reconocimiento por su valienteactuación enKern y su intervención vital en la reconquista de Tyrsis.Menion losestudió con atención durante largos minutos, como si en cierto modo sureconocimientovisualpudieradeterminarsuvalor.LuegoBalinorsevolvióyavanzóhaciaél,haciendoungestoaHendelyaloshermanoselfosparaqueselesunieran.

—SalgoenseguidahaciaelMermidon—lesinformóenvozbajacuandotodosestuvieron juntos.Menion fue a hablar pero Balinor lo cortó con un gesto—.No,Menion, sé lo que vas a preguntar y la respuesta es no. Todos os quedaréis en la


ciudad. Confiaría mi vida a cualquiera de vosotros, y como mi vida tiene unaimportancia secundaria en comparación con Tyrsis, os pido que en vez de elloprotejáis la ciudad. Si me ocurriese alguna cosa, vosotros sabéis mejor que nadiecómo debe continuarse la batalla. Janus se quedará con vosotros al mando de lasdefensas,ylehedadoinstruccionesdequeosconsultecualquierasunto.

—Eventine llegará pronto—dijo Dayel rápidamente, esforzándose por pareceroptimista.

Balinorsonrióyasintióenreconocimiento.—Allanonnuncahafallado.Nonosfallarájustamenteahora.—No te sometas a riesgos innecesarios —le aconsejó Hendel con expresión

sombría.—Estaciudadysupueblodependendeti.Tenecesitanvivo.—Adiós, viejo amigo.—Balinor estrechó lamano del enano—.Dependo de ti

más que de nadie. Tu experiencia supera conmucho a lamía, y eres un estrategadoblementemejor.Tencuidado.

Se giró con rapidez, hizo un gesto a sus comandantes para que lo siguieran yentróenelcarruajequelosconduciríaalaspuertasdelaciudad.JanusSenpredirigióunademántranquilizadorhaciaMenionmientraselcochedepalaciosealejaba,conla escolta montada dispuesta en formación en cuña. De este modo, la eleganteprocesiónmarchóalgalopehaciendosonarloscascosdehierroensucaminohaciaelpuentedeSendic.LoscuatrocompañerosjuntoconShirlRavenlocklosobservaronhasta que se perdieron de vista y el ruido de los cascos dejó de oírse. EntoncesHendelsugirióenunmurmulloabstraídoquerevisaranelpalaciounavezmásporsiseencontrabaalgúnrastrodeStenminy,sinesperarrespuesta,entróenelhogardelosBuckhannah.Durin yDayel lo siguieron, sintiendo una extraña tristeza. Era laprimera vez que se separaban de Balinor por más de unas horas desde queemprendieron el viaje en Culhaven muchas semanas antes, y era una experienciainquietantedejarlomarcharsolohaciaelMermidon.

Menion sabía exactamente cómo se sentían, su propia naturaleza inquieta leimpulsabaaseguiralfronterizo,aunirseaélenlabatallacrucialcontralashordasdelSeñordelosBrujos.Peroestabacasiexhausto;nohabíadormidodurantecasidosdías.LatensióndelabatallaenlaisladeKern,lalargahuidaatravésdelMermidon,y larápidaseriedeacontecimientosquecondujerona la liberacióndeBalinorydelosotros,habíanagotadotodassusfuerzas.Casicomosiestuvieraborracho,llevóaShirl a los jardines, a un lado del palacio, desplomándose sobre un gran banco depiedra. La joven se sentó a su lado con los ojos puestos en su rostro,mientras élcerrabalossuyosytratabaderelajarsumente.

—Sé lo que debes estar pensando, Menion —dijo la suave voz de ella—.Quisierasestarconél.

Elpríncipesonrióyasintiócongestolento.Suspensamientosestabanconfusosy


desordenados.—Debesdormirunpoco,yasabes.De nuevo asintió, pero de repente se acordó de Shea. ¿Dónde estaba Shea?

¿DóndehabríaidoapararelvalenseensubúsquedainútildelaEspadadeShannara?Seincorporó,yadespejadoysevolvióhaciaShirl,casicomosipensaraqueellanodeberíaestarallí.Seencontrabaexhausto,perodeseabahablar,lonecesitabaporquepodríanovolveratenerotraoportunidad.Convozbajaygrave,empezóahablarledeSheaydesímismo,describiéndolea trazosrápidos laamistadque loshabíaunidoduranteaños.LehablódelaépocaenquevivíaenlastierrasaltasdeLeah,pasandopocoapocoarelatarletodalahistoriadelviajeaParanorylabúsquedadelaEspada.Avecesdivagóenintentosvanosdeexplorarelfundamentodeaquellossentimientosquecompartíanyde las ideas enquediscrepaban.Amedidaque el hombrede lastierrasaltascontinuabahablando,Shirlempezóadarsecuentadequeno tratabadedescribiraShea,sinoasímismo.Entonceslointerrumpióponiendosinpensarlosudelgadamanosobreloslabiosdeél.

—Fuelaúnicapersonaaquienlograsteconocerafondo,¿verdad?—lepreguntóenvozbaja—.Eracomounhermanoyahoratesientesresponsableporloquelehaocurrido.

Menionseencogiódehombrosconunaexpresióndedesconsuelo.—Nopudehacernadamásde loquehice.RetenerloenLeahalprincipio,sólo

habríaretrasadoloinevitable.Peroesonomeayuda.Sientounaespeciede...culpa...—Si te aprecia tanto como lo aprecias tú, en el fondo de su corazón sabe la

verdad de todo lo que has hecho, dondequiera que esté ahora—le respondió ellarápidamente—.Nadiepuedeacusartedespuésdelvalorquehasdemostradoenestosúltimoscincodías;yyotequiero,MenionLeah.

Menion la miró con una expresión estúpida; la repentina declaración lo habíadesconcertado.Riéndosede suconfusión, la jovenpasó susbrazosalrededorde sucuello;suscabellos rojizoscayeronsobresurostrocomounsuavevelo.Menion lamantuvoabrazadaunmomento,despuésestrechósushombrosylaapartóparapoderverla.Ellacorrespondióasumirada.

—Queríadecirloenvozalta.Queríaquelooyeses,Menion.Sivamosamorir...Derepente,suspalabrasseatascaronyapartólavista,mientrasporsusmejillas

se deslizaban lentamente las lágrimas. Él se acercó y las secó, sonriéndole ylevantándosealtiempoquetirabatambiéndeella.

—He recorrido un larguísimo camino —le murmuró—. Pude haber muertocientosdeveces,perohesobrevivido.Hevistoqueelmalexisteenestemundoyenmundoscuyaexistencialosmortalessóloimaginan.Nohaynadaquepuedahacernosdaño. El amor proporciona una especie de fuerza que permite resistir incluso lamuerte.Peroesnecesarioquetengasconfianza.Cree,Shirl.Creeennosotros.


Ellasonrióapesarsuyo.—Creoenti,MenionLeah.Ahoraacuérdatedecreerentimismo.El agotado hombre de las tierras altas le devolvió la sonrisa, apretando

fuertementesusmanos.Eralamujermáshermosaquehabíavistonunca,ylaamabatantocomoasupropiavida.Seinclinóhaciadelanteylabesó.

—Todoirábien—ledijo—.Todosaldrábien.Sequedaronunosminutosmásen lasoledadde los jardinesypasearonpor los

senderos que serpenteaban entre las perfumadas flores del verano. Pero Menionluchabapormantenersedespierto,yShirlnotardóenpedirlequedurmieseunpocomientras pudiera hacerlo. Aún sonriendo para sí, se retiró a su dormitorio en elpalacio,dondesederrumbó,totalmentevestido,sobrelacamaanchayblanda,ycayóenunprofundosopor.Mientrasdormía,transcurrieronlashorasdelatarde,elsolfuedesplazándose en el cielo hacia el oeste y al final se hundió detrás del horizontedejandounresplandorrojizoybrillante.Conlallegadadelanoche,elmontañéssedespertó, descansado pero extrañamente inquieto. Fue en busca de Shirl, y juntosrecorrieron los casi desiertos corredores del palacio, buscando a Hendel y a loshermanoselfos.En los largoscorredores retumbaban los ligeros repiqueteosdesusbotas al pasar junto a los centinelas inmóviles como estatuas y a las oscurashabitaciones, deteniéndose sólo un momento para visitar a la figura yaciente dePalance Buckhannah, rodeado por sus médicos que le cuidaban con rostrosinexpresivos.Suestadonohabíacambiado,elcuerpoheridoyelespíritudestrozadoluchabanporvivircontralafuerzaterribledeunamuertequelentaeinevitablementeseibaapoderandodeél.Cuandolasdosfigurassilenciosasseapartarondelacama,habíalágrimasenlosojosdeShirl.

Convencido de que sus amigos habrían ido hacia las puertas de la ciudad aesperar el regreso del príncipe deCallahorn,Menion ensilló dos caballos y amboscabalgaronhacialaVíaTyrsiana.Eraunanochefrescaysinnubes,iluminadaporelresplandorplateadodelalunaylasestrellas,ylastorresdelaciudadresaltabanconnitidezenelcielo.CuandoloscaballostomaronelpuentedeSendic,Menionsintióelagradable frescor de la brisa nocturna soplando en suaves oleadas contra su rostrosofocado.HabíaunacalmadesacostumbradaalolargodelaVíaTyrsiana,lascallesestaban desiertas y las casas que bordeaban la vía iluminadas pero silenciosas.Unmutismoquecasisehabíaextendidoportodalaciudadasediada,unatétricasoledadsusurrante flotaba en el aire aguardando lamuerte que llegaría con la batalla. Losjinetescabalgaronnerviososa travésdelmisteriososilencio, intentandodisfrutardealgúnmododelabellezadelcieloestrelladoqueparecíaprometermilmañanasparalas razas. La altísima Muralla Exterior destacaba a lo lejos, oscura, y sobre lasalmenas ardían antorchas que iluminaban el regreso de los soldados de Tyrsis.Menionpensóquehabíapasadodemasiado tiempo.Peroquizáshabían tenidomás


suerte de la que todos se atrevían a esperar. Quizás habían logrado defender elMermidonfrentealashordasdelaTierradelNorte...

Momentos después los jinetes desmontaban ante las inmensas puertas de lagigantescamuralla.Losbarraconesde laLegiónestabananimadospor la actividadmientraslaguarnicióninquietatrabajabafebrilmentepreparándoseparalabatallaquese acercaba.Había corros de soldados por todas partes, yMenion yShirl tuvieronciertas dificultades en llegar hasta la parte alta de los bastiones, donde fueronrecibidos con amabilidad por Janus Senpre. El joven comandante habíamantenidounavigilanciacontinuadesdelasalidadeBalinor,ysurostrodelgadoestabamarcadoporelcansancioylaansiedad.Unmomentodespués,DurinyHendelsurgierondelaoscuridadpara reunirse con ellos, y al cabodeun rato también aparecióDayel.Elpequeñogrupopermanecióensilencio,contemplandolaoscuridadqueseextendíaendirecciónnortehaciaelMermidon.Desdeallípodíanoír losapagadosgritosdeloshumanos que luchaban, transportados irónicamente por la brisa nocturna hasta losatentosoídosdelosqueaguardaban.

Januscomentóconaireausentequehabíaenviadomediadocenadeexploradoresparaqueintentasenaveriguarloqueestabaocurriendoenelrío,peroningunovolvió.Aquello era inquietante. Varias veces intentó ir él mismo, pero Hendel le habíarecordadoencadaocasiónconasperezaqueestabaencargadodeladefensadeTyrsis,y tuvoque renunciar demala gana.Durin decidió por su cuenta que siBalinor novolvíaamedianoche,saldríaabuscarle.Unelfopodíamoversesinserdetectadocasipor todas partes. Pero de momento aguardaba como los demás con crecienteaprensión. Shirl comentó el estado estacionario de PalanceBuckhannah, pero sólorecibiócomorespuestalafaltadeinterés,yrenuncióalaimposibletareadedistraersusmentesdelabatalladelrío.Elpequeñogrupoaguardóunahora,despuésdos.Losruidosaumentabanpocoapocoy sehacíanmásdesesperados,comosi la luchasefueseacercandoalaciudad.

Entonces,de repente,unaenorme formaciónde jinetesy soldadosde infanteríaapareciódelaoscuridadjustodelantedelpromontorio,serpenteandoentambaleantescolumnasporlaampliarampadepiedraqueconducíaalaciudad.Sullegadahabíasidocasiimperceptible,ysusalidadelanadahizoquetodoslosqueestabansobrelaMurallaExteriordejasenescaparungritoahogado.JanusSenpreselanzóalarmadohaciaelmecanismoquecontrolabaloscerrojosdehierrodelasgigantescaspuertas,temiendo que se tratase del enemigo que había logrado imponerse a Balinor. PeroHendel lo llamó para que volviera. Él comprendió lo que ocurría antes de que losotroslosospechasen.Inclinándosesobreelbordedelamuralla,elenanogritóalgoensu lengua, y recibió una respuesta casi inmediata. Asintiendo sombríamente a losotros, Hendel señaló al alto jinete que había avanzado hasta la cabeza de la largacolumna.Bajolasuaveluzdelaluna,Balinor,cubiertodepolvo,miróhaciaarriba,


confirmandoensurostrolúgubreloquetodossospecharonalreconocerlo.LaLegiónFronteriza no había logrado defender el Mermidon y el ejército del Señor de losBrujosavanzabahaciaTyrsis.

Era casimedianochecuando los cincomiembrosde la expedicióndeCulhavenqueseguíanjuntossereunieronenunpequeñocomedorsecundarioenelpalaciodelosBuckhannah para una breve comida nocturna.La larga batallamantenida en elMermidon contra el ejército norteño se había perdido, aunque el coste de vidasenemigas fue terrible.Alprincipioparecíaque lossoldadosveteranosde laLegiónFronterizalograríanevitarquelosbárbarosdelaTierradelNortellegasenalaorillasur del río. Pero ellos eran miles, y donde cientos fracasaron, miles lograronfinalmente su objetivo.La caballería deActon había corrido vertiginosamente a lolargo de las líneas de laLegión, frustrando todo intento del enemigo de rebasar elflancodelossoldadosdeinfanteríaatrincherados.LosavancesdentrodelasfilasdelejércitodelaTierradelSurdieroncomoresultadolamuertedecientosdetrollsydegnomos.FuelamatanzamásespantosaqueBalinorhabíapresenciadoensuvida,yalfinal elMermidon empezó a cambiar de color con la sangre de los heridos y losmuertos. Sin embargo, continuaron intentándolo como si fuesen criaturas sininteligencia y sin sentimientos, sin conciencia y sin temor humano. El poder delSeñordelosBrujoshabíadominadolamentecolectivadelgigantescoejércitohastaelpuntoqueparaellosnisiquieralamuerteteníasignificado.Porúltimo,unaenormecolumna de feroces rock trolls abrió una brecha en el extremo derecho de la líneadefensiva de la Legión; aunque podrían haber sido asesinados casi por un solohombre,sutácticadedistracciónobligóalostyrsianosadebilitarsuflancoizquierdo.AlfinallosguerrerosdelaTierradelNortelograronpasar.

EnesemomentoestabaanocheciendoyBalinorsediocuentadequenisiquieralos mejores soldados del mundo podrían volver a tomar y defender la orilla surcuandollegaralaoscuridad.LaLegiónhabíasufridoescasasbajasdurantelabatallade la tarde y, por tanto, ordenó a las dos divisiones que se retirasen a un pequeñomontículovarioscientosdemetrosalsurparareorganizarunaformacióndecombate.Mantuvoalacaballeríaenlosflancosizquierdoyderecho,emprendiendopequeñasembestidas contra el enemigo para desequilibrarlos y evitar que organizasen uncontraataque. Después esperó a que oscureciese. Las hordas del ejército norteñoempezaron a cruzar masivamente a medida que avanzaba el crepúsculo; con unamezcla de perplejidad y terror, los hombres de la Legión Fronteriza contemplaroncómolosprimeroscientosquecruzaronseconvertíanenmilesyaúnllegabanmás.Era un espectáculo aterrador; un ejército de dimensiones increíbles que cubríacompletamentelatierraaambosladosdelMermidonhastadondealcanzabalavista.

Pero sumagnituddificultaba lacapacidaddemaniobra,y lacadenadeórdenes


parecíadesorganizadayconfusa.Nohabíaningúnesfuerzoconcentradoenexpulsaralostyrsianosatrincheradosdesupequeñomontículo.Envezdeeso,lamayorpartedelejércitosearremolinabaenlaorillasurdespuésdecruzarelrío,comoesperandoa que alguien les dijese qué hacer a continuación. Varios escuadrones de trollsperfectamentearmadosiniciaronunaseriedeacometidascontralosdestacamentosdelaLegión,peroestabanigualadosennúmeroylossoldadosveteranoslosrepelieroncon facilidad. Cuando por fin la oscuridad lo invadió todo, el ejército enemigoempezó a organizarse en columnas de a cinco, y Balinor supo que la primeraembestidarealpodríadestruiralaLegión.

Con el talento y la osadía que lo habían convertido en el alma de la afamadaLegión Fronteriza y en el mejor comandante de campaña de la Tierra del Sur, elpríncipedeCallahornempezóaejecutarlamásdifícilmaniobratáctica.Sinesperaraunaofensivadelenemigo,dividiósuejércitoyatacóporlaizquierdayporladerechaa las columnas del ejército de laTierra delNorte.Golpeando condureza en fintascortas, y contando con la ventaja de estar a oscuras en un terreno que todos losfronterizosconocíanbien, los soldadosde laLegiónhicieron retroceder los flancosdel enemigo para formar un semicírculo irregular.El círculo se hizo cada vezmásapretadoylostyrsianospresionaroncadavezmás.BalinoryFandwickconteníanelladoizquierdo,mientrasqueActonyMessalineseencargabandelderecho.

Elenemigoenfurecidoempezóacargarsalvajemente,avanzandocontorpezaporel terrenodesconocidobajo laoscuridadcreciente,con lossoldadosde laLegiónapocos pasos fuera de su alcance. Balinor hizo avanzar sus flancos lentamente yestrechó sus líneas, conteniendo a los norteños que intentaban penetrar. Después,cuandolossoldadosdeinfanteríahabíanretrocedido,protegidosporlaoscuridadylabatallaqueselibrabadetrásdeellos,ladiestracaballeríaavanzótodassusfuerzasenunaúltimafintayseescabullódeentrelasgarrasdelenemigoquesereplegaba.Derepente,losflancosizquierdoyderechodelacosadoejércitodelaTierradelNorteseencontraron, creyendo ambos que el otro era el odiado enemigo que había estadoesquivándolosdurantehoras.Sindudarlo,acometieronunoscontraotros.

Cuántos trollsygnomosfueronasesinadosporsupropiagentenuncasesabría,pero la pelea aún continuaba enconada cuando Balinor y las dos divisiones de laLegión Fronteriza llegaron a las puertas de Tyrsis. El sonido de los cascos de loscaballos y de las pisadas de los soldados fue amortiguado para ocultar su retirada.Conlaexcepcióndeunescuadróndejinetesquesedesviódemasiadohaciaeloesteyfueron interceptados y diezmados, la Legión escapó ilesa. Sin embargo, el dañoinfligido en el inmenso ejército de laTierra delNorte nohabía logradodetener suavance,yelMermidon,laprimeralíneadefensivadeTyrsis,habíasidoatravesado.

Ahora,elenormecampamentodelenemigoseextendíasobrelaspraderasdebajode la ciudad, las fogatas nocturnas ardiendo hasta donde alcanzaba la vista en la


oscuridadiluminadaporlaluna.AlamanecerdaríacomienzoelasaltoaTyrsisylafuerzacombinadademilesdetrollsygnomos,obedientesalavoluntaddelSeñordelosBrujos, arremeteríacontra laaltísimabarreradepiedrayhierroque formaba laMurallaExterior,queenaquellascondicionespodíaserderribada.

Hendel, sentado frente a Balinor en la pequeñamesa del comedor, recordó denuevo la ominosa sensación que había sentido aquel día por la mañana, mientrasinspeccionaba con Janus Senpre las fortificaciones de la gran ciudad. Sin duda, laMurallaExterioreraunabarreraformidable,peroalgonoibabien.Nofuecapazdeencontrarlacausadesuinquietud;peroinclusoahora,enlatranquilidaddelcomedory entre el cálido compañerismo de sus amigos, no podía quitarse de encima lapersistente sospecha de que habían pasado por alto algo de vital importancia alprepararseparaelasedioqueseavecinaba.

Recorrió mentalmente las líneas de defensa que protegían la gran ciudad. Alborde del promontorio, los hombres de Tyrsis habían levantado un baluarte paraevitarqueelenemigopudieseaccederalameseta.SiloshabitantesdelaTierradelNorte no podían ser contenidos en las praderas bajo el promontorio, la LegiónFronterizaretrocederíahastalapropiaciudadyconfiaríaenquelainmensaMurallaExteriordetuvieseelavancedelenemigo.Elasaltoporlapartedeatrásdelaciudadestaba obstaculizado por los escarpados riscos que se alzaban cientos de metrosdirectamentesobrelosjardinesdepalacio.Balinorlehabíaaseguradoquelosriscosnopodíanserescalados;erancomoláminasderocapulida,carentesderecovecosogrietas que permitiesen apoyarse. Las defensas que rodeaban la ciudad debían serimpenetrables,ysinembargoHendelseguíadescontento.

Duranteunmomento,suspensamientossedesviaronhaciasupatria:Culhavenysufamilia,quedesdehacíasemanasnohabíavisto.Nuncapasabademasiadotiempoconellos, siempreocupadoen las incesantesguerras fronterizasdelAnar.Añorabalosbosquesyelmatizverdequellegabaconlosmesesdeprimaverayverano,yderepentesepreguntócómohabíadejadopasartantotiemposinvisitarsucasa.Quizánuncavolvería.Elpensamientoatravesósumenteysedesvaneció;notenía tiempoparalamentaciones.

Durin y Dayel conversaban con Balinor, con sus pensamientos puestos en laTierradelOeste.Dayel, comoHendel,pensabaen suhogar.Estabaaterradopor labatalla que se avecinaba, pero aceptaba sumiedo, animadopor la presencia de losotrosydeterminadoanosermenosqueellosenmantenersefirmecontraelejércitoquehabíaidoadestruirlos.PensóenLynliss,elrostroafableytímidodeellaeraunaimagenfijaensumente.Lucharíaporsuseguridadcomoporlasuyapropia.Durinmiróasuhermano,advirtiendosusonrisa,ysabiendosinnecesidaddepreguntarloque estaba pensando en la joven elfa con quien iba a casarse. Nada era másimportante para Durin que la seguridad de Dayel; desde el principio se había


esforzadoporpermanecercercadesuhermanoparaprotegerlo.VariasvecesdurantelalargajornadaaParanorestuvieronapuntodeperderlavida.Eldíasiguientetraeríaunpeligroaúnmayor,yunavezmás,Durinvelaríaporsuhermano.

Durante unos instantes pensó en Eventine y en los poderosos ejércitos élficos,preguntándose si llegarían a tiempo. Sin su gran fuerza para apoyar a la LegiónFronteriza,lashordasdelSeñordelosBrujosatravesaríanlasdefensasdelaciudad.Tomóelvasodevinoy lobebióhastael fondo,sintiendoelcalordel líquidoenlagarganta. Sus ojos penetrantes examinaron los rostros de los otros y se pararonduranteunmomentosobreelsemblanteinquietodeMenionLeah.

Eldelgadomontañéshabíadevoradosucena;llevabacasiveinticuatrohorassincomernada.Terminómuchoantesquesuscompañerosysesirvióotrovasodevino,dirigiendodespuésuninterrogatorioaBalinorsobrelabatalladelatarde.Ahora,enlashorastranquilasdelamadrugada,terminadalacenaysumidoenunciertosoporproducido por el vino, se le ocurrió de repente que la clave de todo lo que habíaocurridodesdeCulhavenydetodoloqueocurriríaenlosdíasquequedaban,estabaenAllanon.Yanopodíapensar enSheao en laEspada, ni siquiera enShirl.Sólopodíaverensumentelafiguraoscurayamenazantedelmisteriosodruida.Allanonencerrabalasrespuestasatodaslaspreguntas.Sóloélconocíaelsecretodeltalismánque los humanos llamaban Espada de Shannara. Sólo él conocía el objetivo de laaparicióndelenigmáticoespectrodelvalledeEsquisto:eldruidaBremen,unhombremuertoquinientosañosatrás.Sóloél,encadacaso,encadaetapadelpeligrosoviajea Paranor, había sabido con qué iban a encontrarse y cómo enfrentarse a ello. Sinembargo,seguíasiendounenigma.

Ahora se había separado de ellos y sólo Flick, si aún continuaba vivo, podíapreguntarleloqueibaaocurrirles.TodosdependíandeAllanonparasobrevivir;pero¿quéharíaelgigantedruida?¿QuérecursolequedaríaunavezperdidalaEspadadeShannara? ¿Qué recurso le quedaría cuando el joven heredero de Jerle Shannarahabía desaparecido y probablemente estaba muerto? Menion se mordió los labioscuandoeseodiosopensamientosecolóensumente.¡Sheateníaqueestarvivo!

Maldijotodoloqueleshabíaconducidohastaaqueltristefinal.Sehabíandejadollevarhastaunrincón.Sólolesquedabauncamino.Enelholocaustodelabatalladeldíasiguientemoriríansereshumanos,ymuypocosoningunosabríanlarazón.Erauna parte inevitable de la guerra, que los humanos muriesen por razonesdesconocidas; había ocurridodurante siglos.Pero esta guerra estabamás allá de lacomprensión humana, esta guerra entre un ser espectral, inmaterial, y los seresmortales.¿CómopodíandestruiraunsermalignocomoelSeñordelosBrujossinisiquiera comprendían su existencia? Sólo Allanon parecía capaz de apreciar lanaturalezadelacriatura.Pero,¿dóndeestabaeldruidacuandomáslonecesitaban?

Ante ellos, las velas ardían sobre la mesa y la oscuridad de la habitación se


acentuaba.Enlasparedescubiertasdetapicesyartesonadosdemaderalasantorchaschisporroteaban en sus soportes de hierro, y las cinco voces se convirtieron ensusurros,comosilanochefueseunniñoquepudieradespertarse.LaciudaddeTyrsisdormíaahora,aligualqueelejércitodelaTierradelNorteenlaspraderas.Enlapazyenlasoledaddelanocheiluminadaporlaluna,parecíaquetodoslosseresvivosdescansaban,yquelaguerra,consuamenazademuerteydolor,erameramenteunvagorecuerdodeépocasanteriores.Peroloscincoquehablabandedíasmejoresydeamistadcompartidanopodían,niduranteunosmomentos,apartardesílaideadequelaguerra regresaría al amanecer, tan inevitablecomo laoscuridaddelSeñorde losBrujosqueseacercabalentamenteparaacabarconsusvidas.


____30____

A la mañana del tercer día desde que iniciaron la búsqueda de Orl Fane, laslluviastorrencialesquehabíanbarridolainmensidaddelasyermasTierrasdelNortecesaron,yelsolapareciócomounaboladefuegoblanco,tenueyborrosa,brillandoatravésdelabrumosaoscuridaddejadaporlamurallanegradelSeñordelosBrujosasu paso por el terreno fangosoy salpicadode rocas.La tormenta había alterado latopografíadelatierraporcompleto,borrandocasitodaslasseñalesnotables,dejandosólocuatrohorizontesidénticosdecerrosrocososyvallascubiertasdefango.

Alprincipio,laaparicióndelsollesparecióunsignodebienvenida.Elcalordesusrayosatravesólaodiosapenumbraquesehabíafijadosobrelasuperficieyermadelatierrasustituyendoelfríodejadoporlatormentayadesaparecida,amedidaquelatemperaturasubíadeformacontinuayelaspectodelatierracomenzabaaalterarseuna vez más. Pero en una hora la temperatura subió treinta grados y continuabasubiendo.Losríosquecirculabanporlosserpenteantessurcosgrabadosporlafuerzadelalluviaempezaronadesprendervaporesyvahos,levantándoseunabrumaquelocubriótodoconunanuevaeinclusomásdesagradablehumedad.

La poca vida vegetal nacida a consecuencia de la devastadora tormenta semarchitó ymurió sofocada, privada de la luz vivificante del sol y ahogada por elcalor asfixiante que atravesaba la niebla grisácea. La tierra fangosa se extendíadesprotegidacontraelcaloryprontosecocióformandounaarcilladuraycuarteada,incapaz de sustentar ningún tipo de vida. Las charcas, ríos y lagos empezaron asecarserápidamenteycasideinmediatodesaparecieron.Lasuperficiedelosenormespedruscos que salpicaban el terreno reseco, absorbió el calor ardiente como hierrodepositado sobre carbón incandescente. Poco a poco, inexorablemente, la tierra seconvirtióenloquehabíasidoantesdequelaslluviasbarriesensusuperficie;unlugarárido,desprovistodevida,silenciosoyamenazador,bajolainmensidaddelcielosinnubes.Elúnicomovimientoproveníadelarcolentoeinalterabledeunsolapáticoyperpetuoqueseguíasu incesante recorridodeesteaoeste,convirtiendo losdíasenañosylosañosensiglos.

Tres figuras inclinadas se asomaron cautelosamente bajo la protección de unnichorocosoexcavadoenunodelosinnumerableseindefinidoscerros,suscuerposfatigadosseestiraronlentamente,susojosmiraronatravésdelmuroininterrumpidode niebla. Permanecieron durante un largo rato en aquella penumbra inerte,contemplandolatierraagonizantequeparecíanotenerfin,unlúgubrecementeriodemontículos rocosos que cubrían los restos mortales de aquellos que se habíanaventurado a entrar en aquel reino prohibido. Un silencio absoluto flotabaperversamenteenlassombrasneblinosas,filtrandosuavisodemuerteenlasmentesde las tres criaturas que vivían. Observaron con una aprensiva expectación los


páramosquelesrodeaban.Sheasevolvióhaciasuscompañeros.Panamonarqueabalaespaldaysefrotaba

las piernas, esforzándose en despertar sus músculos entumecidos. Su pelo oscuroestabadesgreñadoyenredado,sucaraensombrecidaporunabarbadetresdías.Teníaun aspecto enfermizo, pero sus ojos penetrantes se avivaron al encontrarse con lamirada inquisitiva de Shea. El enormeKeltset se había desplazado sin hacer ruidohastalacimadelcerroyexaminabaelhorizontedelnorte.

Estuvieronacurrucadosenelpequeñorefugiodelnichorocosodurantecasitresdías,mientraslaferoztormentarugíasinpararasualrededor.TresdíasperdidosenlapersecucióndeOrlFaneydelaEspadadeShannara;tresdíasduranteloscualestodos los rastros del esquivo gnomo habían sido borrados totalmente. Ellospermanecieronagazapadosen lasrocas,comiendoporqueeranecesario,durmiendoporque no había nada más que hacer. La conversación entre Shea y Panamon leshabíallevadoacomprendersemejor,mientrasqueKeltsetseguíasiendouncompletoenigma.Sheainsistióenquedebíanhacercasoomisodelatormentayperseguirasupresa,peroPanamonsenegóadiscutirsuproposición.NadiepodríadesplazarseenaquellascondicionesyOrlFaneseveríaobligadoabuscarunrefugiooarriesgarseaseratrapadoenunbarrizaloaserarrastradoporalgún torrente.Encualquiercaso,razonóserenamenteelladrón,elgnomonopodríallegarmuylejos.Keltsetdescendiódelacrestadelcerroagitandounamano.Elhorizonteestabadespejado.

No sediscutiómás sobre loquedebíahacerse.Yaestabadecidido.Recogieronsus escasas posesiones y se encaminaron por el borde del escarpado terraplén,doblandohaciaelnorte.Porunavez,SheayPanamonestabantotalmentedeacuerdo.LabúsquedadelaEspadadeShannarasehabíaconvertidoenalgomásqueunasuntodeorgulloherido.Másqueenunamisiónparaconseguirelmisteriosotalismán.Sehabíaconvertidoenunacazafrenéticaypeligrosadelúnicomedio,apesardetodocuestionable,porelquepodíanseguirvivosenaquellatierrasalvaje.

LafortalezadelSeñordelosBrujosseencontrabaenmediodelospicosnegrosque se elevaban al norte. Tras ellos se extendía el muro mortífero de niebla quemarcaba los límites exteriores del Reino de la Calavera. Para escapar de aquellaabominabletierra,tendríanqueseguiruncaminouotro.Laelecciónobviaeravolvera travésde la oscuridad, peromientrasque las piedras élficaspodíanmostrarles elcaminohaciaelsur,alusarlasdescubriríantambiénsupresenciaalmundoespectral.Allanon se lohabíaexplicadoaSheaenCulhaven,yéste a suvezaPanamon.LaEspadadeShannaraeraunarmaquepodíaprotegerlosdelSeñordelosBrujos,quepodíadarles almenosunaposibilidad en la lucha.El plangeneral era recuperar laposesión del talismán y escapar de nuevo por el muro de negrura a la mayorvelocidadposible.Noeraunaestrategiabrillante,peroenaquellascircunstanciasnoteníandudadequetendríaquehacerseasí.


Lamarchaera tandifícilcomo lohabíasidoantesde la tormenta.La tierraeradura, cubierta por grava y unmantillo suelto que hacía la caminatamás peligrosa.Avanzandoatropezonesygateandoporelterrenoabrupto,lostresquedaronprontocubiertosdepolvoymagulladosporlascontinuascaídas.Acausadelairregularidadde la topografía, era difícil conservar la orientación y casi imposible calcular elavance.Noexistíanmarcasy el paisajeparecía casi igual en todas lasdirecciones.Losminutospasabanconagonizantelentitudyellosseguíansinencontrarnada.Lahumedadcontinuócreciendoylasropasquellevabanlostreshumanosseempaparondesudor.Sequitaron lascapasyse lasatarona laespalda,volveríaahacer fríoalcaerlanoche.

—Ésteeselsitiodondelovimosporúltimavez.—Panamonsedetuvoenlacimadelcerroqueacababandeescalar,respirandoconesfuerzo.Sheaseacercóaélymiróalrededorconincredulidad.Todosloscerrosquelesrodeabanparecíaniguales,salvopor pequeñas variaciones de forma y tamaño. Contempló dubitativamente elhorizonte.Nisiquieraestabasegurodepordondehabíanvenido.

—Keltset,¿quéves?—lepreguntó.El rock troll se dirigió con pasos largos y lentos hacia la cima, examinando el

terrenopor si hubiese algún rastro dejadopor el paso del pequeñognomo, pero latormenta parecía haber borrado todos los signos.Dio unas cuantas vueltas duranteunosminutos, después se volvió hacia ellos y movió la cabeza negativamente. ElrostropolvorientodePanamonenrojecióconfuriarepentina.

—Estuvoaquí.Caminaremosunpocomás.Siguieronensilencio,arrastrándosependienteabajo,gateandopendientearribaen

el siguiente cerro. No había nada más que decir. Si Panamon estaba equivocado,nadieteníaunaideamejor,exceptoseguirbuscando.Transcurrióunahoramientrassedirigíantrabajosamentehaciaelnorte.Seguíasinhabernada.Sheaempezóadarsecuentadelainutilidaddelaempresa.Seríaimposiblebuscarportodalatierraqueseextendía hacia el este y el oeste; si el astuto gnomo se había desplazado sólocincuentametrosencualquierdirección,eraprobablequenuncasupieranquehabíatomado ese camino. Tal vez habría quedado enterrado en un barrizal durante latormentajuntoconlaEspadaynuncalograríanhallarlo.

AShea ledolían losmúsculospor lasdifícilesescaladas,y leparecióoportunopedir un alto para reconsiderar la decisión de proseguir en la dirección en quecaminaban.Talvezdebían intentarprescindirdel esquivo rastro.Sin embargo,unamiradaaloscurorostrodePanamonlodisuadiórápidamentedesugerirtalacción.ElladrónteníalamismaexpresiónqueSheahabíavistocuandosedisponíaaacabarconlosgnomosvariosdíasantes.Unavezmáseraelcazador.SiPanamonloencontraba,OrlFanemoriríasinremedio.Sheatemblócontrasuvoluntadyapartólavista.

Varioscerrosmásadelante,encontraronalgodeloqueestabanbuscando.Keltset


lolocalizódesdeunpequeñomontículo,distinguiendoconsuagudamiradaunobjetoextrañoqueestabasemienterradoporelpolvoenelfondodeunpequeñobarranco.Dirigiendo a los otros dos, se deslizó por la pendiente rocosa y se lanzó sobre elobjetoabandonado,cogiéndoloylevantándoloparaenseñárseloalosotros.Eraunalargatiradetelaquepertenecíaalamangadeunatúnica.Todoslacontemplaronensilencio durante un momento, y después Shea miró a Keltset para confirmar querealmente pertenecía a Orl Fane. El troll gigante asintió solemnemente. PanamonCreelclavóelpedazodetelaensupunzón,ysonrió.

—Asíqueloencontramosdenuevo.¡Estaveznosenosescapará!Peroaqueldíanoloencontraron,nitampocodescubrieronningúnotrosignode

su paso. En el polvo, las pisadas del gnomo deberían verse con claridad y, sinembargo,novieronninguna.EncontradelaprimeraopinióndePanamon,OrlFanehabíaseguidodealgúnmododurantelatormenta,escapandodebarrizalesyderíos.La lluvia borró sus huellas, pero con caprichosa perversidad dejó al descubierto eltrozodemanga.Podíahaber sidoarrastradopor el aguadesdecualquier lugar,portantonoeraposiblesaberdedóndehabíavenidooadóndehabíaidoelgnomo.Alanochecer,lanegruraquerodeabalatierraeratandensaqueresultabaimposiblevermás allá de un par de metros y la búsqueda tuvo que ser abandonada. Keltset seencargódelaprimeraguardiayPanamonySheasederrumbaroncasiexhaustosysequedarondormidosenelacto.Elairenocturnoerafrío,aunquepersistíalahumedaddiurna,ylostresseenvolvieronunavezmásensuscapasdemontemediosecas.

Lamañanaretornócondemasiadaceleridadyconellalabrumagrisácea.Eldíanoeratanhúmedocomoelanterior,peronoporelloresultabamásagradable;elsolestaba aún casi tapado por una niebla plomiza suspendida de forma estática. Elmismo silenciomisterioso persistía y los tres humanosmiraron a su alrededor conunasensacióndecompletoaislamientodelmundodelosvivos.LainmensidadvacíaempezabaaproducirunefectoapreciableenSheayenPanamonCreel.ElprimeroestabainquietoynerviosoenestosúltimosdíasyPanamon,normalmentecordialycharlatán, se había sumido en un silencio casi absoluto. Sólo Keltset parecíaconservar su conducta habitual y su rostro estaba sereno e imperturbable comosiempre.

Consumieron un breve desayuno sin demasiadas ganas y emprendieron labúsquedaotravez.Lohicieroncasiadisgusto.Todosdeseabanacabaraquelagotadorviajeloantesposible.Siguieronadelanteenparteporunsentidodesupervivenciayen parte porque no tenían otro sitio adonde ir. Aunque nadie hablaba de ello,PanamonySheaempezabanapreguntarseporquéKeltsetcontinuabalapersecución.Estabaensupropiatierrayprobablementehabríalogradosobrevivirsolosihubieraescogidosucamino.Durante los tresdíasde lluvia, losdoshombres intentaronsinéxito descifrar las razones deKeltset para continuar con ellos, y ahora, demasiado


cansados para seguir razonando, habían aceptado su presencia con suspicacia,mientrascrecíaenellosladeterminacióndeaveriguarquiéneraantesdequeelviajeterminase. Siguieron la penosa caminata a través del polvo y la brumamientras lamañanaavanzabahaciaelmediodía.

Sinprevioaviso,Panamonsedetuvoenseco.—¡Huellas!Elladróndejóescaparungritosalvajedealegríayselanzócomounlocohacia

unpequeñoarroyoquehabíaasuizquierda,mientrasKeltsetyShealocontemplabanconperplejidad.Momentosdespués,eltríosearrodillabasobreunaseriedepisadasqueseperfilabanconclaridadsobreelpolvo.Nocabíadudasobresuorigen;inclusoSheareconocióquecorrespondíanalasbotasdeungnomoquedebíanestargastadasyrotasporlostalones.Elrastrodejadoerainconfundibleyconducíahaciaelnorte,perozigzagueandoabsurdamentecomosisuautornoestuvierasegurodesudestino.CasidabanlaimpresióndequeOrlFanevagabasinsaberadóndeir.Sedetuvieronunmomento más y después se incorporaron con rapidez ante la orden urgente dePanamon. Las huellas no debían de tener más de una hora y, a juzgar por losmeandros que formaban, el esquivo Orl Fane podría ser alcanzado fácilmente.Panamon apenas fue consciente de la malsana alegría que inundó su revitalizadocuerpoalvislumbrarelfindelalargacaza.Sindecirniunapalabramás,recogieronsuspertrechosyseencaminaronhaciaelnorteconmalévolaresolución.AquélseríaeldíaenqueatraparíanaOrlFane.

Elrastrodejadoporelpequeñognomoserpenteabadeformaerráticayconfusaatravés de los polvorientos cerros de la Tierra del Norte. A veces se encontrabanviajando en dirección este, y en una ocasión dieron una vuelta completa. La tardetranscurriócon tediosaprecisión,yaunqueKeltsetseñalóque lashuellaserancadavezmásrecientes,lesparecíaqueavanzabanpoco.Sielanochecerllegabaantesdequeatraparanasupresa,podíanvolveraperderlaconfacilidad.Dosvecesestuvierona punto de alcanzarla, y en ambas ocasiones un suceso inesperado los obligó aabandonartemporalmentelapersecución.Noestabandispuestosaqueesoocurrieseporterceravez,ySheaseprometióasímismoque,sieranecesario,perseguiríaaOrlFaneinclusoenlatotaloscuridad.

Los picos gigantescos del Reino de la Calavera sobresalían a lo lejos,amenazantes, sus puntas afiladas y negras se proyectaban como cuchillos en elhorizonte.Habíaunasensacióndetemorenlamentedelvalensedelaquenopodíalibrarse,untemorquesereforzabadecontinuoamedidaqueseibanadentrandoenlaTierradelNorte.Empezóadarsecuentadequeestabamuchomáscomprometidoentodoaquellodeloqueenunprincipioimaginó,quedealgúnmodolabúsquedadeOrl Fane era una parte pequeña de un plan mucho mayor. Todavía no estabasobrecogido por el pánico, pero sí incitado por una necesidad urgente de terminar


aquellacazaabsurdayvolverasutierra.Haciamedia tarde, el terrenomontañoso empezó a nivelarse en una ondulante

llanuraquelespermitióveramayordistanciaycaminarerguidosdeunamaneracasirelajadaporprimeravezdesdequeatravesaronlamurallanegra.Elpaisajequeteníananteelloseradeuna impresionantedesolación,una llanuravacíayyermade tierramarrónyrocagrisqueseextendíadeformairregularhaciaelnorte,dondeestabanlos altos picos que bordeaban elReino de laCalavera y el hogar del Señor de losBrujos.Estasvastasplaniciesseestrechabanhaciaelnorte,desembocandoenmasasrocosas y terrenos montañosos que conducían de forma escalonada a losimpresionantespicosdedetrás.Todalaextensión,desnuda,calienteydesolada,yacíaenelmismosilenciomisteriosoymortal.Nadasemovía,ningunacriaturaseagitaba,ningúninsectozumbaba,ningúnpájarovolaba,nisiquieraelvientobarríalacapadepolvo.En todasparteshabía elmismovacío, lamismacarenciadevida, elmismomantodemuerte.LasalocadashuellasdeOrlFaneconducíanaaquellavastedadydesaparecíanalolejos.Parecíacomosilatierraselohubiesetragado.

Loscazadoressedetuvierondurantevariosminutos,reflejandoensusrostrossudesagradoaseguirenunatierrataninhóspita.Peronohabíatiempoparasopesarlosatractivosdelasunto,ysepusieronenmarcha.Elsenderotortuosoeravisibleaunadistancia mayor en aquellas llanuras ondulantes, y los tres perseguidores fueroncapacesdetrazaruncaminomásdirecto.Empezaronaganartiempo.Doshorasmástarde,Keltset indicó que no estaban amás de una hora de camino de la presa. Elanochecerseaproximaba,elsolempezabaahundirsedetrásdeunhorizonteirregulareneloeste.Elcrepúsculoestabaenmascaradoa lo lejospor lapermanenteneblinagris,yelterrenoempezabaatomarunpeculiaraspectoencrespado.

Habíanseguidoelrastrodelgnomohastaunpasoprofundoformadoporunaseriede lomas altas cortadas por afilados salientes y grandes formaciones rocosas. Latenueluzdelsolponientecasiseperdíadeltodoenlassombrasdeloscurovalle,yPanamonCreel, que iba en cabezadesdehacíaun rato, sevioobligadoa forzar lavistaparadistinguirlashuellasenelpolvo.Empezaronacaminardeformamáslentay vacilante mientras Panamon Creel se inclinaba sobre la tierra. Estaba tanconcentrado en examinar las pisadas que tenía delante que se llevó una sorpresacuando,depronto,seterminaron.SheayKeltsetseacercaronalinstantey,despuésde estudiar el terreno con atención, descubrieron que alguien había borradocuidadosamentelassiguienteshuellasdelgnomo.

Enesemismomomento,empezaronadistinguirseenlassombrasdelpasounasformasoscurasyenormesqueavanzabanpesadamenteenlapenumbra.Shealasvioprimero, pero pensóque sus ojos lo estaban engañando.Panamon comprendió conmásrapidezdequésetrataba.Dandounsalto,elladrónsacólagranespadaylevantósu punzón. Iba a embestir para abrirse paso a través del estrecho anillo, pero el


previsibleKeltsethizoalgosorprendente.Dandounsaltorápidohaciadelante,apartóal atónito ladrón.Panamoncontemplócon incredulidada su silenciosocompañero;después, bajó sus armas de mala gana. Había al menos una docena de formas enguardia ante los tres humanos, e incluso en la penumbra brumosa, el aterrorizadoSheacomprendióquehabíansidodescubiertosporunabandadegigantestrolls.

LaexpedicióndelosexhaustosjineteselfosfrenósussudorosasmonturasymiródistraídamentehaciaelvalledelRhenn.Treskilómetrosdevallevacíoseextendíanhaciaelesteanteellos,lasaltasladerasdecadaladoterminadasenbordesafiladosyalineadas con estrechos tramos de árboles y arbustos. El paso legendario habíaservidoduranteunosmilañoscomoentradadesdelasllanurasbajasdeStreleheimalosgrandesbosquesdelaTierradelOeste,unapuertanaturalalapatriadeloselfos.Fue en aquel famoso paso donde la pavorosa fuerza del ejército del Señor de losBrujosfuevencidaporlaslegionesdeelfosyJerleShannara.FueallídondeBronaseenfrentóydespuéshuyódelancianoBremenyelmisteriosopoderdelaEspadadeShannara;escapandoconsuenormeejércitohacialasllanuras,paraserdetenidosporlosejércitosdeenanosqueavanzaban,quelosacorralaronydestruyeron.ElpasodeRhennhabíavistoelprincipiodelacaídadelamayoramenazaalaqueseenfrentóelmundo desde las devastadoras Grandes Guerras, y la gente de todas las razasconsiderabaesepacíficovallecomounlugarhistórico.Eraunmonumentonaturaldelahistoriadelahumanidadyalgunoshabíandadomediavueltaalmundosóloparaverlo,parapodersentirsedealgúnmodopartícipesdetanterribleacontecimiento.

Jon Lin Sandor dio la orden de desmontar y los jinetes elfos descendieronagradecidos.Lapreocupacióndeéstenoestabarelacionadaconlahistoriadelpasadosino con el futuro inmediato.Contempló el densomuronegroquedescendía de laTierra del Norte atravesando las llanuras de Streleheim, su sombra brumosaacercándosecadavezmásalafronteradelaTierradelOesteyalhogardeloselfos.Sus agudos ojos atisbaron el horizonte oriental, donde la oscuridad ya habíapenetrado en los bosques que rodeaban la antigua fortaleza de Paranor. Sacudió lacabezaconamarguraymaldijoeldíaenqueseseparódesureyyviejoamigo.Habíacrecido junto a Eventine, y cuando su amigo llegó a rey, siguió a su lado comoconsejeropersonalyprotectorvoluntario.JuntossehabíanpreparadoparalainvasióndelosejércitosdeBrona,elSeñordelEspectroquecreíanquehabíasidodestruidoen la Segunda Guerra de las Razas. El misterioso vagabundo Allanon previno alpuebloélfico,yaunquealgunosseburlaroncondesdén,Eventinefuemásinteligente.Allanon nunca se había equivocado; su previsión del futuro era misteriosa, peroexacta.

ElpuebloélficosiguióelconsejodeEventineysepreparóparalaguerra,aunquela invasiónno llegó como esperaban.Entonces, Paranor cayó, con él laEspadade


Shannara.DenuevoAllanonacudióaellosparapedirlesquepatrullasenlasllanurasde Streleheim junto a Paranor, para impedir cualquier intento de los gnomos queocupabanlaFortalezadelosDruidasdetrasladarlaEspadahaciaelnorte,alcastillodelSeñordelosBrujos.Denuevoobedecieronsincuestionarlo.

Perosucedióloinesperado,yprecisamentemientrasJonLinSandorestabalejosdelrey.LosgnomosatrincheradosenParanordecidierondeformainesperadabuscarla protección de la Tierra del Norte, y tres grandes patrullas atacaron las líneasélficas.EventineyJonLindirigierondoscomandosindependientesparainterceptardosdeestasfuerzas,yhabríanacabadoconlosgnomosdenoserporlaintervenciónplaneadadeunejércitoconjuntodegnomosytrollsdestacadosdelejércitodelSeñorde losBrujos que avanzaba.El comandode JonLin fue prácticamente aniquilado,aunqueéllogróescaparconvida.FueincapazdeencontraraEventineyelreydeloselfosdesapareciócontodasupatrulla.JonLinSandorestuvobuscándolodurantecasitresdías.

—Loencontraremos,JonLin.Noesalguienaquienpuedamatarseconfacilidad.Encontrará algún modo de sobrevivir. —El sombrío elfo asintió con un rápidomovimientodecabezaapenasperceptible;susojospenetrantessefijaronenelrostrodeljovenqueestabaanteél—.Esextraño,peroséqueestávivo—continuóelotrocongravedad—.Nopuedoexplicarporquélosé;esalgoquepuedosentir.

BreenElessedileraelhermanomásjovendeEventine;seríatambiénelsiguientereydeloselfosdelaTierradelOestesisuhermanomoría.Eraunpuestoparaelqueaúnnoestabapreparadoyqueademásnodeseaba.DesdeladesaparicióndeEventinenoasumióelmandodelosdeprimidosejércitosdeelfosnitampocodelconsternadoConsejodelrey,peroseunióalabúsquedadesuhermano.Comoconsecuencia,elgobiernoestabapróximoal caos,y loquedos semanasanteshabía sidounpueblounido contra la inminente amenaza de invasión de la Tierra del Norte se habíaconvertido en una serie de grupos inseguros, aterrorizados porque no había nadiepreparadoparaasumirelliderazgodelgobierno.

El pueblo élfico no estaba del todo dominado por el pánico; era demasiadodisciplinadocomoparapermitirquelascosassedesmoronasen.PeroEventineteníaunapersonalidadpoderosaymantuvoalpueblounidodesde suascensiónal trono.Joven, pero poseedor de una gran fuerza de carácter y un sentido común infalible,siempre estuvo allí para aconsejarles y para escucharles. Los rumores de sudesapariciónconmocionarongravementealpueblo.

PeroniBreenElessedilniJonLin tuvieron tiempodepreocuparsedeotracosaexcepto de buscar al desaparecido rey. Tras esquivar las patrullas de gnomos y elcuerpo principal del ejército de la Tierra del Norte durante la búsqueda, losharapientos supervivientes de las diezmadas patrullas de elfos volvieron por pocotiempo a la diminuta y remota villa deKoos, donde obtuvieron caballos nuevos y


provisiones.Ahoraestabanotravezencaminoparareemprenderlabúsqueda.JonLinSandorcreíasaberdóndepodíaencontrarseEventine,siaúnestabavivo.

Hacía casi una semana que el gigantesco ejército de la Tierra del Norte se habíadesplazadoendirecciónsuralreinodeCallahorn,ynoseguiríamásalláhastaquelafamosa Legión Fronteriza fuese destruida. Era probable que si Eventine estabaprisionero,locualamboscreíanposible,loencontraríanentreloscomandantesdelafuerza invasora de Brona como un rehén de gran valor. Con Eventine Elessedilvencido,lasciudadescuyosgobernantesseconsideraraninferioresaélestaríanmáspredispuestasarendirse.

Encualquiercaso,elSeñordelosBrujosconocíalaimportanciadeEventineparaelpuebloélfico.HabíasidoellídermásrespetadoyqueridodesdeJerleShannara,yharían cualquier cosa por recuperarlo vivo. Muerto, no serviría de nada a lospropósitosdelReydelEspectro,y suejecuciónpodríaenfurecera loselfosque seunirían por el deseo común de destruirlo. Pero vivo, Eventine era de un valorinconmensurable, porque el pueblo élfico no se arriesgaría a que su hijo favoritosufrieseningúndaño.JonLinSandoryBreenElessedilnoalbergabanilusionesfalsasde que Eventine volvería a salvo con ellos, incluso aunque su ejército secomprometiera a no intervenir en la invasión de la Tierra del Sur. Actuaban porpropiainiciativa,apostandoaquepodríanencontrarasuamigoyhermanoantesdequedejasedeserútil;antesdequecayeselaTierradeSur.

—¡Yaessuficiente!¡Montemosdenuevo!La impacientevozde JonLin interrumpió lamomentánea tranquilidadconuna

autoridadcortante,y loscansados jinetesse levantarondeunsaltocomorespuesta.Echóunaúltimamiradaalanegruradistante,despuéssegiróydeunbrincosubióasumontura,cogiendolasriendascomopartedelmismomovimiento.Breenestabayaa su ladoy segundosmás tarde el pequeño jinetedescendía a trote rápidohacia elpasodelvalle.Eraunamañanagris;elaireestabaimpregnadodelolorpenetrantedela lluviade lanocheanterior,queaúnseguíacayendosobre las llanuras.Lahierbaaltaestabamojadaycedíabajoloscascosdeloscaballos,amortiguandosuimpacto.Másalsurpodíaverseunafranjadecieloazuldetrásdelasnubes.Eldíaerafresco,yloselfoscabalgabancómodamentebajotemperaturasmoderadas.

Pronto llegaronal finaldelvalle, refrenandoa susansiososanimalesaun trotelento cuando entraron en el corredor este del paso. Los jinetes hablaban entre sí,aunqueenvozbaja,yaquealotroladodelpasoestabanlasfronterasdelaTierradelNorte.Lalíneadecaballosserpenteabaatravésdelosaltoscerrosqueenmarcabanlaentradadeleste,ypocodespuésaparecieronenlaenormeextensióndelasllanurasdeStreleheim.JonLindirigióunamiradaaladesolaciónqueseextendíaanteélytiródelasriendasdesucaballoconbrusquedad.

—¡Breen...unjinete!


El otro se acercó a él al instante y juntos vieron a lo lejos la figura que seacercaba.Loselfosobservaronconcuriosidad,incapacesdedistinguirlosrasgosdeljinetequeavanzababajolaluzbrumosa.Enunmomento,BreenElessedilcreyóqueerasuhermano,perounmomentodespuéssusesperanzassedesvanecieronaldarsecuentadequelafiguraerademasiadopequeñaparaserEventine.Enrealidad,noerauncaballero.Alaproximarse,vieronqueibaagarradoconcrispaciónalasriendasyalfustedelasilla,surostroanchoestabasofocadoysudorosoporelesfuerzo.Noeraunelfo,eraunhombredelaTierradelSur.

Detuvo sumontura delante del grupo de elfos, y tomó aliento antes de hablar.Estudiólascarasquelomirabandivertidasylasuyaenrojecióaúnmás.

—Encontré a alguien hace unos días —empezó el forastero. Después seinterrumpió como para asegurarse de que le prestaban atención—. Me pidió quebuscaraalbrazoderechodelreydeloselfos.

Lasmiradasdediversióndesaparecieronantesuspalabrasalavezquelosjineteselfosseaproximaron.

—SoyJonLinSandor—sepresentóelcomandantedelapatrulla.Elexhaustojinetesuspiróagradecidoysaludóinclinandolacabeza.—YosoyFlickOhmsfordyvengodesdeCallahornbuscándoleausted.—Conno

pocoesfuerzodesmontóysefrotólaespaldadolorida—.Simedejandescansarunosminutos,losllevaréconEventine.

Sheamarchaba en silencio entre sus dos captores trolls, incapaz de eliminar elsentimientodequeKeltsetloshabíatraicionado.Laemboscadahabíasidotendidadeformainteligente,peroalmenoshubieranpodidolucharparadespejarelcamino.Sinembargo, bajo la inesperada orden de Keltset, no ofrecieron ninguna resistencia ydejaron que los desarmaran. Shea esperaba queKeltset conociese a algún troll delgrupoasaltante,oquealserdelamismarazapudierarazonarconellosypactarsuliberación. Pero el gigante troll ni siquiera intentó comunicarse con sus captores,permitiendo dócilmente que les atasen las manos sin el menor forcejeo. PanamonCreelySheafuerondesposeídosdesusarmasyatados,ylostrescaminabanahorahaciaelnorteporlasllanurasestériles.Elvalenseaúnposeíalaspiedrasélficas,peroeraninútilescontralostrolls.

Examinó la ancha espalda de Panamon, que caminaba delante de él,preguntándosecuálesseríansuspensamientos.Elladrónsequedótanperplejoantelarepentina rendición de su compañero que, desde entonces, no había vuelto a decirnada. Era obvio que le costaba admitir que había juzgado erróneamente al gigantesilencioso,cuyavidahabíasalvadoycuyaamistadvaloraba.Elcomportamientodeltroll era un completo misterio para ambos; pero mientras que Shea sólo estabaconfuso,PanamonCreelsesentíaprofundamenteherido.Keltsethabíasidosuamigo;


el único amigo en quien creyó poder confiar. La incredulidad del curtido ladrónpronto se transformaría en odio, y Shea sabía que, en cualquier circunstancia,Panamoneraunhombrepeligrosoparatenerlocomoenemigo.

Eraimposibledeterminaradóndelosllevaban.LanocheenlaTierradelNorteeraunanegrurasinluna,ySheasevioobligadoaconcentrarsuatenciónenlamarchaamedidaqueseabríanpasoentrepedruscosdiseminadosylosaltoscerroscubiertosdetierra suelta y rocas. El idioma de los trolls era un enigma para el valense. ComoPanamonsehabíaencerradoenunsilenciocavilante,nologróenterarsedenada.Silostrollssospechabanquiénera,lollevaríananteelSeñordelosBrujos.Elhechodeque no hubieran dado importancia a las piedras élficas, podría significar que suscaptoressólolosconsiderabanintrusossinpararseapensarenlarazónqueloshabíallevadoalaTierradelNorte.Laposibilidadleconsolabapoco;notardaríanmuchoen descubrirla. Se preguntó de repente qué había sido del fugitivo Orl Fane. Sushuellas desaparecían en el lugar en que los apresaron, demodo que podía ser queestuviera prisionero. ¿Pero adónde lo habrían llevado? ¿Y qué habría sido de laEspadadeShannara?

Marcharon durante horas rodeados por la oscuridad impenetrable. Shea perdióprontoelsentidodeltiempo,ydespuéssesintiótanexhaustoquetambiénperdióelconocimientoytuvoqueseracarreadocomounsacodegranosobrelaanchaespaldadeunodesuscaptoresduranteelrestodelviaje.Sedespertóligeramenteconlaluzfluctuante de unas fogatas en el momento en que entraban en un campamentodesconocido;después,sintióquelobajabanalsueloylointroducíanporlaaberturade una gran tienda. En el interior, comprobaron las ataduras de susmanos y pies.Momentosdespuéslodejaronsolo.PanamonyKeltsetfueronconducidosaotrositio.

Forcejeóduranteunratoconlascorreasdecueroquelesujetabanlasmanosylospies, pero siguieron bien sujetas y, al fin, se rindió. Sintió como el sueño se ibaapoderandodeél;lalargamarchalehabíaproducidouncansancioqueabrumabasucuerpo dolorido. Intentó resistir, obligándose a pensar en un plan para huir. Perocuantomásseesforzaba,másdificultadesencontrabaparaconcentrarse,ytodoensumentecansadasevolvíaaúnmásconfuso.Cincominutosdespuésestabadormido.

Leparecióquesólohabíanpasadounosmomentoscuandounasmanosrudaslozarandearonparadespertarlo.Seincorporóaturdidoyvioauncorpulentotrollqueledecíaalgoquenopodíaentenderyseñalabaunplatodecomidaantesdesalirdelatiendahacialaluzdemásallá.Sheaforzólavistaenlaoscuridad,advirtiendolayafamiliarpenumbramatutinade laTierradelNorteque señalabael comienzodeunnuevodía.Notóconsorpresaquelehabíanquitadolasatadurasdecuero,ysefrotólasmuñecasy las rodillaspara restablecer lacirculación.Después, tomó lacomidaquelehabíanpreparado.

Fueradelatiendaparecíareinarunagranexcitación,ylosgritosyexclamaciones


de los trolls que se movían afanosamente por el campamento llenaban el airematutino. Elmuchacho terminó la comida y se disponía a arriesgarse a echar unaojeada por la cortina de la entrada, cuando de repente alguien la apartó. Entró unfornidoguardiánquehizounaseñalaSheaparaquelosiguiese.Apretandoconunamanolapartedelanteradesutúnica,dondepodíasentirelbultotranquilizadordelaspiedrasélficas,elvalenselosiguiódemalagana.

Unaescoltadetrollslocondujoatravésdeungrancampamentoocupadoporunaserie de tiendas de distintos tamaños y cobertizos de piedra sobre un anchopromontoriorodeadodecerrosbajos.Almiraralolejos,haciaelhorizonte,supoquese encontraban sobre las llanuras estériles que habían cruzado el día anterior. Elcampamento parecía desierto, y las voces que Shea había oído antes, se habíanesfumado. Las fogatas de la noche anterior estaban apagadas y las tiendas ycobertizosvacíos.Unrepentinotemblorrecorrióalaterrorizadoprisionero,ylellególaideadequeeraprobablequeestuvierasiendoconducidoasupropiaejecución.NohabíanirastrodePanamonyKeltset.Allanon,Flick,MenionLeahytodoslosdemásestabanenalgúnlugardelaTierradelSur,sinsabernadadesuangustiosasituación.Estabasoloeibaamorir.Elmiedoactuabasobreéldetalforma,quenisiquierateníaen cuenta la posibilidad de huir. Caminaba completamente erguido entre susguardianes a través del silencioso campamento. Llegaron hasta un cerro bajo, quemarcabaellímite,ydejaronatrásloscobertizosylastiendashastallegaraunclaro.Sheamiróasualrededorconincredulidad.

Docenasdetrolls,sentadosensemicírculofrentealcerro,volvieronsuscabezasalunísonocuandoentraronenelclaro.Alpiedelcerroestabansentadostrestrollsdedistintostamañosy,aunqueSheanopodíaestarseguro,eraprobablequededistintasedades,cadaunodeellossosteniendounastadecolorvivoconunabanderanegra.Panamon Creel se encontraba dentro del círculo, sentado a un lado. Tenía unaexpresiónpensativaquenosealteróaldivisaraShea.Laatenciónde todosestabacentradaenlaenormefiguradeKeltset,quesehallabadepieeinmóvilenelcentrodelosexpectantestrolls,conlosbrazoscruzadosymirandohacialostresportadoresdelasbanderas.NosevolviócuandoSheafueconducidoalinteriordelcírculoyleinvitaronasentarse juntoalmeditabundoPanamon.Hubounmomentodeabsolutosilencio. Era el espectáculo más extraño que Shea había presenciado en su vida.Después, uno de los portadores de banderas se levantó con movimientosceremoniososyclavósuestandarteenlatierra.Laasambleaenterasepusoenpieytodossevolvieronhaciaeleste,ytodosalavezpronunciaronvariasfrasescortasensuidioma.Trasesto,volvieronasentarseensilencio.

—¿Quéteparece?Estánrezando.FueronlasprimeraspalabrasquedijoPanamon,ySheasesobresaltó.Ymirócon

extrañeza, pero el ladrón tenía los ojos puestos en Keltset. Otro de los trolls


abanderados, que presidían la extraña asamblea, se levantó y habló brevementedirigiéndose a su atenta audiencia, señalando envariasocasioneshaciaPanamonyShea.Elpequeñovalensesegiróhaciasucompañero.

—Estoesunjuicio,Shea—comentóelladrónentonoindiferente—.Perononosestánjuzgandoanosotros.NosvanallevaralmontedelaCalavera,alotroladodelFilo del Cuchillo, al reino del Señor de los Brujos, donde nos encerrarán por...cualquiercosa.Nocreoquesepantodavíaquiénessomos.ElSeñordelEspectrohaordenado que todos los forasteros sean conducidos a él, y a nosotros no van atratarnosdediferenteforma.Todavíahayesperanza.

—¿Perounjuicio...?—empezóadecirShea.—ParaKeltset.Hasolicitadoelderechodeserjuzgadoporsupropiopuebloen

vezdeserconducidoanteBrona.Esunaantiguacostumbre;lapeticiónnopuedeserdenegada. Lo encontraron con nosotros cuando su pueblo está en guerra contranuestra raza. Cualquier troll que sea encontrado con un hombre se considera untraidor.Nohayexcepciones.

SheadirigióunamiradainvoluntariahaciaKeltset.Elenormetrollestabasentadoconlafirmezadeunarocaenelcentrodelaasambleamientraslavozdeltrolldelapresidenciacontinuabahablandoconmonotonía.Elmuchachodelvallesediocuentaqueestabanequivocadosrespectoaltroll,ysealegró.Keltsetnoleshabíaengañado,no les había delatado. ¿Pero por qué se dejó capturar tan fácilmente sabiendo quepodíaperderlavida?

—¿Quéleharánsidecidenqueesuntraidor?—preguntóimpulsivamente.UnatenuesonrisaaparecióenloslabiosdePanamon.—Séloquedebesestarpensando.—Habíauntoquedeironíaensuvozburlona

—.Estáarriesgándolotodoeneste juicio.Si loencuentranculpable, lo lanzarándeinmediato por el desfiladero más próximo. —Hizo una pausa significativa y porprimeravezmiróalvalense—.Yotampocoloentiendo.

Denuevosequedaronensilenciomientraseloradorterminabasulargodiscursoysesentaba.Trasunmomento,untrollseacercóalostresquepresidían,yqueSheacreíajueces,yrealizóunabrevedeclaración.Fueseguidoporvariosmás,cadaunode los cuales habló brevemente, respondiendo a las preguntas formuladas por losjueces.Sheanopodíaentendernadadeloqueocurría,perosupusoqueaquellostrollseran miembros del grupo que los había capturado la noche anterior. Daba laimpresióndequeelinterrogatorioseprolongaríaeternamente;ysinembargo,Keltsetseguíasinmoverunmúsculo.

El joven estudió al gigante impasible, incapaz de comprender por qué habíapermitidoque las cosas sedesarrollaranasí.Hacía tiempoqueSheayPanamon sehabíandadocuentadequeKeltsetnoeraunexiliadocorriente,expulsadodesuhogarporsugenteporserincapazdehablar.Tampocoeraelsimpleladrónyaventureroen


que Panamon quiso convertirlo. Había inteligencia en aquellos ojos extraños yapacibles.SabíaalgoquenoconfesabasobrelaEspadadeShannara,elSeñordelosBrujos e incluso sobre elmismoShea.Habíaunpasadoescondidoenel fondodelcorazón del gigante. Estaba relacionado con Allanon, pensó de repente Shea. Dealgúnmodo,ambosguardabanlallavedelsecretopoderdelaEspadadeShannara.Era una extraña revelación, y el valense sacudió la cabeza, dudando de su propiorazonamiento.Peroyanohabíatiempoparapensar.

Los testigoshabían terminadoy los tres jueces llamaronalacusadoparaqueselevantaseysedefendiese.Hubounmomentodesilenciolargoyangustiosomientraslosjueces,laasambleadetrolls,PanamonCreelySheaesperabanconansiedadqueKeltset se levantase.Elgigante rock troll seguía sentado, inmóvil, comosihubieracaídoenun trance.Shea sevio asaltadopor el impulso incontrolabledegritar contodassusfuerzas,aunquesólofueraparainterrumpirelinsoportablesilencio,perosuvozquedóretenidaensugarganta.Lossegundospasaban lentamente.Entonces,deformainesperada,Keltsetselevantó.

Irguiósuenormefigura,adoptandodeprontolaaparienciadeunacriaturaque,dealguna forma, era superior al resto de los mortales. Había orgullo en su actitudcuandoseenfrentóaltribunalqueesperaba.Susojosestabanfijosenlostresjueces.Sinapartarsumiradaniunmomento,introdujolamanobajosucinturóndecueroysacóunagranmedallametálicadecolornegroconunacadena.Duranteuninstantelamantuvo en susmanos ante los ojos de los jueces, que se inclinaron hacia delanteobviamentesorprendidos.Sheavislumbróunacruzcentradaenuncírculo,antesdeque el gigante alzara la cadena ceremoniosamente sobre su cabeza y la pusieraalrededordesugruesocuello.

—Porlosdiosesquenosdieronlavida...¡Nopuedocreerlo!—exclamóPanamonconsorpresayescepticismo.

Losjuecestambiénselevantaronatónitos.MientrasKeltsetsevolvíaconlentitudhaciaelcírculodeexpectantestrolls,desusbocassalierongritosexcitadosytodossepusierondepie.Alinstante,gesticulandoconnerviosismohaciaelimpasiblegigantequeestabaenmedio.Shealemiróllenodeconfusión.

—Panamon¿quéestáocurriendo?—gritófinalmente.Elterribleruidoproducidoporlaasambleapuestaenpiecasiahogósuspalabras,

yvioquePanamonCreeltambiénestabadepie.—Nopuedocreerlo—repetíaelladrónconinconteniblealegría—.Entodosestos

meses ni siquiera lo sospeché. ¡Eso es lo que nos ocultaba, muchacho! Por esopermitióquenosapresasensinresistirse.Perodebehaberaúnmás...

—¿Puedesdecirmequéestáocurriendo?—preguntóSheaotravez.—Lamedalla,Shea;¡lacruzyelcírculo!—gritóelotro—.¡EselIrixNegro,la

distinciónmásalta,elmayorhonorqueelpueblotrollconcedealossuyos!Sivieras


alolargodetuvidaqueseconcedentres,yaseríaextraño.Pararecibiruno,sedebeserlaimagenvivientedetodoaquelloquelanacióndetrollsestimayseesfuerzaporalcanzar.Eslomáscercanoaundiosqueunsermortalpuedellegaraestar.Enalgúnmomentoensupasado,Keltsetganóesehonor...,ynosotrosnuncalosospechamos.

—¿Peroyelhechodequeloencontraronconnosotros...?Elvalensesóloformulópartedelapregunta.—Ningún portador de Irix traicionaría nunca a su pueblo —le interrumpió

bruscamentePanamon—.Elhonor llevaasociadounaconfianza inquebrantable.Elportador nunca infringiría las leyes de su pueblo; se considera que ni siquiera escapazdeconcebir talcosa.Creenque laviolacióndeestaconfianzasignificaríauncastigo eterno demasiado horrible para ser imaginado. Ningún troll se atrevería aconsideraresaposibilidad.

SheacontemplóaturdidoaKeltsetmientras losgritoscontinuaban.Elgrantrollvolvió a situarse frente a los jueces mientras éstos trataban de poner orden en laalborotada asamblea sin conseguirlo. Pasaron variosminutos antes de que el ruidodisminuyera lo suficiente para que alguien pudiese ser oído.Los trolls volvieron asentarse,esperandoconansiedadqueKeltsethablara.Hubounabrevepausamientrasunintérpretesecolocabaalladodelacusadosilencioso;entonces,Keltsetempezóacomunicarse con el lenguaje de los signos. El intérprete, con sus ojos fijos en lasmanos del enorme gigante, tradujo la explicación a los jueces en el idioma de lostrolls.Hubo un breve intercambio de frases con uno de los jueces, ninguna de lascuales logróentenderShea;peropor fortuna,Panamonyahabía iniciadosupropiatraducción,susurrándoselaenvozbajaasuansiosoamigo.

—LesestáexplicandoquevienedeNorbane,unadelasciudadesmásgrandesdelos trolls en la parte norte de las montañas de Charnal. Su nombre de familia esMallicos; pertenece a una familia muy antigua y venerada. Pero todos fueronasesinados,supuestamenteporunosenanosqueintentaronsaquearlacasafamiliar.Eljuezde la izquierdaestápreguntandoaKeltsetcómo logróescapar;ellospensabanque también habíamuerto. Debió de ser un caso terrible para que incluso en estepueblolejanooyeranhablardeél.Peroentonces...¡escuchaesto,Shea!¡KeltsetdicequelosemisariosdelSeñordelosBrujosdestruyeronasufamilia!LosPortadoresdela Calavera fueron a Norbane hace casi un año, apoderándose del control delgobierno y ordenando a los ejércitos de trolls que aceptaran su mando. Lograronconvencer a lamayoría de la ciudad de queBrona había vuelto de lamuerte, quehabíasobrevividodurantemilesdeañosynopodíamoriramanosdelosmortales.La familia Mallicos era una de las más influyentes de Norbane, y se negó asometerse, pidiendo a la ciudad que se mantuviera firme contra el Señor de losBrujos. Las palabras deKeltset tienenmucho peso porque posee el IrixNegro. ElSeñordelosBrujosaniquilóatodalafamiliaMallicos,conexcepcióndeKeltset,a


quien llevó a su fortaleza en el Filo del Cuchillo. La historia de los enanossaqueadoresfueunafalsedadparaenardecera losciudadanos trollsy lograrqueseunieranalainvasióndelaTierradelSur.

»PeroKeltsetlogróescaparantesdequeloencerrasenenprisión,caminandodeformaerrantehaciaelsurhastaqueyoloencontré.ElSeñordelosBrujosordenóquelequemasenla lenguaparaimpedirquepudieracomunicarseconotrosseresvivos,peroaprendióellenguajedelossignos.EsperósuoportunidadparavolveralaTierradelNorte...

Unodelosjuecesintervinoderepente,yPanamonsedetuvounosmomentosparaescuchar.

—Eljuezlehapreguntadoqueporquéhavueltoahora.Nuestrogranamigodiceque supo delmiedo que sienteBrona del poder de la Espada de Shannara y de laleyendadequeunhijode lacasarealde loselfosapareceríaparaapoderarsede laEspada...

Panamonsecallódeprontoyel intérprete sevolvióhaciaKeltset.Porprimeravez, el gigante troll miró a Shea, los extraños ojos apacibles se fijaron de formapenetranteenelpequeñomuchachodelvalle.Unescalofrío involuntario recorrióaShea. Luego su enorme compañero hizo unos cuantos signos hacia los jueces.Panamondudó,perodespuéshablósuavemente.

—Dicequedeben irconélalReinode laCalaverayqueunavezdentrode lafortaleza,tú,Shea,destruirásalSeñordelosBrujos.


____31____

Palance Buckhannah murió al amanecer. La muerte llegó silenciosamente, deformacasiinesperada,mientraslosprimerosrayosdoradosdelsolsedeslizabanenlaoscuridadporelhorizontedeleste.Muriósinrecuperarlaconciencia.Cuandoselodijeron a Balinor, éste se limitó a asentir con la cabeza y desvió la mirada. SusamigospermanecieronconélduranteunosmomentoshastaqueHendel leshizoungestoparaquelodejaransolo.Enelpasillo,alotroladodelahabitacióndelmuerto,se reunieron sin hacer ruido y hablaron enmurmullos. Balinor era el último de ladinastíadelosBuckhannah.Siélmoríaenlapróximabatalla,elnombredelafamiliaseperderíaparasiempre.Sólolahistorialorecordaría.

A la misma hora, el asalto a Tyrsis comenzó. También se inició sin ruido, alacabar lanoche.Los soldadosatrincheradosde laLegiónFronterizamirabanhacialaspraderasgrisesmásalláymásabajodelosgrandesmurosdelaciudad;laluzdelsolqueseelevabalentamentedescubrióelinmensoejércitodelaTierradelNortequese extendía hasta elMermidon con sus formaciones cuidadosamente alineadas quehacían que las verdes praderas hicieran pensar en un tablero de ajedrez. El vastoejércitoestabasilenciosoeinmóvilenlasllanuraspróximasalaciudad,sussiluetasseibanconvirtiendobajolapenumbradelamanecerenfigurasdecarneyhueso,dehierro y piedra. Un momento después, empezaron a avanzar hacia las defensastyrsianas. El silencio se quebró bruscamente con el repentino retumbo de lostamboresdeguerrade losgnomos, y su ritmovibrante e intenso resonócomounaamenazacontralasmurallasdepiedradeTyrsis.

Losguerrerosnorteñossedirigíanalabatallalentamente,perosindetenerse.Elfragordelostamboresrivalizabaconelruidodelasbotasalmarcharcombinadoconelentrechocardelmetaldelasarmasyarmaduras.Seacercabansinhablar,milesymiles de figuras armadas, sin rostro en la penumbra matutina. Grandes y pesadasrampashechasde tablonesunidoscon listonesdehierrocrujíanalserempujadasyarrastradassobreruedasdecantosmetálicoshaciaelpromontoriofortificado.

Lossegundostranscurríanmientraslaenormefuerzaatacanteseadentrabaenunazona amenos de cienmetros de donde esperaba laLegión, y aún los retumbantestamboresmanteníansuritmouniforme.Elrebordedelsolsehizovisibleenelesteylanochesedesvanecióenelhorizonteoccidental.Lostamborescesarondeprontoyelgranejércitosedetuvo.Duranteunmomento,flotóenelairematutinounsilencioprofundoyabsoluto.Luegoseelevóunrugidoensordecedordesdelasgargantasdelos habitantes de la Tierra del Norte; en una gran embestida, el gran monstruodestructivocargó,enoleadascontinuas,contraloshombresdelaLegiónFronteriza.

DesdeelotroladodelaspuertascerradasdelaaltísimaMurallaExterior,Balinorcontempló el impresionante asalto con rostro impasible. Se dirigió a uno de sus


mensajerosempleandountonotranquiloyfirme,dándolelaordendeavisaraActonyaFandwickenelflancoizquierdo,yenvióaotroalflancoderechoconelmismoencargo para Messaline y Ginnisson. Su mirada volvió después al aterradorespectáculo que se desarrollaba bajo los baluartes, con la furiosa carga que seadentraba cada vez más. Detrás de las defensas construidas apresuradamente, losarquerosy lancerosde laLegiónaguardabansusórdenes.Balinorsabíaquepodíandetenerinclusoaquellacargamasivadesdesuprivilegiadaposicióndedefensa,perodebíandestruirlascincorampasqueestabandesplegandoenlabasedelpromontorio.Había supuesto con acierto que el enemigo usaría tales artefactos para escalar lamesetaysusbaluartessituadosmásabajo,aligualqueelenemigohabíaprevistoqueellosdestruiríanlarampadelaciudad.Lavanguardiadelaembestidaseencontrabaaunosquincemetrosdelpromontorio,yelnuevoreydeCallahornmirabayesperaba.

Entonces, sin previo aviso, la tierra se abrió bajo los pies del enemigo,formándose grandes agujeros mientras los atacantes caían gritando a unos fososcamufladosenlabasedelameseta.Dosdelasmonstruosasrampastropezaronconelfrenodelosanchosorificiosysusruedassesoltaronderepente,haciéndosepedazoslostablones.LaprimeraoleadadelapoderosaembestidavacilóydesdelosbaluartesinferioreslosarquerosdelaLegiónsealzaronconlaesperadaordendeBalinor,paradisparar directamente contra las filas del enemigo desorientado. Muchos cayeronmuertosyheridossobrelaspraderas,yfueronpisoteadoscuandolasegundaoleadadelacargaseabriópasohacialaLegiónatrincherada.

Tres de las pesadas rampas lograron evitar los fosos y continuaron rodando endirección a los baluartes inferiores.Los arqueros de laLegión lanzaronuna rápidaráfaga de flechas ardiendo contra la vulnerable madera de las rampas, pero deinmediatosevierondocenasdeágilescuerposamarillosescalandohastalostablonesllameantes para apagar el fuego. Los arqueros gnomos también estaban ya enposicióndeataquey,durantevariosminutos,unadensabarreradeflechascruzólasfilasenambossentidos.Losgnomosquesubíanporlasrampassinprotecciónalgunafueroneliminados totalmente.Por todaspartes loshombrescaíangritandodedolormientras los mortíferos misiles encontraban sus blancos humanos. Los hombresheridos de la Legión Fronteriza pudieron protegerse de posteriores lesionesescondiéndosebajolasdefensasinferioresyallífueronatendidosdesusheridas.Perolosguerrerosnorteñoscaídosyacíanimpotentesysinprotecciónencampoabierto,ycientosdeellosmurieronantesdepodersertrasladadosaunlugarseguro.

Las tres rampas restantes seguían rodando hacia la base del promontoriofortificado,aunqueunadeellasardíaferozmente,grandesnubesdehumooscurecíanlavisióndequienesestabanamenosdecienmetros.Cuandolasotrasdosrampasseacercaronlosuficientealosbaluartes,Balinorhizounaseñalparasuúltimadefensa.Enormescalderosdeaceite fueronelevadoshastaelbordede lasmurallasy,desde


allí vertieron su contenidoen laspraderasde abajo, directamente sobre el lugar enque rodaban las rampas.Antes deque los soldadosde laTierra delNorte tuvierantiempodedesviarseencualquierdirección,fueronlanzadasunasantorchassobreelaceiteytodalazonaquedócubiertaporunamasadellamasydensohumonegro.

Lasegundaoleadadeasaltoenemigosedispersócuandoloscomponentesdelasquelaseguíandudaronaterradosalencontrarseconlapareddellamas.Lasprimerasfilasardieron;sólounospocoslograronescapardelaterriblematanzahacialabasedelasdefensasdelaLegión.Elvientoimpulsabaelhumonegrolateralmentesobrelas llanuras abiertas en dirección oeste; y durante unos momentos, el centro y elflanco izquierdode losdosgrandesejércitosquedóocultoparaunosyotrosyparalosheridosyagonizantesqueyacíandesvalidosenmediodelasofocantehumareda.

Al momento, Balinor vio su oportunidad. Un contraataque feroz ahora podríadetenertotalmenteelasaltoyderrotaralejércitodelaTierradelNorte.Poniéndoseen pie de un salto, hizo una señal a Janus Senpre, que estaba sobre la MurallaExterior,ysobrequienrecaíaelmandode laguarniciónde laciudad.Lasenormespuertas revestidasdehierroseabrieronpesadamentehacia fuerayel regimientodecaballería de la Legión Fronteriza, armado con espadas cortas y largas lanzasganchudas, con sus distintivos del leopardo flameando, galoparon sobre elpromontorio,giraronhacialaizquierdaysiguieroneldespejadocaminoalolargodela muralla de la ciudad. Llegaron al flanco izquierdo de la línea defensiva de laLegión en pocos minutos, donde Acton y Fandwick estaban al mando de losatrincherados fronterizos. Descendieron por una rampamóvil desde la cumbre delpromontoriohacialasllanurascubiertasdehumo;ylosjinetesdelaLegión,guiadosporActon,sepusieronenmovimientodeinmediatoygiraronhacialaizquierdaenunampliocírculo.

Las instrucciones que Balinor había dado al afamado regimiento consistían encortar,rodeandolapareddehumo,ylanzarseenunacargasostenidacontraelflancoderechodelenemigo.Mientras losguerrerosde laTierradelNorte sevolvíanparahacer frente a este contraataque, Balinor enviaría un regimiento de soldados deinfanteríaparaatacaralosenemigosdesprevenidosdelfrente,haciéndolosretrocederhaciaelMermidon.Sielcontragolpefallaba,ambosdestacamentosdaríanlavueltainmediatamente al amparo del humo, y retornarían por las rampas que tendríanpreparadas.Eraunaapuestaarriesgada.LossoldadosnorteñossuperabanalosdelaLegión al menos en una proporción de veinte a uno, y si cortaban el paso a lostyrsianos,éstosseríandiezmadossinremedio.

Pequeños destacamentos de soldados de infantería de la Legión habíandescendido ya por la rampa móvil en el flanco izquierdo e iniciaron un pequeñocontraataque en las filas enemigas como medida defensiva para proteger el únicoaccesodelregimientomontadodesdelaciudadsitiada.Duranteunmomentopareció


queelenemigohabíadesaparecidodel flanco izquierdo,ocultoporelhumoquesedesplazabaennubescegadorasdesde las rampasen llamasenel centrode la líneadefensiva.

Enel flancodedefensasituadoa laderecha, la luchaeraferoz.Sólouna ligeraneblinadehumoypolvoenturbiabalavisibilidaddelosdosejércitosenaquelpunto,yelataquedelosnorteñossemanteníasindescanso.LosarquerosatrincheradosdelaLegión habían diezmado la primera oleada de atacantes, pero la segunda habíallegadoalabasedelpromontorioeintentabatreparalasalturasfortificadasmedianteunas toscas escaleras de cuerda.Arqueros gnomos alineados disparaban cientos deflechashacia losbaluartes inferioresenun intentodedistraera losdefensoresparadaroportunidadalosqueescalabandealcanzarlasdefensastyrsianas.LosarquerosdelaLegiónrecurrieronotravezalfuegomientrassuscompañerosarrojabanlanzasconpuntasdehierroparaimpedirelasaltoenemigo.

Fue una lucha sangrienta y larga en la que ningún bando pudo permitirse unrespiro.Enunaocasión,ungrupodetrolls,másenardecidosqueelresto,franqueólasdefensasdelaLegiónyseprecipitósobreelpromontoriodesprotegido.Durantecortotiempo,sedesarrollóunabatallaferozmientraselcorpulentocomandanteGinnisson,con su encolerizado rostro sofocado tan rojo como su largo pelo, animaba a lossoldados para que resistieran contra los enormes trolls. En un sangrientoenfrentamiento cuerpo a cuerpo, los legionarios acabaron con el pequeñogrupodetrollsdeteniendolainfiltración.

EnlacimadelaaltaMurallaExterior,loscuatroamigosaguardabanensilenciojunto a Janus Senpre y contemplaban el terrible espectáculo que se desarrollabaabajo.Hendel,MenionLeah,DurinyDayelsehabíanquedadodentrodelaciudad,encargadosdevigilareldesarrollodelabatallaydeayudaraBalinoracoordinarlosmovimientosde laLegión.Lascrecientesnubesdehumo impedíanal fronterizo lavistadelosmovimientosdesuregimientodecaballería,ysólolosqueestabansobrelas altísimas murallas de la ciudad podían informarle del avance para permitirleordenarelataquedesdeelcentrodelalíneadefensivaenelmomentoadecuado.Elrey confiaba sobre todo en el criterio de Hendel, porque el enano taciturno habíaluchadodurantecasitreintaañosenlasguerrasfronterizasdelAnar.

Ahora el cazador canoso, el príncipe de Leah y los hermanos elfos mirabanansiosamentelaescenaqueserepresentabaenlasllanuras.Enelflancodefensivodeladerecha, la luchaeramásenconada,mientras losarrojadossoldadosde laTierradelNorte continuaban combatiendo contra la Legión atrincherada en su intento deescalar la pared del promontorio. LaLegiónFronteriza resistía, pero necesitaba detodos sus recursos para repeler el ataque. Las llanuras situadas justo debajo de laspuertas de la ciudad, en el centro de los baluartes, estaban ennegrecidas por lacombustión del aceite y las rampas de madera, que se habían consumido por


completohastaconvertirseenunmontóndeleñaardiente.Enloslímitesdelhumo,losconfundidos soldadosde laTierradelNorte intentabanenvano reorganizar suslíneas defensivas para volver a la carga. Por la izquierda, los jinetes de la Legiónirrumpieron desde la cobertura de humo negro y se encontraron con los primerossignosderesistencia.

Ungranescuadróndecaballeríade losgnomosestabaapostadoenel flancodeataquedeladerecha,comomedidadefensivacontraunamaniobrasimilaralaqueseibaallevaracaboenesemomento.Sinembargo,losguerrerosdelaTierradelNortesupusieronqueantesseproduciríanindiciosdeasaltoaunodelosflancosyfueroncogidostotalmenteporsorpresa.Losjinetesgnomos,pocoentrenados,sedispersarondeinmediatoantelaLegiónFronterizayelataquealflancodescubiertodelejércitodel Norte empezó en toda regla. Desplegándose hacia el norte, el renombradoregimientobajósus lanzasganchudasyformóunmurode trescolumnas,cargandoen el centro del atónito enemigo. Acton condujo a sus soldados en una precisaembestida que se abrió paso por el flanco desprotegido y casi expulsó a la partederecha del ejército norteño. Mientras el pequeño grupo situado sobre la MurallaExterior observaba expectante, el enemigo readaptó sus líneas hacia la derechadelcentroparahacerfrentealnuevoataque;cuandoocurrióesto,HendelhizounaseñaaBalinor.Bajaronunasegundarampadesdeelcentrodelaslíneasdefensivas,ylaaltafiguradeMessalineaparecióalacabezadeunsegundoregimientodesoldadosdelaLegión,quedescendieronapiehasta laspraderas cubiertasdehumo.Ungrupoderetaguardia permaneció apostado al pie de la rampa móvil cuando el segundoregimiento desapareció en la neblina oscura. Balinor finalizó con sus líneasdefensivasyatodaprisaseunióconsusamigosenlagranmurallaparaobservareldesenlacedelcontragolpe.

Habíasidoejecutadoalaperfección.Justocuandoelsorprendidoflancoderechodelgigantescoejércitoenemigosevolvíaparahacerfrentealacargadelregimientomontado, los soldados de infantería dirigidos por Messaline, saliendo del humo,atacaron el centro de la línea defensiva. En una apretada falange con las lanzassobresaliendo sobre unmuro de escudos unidos, la experimentada Legión avanzó,penetrandoenelcentrodelatónitoejércitoenemigo.LossoldadosdelNortefueronacosados, como si fueran ganado, para hacerlos retroceder, y muchos de ellosresultaron muertos o heridos. Los jinetes de Acton continuaron presionando en laizquierda.Todaelaladerechadelenemigoempezóacolapsarse,ylosgritosdeterrorsehicierontanpenetrantesqueinclusoelfieroasaltosobreelflancodefensivodeladerechasedesestabilizóduranteunmomentomientras losperplejosguerrerosde laTierra del Nortemiraban hacia el oeste en un esfuerzo vano por descubrir lo quehabía ocurrido. Desde lo alto de la Muralla Exterior, Menion Leah observabaimpresionado:


—Esincreíble.LaLegiónlosestáhaciendoretroceder.¡Estánvencidos!—Todavíano,Menion—susurróHendelconsuavidad—.Lapruebadefinitivase

producirádentrodeunmomento.Entoncessabremosaquéatenernos.Losojosdelpríncipevolvierona labatalla.Losnorteñosseguíanretrocediendo

ante la embestida violenta de la Legión, pero detrás de las líneas que se retirabanestaba desarrollándose una nueva actividad. El ejército del Señor de losBrujos noseríaderrotadotanfácilmente;loquelefaltabadeentrenamiento,locompensabaconsumagnitud. Un amplio destacamento de gnomosmontados se desplazaba ya pordetrásdeloshostigadoressoldadosdeinfantería,reunidoparahacerfrentealataquedelosjinetes.LosgnomosdetuvierondeinmediatoporelnortealosjinetesdeActonque avanzaban; apoyados por varias líneas de arqueros y honderos, acometieroncontra los atacantes. Desde el centro del ejército enemigo, una gran cantidad deindividuos altos, cubiertos con armaduras, se había dispuesto en una apretadaformacióncuadrangularyempezabaaavanzarentre suderrotadoejércitohacia lossoldadosdeinfanteríadelaLegión.Duranteunmomento, loshombresqueestabansobrelaMurallaExteriorobservaronexpectantes,luegosesobresaltaroncuandolosguerreros con armadura empezaron a abrirse paso, con la ayuda de sus lanzas yespadas,entrelossoldadosdesupropioejércitoqueseretiraban.FuelaacciónmássalvajequeMenionhabíapresenciadonunca.

—¡Rocktrolls!—exclamóBalinoracaloradamente—.AniquilaránaMessalineyatodosudestacamento.Ordenalaretirada,Janus.

Siguiendo su indicación, el comandante izóunagranbandera roja enunmástilcercano.MenionLeahobservóconcuriosidadalsilenciosofronterizo.Parecíaquelabatallaestabaganada,ysinembargoordenabaretirada.Alencontrarseconsusojos,elreysonriósombríamentealapreguntaqueleyóenlosdelpríncipe.

—Losrocktrollsseentrenanparaluchardesdequenacen;essuformadevida.EnuncombatecuerpoacuerposonmejoresqueloshombresdelaLegiónFronteriza.Estánmejoradiestradosysonmásfuertes físicamente.No tenemosnadaquehaceroponiéndonos a ellos. Ya les hemos hecho bastante daño y seguimos conservandonuestraposición.Siplaneamosdefendernosdeellos,debemosdividirsusfuerzas.

Menionasintió, comprendiendo.Despidiéndose con lamano,Balinor abandonólas almenas para volver a su puesto. Su primera preocupación de momento eraproteger el camino de retirada de sus dos regimientos, y eso significaba defenderadecuadamentelasrampasmóviles,elúnicoenlacedelossoldadosconlaciudad.Elhombrede las tierrasaltasmirócómodesaparecía,despuésvolvióa lamuralla.Lamasacreenlasllanuraseraaterradora.Loscuerposdelosmuertosyheridosyacíanportodaspartesdesdeelmurodelpromontoriohastalasúltimasfilasdelejércitodela Tierra del Norte. Era la peor matanza que había presenciado cualquiera de loscomponentesdelpequeñogrupo;y,enmudecidos,contemplabanlaterriblelucha.


Alo lejos, lossoldadosde infanteríade laLegiónFronteriza,bajoelmandodeMessaline,emprendieronunaretiradaordenadahacialasdefensasdelaciudad,perolos gigantes rock trolls casi habían logrado abrirse paso entre sus abatidas filasfrontales y se preparaban para perseguir a los odiados tyrsianos. Mientras lossoldados de a pie retrocedían sin oposición, el regimiento montado encontró unaresistenciainesperadaporpartedelosjinetesgnomos.Lasdosfuerzasseenzarzaronenunabatallaferozalaizquierdadelostrollsqueavanzaban.Enapariencia,Actonnopodíanideseabaescaparde los insistentesgnomos,ysus jinetesestabansiendovíctimasdeunataquecruzadodesdeladoblelíneadearquerosgnomossituadosjustoal norte de ellos. Un gran cuerpo combinado de espadachines gnomos y trolls sehabíaabiertocaminodesdeatrásdelosjinetesyahoraeldestacamentodeActonseencontrabaacorraladoportreslados.

Hendel,enfurecido,empezóamurmuraralgoparasí.Porprimeravez,Menionsesintiópreocupado.InclusoJanusSenprecaminabadeunladoaotroconnerviosismo.Sus peores temores se confirmaron unmomento después. El cuerpo de trolls, aúnfresco,embistiócontantarapidez,queloshombresdeTyrsisenretirada,cansadosyabatidosporelcontraataque,fueronincapacesdeganarlaseguridaddelpromontorio.Acasicienmetrosdelarampa,sevolvieronparaluchar.Elondulantehumodelosfuegos diseminados ascendía como un muro negro ante los baluartes inferiores,obstaculizandolavisióndeBalinorqueesperabaantelaspuertasdelaciudad;peroelinesperado giro de los acontecimientos era claramente visible para los hombreshorrorizadosqueobservabandesdelaaltísimamuralla.

—¡Tengoque avisar aBalinor!—exclamóHendelbruscamente, saltandode suposiciónenlosparapetos—.¡Haránpedazosatodoeldestacamento!

JanusSenpretambiénsalióconél,peroMenionyloshermanoselfoscontinuaronobservando impotentes e incapaces de correr, mientras los gigantescos rock trollsabatían a los hombres exhaustos de Messaline. Los soldados de la Legión seagruparonuniendosusescudosyextendiendolaslanzas,apoyándolascontralatierradura para la embestida. Los trolls también se organizaron en una formación defalange,algomásanchaquelarga,conlaclaraintenciónderodearalenemigoporlostres lados y destrozar sus defensas. Menion miró ansiosamente por encima de lamuralla,peroBalinornosehabíamovido,seguíaignorandoquetodounregimientode la afamada Legión Fronteriza estaba al borde de la aniquilación. A la vez quedirigía rápidas ojeadas a las llanuras, el montañés vio como Hendel y Janus seacercabanalaltofronterizoygesticulabancomolocos.Menionpensóquenohabríatiempo,quellegaríandemasiadotarde.

Perode repenteocurrióalgoextraño.TodoeldestacamentodeActon,olvidadomomentáneamenteporlosespectadoresdelamuralla,escapódeformainesperadadelos jinetes gnomos en una brusca embestida y se unió en una formación perfecta,


marchandoenánguloagudoendireccióneste,detrásde los acosadores rock trolls.Conunvelozgalope,losmagníficosjinetesapartaronaloscabalgadoresgnomosquese interpusieron en su camino.Hicieron casoomisode la lluvia de flechasque leslanzabanlosarquerosgnomosydirigieronsucarreradirectamentehacialasfilasdetrolls.Conlaslanzasbajadas,elregimientoatacóalasúltimaslíneasdelafalangedetrolls con un movimiento de enfilada, continuando su barrido hacia el este. Losguerreros fueron cogidos por sorpresa y docenas cayeron mientras las lanzas losatravesaban.

Pero los trolls eran los mejores luchadores del mundo, y se recuperaron conprontitud, cerrando sus filas y volviéndose para hacer frente a aquella nuevaamenaza.MientrasActon se dirigía una vezmás hacia el oeste, cabalgando a unavelocidadvertiginosa, enfilandocontra laparteposteriorde la falangepor segundavez, losnorteñoscontraatacaronduramentearrojandolanzasymazas.AlrededordeunadocenadejinetescayeronsinvidadesusmonturasyunnúmeroigualdeheridossedeslizarondesussillasmientraselregimientocargabahaciaelesteydespuéssedesviabaconbrusquedadhaciaelsurparaponerseasalvoenTyrsis.

Acton logró su propósito; la distracción momentánea permitió al acosadoregimientodeMessalinehaceruna rápidaescapadaparaocultarseenelhumo.FueunamaniobramuybienejecutadaydesdeencimadelaMurallaExterior losquelaobservabannopudieronreprimirsusexclamacionesdeadmiración.

Aunqueperseguidosporlasfilasdelanterasdelosenfurecidostrolls,lossoldadosdeinfanteríadelaLegiónescaparonhacialacoberturadelhumo;ylamayoría,conlaayuda de Balinor a la cabeza de un escuadrón de relevo, lograron llegar hasta larampa. Al pie del promontorio tuvo lugar una dura batalla mientras el regimientointentaba retirar el puente antes de que el enemigo pudiera tomarlo. Al fin, fuedesprendido de los baluartes y dejado caer en la llanura, donde yació intacto sólounosmomentosantesdequelostyrsianosloincendiaranparadestruirlo.

En el flanco defensivo izquierdo, la retaguardia luchaba con valentía paradefenderlaotrarampa,mientraselcomandodeActonpasabaotravezalalcancedelosenloquecidosarquerosgnomos,quemataronaalgunosdesusmiembros.Detodasformas, era ya una batalla de retirada, y en un momento los jinetes tuvieron quecargardirectamenteporelcentrodeladelgadalíneadeespadachinesquearremetiócontra ellos para impedirles la huida. Al final, los hostigados jinetes llegaron a laproteccióndelpromontorio,trassubiralgalopelarampaydirigirsehacialaspuertasabiertas de la ciudad donde fueron recibidos por una multitud de soldados yciudadanos que los vitorearon. Cuando el último miembro de la caballería llegóarriba,laretaguardiaseretiróapresuradamentedetrásdesusdefensasylarampafuearrastradahastaqueestuvosegura.

Era ya mediodía, y el calor del sol caía como un manto húmedo sobre los


soldados de ambos ejércitos. Con perezosa reluctancia, el ejército de la Tierra delNorteseretiródelabatallaparareagruparse,arrastrandoconélacientosdemuertosyheridos.Elhumodelaceiteardiendoestabasuspendidocomounaniebla inmóvilsobre laspraderasextrañamentesilenciosasmientraselvientomatutinodesaparecíacalladamente.Elsuelodelantedelapareddelpromontorioestabacubiertodecuerposcarbonizados, y aún ardían pequeñas fogatas mientras los grandes tablones de lasrampas destrozadas se convertían en cenizas. Un olor hediondo empezó adesprenderse del terrible campo de batalla y los carroñeros voladores y reptadoresaparecierongritandoansiosamenteanteelfestín.Sobrelatierraabatida,losejércitosseobservabanmutuamenteconmanifiestoodio,exhaustosydoloridos,perodeseososde reanudar lamatanzaquese leshabía impuesto.Durante largashoras, lapraderaque había sido verde permaneció vacía bajo el cielo azul sin nubes y su castigadasuperficiesecocíaysecababajoelcalordelsolestival.Aaquellosquedejabanquesu mente razonara de acuerdo con sus deseos, les pareció que el asalto habíaterminado, que la destrucción estaba acabada. Los pensamientos se volvieron,esperanzados,desdelamatanzaylasupervivenciaalasfamiliasyseresqueridos.Lasombradelamuerteseapartómomentáneamente.

Luego, en las últimas horas de la tarde declinante, el ejército de la Tierra delNorteatacódenuevo.Mientraslaslíneasdearquerosgnomosasediabanlosbaluartesinferioresyelpromontoriosituadotrasellosconunalluviadeflechasqueparecíanotener fin, grandes grupos de espadachines gnomos y trolls efectuaron rápidasacometidascontralasdefensasdelossureños,intentandoenvanodescubrirunpuntodébil.Rampasmóviles,escalerasdecuerdasygarfiosdeanclajeatadosacuerdasconnudos;contodoellotratarondeabrirseunabrechaentrelaslíneasdelaLegión,peroen cada ocasión sus intentos fueron abortados. El acoso resultó agotador y cruel,pensado para desanimar y extenuar a los hombres de Tyrsis. El largo día moríalentamente,yaúnlabatallaseprolongaba.TerminódeformaoscuraytrágicaparalaLegión Fronteriza. Cuando el ocaso descendió sobre la tierra ensangrentada, losagotados adversarios lanzaron una última ráfaga de lanzas y flechas unos contraotros,a travésdeunvacíobrumosoqueapenaspermitíaver.Unaflechaextraviadaacertó a Acton en la garganta mientras el comandante de caballería de la Legiónvolvía de su destacamento en el flanco defensivo izquierdo, derribando al granluchadorde sumonturahacia losbrazosde susayudantes,dondemuriómomentosdespués.

El reino del Señor de los Brujos era la parte más desolada y amenazante delmundoconocido;uncírculoyermoy sinvidacon insuperables trampasmortíferas.Lamano tiernayvivificantede lanaturalezahacía tiempoque sehabía alejadodeaquellosdominiosdeoscuridad,yeldesiertoquequedóyacíaenvueltoenelsilencio.


LasfronterasorientalesemanabanunolorfétidoylúgubreprovenientedelaciénagadeMalg, un fangal funesto y extenso que ninguna criatura viviente había logradonunca atravesar.Bajo las poco profundas aguas, sobre las que flotaban fragmentossueltosdealgasincolorasquecrecíanymoríaneneltranscursodeundía,latierrasehabía convertido en lodo y arenasmovedizas, y todo lo que se ponía a su alcancedesaparecíarápidamentesuccionado.Sedecíaquenoteníafondo,yaunqueportodasu superficie podían verse pequeños fragmentos de tierra sólida y grandes ramasdesnudasdeárbolesmuertos,inclusoéstosdesaparecíandepocoenpoco.

Alotroladodeltramosituadomásalnorteyqueseextendíahaciaeloestedelaciénaga, había una cordillera de afiladasmontañas llamadas apropiadamente de laNavaja.No existía ningún paso y sus laderas amplias y sesgadas eran peñascosas,formadasporrocasescarpadasysalientes,queparecíanelevarsedelasentrañasdelatierra. Un escalador experimentado y decidido podía encontrar superables lasmontañasde laNavaja (unoodoshumanos incluso lohabían intentado),denoserporque algunas especies de arañas particularmente venenosas anidaban en grandescantidades en aquellas montañas yermas. Los huesos blanqueados de losmuertos,esparcidosenpequeñosmontonesentrelasrocasoscuras,dabantestimoniomudodesupresencia.

Habíaunaaberturaenelmortíferocírculodonde lasmontañasseconvertíanenpequeñasestribacionesenlapartenoroestedelreino;yduranteunossietekilómetrosen dirección sur la región era fácilmente transitable, abriéndose directamente en elcentro del anillo de barreras. Allí no existía ninguna protección natural contra losintrusos,perolapequeñaentradaalinteriordelreinoeratambiénunaccesoobvio,yportantolapuertadelatrampaatravésdelacualelSeñoryAmoesperabaqueseintrodujesenlosincautos.Ojosyorejasquesólorespondíanasusórdenesguardabancautelosamente aquella franja estrecha de tierra. El anillo podía cerrarse en uninstante. Justo debajo de las estribaciones, un páramo árido llamado desierto deKierlak se extendía hacia el sur casi 70 kilómetros. Un vapor venenoso y densoflotaba invisible sobre las grandes llanuras cubiertas de arena, proveniente de lasaguasdelríoLethe,unarroyoinsalubrequeserpenteabaperezosamenteatravésdeldesierto desde el sur, y desembocaba en un pequeño lago del interior. Incluso lospájarosqueseaventurabanavolarcercadelaneblinaletalsucumbíanencuestióndesegundos.Lascriaturasquemoríanenelterriblehornodearenayelairevenenososedescomponían en cuestión de horas y se convertían en polvo, de modo que noquedabaningunaseñaldesupaso.

Perolabarreramásimpresionantedetodasseextendía,comounaamenaza,alolargodellímitesurdeldominioprohibido,empezandoenlapartesurdeldesiertodeKierlak y extendiéndose hacia el este para llegar a las cercanías pantanosas de laciénagadeMalg,elFilodelCuchillo.Comograndeslanzasdepiedraclavadasenla


tierra dura por algún gigantemonstruoso, aquellasmontañas se elevabanmiles demetros hacia el cielo. Más que montañas parecían una serie de terribles picosproyectándose en líneas irregulares que obstruían el horizonte como dedos que seestirasendolorosamente.Ensubase,searremolinabanlasaguastóxicasdelríoLethe,que nacía en la ciénaga deMalg y cuyosmeandros corrían junto a la gran barrerarocosaparadesaparecer en losvapores impenetrablesdel desiertodeKierlak.SóloalguienguiadoporunalocurainexplicableintentaríaescalarelFilodelCuchillo.

Habíaunpasoqueatravesabalabarrera,unpequeñocañóntortuosoqueseabríasobre una serie de estribaciones escarpadas que seguían durante varios kilómetroshasta la base de una montaña solitaria, justo dentro del límite sur del anillo. Lasuperficieaccidentadadeestamontañaestabarotayerosionadaporel tiempoyloselementos, produciendo un efecto muy inquietante. Incluso mirándolasuperficialmente,seobservabalaaterradorasimilituddesucarasurconunacalaverahumana, privada de carne y de vida, el cráneo redondeado y brillante sobre unascuencas de ojos vacías, las mejillas hundidas y la mandíbula curva con dientes yhuesos.ÉstaeralamoradadelAmoySeñor.AquéleraelreinodeBrona,elSeñordelosBrujos.PortodaspartesestabaelsignodelaCalavera, lamarcaindelebledelamuerte.

Eramediodía,peroel tiempoparecíahabersedetenido,y la fortalezaenormeydesoladasealzabaenvueltaenunapeculiarcalma.Latípicapenumbraocultabaelsoly el cielo, y la rocay la tierraparda se extendíandesprovistasdevidamortal.Sinembargo, había algomás en el aire ese día, quebrando el silencio y la desolación,mientrasunaserpenteantefiladesereshumanospasabaatravésdelaúnicaentradaenelenormeFilodelCuchillo.Eraunasensaciónapremiantequecolgabasuspendidasobre el reino del Señor de los Brujos, como si los acontecimientos se hubiesenprecipitado demasiado rápidamente y se agolpasen con ansiosa anticipación,esperandosuoportunidad.

Los trolls avanzaban con torpeza y cautela a través del sinuoso cañón, susenormesfigurasparecíanempequeñecidasporlosaltísimospicos,deformaquesóloeranhormigasentre lasrocas inmortales.Entraronenel reinode lamuerteal igualque losniños entran enunahabitaciónoscuraydesconocida, aterrados, vacilantes,perodecididosaverquéhabíaalotrolado.Caminabansinencontrarresistencia,perono ignorados.Losesperaban.Suapariciónnoprodujoningunasorpresa,yentraronsin exponerse a los ataques de los esbirros del Amo. Sus rostros impasiblesdisimulabansusintencionesverdaderas,odeotromodonuncahabríanpasadodelaorillasurdelríoLethe.EntreellosibaelúltimodescendientedelacastaqueelSeñordelosBrujoscreíahaberdestruido,elúltimohijodelafamiliaélficadeShannara.

SheacaminabadirectamentedetrásdelaenormefiguradeKeltset,conlasmanosfingidamente atadas a la espalda. Panamon Creel le seguía, con las manos de la


misma forma, con sus ojos grisesmirando con desconfianza los grandesmuros deroca entre los que caminaban. El truco había funcionado a la perfección. Enaparienciaprisionerosde los rock trolls, losdoshombresdelsurcaminaronpor lasorillasdelríoLethe,elarroyoperezosoyvilqueflanqueabalosconfinesdelsurdelReinodelaCalavera.Lostrollsysussilenciososprotegidossubieronabordodeunabalsaampliademaderapodridayclavosdehierrooxidados,cuyoconductormudoera una criatura encorvada y encapuchada que parecía más un animal que un serhumano,surostroestabaocultoentrelosplieguesdelamohosacapanegra,perosusmanosconformadegarfioycubiertasdeescamassemostraronmientrasagarrabalaperchaparaimpulsarlabarcayguiarlaatravésdelasaguastibiasyvenenosas.Losinquietospasajerossintieronunarepulsióncrecienteantelamerapresenciadeaquelseryunalivionotablecuando,trasdesembarcarenlaotraorilla,desaparecióconsuvieja balsa en la niebla que flotaba en las aguas oscuras del río. Ahora estabantotalmenteaisladosdelapartesurdelaTierradelNorte.Ladensabrumagrisllenabael aire seco y rancio, y no podía verse nada más allá del río. En contraste, loselevados riscos negros del Filo del Cuchillo se alzaban nítidamente ante ellos, losgrandesdedosrocososabriéndose,apartandolanieblaenelmediodíasemiiluminadodelaTierradelNorte.Elgrupopasóensilencioatravésdelcorredorquedividíalasvastasalturas,adentrándoseporeltortuosorecorridoenlosdominiosprohibidosdelSeñordelosBrujos.

El Señor de losBrujos.De algúnmodo Shea sentía que había sabido desde elprincipio, desde el día en que Allanon le habló de sus ilustres antepasados, queocurriría de aquella forma. Las circunstancias le exigirían enfrentarse a la terriblecriaturaqueintentabadestruirlo.Eltiempoylosacontecimientossefundieronenunsoloinstante,unavisiónfugazderecuerdosdesordenadosdeloslargosdíasdeviaje,escapandoparaconservar lavida,escapandopara llegaraesteaterradorencuentro.Ahoraelmomentoseacercaba,yseenfrentaríaaelloprácticamentesoloenlatierramásinhóspitadelmundoconocido.Susamigosqueridosenlosqueconfiabaestabanlejos,ysuúnicacompañíaeranunoscuantosrocktrolls,unladrónexpulsadodesutierrayungiganteenigmáticoyvengativo.Esteúltimopersuadióaltribunalparaquepusieranbajosumandoundestacamentodeguerrerostrolls;ylosjuecesaccedieron,noporquecreyesenqueelinsignificantevalensequeibaconélposeyeralacapacidaddedestruiralinmortalBrona,sinoporquesucompañerogiganteeraelposeedordelhonorableIrixNegro.

Los tres jueces también revelaron el destino de Orl Fane. Los trolls habíanapresado al pequeño fugitivo una hora antes de que sus perseguidores fuesencapturados,ylopusieronabuenrecaudoenelcampamentoprincipal.Eltribunaldematurenosllegóalarápidaconclusióndequeelgnomoestabacompletamenteloco.Balbuceóde forma incoherentesobresecretosy tesorosmientrassu rostroenjutoy


amarillosecontorsionabaenmuecashorribles.Avecesparecíahablarlealairequelerodeaba, frotándose los brazos y las piernas como si algún ser viviente se hubieseadheridoaellos.Suúnicovínculoconlarealidadparecíaserlaviejaespadaqueerasu única posesión, la espada que agarraba con tanta fuerza que sus captores nolograron arrancársela. Le permitieron que se quedase con aquella pieza de metalinútil, atando sus manos amarillas a la vaina herrumbrosa del arma. Después fueconducidoaloscalabozosdelSeñordelosBrujos.

El cañón serpenteaba a través de los altísimos picos del Filo del Cuchillo, y aveceselcaminoseestrechabatantoquecasiseconvertíaenunagrietaentrelasrocas.Los corpulentos trolls avanzaban con dificultad y sin descanso. Algunos habíanestadoallíantesyconducíanalosotrosaunpasoconstanteyagotador.Larapidezeraesencial.Siseretrasabanmucho,elReydelEspectroseenteraríadequeOrlFaney laviejaespadaquesenegabaasoltarniunmomento,estabanencerradosensuspropioscalabozos.

Shea se estremeció ante la posibilidad. Tal vez ya había ocurrido; podían estarcaminandodirectamentehaciasupropiaejecución.Antes,encadamomentodelviajedesdeCulhaven,elSeñordelosBrujosparecíaconocercadamovimientoquehacían;en cada ocasión les estuvo esperando. Era una locura. ¡Qué riesgo tan terrible! Einclusosilograbanteneréxito,inclusosialfinSheaconseguíatenerentresusmanosla Espada de Shannara..., ¿qué ocurriría? Shea se rió para sus adentros. ¿PodíaenfrentarsealSeñordelosBrujossinAllanonasulado,sintenerlamenorideadecómo activar el poder oculto del legendario talismán?Nadie sabría siquiera que élteníalaEspada.

Elmuchachonoconocíalosobjetivosdequienesleacompañaban,peroélhabíadecididonodejarsearrebatar laEspada,si lograbaposeerla,ycorrerparasalvarsuvida,sifueranecesario.Losdemáspodíanhacerloquequisieran.Estabasegurodeque Panamon Creel aprobaría su plan, pero apenas habían intercambiado diezpalabrasdesdeque comenzóel viaje alReinode laCalavera.Shea sentíaque, porprimera vez en su vida, una vida llena de azares y peligros, Panamon, el ladrónescarlata,estabaaterrado.PeropermanecíaensucompañíayenladeKeltsetporqueeran sus únicos amigos y porque su orgullo no le permitiría menos. Su propósitoprimordialerasobreviviratodacosta,peronosepermitiríahumillarsenisiquieraporconservarlavida.

LasrazonesdeKeltsetparaaquellaextrañaempresaeranmenosevidentes.SheapensóqueentendíaporquéelgigantetrollhabíainsistidoenquedebíanrecuperarlaEspadadeShannara,yeraporalgomásquevenganzapersonalporlamatanzadesufamilia.HabíaalgoenKeltsetqueaShealerecordabaaBalinor:inspirabaconfianzaa losmenos seguros. Shea lo sintió cuandoKeltset señaló que debían seguir aOrlFaneya laEspada.Aquellosojossuavese inteligentes ledecíanquecreíaenél,y


aunqueSheanopodíaexplicarloen términos racionales, sabíaque teníaqueseguircon su amigogigante.Si ahora se retiraba,despuésde largas semanasbuscando laEspadadeShannara,traicionaríaatodossusamigosyasímismo.

Lasparedesdelosriscosdecadaladoacabaronbruscamente,yelcañónseabrióaunvallequeparecíaunaanchadepresiónenelescarpadointeriordelReinodelosBrujos; su superficie era yerma y seca, su tierra salpicada de montículos rocososdispersosysecoslechosderíos.Sedetuvieronensilencioytodoslosojosquedaronfijos, contra lavoluntadde susdueños, en lamontaña solitariaque se alzabaenelcentrodelvalle.Sucarasurlosmirabaciegamentedesdedosenormescuencasvacíasque recordaban los ojos de una calavera. El rostro enjuto aguardaba con infinitaanticipaciónlallegadadelAmo.Sheasintióquelospelosdelanucaseleerizabanyunrepentinoescalofríorecorriósucuerpo.

Fuerade lasrocasyacadaladode lasmismas,unaseriedecriaturasdeformesdeambulaban con lentitud; sus grandes cuerpos eran tan pardos como la tierraagonizante,suscarascasicarecíandefacciones.Talvezhabríansidohumanos,peroyanoloeran.Sesosteníansobredospiernasyunbrazocolgabaacadaunodesuscostados,perosuparecidoconloshumanosterminabaallí.Supielteníaunatexturagredosa, un aspecto semejante al caucho, y se movían como si no fuesen seresinteligentes.Comopobladoresdehorriblespesadillas,lasextrañascriaturasrodearona los trolls,mirandociegamente a sus rostrosde aspecto leñoso, como si quisieranasegurarsedequéclasedecriaturasseacercaban.KeltsetsegiróligeramenteehizovariossignosaPanamonCreel.

—Lostrollslosllamanmutens—susurróenvozbajaelaventurerodirigiéndoseaShea—.Quédatetranquilo.Recuerdaquesesuponequeeresunprisionero.Manténlacalma.

Uno de los seres deformes habló con voz áspera a los trolls que habíanencabezadolamarcha,haciendogestoshacialoshombresqueibanatados.Despuésdeunbrevediálogo,unodelostrollsdijoalgoporencimadelhombrohaciaKeltset,quiendeinmediatoindicóaSheayaPanamonquelosiguieran.Eltríoseseparódelgrupoprincipal.Acompañadoporotrosdos trolls,siguieronsinhablaraunodelostorpesmutensqueavanzabatambaleantehaciaelinterior.

Sheamiróhaciaatrásyvioquelostrollssedispersabantranquilamentejuntoalaentradadelcañón,esperandoalparecerquesuscompañerosvolviesen.Losrestantesmutens no semovieron.Mirandohacia delante una vezmás, el valense vio que lasuperficie de la roca estaba partida por una larga fisura que se extendía unos cienmetroshaciaarribayqueestehuecoeraunpasohaciaalgúnlugardelotrolado.Elpequeñogrupopenetrólaparedrocosa,intentandoacomodarsusojosalarepentinaoscuridad.Hicieronunapausayelguíatomóunaantorchadeunsoportedelaparedylaencendió,entregándoselaconaireabstraídoaunodelostrollsantesdeproseguir.


Losojosde lacriaturaparecíanestar acostumbradosa laprofundanegrura,porquecontinuódelantedetodosellos.

Llegaronaunacavernahúmedaymalolientede laquepartíanvariospasadizosinsondables.AShealepareciódetectar,procedentedeunlugarlejano,elsonidodeunos gritos agudos que resonaban en los muros de roca. Panamon maldijo conaspereza bajo la aleteante luz de las antorchas con el rostro lleno de sudor. Elsilenciosoyabsortomutencaminabaarrastrándoseporlospasillos,ylatenueluzdelafisuraseconvirtióenoscuridad.

Elecodelaspisadassobrelarocaeraelúnicosonidoqueproducíanloshumanosqueavanzabanporelnegropasadizo,susmiradassedesplazabanaunouotroladopara observar unas puertas cerradas incrustadas en la roca. Los gritos seguíanllegandoasusoídos,peroahoraparecíanaúnmásdistantes.Noescucharonningúnsonidohumanoprocedentede lasceldas juntoa lasquepasaban.Al fin, elguía sedetuvo ante una de las pesadas puertas, gesticulando y hablando con los mismostonos guturales que los trolls. Se dio la vuelta para continuar por el pasadizo ydespués de dar el primer paso, el troll que iba delante levantó su pesadamaza dehierro y golpeó con ella la voluminosa cabeza de la criatura. El muten cayódesplomadosobreelsuelodelacueva.KeltsetseacercóparadesatarlascuerdasdeSheayPanamonmientraslosotrostrollsvigilabanantelapuertadelacelda.Cuandosusamigosestuvieronlibres,elenormegigantedelaTierradelNorteseadelantóconsigilohacialapuertadehierroydescorrióloscerrojos.Agarrandolosbarrotes, tiródelantiguoportón,queseabrióconunchirrido.

—Ahoraveremos—susurróPanamon,convozronca,ytomandolaantorchademanosdeKeltset,penetróconcautelaenladiminutahabitación.Susdoscompañeroslosiguieron.

Orl Fane estaba sentado y encogido contra la pared del fondo, sus piernaslarguiruchas sujetas por grilletes y encadenadas al suelo de roca, sus ropas tandestrozadasysuciasquecostabareconocerlas.Noeralamismacriaturaquehabíancapturado días antes en las llanuras de Streleheim.Contempló a sus visitantes condesinterés, con una horrible mueca fija en su cara delgada y amarilla mientrasbalbuceaba palabras ininteligibles. Sus ojos se dilataron extrañamente ante la luzbrillante de la antorcha, y dirigía miradas a su alrededor mientras parloteaba,comportándosecomosihubiesealguienmásenlapequeñacelda,criaturasinvisiblesparatodoslosojosexceptolossuyos.

Los dos hombres y el gigante troll comprendieron su estado a primera vista,desplazando su mirada instantáneamente a las descarnadas manos que apretabanposesivamente la vaina de metal y cuero que protegía el objeto de tan largapersecución. La antigua empuñadura reflejó la tenue luz, revelando la imagengrabada:lamanososteniendolaantorchaardiendo.¡Lahabíanencontrado!¡Habían


encontradolaEspadadeShannara!Duranteunmomentonadie semovió;mientraselgnomoenajenadoapretaba la

espadacontrasucuerpoenflaquecido,susojosrevelaronundestellomomentáneodeconcienciaalverelafiladopunzónquesustituíalamanodePanamon.Elaventureroseadelantódeformaamenazadorayseinclinósobreladelgadacaradegnomo.

—Hevenidoabuscarte,gnomo—ledijoconaspereza.Orl Fane pareció sufrir una transformación repentina al oír la voz dePanamon

Creel,yunchillidodeterrorseescapódesuslabiosmientrasintentabaretrocederaúnmáscontralapared.

—¡Damelaespada,malditaratatraidora!—exigióelladrón.Sin esperar respuesta, agarró el arma, intentando arrancarla del puño

increíblementefuertedelgnomoaterrorizado.Peroinclusoconlamuertemirándoledirectamentea losojos,OrlFanenosoltaríasupreciadaposesión.Suvozseelevóparagritar,yconfuriarepentina,Panamongolpeóconelpesadohierrodesupunzónelcráneodesnudodelapequeñacriatura.Elgnomosederrumbóinconscientesobreelsuelo.

—¡Todos esos días persiguiendo a este miserable! —gritó Panamon. Seinterrumpióbruscamenteybajólavozparahablarconunroncosusurro—.Penséquealmenosmealegraríadeverlomuerto,pero...yanovalelapena.

Conungestodehastío,tomólaempuñaduradelaEspada,intentandosacarladesufunda,peroKeltsetseadelantóyapoyóunamanosobresuhombroparadetenerlo.Todavíaenojado,el ladrónledirigióunamiradafríamientraselrocktrollseñalabasilenciosamentehaciaShea,yambosseapartaron.

LaEspadadeShannarapertenecíaaSheaporderechodenacimiento,peroéstedudó.Habíallegadotanlejosypadecidotantoparallegaraaquelmomento...yahoradescubría que estaba aterrado. Sintió frío en su interior al contemplar el arma.Duranteuninstante,pensóenrehusar,sabiendoqueunapartedeélnopodíaaceptarlapavorosaresponsabilidadqueseleexigíaqueasumiera,unaresponsabilidadqueleera impuesta.Recordóduranteunmomento el terriblepoderde laspiedras élficas.¿CómoseríaentonceselpoderdelaEspadadeShannara?EnsumenteviolascarasdeFlickyMenionylosotrosquehabíanluchadoparaconseguirlaparaél.Siahoraseescapabatraicionaríalaconfianzaquelehabíanotorgado.Enrealidadseríacomodecirlesquetodossusesfuerzosfueronenvano.Viodenuevoelrostroenigmáticoyoscuro de Allanon reprendiéndole por sus absurdas ideas, por negarse a ver a loshumanostalcomoeran.TendríaquerespondertambiénanteAllanon,ynolegustaríaque...

AvanzótotalmenterígidohaciadondeOrlFaneestabacaídoyseinclinósobreél;susdedossecerraronconfirmezaalrededordelmetalheladodelaempuñaduradelarma,ysintiólaimagenenrelievedelaantorchaardiendoensupalmasudorosa.Se


detuvo.Después,lentamente,alzólaEspadadeShannara.


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EnelsegundodíadelabatalladeTyrsisserepitiólamismamatanzaenmasademiembrosdelejércitodelaTierradelNortequeenelprimero.Lagigantescafuerzainvasoraatacócuandodespuntabaelalba,marchandohacialapareddelpromontorioenunaformaciónprecisa,conelprofundoretumbodelostamboresdeguerradelosgnomos,deteniéndoseensilencioamenosdecienmetros.Entonces,conunalaridodesgarrador,elejércitoselanzóaunaluchasindescansoporalcanzarlasalturas.Conunadespreocupaciónabsolutaporsusvidas,losnorteñosatacabanenunaoleadatrasotralasdefensasexterioresdelaLegiónFronteriza.Lohicieronsinlaayudadelasmonstruosas rampas, que no tuvieron tiempode reconstruir, confiando enmiles depequeñasescalerasdecuerdaygarfiosdehierro.Fueunacontiendaferoz,despiadaday amarga. Cientos de soldados de la Tierra del Norte murieron en los primerosminutos.

Con Acton desaparecido, Balinor decidió no arriesgar por segunda vez eldestacamentomontadodelaLegiónenuncontraataquealenormeejércitoenemigoyoptóporatrincherarseenlapareddelpromontorioymantenerestaposiciónelmayortiempoposible.Elaceitehirviendoylosarquerosdispersaronlasprimerasoleadasdeasaltantes,peroahorayanoseapartabannisalíancorriendo.Llegabanenunacargaincesanteyreforzada,eludiendolasflechasylas llamashastallegara labasedelaanchameseta,desdedondearrojabanlasescalerasdecuerdaparaintentarlaescalada.Enjambresdeaullantessoldadosnorteñosseagolpabanintentandosubirylaluchaseredujoaunsimplecombatecuerpoacuerpo.

Durante casi ocho horas, los valientes defensores de Tyrsis repelieron a unenemigoquesuperabaveintevecessutamaño.Lasescalerasdecuerdaylosgarfiosdeanclaje eranmetódicamentedesenganchadosy rotos, los enemigosexpulsadosaempujonesencuantollegabanalacimayloshuecosqueseproducíanenlaslíneasde defensa, eran cerrados antes de convertirse en brechas profundas. Los actos devalorrealizadospormiembrosdelarenombradaLegiónerandemasiadonumerosospara ser contados. Lucharon en unas condiciones imposibles y sin descanso, sinrelevo, sabiendo que el enemigo no les daría tregua. Durante ocho horas, elenfurecidoejércitodelaTierradelNorteintentócondesesperaciónabrirsepasoentrelosbaluartesdelaLegión,sinlograrlo.Peroalfinabrieronunabrechaenelflancodefensivoizquierdo.Conundisonantegritodevictoria,elenemigoseprecipitóhaciaelpromontorio.

Después de lamuerte deActon, el anciano Fandwick quedó solo almando deaquellapartedelaslíneasdefensivas.Haciendoacopiodesusmermadasreservas,elcomandantedelaLegiónsedesplazóparabloquearlaembestidadelosnorteños.Unabatalla feroz y continua se desarrolló en la brecha abierta durante largosminutos,


mientras los decididos atacantes luchaban para mantener y agrandar la posiciónganada. Murieron docenas de hombres en ambos bandos, incluido el valienteFandwick.

Balinorenvióconrapidezmásreservasdesdeelcentrodelalíneaenunesfuerzopor cerrar labrecha, y al final tuvoéxito.Pero,momentosmás tarde, se abrióunasegundabrechaydespuéslaterceraenelflancodefensivoizquierdo,ylosdefensoresempezaronaabandonaryadispersarse.ElreydeCallahornsediocuentadequesuejército no podría seguir manteniendo por más tiempo las defensas exteriores yordenóaloscomandantesquequedabanqueiniciaranunaretiradaordenadahacialaciudad.Reuniendoaldesmembradoflancoizquierdo,elgigantefronterizoretirósusdefensas de primera línea mientras mantenía a raya al enemigo y desplazórápidamenteatodoeldestacamentoalinteriordelaciudad.

Fue un momento amargo para los hombres de la Tierra del Sur que ahora seprecipitaban a defender la granMuralla Exterior. Pero el ejército de la Tierra delNortenocontinuósuataque.Enlugardehacerlo,empezaronadestrozarlosbaluartesdefensivosyainvadirelacantilado,dondeconstruyeronsuposicióndefensivajustofueradelalcancedelosarquerosdelaLegión.LosagotadossoldadosdelaTierradelSurobservabanensilenciodesdeloaltodelasmurallasdelaciudadmientraslaluzde la tarde se convertía lentamente en penumbra sobre los afanosos invasores. Elcampamentonorteñoseestabaadelantandohacialallanuramáspróximaalaciudady el ejército empezó a encender sus fogatasmientras la oscuridad se cerraba a sualrededor.

Enlosúltimosmomentosdeluz,elenemigorevelóunapartedesusplanesparaescalar las murallas de Tyrsis. Colocaron con apresuramiento grandes rampasinclinadas, sostenidas por piedras y tablones sobre los restos de las pasarelasdestrozadas.Después,enlapenumbra,avanzaronhastahacersevisiblestresenormestorresdeasedio,cadaunadelascualesllegabacasialaalturadelaMurallaExterior.Lastorresfuerontrasladadasalapartetraseradelcampamentoenemigo,aunlugardesde donde se veía claramente la ciudad, y fueron aseguradas para la noche. Eraevidente que se trataba de armas psicológicas, diseñadas para amilanar a la sitiadaLegiónFronteriza.

Desde la muralla, sobre las puertas de la ciudad, Balinor observaba impasibleacompañadoporsuscomandantesdelaLegiónysusamigosdeCulhaven.Acariciódurante unosmomentos la idea de un asalto nocturno contra el campamento de laTierradelNorte,coneldeterminadoobjetivodequemarlastorresdeasedio,perolodescartóalmomento.Probablementeelenemigoesperaríaqueintentasenalgoasí,yeraindudablequelaspuertasdelaciudadestaríanbajoatentavigilanciadurantetodalanoche.Además,no eraungranproblemaprender fuegoa la torrepor elmismoprocedimientoquehabíanempleadoconlasrampasencuantoavanzaran.


Balinorsacudiólacabezayfruncióelceño.Habíaalgúnerrorentodoelplandeataque del ejército de Tierra del Norte, pero no lograba descubrirlo. Seguramentedebíanserconscientesdequelastorresdeasedionuncalograríanabrirunabrechaenla Muralla Exterior de la ciudad. Debían de tener algo más en sus mentes. Sepreguntóporcentésimavezsielejércitodeloselfosllegaríaatiempo.NopodíacreerqueEventinelesfallara.Lanochehabíallegadoya;ytrasordenardoblarlavigilanciaen todos lossectoresde lamuralla, invitóa losque leacompañabanacompartir lacenaconél.

EscondidosenunaarboledaenlacimadeuncerronomuyaltovarioskilómetrosaloestedeTyrsis,unpequeñogrupode jinetesobservaba lamatanzade la terriblebatalla que se desarrollaba debajo mientras el sol se alejaba hacia el oeste.Contemplaronensilenciocomolasenormestorresdeasediofueronarrastradashastaunlugarenlaparteposteriordelcampamentoparaelasaltodelaciudadfortificadaaldíasiguiente.

—Debemos enviarles un mensaje —susurró Jon Lin Sandor en voz baja—.Balinorquerrásaberquenuestroejércitoestáencamino.

FlickdirigióunamiradaexpectantealafiguravendadadeEventine.Losextrañosojosparecíanardermientrascontemplabanlaciudadasediada.

—Confíoenquenuestroejércitovengahaciaaquí—musitóelreydeloselfosenuntonocasiinaudible—.YahacetresdíasquesefueBreen.Simañananollega,iréyomismo.

Su amigo apoyó una mano sobre el hombro sano del rey, en muestra decomprensión.

—Noestásencondicionesdeviajar,Eventine.Tuhermanonotefallará.BalinoresunluchadorexpertoylasmurallasdeTyrsisnuncahanpermitidoelpasoaningúninvasor desde que existe la ciudad.LaLegión puede defenderse durante el tiemposuficiente.

Hubo un largo momento de silencio. Flick miró hacia la ciudad oscura y sepreguntó si sus amigos se encontrarían bien.Menion debía de estar con ellos trasaquellasmurallas.Elmontañés no podía saber lo que le había ocurrido aFlick, nitampocoloquelehabíasucedidoaEventine.NinadaenabsolutorespectoaAllanon,quien, sin ninguna razón aparente, había desaparecido después de que el valensevolviera con el destacamento de elfos. Aunque el druida siempre había sido pocoexplícitoenunagrancantidaddecosasdesdesuapariciónenValSombrío,nuncasehabíamarchadosindarunaexplicación.QuizáhablóconEventine...

—Laciudadestárodeadayvigilada.—LavozdeEventinesurgiódelaoscuridadcreciente—. Sería muy difícil traspasar las líneas para hacer llegar un mensaje aBalinor.Perotienesrazón,JonLin,debesaberquenolohemosolvidado.


—Notenemosuna fuerza lobastantegrandeparaabrirnospasohastaTyrsis,nisiquieraparaatacarlaretaguardiadelosnorteños—declarósuamigo,meditando—.Pero...

Rápidamentedirigióunamiradaalasmolesoscurasdelastorresdeasedioqueseencontrabanabandonadassobrelallanura.

—Unpequeñosaludo—concluyóelrey.

AúnnoeramedianochecuandoBalinorfueconvocadoconurgenciaalatorredevigíasituadasobrelaspuertasdelaciudad.Momentosdespuésseencontrabaenlasdefensas conHendel,Menion,Durin yDayel, contemplando el caos que se estabaproduciendoenelcampamentoaúnsomnolientodelenemigo.Al fondo,unade lastresgigantescas torresdeasedio, ladel centro, eraunapira ardienteque iluminabakilómetrosdellanura.LosfrenéticoshabitantesdelaTierradelNorteseprecipitabanatodavelocidadsobreelmaderamendelastorresadyacentes,intentandoevitarquelas llamasseextendieran.Eraobvioqueel invasorhabía sidocogidopor sorpresa.Balinormiróa losdemásysonriócon ironía.Laayudanoestaba lejosdespuésdetodo.

LamañanadeltercerdíaamanecióconunasombríaquietudsuspendidacomounvelosobreelpaísdeCallahornylosejércitosdelaTierradelNorteydeladelSur.Habían desaparecido los potentes retumbos de los tambores de los gnomos, elestruendoamortiguadodelasbotasalmarcharhacialabatalla,ylosviolentosgritosde ataque. El sol salió coloreado de rojo intenso en el horizonte distante, su tinteoscuroseextendíasobrelanocheagonizantecomosifuerasangre.Unabrumadensaocultaba la superficie de la tierra cubierta de rocío. Reinaba una ausencia total demovimiento y de ruido. Sobre las murallas de Tyrsis, los soldados de la LegiónFronterizaaguardabanconnerviosismo,mirandosinverenlapenumbraenbuscadesignosdelenemigo.

Balinorestabaalmandode laseccióncentralde laMurallaExterior.GinnissondefendíaladerechayMessalinelaizquierda.JanusSenpreestabadenuevoalmandodelaguarnicióndelaciudadylasreservas.Menion,HendelyloshermanoselfossehallabanensilenciojuntoaBalinorytemblabanporelfríodelamadrugada.Habíandescansadopoco,perosesentían lúcidosyextrañamente tranquilos.Aceptaronconserenidadsusituacióndurantelasúltimascuarentayochohoras.Habíanvistomoriramiles de personas, y sus propias vidas les parecían carentes de importanciacomparadas con la terrible matanza en que estaba sumido aquel antiguo país, ycontradictoriamenteimportantes.Laspraderaspróximasalaciudadestabanarrasadasy llenasde surcos, la tierra teñidapor la sangrey cubierta de cadáveres.Nohabíanada que esperar, excepto unos acontecimientos semejantes y sucesos peores hastaque uno de los dos ejércitos fuera destruido. Para los defensores de Tyrsis quedó


olvidado el propósito moral de la supervivencia mundial; la guerra se habíaconvertidoenunreflejomecánicoqueservíaensímismacomoexcusaparajustificarlaactuacióndeloshombres.

El rojo sangriento del solmatutino se hizomás intenso y descubrió figuras desereshumanosycaballosmientraselejércitodelaTierradelNortesehacíavisible.Una serie de cuidadas formaciones se extendía por el campo de batalla del díaanterior, desde las defensas del promontorio hasta más allá de las maderascarbonizadas de las dos torres de asedio destruidas. No se movían; no hablaban;simplemente esperaban. Hendel se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo y seprecipitóasusurraralgoaBalinor.ElcomandantedelaLegiónenviómensajerosasussubordinadosqueseencontrabanrepartidosporlamuralla,avisándolesdeloqueiba a ocurrir, previniéndoles para que mantuvieran a los soldados tranquilos ypreparados.

Menion estaba a punto de preguntar qué ocurría cuando de repente hubo unmovimiento justo debajo de las puertas de la ciudad. Un guerrero ataviado conarmaduracaminabalentamentesaliendodelapenumbra,alto,erguido,hastasituarsedelante de la gigantescamuralla.En unamano llevaba un gran estandarte con unabanderaroja.Conmovimientosdeliberadamentelentos,clavóelastaenlatierra,seapartó con gesto ceremonioso, se giró y, caminando a grandes zancadas, volvió aunirseasusfilas.Denuevohubounmomentodecompletosilencio.Elbramidolargoygravedeuncuernodistantesonóllenandodemelancolíalasllanuras;una,dos,tresveces.Despuésvolvióelsilencio.

—El reloj de la muerte. —Hendel rompió la quietud con un bajo susurro—Significaquenovanadarnoscuartel.Pretendenmatarnosatodos.

Elairefuedesgarradoporelestruendorepentinodelostamboresdeguerradelosgnomos,ytodoempezóamoversealavez.Enunaembestida,milesdeflechasdelosgnomosllenaronelcielo,cayendosobrelasdefensasdelasmurallas.Lanzas,picasymazasvolaronhacialoalto,lanzadasporlossoldadosnorteños.Deentrelabrumadelas llanuras surgió la mole de la única torre de asedio que quedaba chirriando ycrujiendo, mientras cientos de soldados del ejército enemigo la arrastraban yempujabanporlarampareciénconstruidahacialaMurallaExterior.Desdelaciudad,los arqueros de la Legión dispararon sobre sus atacantes, mientras el resto de loshombres de la Legión Fronteriza se mantenía junto a las defensas del muro yaguardabanlasórdenesdeBalinor.

El gigante fronterizo esperó hasta que la enorme torre de asedio estuvo a unosveinticincometrosdelamuralla.Elenemigoyaintentabaescalarlagranbarreracongarfios de anclaje y escaleras, y la piedra rugosa estaba salpicada de figuras quetrepabanenvanohacialacumbre.Derepente,fueronarrojadosloscalderosdeaceitedesdelasdefensas,rociandotantoaloshumanoscomoalamáquina,manchandola


pareddelpromontorio.Siguieronlasantorchasencendidas,einstantáneamentetodoel frente de la fuerza asaltante quedó envuelto en llamas. La torre de asedio y loshumanosque la rodeabandesaparecieronde lavista cuandoelhumonegro sealzóhaciaelcieloevitandoquelosdefensoresdelaLegióncontemplaranlamasacrequese producía bajo ellos, pero no los gritos de terror y angustia. El intento de losatacantes de trepar hasta la ciudad fue impedido. Varios lograron llegar hasta lasdefensas, pero fueron expulsados rápidamente; los demás, que eran mayoría,perdieronelequilibrioo,sofocadosporelhumo,cayerongritandohaciaelfuego.

EnpocosminutoselasaltofueabortadoytodoelejércitodelaTierradelNortevolvió de nuevo a hacerse invisible. Los hombres de las defensas observabanatentamente entre el humoque se arremolinaba, tratando envanodedescubrir quéformaadoptaríaelasaltosiguiente.Balinormiróhaciasuscompañerosysacudiólacabezaexpresandosusdudas.

—Eso que han hecho ha sido un completo disparate. Tenían que saber lo queocurriría;ysinembargo,siguieronadelante.¿Estánlocos?

—Quizálohicieronparaconfundirnos...—murmuróHendelenvozbaja—.Porejemplo,paraquelesproporcionásemosestabarreradehumo.

—¿Tantosmuertosparaconseguirunabarreradehumo?—preguntóMenionconincredulidad.

—Siesasí,debendetenerenmentealgomuyconcreto;algoqueestánsegurosqueno fallará—declaróBalinor—.Vosotrosnodejéisdevigilar.Voyabajara laspuertas.

Se volvió bruscamente y desapareció por la estrecha escalera de piedra casicorriendo.Losotroslomiraronsinhacerningúncomentarioyvolvieronaponersuatenciónmásalláde lamuralla.Delantedeellos, lasdensasnubesdehumonegroseguían ascendiendo hacia el cielomientras el aceite continuaba ardiendo sobre lallanura.Losgritosdeagoníahabíancesadoyreinabaunextrañosilencio.

—¿Quéestarántramando?—preguntóalfinMenion.Duranteunmomentonoobtuvorespuesta.—Me hubiera gustado coger a Stenmin —murmuró después Durin—. No me

sientoseguronisiquieradetrásdeestasmurallasconeselocoandandosueltoporlaciudad.

—Casiloatrapamos—intervinoDayel—.Loseguimoshastaesahabitación,peroparecióesfumarseenelaire.Debíadehaberunpasadizosecreto.

Durinasintiómostrandosuacuerdoylaconversacióndecayódenuevo.Menionmiraba con fijeza hacia el humo y pensaba en Shirl que lo estaba esperando en elpalacio,yenShea,Flick,supadreysupatria.Todoenuntorrentedeimágenesqueinundósumenteerrabunda.¿Quéseríadetodosellos?

—¡Demonios!—Hendel se giró de un salto y después se quedó paralizado.—


¡Quéidiota!Loteníadelantedemisnaricestodoestetiempo.¡Unpasadizosecreto!Enloscimientosdelpalacio,enlasmazmorrasclausuradasdurantetodosestosaños;unpasadizoqueconducea travésde lasmontañashasta la llanuradeahíabajo.Elviejoreymehablóunavezdeello,hacemuchosaños.¡Stenmindebíaconocerlo!

—¡Uncaminoparaentrarenlaciudad!—exclamóMenion—.Noscogeránporlaespalda.—Derepenteseinterrumpió—.¡Hendel!¡Shirlestáallí!

—Notenemosmuchotiempo.—Hendelyaestabaempezandoabajarlaescalera—.Menion, ven conmigo.Dayel, busca a Janus Senpre y dile que envíe ayuda alpalaciodeinmediato.Durin,buscaaBalinoryavísale.Deprisa,yrezadparaquenoseademasiadotarde.

Descendieron a toda velocidad la gastada escalera y atravesaron entre losbarracones como si estuvieran locos. Hendel yMenion corrían, abriéndose paso agolpes entre los grupos de soldados hacia las puertas de la Vía Tyrsiana. Vamosdemasiadodespacio,legritabasucerebroaMenionLeah.CasilevantóaHendelensu esfuerzo por llevarlo hacia un pequeño grupo de caballos de reserva ensillados,amarradosasuderecha.Apartandodeunempujónaunayudantequeseinterponía,los dos saltaron sin detenerse sobre las monturas y las hicieron volverse hacia laciudad.Al galope, los caballos pasaron como rayospor la entrada abierta, dejandoatrásalosaturdidosguardianesyalosgruposdereservaapostadosalotroladodelaspuertas.Conelcaminoabierto,seprecipitaronhaciaelpalacio.

Todoloquesiguióparecióproducirseenuntorbellinoquenegabaeltiempoyelespacio.Lagenteylosedificiospasabanasuladocomomanchasborrosas,mientrasgalopaban sobre las antiguas piedras de la Vía Tyrsiana. Se perdían momentosdecisivos,imposiblesderecuperar.AlfinvieronalolejoselanchoarcodelpuentedeSendic,extendiéndosesobreelparquedelPueblojuntoalpalaciodelosBuckhannah.Unaseriedecarretasdebagajeestabandesordenadamentedispersasalpiedelpuentecuandolosdosjinetespasaronjuntoaellas,paraatravesarelpuentedepiedrahacialaspuertasabiertasde lacasa real.Trasentraralgalopeenelpatio rodeadoporeljardín,HendelyMeniondetuvieronasussudorososcaballosybajarondeunsalto.

Todoestaba en silencio.Nadaparecía fuerade lugar.Unayudante surgióde lasombradeungransauceconpasodistraídopararecogerlasriendasalosacaloradosjinetes;susojossóloreflejabanunaligeracuriosidad.Hendeldirigióalhombreunamiradacortanteylodespidió,haciendoseñasaMenion,queestabatrasél,mientrasavanzaba apresuradamente hacia la entrada principal. Seguía sin notarse nadaextraño.Quizáhabíanllegadoatiempo.Quizáinclusosehabíanequivocado...

Los pasillos de la antigua mansión estaban vacíos y silenciosos cuando sedetuvieronenelvestíbulo,dirigiendorápidasojeadashacialaspuertasylasoscurashabitaciones,apartandolastapiceríasycortinasdelasventanas.MenionsegiróparairenbuscadeShirl,pero sucompañero lodetuvo.Lapelirrojahijade reyesdebía


esperar.Ahora, lentamente,conpasosigiloso,elenanocondujoalpríncipehacia lapuerta del sótano.Al llegar a la curva del pasillo dudaron; entonces, aplastándosecontralapulidamarquetería,asomaronconcuidadolacabeza.

Laenormepuertarevestidadehierrodelabodegaestabaentreabierta.Anteella,tres hombres armados vigilaban el pasillo vacío. Todos llevaban la insignia delhalcón.MenionyHendel retrocedieronen silencio.Porprimeravez, elpríncipe sedabacuentadequeestabadesarmado.HabíadejadolaespadadeLeahcolgadaenlamonturadesucaballo.Examinóelpasilloque teníadetrás,pasandosusojos sobreuna serie de lanzas cruzadas sujetas a la pared del fondo. Una lanza no eraprecisamente el arma que más necesitaba, pero no tenía elección. Tratando de nohacer ruido, cogió una de las pesadas picas y volvió a reunirse con Hendel.Intercambiaron una larga mirada. Deberían ser rápidos. Si la puerta del sótano secerraba y era asegurada desde dentro, habrían perdido la oportunidad de llegar aStenmin y al pasadizo. En cualquier caso, eran sólo dos. ¿Cuántos enemigosaguardaríanabajo?

No se detuvieron a pensar en eso. En una embestida rápida, salieron de suesconditey siguieronporelpasillo.Los tresguardianesapenas tuvieron tiempodemirarasualrededorcuandolosatacantesestuvieronencimadeellos.Menionarrojósu lanza al hombremás cercano a la puerta y un instantemás tarde caía sobre elsegundo. El último hombre se desplomó sin hacer ruido bajo la pesada maza deHendel. La tarea estuvo concluida casi antes de haber sido empezada, y los dosluchadoresatravesaronlaentradadelsótano,cargandohaciaabajosobrelosgastadospeldañosdepiedraparahacerfrentealamásimplacablebatalladesusvidas.

La antigua bodega estaba iluminada por la luz de las antorchas. Los pequeñosfuegosparecíanarderentodoslosmuros,atravesandolaneblinosaoscuridadcomolaluz brumosa del sol al amanecer. En el centro de la enorme habitación, la grantrampilladepiedraque conducía a lasolvidadasmazmorras estaba abierta, yde laoscuridaddel fososurgían ruidosdistantesproducidosporalgodemetalalgolpearsobre la piedra.La bodega estaba llena de hombres armados, que fueron hacia losintrusosdesdetodaslasdirecciones.

HendelyMenionafrontaronelasaltoconuncontraataqueferozquelossituóenelcentrode susenemigos.Elmontañéshabíaarrebatadounaespadadeunode losguardianes caídos a la entrada. Espalda contra espalda, Hendel y él empezaron aasestarsablazosaquieneslosrodeaban.Dereojo,divisólafiguravestidaderojoquesalía del oscuro pozo de las celdas; al ver al odiado Stenmin, el príncipe de Leahsintió crecer en su interior una rabia salvaje. Con renovada furia, cargó contra losguardianes enemigos, intentando abrirse paso con la espada para llegar hasta elhombre que los había traicionado.Una expresión inconfundible de terror cruzó lasfaccionesenjutasdelmísticomientrashuíadelaterriblebatalla.


Espaldacontraespalda,elenanoyelmontañéscontinuaronluchandocomosisehubieran vuelto locos. Por todas partes yacían hombresmuertos o heridos.Ambosfueron alcanzados en una docena de sitios, pero ninguno sentía el dolor. Menionresbaló dos veces y cayó sobre el suelo ensangrentado, y en cada ocasiónHendelmantuvo alejados a los enemigos mientras el montañés volvía a levantarse. Sóloquedabancincohombresenpie,apartedeellos,peroHendelyMenionLeahestabancasi agotados. Ahora peleaban como artefactos mecánicos; sus cuerpos estabanempapadosen sangrey sudor, susmiembrospesadosy sin fuerzas.Al igualque sihubiera recuperado el control de sí mismo de repente, el aterrorizado Stenmin seprecipitó hacia la trampilla y empezó a gritar pidiendo ayuda.El príncipe deLeahreaccionóalmomento.Conunúltimoacopiodefuerzas,acometiócontradosdesusatacantesdejándolos sin sentido sobreel suelo.Un tercero se lanzóparadetenerlo,peroelmontañésclavóenélsuespadahastalaempuñadurayladejóallí.Cogióunalanzacaída,seabalanzósobreelrastreromísticoylodejóaturdidodeungolpeconsu gran arma. Cuando el escuálido cuerpo se derrumbó sobre el suelo de piedra,Menion Leah cogió por los bordes la pesada trampilla e intentó levantarla con elúltimorestodesusfuerzas.

Parecíacomosilapiedraestuvieseencadenadayfijasobreelsuelodelabodega.Nosemovió.Desdelejos,lossonidosdelmetalsobrelapiedracesaron,sustituidosahora por el retumbo de pisadas de botas en una carrera hacia la trampilla. Sóloquedaban segundos. Cobrando ánimos, el hombre herido volcó todo su peso paralevantar la enorme losa de piedra, y esta vez lo logró. Gimiendo por la terribletensión,elmontañésseenderezóconelenormepesohastaquelodejócaercongranestrépitotapandoelorificio.Consusmanosentumecidasysudorosas,pasólacadenaporlasanillasylaaseguróconunabarradehierro.Elpasadizoestabacerrado.Sielejército de la Tierra del Norte pretendía entrar por allí, tendría que abrirse paso atravésdelapiedrayelhierro.

—Menion.El sonido de su nombre interrumpió el silencio repentino. El montañés había

caídoderodillas,perotanteandoconunamanoencontróunaespadayalzósurostroabatido.Sobreelsuelohabíaunmontóndeguardianes,suscuerposretorcidosyacíansinvidaoconlosúltimosestertoresdelamuerte,ylosojosdelMeniondescubrieronasuamigoalotrolado.Elenanoestabaapoyadodeespaldascontralaparedcercana,alfondodelaescaleradelsótano,lagranmazaagarradafuertementeenunamano.Habíacuerposmuertospor todaspartes.Loshabíanmatadoa todos.Nadieescapó,sus ojos duros se cruzaron con los deMenion durante un instante, y fue como siestuvieran iniciando su amistad otra vez en las tierras bajas del otro lado de losRobles Negros. Él era el viejo Hendel: taciturno, sombrío, siempre ingenioso.Entonceslapoderosamazaresbalódesusmanosysusojossecerraron;conunlargo


suspiro, su fuerte cuerpo se derrumbó lentamente hacia la muerte, que al fin loreclamaba.

¡Hendel!Elnombreatravesó lamenteaturdidae incréduladeMenionmientrasintentabaponersedepiecontorpezaymantenerseerguido,tambaleándoseentrelassombrasfluctuantes.Laslágrimasbrotarondesusojosenrojecidosydescendieronenriachuelosporsurostro.Conpasoslentos,caminóentreloscuerposdelosenemigosmuertos, jadeando ahora con una furia e impotencia irrefrenables. Fue sóloligeramenteconscientedequeStenminrecobrabalaconcienciaenalgúnlugardetrásdeél.Llegóalladodelenanoysearrodilló,abrazandoelcuerpolaxocontraelsuyo.¿CuántasvecesHendel lehabía salvado lavida?¿Cuántasveces los salvóa todos,sólo para...? No pudo terminar el pensamiento. Sólo podía llorar. Todo pareciófragmentarseensuinteriorderepente.

Stenminse incorporócon lentitudymiróa sualrededorviendo loscuerpossinvida.Todossushombresmuertos,latrampillacerradayencadenada,y...elterrorleinundó.Unodelosintrusosestabaaúnvivo;¡elhombredelastierrasaltas!Odiabaaaquelhombre,loodiabatantoqueduranteunosinstantesconsiderólaposibilidaddematarlo, pero el miedo volvió aún con más fuerza que antes y sólo le dejó laposibilidad de escapar. ¡Escapar mientras pudiera hacerlo vivo! Había sólo unasalida; subir lasescaleraspasando juntoalhombrearrodilladoyatravesar lapuertadelsótano.Yaestabadepie,moviéndoseconsigiloatravésdelacarnicería,mediocaminandomedioescurriéndosehacialasescalerasvacías.

El montañés estaba de espaldas a él, aún sosteniendo el cuerpo del enano. Lafrente de Stenmin se llenó de sudor y sus labios delgados se crisparonamenazadoramente;sinembargo,elterrorleempujóaseguirmoviéndose.Sólounoscuantos pasos más y estaría libre otra vez. La ciudad estaba sitiada; todos ellosmorirían, todos sus enemigos. Pero él continuaría viviendo. Tuvo que reprimir elimpulso repentino de reírse audiblemente. Una mano tocó la piedra de la antiguaescalera, un pie la siguió; el montañés se encontraba a poca distancia de él, aúnabsorto, la puertadel sótano estaba entreabiertay sinvigilancia. ¡La libertad!Sólounospasos...

EntoncesMenion se volvió.Un aullido de espanto se escapó de los labios delmísticocuandovio la terriblemiradaenel rostrodelpríncipedeLeah.Stenminselanzócondesesperaciónhacialapuerta,tropezandoaciegasconsulargatúnicaroja.

EstabaamitaddelaescaleracuandoMenionloatrapó.

En las murallas de Tyrsis ocurría lo imposible. Después de descender de losparapetosde laMurallaExterior,Balinorsedirigióhacia lasenormespuertasde laciudad. Los guardianes de la Legión plantados ante los grandes portales de hierrofueron alertados. Todo parecía funcionar como debía. Los cerrojos interiores,


controlados mecánicamente desde la garita de la torre, estaban perfectamenteasegurados.Lapesadabarradehierroqueservíadeprotecciónadicionalestababiensujetaensussoportesatravesandolasgrandespuertas.Balinorcontemplabafijamentelamurallaconunadudainsistente.Algoibaaocurrir,podíasentirlo.Laspuertaseranla llave de la ciudad, el único punto débil en la impenetrable pared de piedra querodeabaTyrsis.Torresdeasedio,garfiosdeanclaje,escalerasdecuerda;todosestosintentos eran inútiles para abrir una brecha en la gran muralla, y el Señor de losBrujosteníaquesaberlo.Laspuertaseranlallave.

Sus ojos se desplazaron hacia arriba, hacia la garita de la torre, un recinto sinventanas que albergaba el mecanismo controlador de los cerrojos interiores. DossoldadosdelaLegiónseencontrabanapostadosenlapuerta.Unescuadrónescogidode hombres se encargaba de proteger aquel mecanismo crucial, hombresseleccionados por Balinor y dirigidos por el capitán Sheelon. A ambos lados delpequeñorefugio,loshombresdelaLegiónFronterizadefendíanlasalmenas.ParecíaimposiblequelosguerrerosdelaTierradelNortepretendiesenasaltarlagarita.Sinembargo...

Elaltofronterizoyahabíallegadoalpiedelaestrechaescaleraqueconducíaalagarita y empezaba a escalar los peldaños gastados. Unos gritos repentinosprocedentes de la muralla distrajeron su atención por un momento, y se detuvomientras el aire se llenaba con el zumbido de las cuerdas demiles de arcos y unalluvia de flechas caía sobre las defensas de laMuralla Exterior. ApresuradamenteBalinor llegó a las almenas. Con cuidado, miró hacia abajo junto a la pared delpromontorio.Latierraestabacubiertadecuerposyescombrosysalpicadaaquíyalláde pequeñas fogatas del aceite que ardía humeando. Los soldados norteños habíanrenunciado a cualquier asalto directo, al menos de momento. En lugar de eso,formacionesdearquerosdispuestosencincohilerasbarríana losdefensoresde losbaluartesconunataqueconcentrado.

La razón de esta nueva táctica se hizo obvia. En el borde del promontorio undestacamento de rock trolls provistos de armaduras, empujaban un pesado arietemóvil, recubierto por arriba y por los lados con una chapa de hierro.Mientras laLegiónFronteriza estuviese inmovilizada por la avalancha continua de flechas, losgigantestrollsllevaríanelgranarieteantelaspuertasdelaciudadylasforzarían.

Elplanparecíadisparatadoeirrealizableaprimeravista.Sinembargo,silagaritacaíaenmanosdelenemigo,podríansoltarloscerrojosinterioresysólosostendríalapuerta la larga barra de hierro que la atravesaba.Ésta sola no sería suficiente pararesistircontraelenormeariete.Balinorcorrióhacialapequeñagarita.Losguardianesse cuadraron en silencio. Él sólo les dirigió una ojeada mientras buscabanerviosamentelamanilladelapuerta.Sheelonnoestabaalavista.Lapuertaseabrióhaciadentroyélpasóalcuartito,dándosecuentaenesemomentodequenohabía


vistoaningunodeloscentinelasquedebíanestarallí.Elgigantefronterizoreaccionóporinstintoalesquivarlasilenciosaembestidade

unguardiándesdeatrás,agarrandolalanzaquerozósuespaldayarrebatándoselaalpotencial asesino. De espalda contra la pared, el rey tuvo sólo un momento paraexaminarlahabitacióndébilmenteiluminada.LoscuerposdeSheelonysushombresyacíanaunlado,muertos.Suscadáverescarecíandearmadurasyropas.Deentrelassombrasdelaparteposteriordelrecinto,ungrupodeatacantesseabalanzósobreelfronterizoconlasdagasenaltoparamatarlo.Balinorarrojótransversalmentelalanzahaciaellosyhuyóhacialapuerta.Perouncentinelaquesehabíaquedadofuera,lovioyempujólapuertadesdeafueraparacerrarla.Elreyatrapadonoteníatiempodeforzarlasalida.Apenaslealcanzóparasacarelgranespadónantesquesusagresorescayeran sobre él.Loderribaronconviolencia sobre el suelo, lasdagas chocandoyrebotandocontralacotademallaquetantasveceslehabíasalvadolavida.Conunfuerte impulso, Balinor se liberó y volvió a levantarse. En la tenue luz del cuartocerrado, sus atacantes eran sólo sombras, pero sus ojos estaban adaptándose a laoscuridad, y los iba distinguiendo a medida que se acercaban. Dos de las formasoscuras gritaron y cayeron sin vida cuando la gran hoja los atravesó, pero suscompañerosyasehabíanabiertopasoentrelosbandazosdelaespadayencerrabanalrey.

PorsegundavezBalinorfuederribado,perodenuevoforcejeóhastaliberarseylapeleacontinuó.El ruidode labatallaexteriorahogaba totalmente los sonidosde lapeleaenelinteriordelrecintodepiedra.Elfronterizosabíaqueamenosquelograseabrirlapuerta,nadiellegaríaensuayuda.Apoyólaespaldacontralaparedunavezmás y movió la espada con un brusco bandazo barriendo a los asaltantes. Tresmurieronyvariosestabanheridos,perolosquequedabanestabanlograndoterminarcon su resistencia gracias a sus repetidas embestidas. Tenía que escapar lo antesposible.En aquelmomento, un chirridodepalancasy engranajes llenó la garita, ycomprendió con horror que alguien estaba soltando los cerrojos internos de laspuertas frontales.Enunacarga salvaje, intentóabrirsepasohaciaelmecanismodecontrol,perolosatacantesseinterpusieronensucamino,ysevioobligadoahacerunmovimientocircularalejándosedesuobjetivo.Pocomástardeseprodujoelchirridoagudodelmetalcontrametal,seguidoporunaseriedemartilleos.¡Estabanforzandolaspalancas!Despreocupándoseporcompletodesuseguridad,elenfurecidoBalinorsearrojósobrelosenemigosquequedaban.

Entonces la puerta de la garita se abrió con violencia y la mayoría de loscentinelastraidoresseabalanzaronhaciaallí.UnaluzgrisáceainundólahabitaciónyladelgadafiguradeDurinapareciójuntoasuamigo.Entétricosilencio,blandieronsusespadascontralosenemigos,obligándolosaalejarsedelamaquinaria,aalejarsedelapuertapordondepodíanescapar,acorralándolosenunrincón.Allí,trabadosen


una lucha cuerpo a cuerpo, acabaron con todos. Sinmirar a losmuertos, el rey selanzó hacia el mecanismo de cierre dañado, con el rostro contraído por la furiamientrasexaminabalaspalancasyengranajesretorcidos.Anteaquello,cargósupesosobrelapalancaprincipal,peroéstanosemovió.Durinsepusopálidoalcomprenderquéocurría.

—¡No tenemos tiempo! —exclamó Balinor, presionando con violencia laspalancasforzadas.

Un gran estruendo resonó en el recinto de piedra, vibrando a través de lasparedes,yhaciendotemblaralosdoshumanos.

—¡Laspuertas!—gritóDurinconsternado.Un segundo estrépito estremeció la garita, y luego un tercero. Fuera, en las

defensasexterioresseoyeronunaspisadascorriendoyunmomentodespuésaparecióante ellos el rostro oscuro deMessaline. Empezó a hablar, peroBalinor estaba yadandoórdenesydirigiéndosehacialasalmenas.

—Que limpien esta habitación y que nuestros mecánicos intenten liberar esosengranajes.¡Loscerrojosdelaspuertashansidoforzadosyretorcidos!—Messalinepareciórecibirungolpemortal—.Reforzadlaspuertascontablonesdemaderayquenuestromejor regimiento sedispongaen formaciónde falangea cincuentapasosyhacia ambos lados. Los enemigos no pueden pasar. Poned dos líneas de arquerossobre laMuralla Interior para contener la entrada.Las reservasy los comandosdeguarnición defenderán laMuralla Interior. Lamantendremosmientras podamos. Sicae, la Legión se retirará a la segunda defensa y resistirá. Si perdemos ésa, nosreagruparemos en el puente deSendic.Ésta será la última línea de defensa. ¿Algomás?

RápidamenteDurin explicó dónde había idoHendel.Balinor sacudió la cabezadébilmente.

—Noshantraicionadounayotravez.Hendeltendráquearreglárselassinnuestraayuda por el momento. Si el palacio cae y se abren paso desde atrás, estamosperdidos.Messaline,túmantendráselflancoderechodelafalange,Ginnissontomaráelizquierdo,yyoeldelcentro.¡Elenemigonodebepasar!RezadparaqueEventinellegueatiempoantesquenosfallenlasfuerzas.

Messaline desapareció corriendo.Las estrepitosas embestidas del enorme arietecontinuabansacudiendolagranmurallamientrasBalinoryDurinsemirabanfrenteafrenteenlapequeñasala.LaluzdeldíaempezabaadeclinarmientraslasombradelSeñordelosBrujosseguíaavanzandohacialaciudadsitiada.Elgigantefronterizoseacercóconlentitudalasalidayestrechólamanodesuamigoelfo.

—Adiós,amigo.Ésteeselfinparanosotros.Eltiemposehaacabado—ledijo.—Eventinenodeseabafallarnos...—empezóelelfoentonodedisculpa.—Lo sé, lo sé —replicó Balinor—. Tampoco Allanon. No ha encontrado la


EspadanialherederodeShannara.Sutiempotambiénsehaacabado.—Seprodujoun breve silencio entre ellos, punteado por los gritos de los hombres sobre lasmurallasyloschoquesdelarietecontralaspuertasdeTyrsis.Balinorsecólasangrequebrotabadeun corte sobre suojo—.Busca a tuhermano,Durin.Pero antesdeabandonar laMuralla Exterior, encargaos de que viertan todo el aceite que quedesobreesearieteyloincendien.Sinologramosdetenerlos,almenosloscalentaremos.

Sonriócontristezaysedeslizófueradelagarita.Durinsequedócontemplándolocon expresión absorta, preguntándose qué perverso destino los habría conducidohastaaquelinjustofinal.Balinoreraelhombremásextraordinarioqueelelfohabíaconocido.Sinembargo,lohabíaperdidotodo;sufamilia,suciudad,sucasa,yahoratambiénleibanaarrebatarlavida.¿Quéclasedemundopermitíaunainjusticiatal,dondelossereshumanosbuenoserandesprovistosdetodoylascriaturasdesalmadassobrevivíanparaenorgullecersedesusmuertes?Duranteunmomentoestuvosegurodequenofracasarían,dequelograríandestruirdealgúnmodoalabominableSeñordelosBrujosysalvarlascuatrotierras.Peroesesueñohabíaterminado.

DurinlevantólavistaaturdidomientrasvariosrobustosmecánicosdelaLegiónentrabanen lagaritaparaempezar su trabajodesesperanzadoconelmecanismodeloscerrojos.Elelfosalióhacialasdefensas.EraelmomentodebuscaraDayel.

La lucha por defender laMuralla Exterior fue terriblemente cruel. A pesar delataquedevastadorconcentradoenloshombresdelaLegiónFronterizaporlaslíneasdearquerosgnomosdebajodelpromontorio,losvalientesdefensoreslograroncortarelpasoalostrollsquemanejabanelgranarieteantesdequederribasenlaspuertas.Losrestantescalderosdeaceitefuerontrasladadoshastalafortificaciónjustoencimadel espolón y vertidos sobre la máquina enemiga y sus portadores. Siguieronantorchasencendidaseinstantáneamentetodalazonaquedóconsumidaporunamasade llamas y humo negro. El metal se fundió y los trolls ardieron vivos en pocosminutos con sus armaduras convertidas en un horno del que no pudieron escapar.Pero nuevos soldados enemigos cubrieron rápidamente la brecha y el poderosoespolón continuó embistiendo las puertas de la ciudad con golpes retumbantes yestruendosos,queprimerodoblaronydespuésrajaronlabarraatravesadaylastablasqueaguantabanlosaltosportones.

El cielo gris se volvió negro a causa del humoque se elevaba de las ardientespraderasocultandolasmurallasdelaciudadyasusdefensoresenunaneblinadensaylóbrega.EloloracarnequemadairritólanarizylospulmonesdelossoldadosdelaLegiónmientrasloscuerposchamuscadosdelosatacantestrollsseamontonabanantelaMurallaExterior.Losdosoponentesseesforzabancondesesperaciónenaniquilarlafuerzadelotro,peroelestancamientosemantenía.Duranteunrato,parecióqueeldíapodíaterminarsinningúncambiomásenlasituacióndelosdosejércitos.

Peroalfinallagranbarradeseguridadsepartióendos,losmaderossecombaron


yseastillaron,yelgigantescoarieteseabriócaminoporlaspuertasdeTyrsis.Enunaembestida, losprimeros soldadosde laTierradelNorte seprecipitaronalpatiodelinterioryfueronabatidosalinstanteporlosarquerosdelaLegiónsituadossobrelaMurallaInterior.DispuestaenformadecuñaabiertahacialaspuertasdelaMurallaExterior, la falange de la Legión con sus lanzas sobresaliendo entre los escudos,resistió la embestida del enemigo. El ariete siguió empujando y las puertas seabrieronaúnmás,yentonceslasprimerasfilasdelafuerzainvasoradelaTierradelNorte penetraron por la abertura y arremetieron contra las lanzas de la LegiónFronteriza.LasdefensasdelaLegiónvacilaronunpoco,peroresistieron,expulsandohaciaatrásalosatacantes,siendoabatidosporlosarquerossituadosaambosladosydetrás de ellos. En segundos, el patio estuvo cubierto de muertos y heridos de laTierradelNorte,ylabrechaabiertaenlaspuertasmomentáneamentecontenida,demodoquelagranfuerzainvasoranopodíaavanzar.

DurinsehallabasituadocercadelagaritasobrelaMurallaExterior,ydesdeallíobservó comoel asalto era repelidopor la falangede laLegión.Descubrióque suhermano se había marchado al palacio con Janus Senpre, y decidió quedarse conBalinormientraslefueraposible.Elenemigointentabaahorarecobrarsuiniciativa;sobre las praderas, los maturenos dirigían a los comandos de rock trolls hacia labrechade laspuertasde la ciudad sitiada.El ejércitonorteñoapelabaal ejede susfuerzas decidido a aniquilar para siempre a los hombres de la Tierra del Sur. LaMuralla Exterior estaba sometida a un nuevo ataque desde todos los ángulos,mientras hordas de gnomos y trolls avanzaban con escaleras, cuerdas y garfios deanclaje. Las filas debilitadas de los defensores de la Legión que seguían en lasalmenas, luchabandesesperadamenteparaevitarunapenetración,perosushombresibanmuriendomientrasqueelnúmerodecomponentesdelejércitodelaTierradelNorteparecíailimitado.LabatallaseestabaconvirtiendoenunaguerraderesistenciaqueloshombresdeTyrsisnopodíanesperarganar.

Entonces, en el cielo oscuro sobre la ciudad asediada, dos figuras aladas seelevaron cerniéndose amenazadoramente, y Durin sintió que su sangre se helaba.¡Portadores de la Calavera! ¿Estaban tan seguros de su victoria que se atrevían amostrarsealaluzdeldía?Elelfosintióquesucorazónseencogía.Habíahechotodolo que pudo allí; era momento de reunirse con su hermano. Fuera cual fuese eldestinoquelesaguardaba,almenosloafrontaríanjuntos.

Se giró con ligereza y salió corriendo agachado junto a lamuralla hasta llegarjustodetrásdelflancoizquierdodelafalangedelaLegión.Uncaminoempedradoyempinadodescendíahacialosbarraconessituadosentrelasmurallasdelaciudad,aunos cuantos cientos de metros de las últimas líneas de la Legión. Un rugidoensordecedorbrotódeentreloshombresenzarzadosenlabatallasobrelasmurallas.CuandoDurinllegóalpiedelapendiente,violasfigurasaltasyconarmadurasdelos


trolls que entraban por las puertas de la Muralla Exterior. Se detuvoinvoluntariamente, sintiendoque lospróximosminutospodían ser crucialespara laLegiónFronteriza.

La falange apretó su formación y esperó el asalto mientras los enormes trollsavanzabansusfilasysedesplazabanconlentitudhaciaelcentrodelalíneadefensivadondeseencontrabaBalinor.Tresmetrosseparabanaloscombatientescuando,parasorpresade todos, el regimientode trolls giródeprontohacia la izquierday cargócontraelflancodelaLegión.Seprodujounruidocrujientecuandolasdosfuerzassejuntaronyunterriblechoquedemetalesaltropezarlaslanzascontralasmazasylosescudos contra las armaduras. Durante un momento, la falange de la Legión semantuvofirmeylosprimerostrollsfueronderribadosymuertos.PerolafuerzayelpesosuperioresdelosguerrerosdelaTierradelNortepresionódenuevocontraloshombres de la Legión Fronteriza hasta que, por último, el extremo derecho de lafalangeempezóadesmoronarse.

LadominantefiguradeGinnissonavanzóhaciaestehueco,supelorojoaleteabamientrasintentabamantenerlaformación.Lostrollsfueronexpulsadospasoapaso,mientrasBalinorseacercabaporladerechayMessalinedesdeatrás.FueelcombatemásferozqueDurinhabíapresenciadoenaquelterribleconflicto,ycontemplóconhorrorcomolosgrandesrocktrollsconteníanaloshombresdelaLegiónFronterizayvolvíanapresionar.Uninstantedespués,forzaronlabrechadelafalangeyGinnissondesaparecióalserarrolladoporunaembestidadelosenormesatacantes,quesiguiócorriendohacialosbarraconesylaMurallaInterior.

Durinseencontrabajustamenteenelcaminodeéstos.Hubieratenidotiempodellegarhasta laprotecciónde lasmurallas,peroelelfoestabayaapoyadosobreunarodilla, con el arco preparado y tenso. El primer troll cayó a cincuenta pasos, elsegundodiezmáscerca,elterceroaveinticinco.LossoldadosdelaLegiónsituadosen la muralla se lanzaron al ataque, y los arqueros de las menores alturas de laMurallaInteriorintentaroncondesesperacióndetenerlainvasión.Todofueconfusopara el elfo cuando los trolls y los legionarios se acercaron en avalancha hacia él,enzarzándoseenuncombatecuerpoa cuerpo.Todavía seguíanyendohacia élmásgigantesnorteños,yDurindisparólaúltimaflechacontraellos.

Arrojóelarcoy,porprimeravez,pensóenescapar.Peroyanoquedabatiempo,ysólopudocogerunaespadatiradaantesquelamasadeguerrerosestuvieseencimadeél. Se esforzó salvajemente pormantener el equilibrio al ser obligado a retrocederhacia la pared de los barracones.Un gigante rock troll apareció justo delante, unamasanegradepielleñosavestidaconarmadura,yelelfoseechócondesesperaciónhaciaunladomientraslaenormemazasebalanceabahaciaél.Sintióundolorintensoen su hombro izquierdo, seguido de un extraño aturdimiento. Intentó permanecerconsciente, mientras el dolor volvía con una fuerza que hizo temblar a su débil


cuerpo. Pero ya caía. Su rostro estaba apoyado contra la tierra y su respiración sehabíareducidoapequeñosjadeos.Unaterriblepesadezseapoderódeélysintióquelamareade la batalla se alejabade él. Intentóver, pero el esfuerzo erademasiadogrande,ylentamentesedeslizóenlainconsciencia,atravésdelacualeldoloraúnparecíapenetrarenfuertesestallidos.

MenionLeahinclinósucaraensangrentadasobreelcuerpodeHendelylevantóla figura inerte en sus brazos.Con pasosmecánicos y calculados, se abrió caminoentre loscuerposde losenemigoshasta laescalerayascendiócon lentitudhacia lapuertaabierta,subiendocadapeldañocuidadosamente,perosinmirarhaciaelbultosin cabeza enredado en un montón de ropas rojas que se desparramaban sobre laantiguaescalera.Aturdido,elmontañésatravesólapuertadelsótanoyavanzóporelpasillo vacío del palacio, sosteniendo cerca de él el cuerpo sin vida del enano.Caminaba sin ningún objetivo.En sus ojos había unamirada vaga, en su cara unaexpresióndeunaangustiasilenciosaqueclamabaelaliviodeldolor.Llegóhastaelvestíbulo y allí se detuvo al oír el sonido de unos pies que corrían, que resonabansordamentedesde el pasillodel lado este.Depositó con suavidad su carga sobre elsuelopulidoyesperóhastaquelajovendelgada,decabellosrojizossedetuvoanteél,conelrostrollenodelágrimas.

—Oh,Menion—susurródébilmente—.¿Quéhanhecho?Los ojos de él destellaron y su boca semovió sin emitir ningún sonido, como

buscandopalabrasquenotenía.InmediatamenteShirlseacercóypasósufinobrazoalrededor de su cuello y su rostro junto al de él. Unmomento después, sintió losbrazosfuertesquelerodeabanylaterribleangustiacontenidaenélestallósinruidoysedesbordósobreellahastadesaparecerentreelsilencioyelcalordelajoven.

SobrelosbastionesdelaMurallaInterior,Balinorconcluyólarevistafinaldelasdefensasde laLegióny sedetuvopresadel cansancio sobre las puertas obstruidasconbarricadas.LoshabitantesdelaTierradelNorteestabanyaagrupándoseparaunaúltima embestida. Unos momentos antes, la impenetrable Muralla Exterior habíacaídoylosvalerosossoldadosdelaLegiónFronterizafueronobligadosaretrocederala segunda línea de defensa. Balinor contempló sombríamente desde la altísimamurallaalosenemigosquesecongregaban,yapretóconfuerzalaempuñaduradesuespadónhastaquesusnudillossevolvieronblancosbajolacotademalla.Sucapaysu túnica estaban desgarradas tras el terrible combate por tapar la brecha en laspuertasdelaMurallaExteriorcontraelasaltodelostrolls.Balinormantuvofirmeelcentrodelafalange,perolasalassehabíanderrumbado.GinnissonfueasesinadoyMessaline gravemente herido, y cientos de hombres de la Tierra del Surmurieron


defendiendolaMurallaExteriorhastaquetodaesperanzasedesvaneció.HastaDurinhabíadesaparecidoenlalucha.AhoraelreydeCallahornseencontrabasolo.

Hizoungestobruscohaciaunhombrequesosteníaunostablonesparaasegurarlas puertas de abajo. Su cota demalla destelló bajo la luz grisácea,mostrando loslugaresdondeunadocenadegolpeshabíandesgarradoelmetalprotector.Duranteunmomento,sepermitióentregarseporcompletoaladesesperación.Lehabíanfallado;todoslehabíanfallado.Eventineyelejércitodeloselfos.Allanon.TodalaTierradelSur.TyrsisestabaapuntodeseraniquiladayconellaelpaísdeCallahorn,ynadiehabía idoaúnensuayuda.LaLegiónhabía luchadosolaparasalvarlosa todos; laúltima defensa de la Tierra del Sur. ¿Para qué había servido? Pronto se contuvo,apartando las dudas y el abatimiento. No había tiempo de compadecerse. Habíademasiadasvidasquesalvar,yéleraelúnicoquepodíahacerlo.

Elejércitode laTierradelNorteestabaorganizandosus líneasa lo largode labasedelaMurallaExterior.Lasescaleras,cuerdasygarfiosdehierro,preparadosyaparaelasalto.GruposdispersosderocktrollshabíanescaladoyalaMurallaInteriordurantelabatallaeirrumpidoenlaciudad.Duranteunmomento,BalinorsepreguntóquéhabríasidodeHendelydeMenionLeah.Teóricamenteestabanprotegiendoelpalacio y evitando un asalto desde atrás; de no ser así, la ciudad ya habría caído.Ahora tendrían que resistir en el caso de que los grupos aislados enemigos sedirigieranhaciaelpalacio.

Sus ojos estaban irritados por las partículas que se elevaban con las nubesformadas por el humo del aceite, y tuvo que frotárselos hasta que las lágrimasbrotaron.Todoparecíaenmascaradoporunabrumadensaygriscuandomiróhacialas fortificaciones de lasmurallas. LaLegión había sido colocada en una posicióndefensivaimposiblecontraunenemigotanenormequelaspérdidasdecientosensusfilasleresultabaninsignificantes.PensóenlaspalabrasdeHendeltraslamuertedesupadreydesuhermano.ElúltimoBuckhannah.Elnombremoriríaconél,moriríaal igual que moriría Tyrsis y su pueblo. El conocido rugido se elevó en ecosatronadores desde las gargantas de los guerreros norteños, que cargaron sin piedadcontra las defensas amuralladas de laLegión.La larga cicatriz sobre lamejilla delfronterizo se convirtió en una sombra púrpura cuando alzó amenazadoramente susable.

Casienelmismomomento,losprimerosgruposdispersosdelafuerzadeavancedetrollsllegaronalpiedelpuentedeSendicysedetuvieronvacilantes.Unalíneadedecididos soldados de la Legión se extendía a lo ancho en el centro del arco depiedra, impidiendo el acceso al hogar de los Buckhannah. Janus Senpre estaba alfrente,flanqueadoenunladoporMenionLeah,queseerguíaapesardesucuerpomaltrecho,sosteniendofirmeconambasmanos laespadadeLeah,yenelotroporDayel,consujovenrostrodemacradoperoresuelto.Detrásdelosrocktrollselaire


estaba lleno del humo de nuevos fuegos que se elevaba desde los edificios de laciudad.EnlaMurallaInteriorseoyerongritosatemorizadosimponiéndosealclamordelabatalla.Alolejos,seveíanunasfigurasqueseescabullíanconrapidezporladesiertaVíaTyrsianahacialarelativaseguridaddesuscasas.Ensilencio,lasfuerzasse enfrentaron, el número de trolls iba creciendo rápidamente por la aparición deotrosparaengrosarsusfilas.Éstosestudiaronalossureñosconlamiradaexpertayvaga de los soldados profesionales, seguros al saber que pertenecían a la fuerzacombativa mejor entrenada del mundo. Los defensores del puente no llegaban acincuenta.

Elcielodelatardesehabíavueltonegro,yunamisteriosatranquilidadsecerníasobrelosdosejércitos.Desdealgúnlugardelaciudadenllamas,Menionpercibióelllantoclaroydébildeunniñopequeño.Variospasosasuizquierda,Dayelsintióqueelviento fríodelnorteamainabahastaconvertirseenunsuavesusurro.Anteellos,los trolls gigantes se colocaron en formación, sosteniendo grandes mazas; luego,comosi todos fueranuno, avanzaronpesadamente.Enel centro, laúltima líneadedefensadelaciudadaguardabanlaembestidadelosguerrerosdelaTierradelNorte.

Sobrelalomasituadaaloestedelaciudad,FlickOhmsfordyelpequeñogrupodejineteselfosobservabanconimpotencialadestruccióndeTyrsis.FlanqueadoporEventineyJonLinSandor,elvalensesintióqueelúltimovestigiodeesperanzasedesvanecíamientraslashordasdelinmensoejércitodelaTierradelNortecruzabanlaspuertasdelaMurallaExterior.NubesdehumonegrosealzabandesdeelinteriordeTyrsis,ylosúltimosrestosdelaorgullosaLegiónFronterizafueronexpulsadosdesus murallas. Las defensas de la ciudad habían sido franqueadas. Contempló conhorror las figuras grotescas de los Portadores de laCalavera volando a la vista detodossobreelenemigoqueavanzaba,susalasnegrasextendidasbajoeloscurecidocielodelmediodía.LospeorestemoresdeAllanonsehabíanconfirmado.ElSeñordelosBrujosestabavictorioso.

EntoncesungritoagudosaliódeunjineteasuizquierdayelrostrodeEventinesurgió ante su vista cuando éste espoleó a sumontura, apartando al valense en laembestida.Alotroladodelaenormeextensióndelallanura,varioskilómetroshaciael oeste, una línea oscura se agrandaba en la penumbra del horizonte.Un retumbosordodecascosseelevódesdeladistanciaparamezclarseconelclamorylafuriadelabatalla.

Lalíneaoscuraaumentórápidamentehastaconvertirseenunfrentedejinetesconmilesdebanderasylanzasagitándose.Elgemidoretumbante,claroyestridentedeuncuernodeguerraanunciósullegada.Losvítoresseelevaronenelpequeñogrupodeelfos cuando el enorme destacamento de jinetes empezó a cubrir las llanuras,barriéndolasatodavelocidadhaciaTyrsis.


Advirtiendo su avance, la retaguardia del ejército norteño ya había cerrado susfilasysedisponíaarecibirlamareaqueseaproximaba.EraelejércitodeloselfosquealfinllegabaparaapoyaralosdefensoresdeTyrsis,alasnacionesasediadas,atoda lahumanidadquehabía luchado tanduramenteparasobrevivira travésde lossiglos.¡Quizádemasiadotarde!


____33____

ConunmovimientosuaveysilenciosoSheaextrajolaantiguahojadesufundagastada.Elmetaldestellóbajoladébilluzdelasantorchasconunreflejoazuloscuro.Lasuperficiedehierroestabaimpecable,comosilaEspadalegendarianuncahubierasidousadaenunabatalla.Erainesperadamenteligera,unahojadelgadayequilibradadeexcepcionalfactura,laempuñaduracuidadosamentelabradaconelblasónfamiliarde la mano alzada sosteniendo la antorcha encendida. Shea sostuvo el arma concuidadomirando inmediatamentehaciaPanamonyKeltset, buscando su seguridad,temeroso de repente por lo que iba a ocurrir. Sus compañeros, con caras lúgubres,seguían sin moverse, inexpresivos e impasibles. Agarró con fuerza la Espada conambasmanos,elevandolahojahastaapuntardirectamentehaciaarriba.Suspalmassudabancopiosamente,ysintióquesucuerposeenfriabaenlaoscuridaddelacelda.Hubo una ligera agitación en un lado, y de los labios de Orl Fane salió un débilgemido. Pasaron unos momentos y Shea empezó a darse cuenta de la crecienteimpresión producida en su palma por la presión del blasón de la empuñadura.Todavíanoocurríanada.

...Enlapenumbragrisdelasalavacía,situadaenlacimadelaMontañadelaCalavera, las aguas oscuras de la vasija de piedra estaban tranquilas y lisas. ElpoderdelSeñordelosBrujosyacíadurmiente...

BruscamentelaEspadadeShannarasevolviómáscalienteenlasmanosdeShea,yunaextrañaypalpitanteoladecalorpasódelhierroalaspalmasdelatónitovalenseydespuésdesapareció.Sobresaltado,diounpasorápidohaciaatrásybajólahojaunpoco.Uninstantedespués,elcalorrepentinofuesustituidoporunaagudasensaciónde hormigueo que surgió del arma y se transmitió a su cuerpo. Aunque no sintióningún dolor, la repentina sensación le produjo un escalofrío, y notó que susmúsculos se endurecían. Instintivamente trató de soltar el talismán, pero descubrióconsorpresaquenopodíahacerlo.Algoensuinteriorseloimpedía,ysusmanosseapretabanconfuerzaalrededordelaempuñadura.

Estasensacióndehormigueoloatravesóperonoduró,yahoraeraconscientedeunnuevoflujodeenergíaqueatraíasufuerzavital,llevándolahaciaelmetalfríodela Espada, hasta que el arma formó parte de él. La pintura dorada que cubría elmangolabradoempezóadesprenderseenlasmanosdelmuchachoylaempuñadurase convirtió en plata pulida, envuelta en reflejos rojizos de luz que parecían arderrodeando elmetal brillante como algo vivo. Shea sintió las primeras sacudidas dealgoqueempezabaadespertarse,algoqueestabaenélyqueeradistintodetodoloque conocía de símismo.Aquello le atraía, de forma sutil pero firme, haciéndoleprofundizarensuinterior.

A varios pasos de él, Panamon Creel y Keltset observaban con preocupación


crecientecómoelpequeñovalenseparecíaentrarentrance.Suspárpadossecerrabanpesadamente,surespiraciónseaceleraba,sucuerpoparecíapetrificadoaladébilluzde la celda. Sostenía con ambasmanos la Espada de Shannara, la hoja apuntandohacia arriba y el puño de plata pulida emitiendo destellos. Durante un momento,PanamonCreelconsiderósieraindicadozarandearalvalenseparadespertarlo,peroalgolereprimió.Enlassombras,OrlFaneempezóaarrastrarsesobrelaspiedraslisashacialapreciosaEspada.Panamondudóunmomentoydespuésloapartóconlabota.

Sheasesentíaatraídohacia lasprofundidadesdesuser,al igualqueuncorchosuccionadoporunaresaca.Todoasualrededorempezóadesvanecerse.Losmuros,eltechoyelsuelodelaceldadesaparecieronprimero,despuéslafiguragimienteyencogidadeOrlFane; finalmente incluso lassólidas figurasdePanamonyKeltset.La extraña corriente parecía envolverle de forma total, y se dio cuenta de que nopodíaresistirseaella.Lentamentefueconducidohastalosaccesosmásrecónditosdesuser,hastaquetodofuenegro.

...Unmomentáneotemblorrizólasuperficiedelasaguastranquilasdelavasijaen lasprofundidadesde lacuevasituadaen lacoronade la solitariacabezade lamuerte. Los seres reptantes que servían al Amo, escaparon aterrorizados de susesconditesenlasparedesdepiedra.ElSeñordelosBrujossedespertóalertado...

En la vorágine de emociones y del yo auténtico que comprendía la regiónmásprofunda de su ser, el portador de la Espada de Shannara se enfrentó cara a caraconsigomismo.Duranteunratofueuncaosdeimpresionesindefinidas;despuéslacorriente pareció invertirse, conduciéndole en una dirección completamente nueva.Lasimágeneseimpresionesseasomabananteél.Impelidoderepenteantesusojos,elmundoenquehabíanacidoyvivido,desdeelpasadohastaelpresente,sereveló,privado de todas sus ilusiones cuidadosamente alimentadas, y lo que vio fue larealidaddelaexistenciacontodasucrudeza.Ningúnsueñodulcecoloreósuvisiónde la vida, ninguna fantasía anhelada cubrió la aspereza de sus opciones, ningunavisióndeautoconvencimientosuavizólarigidezdesusdictámenes.Entretodoestosevioasímismoenelinstanteinsignificanteytristedelavidaquerepresentaba.

LamentedeSheaparecióexplotardentrodesí,yélsequedóparalizadoporloque vio. Se esforzó con desesperación por agarrarse a la idea que siempre habíatenido sobre su persona y que le había mantenido seguro, su bien asida cordura,luchandoporprotegersedelavistadesudesnudezinteriorydeladebilidaddeloqueeraforzadoareconocercomoélmismo.

Entonces la fuerza de la corriente pareció disminuir un poco. Shea se obligó aabrir losojos,evitandoduranteunmomento lavisióndesu interior.AnteélestabaerguidalaEspada,irradiandounacegadoraluzblancaquelainundabadesdelahojahasta la empuñadura. Detrás de ella, pudo ver a Panamon y a Keltset, de pie einmóviles,consumiradafijaenél.Entonces losojosdelgigante trollsedesviaron


ligeramente,centrándoseenlaEspada.Habíaentendimientoyunaextrañaurgenciaenelgesto,ycuandoSheavolviósumiradaalaEspadadeShannara,suluzpareciópalpitar.UnaespeciedeimpacienciaseesforzabaportransmitirsedelaEspadaasucuerpo,peroencontrabaalgúnimpedimento.

Durante un segundo, elmuchacho intentó luchar contra esta transmisión, luegosusojossecerrarondenuevoyvolviólavisióninterior.Yaestabasuperadoelprimerimpacto de la revelación, y ahora hizo un esfuerzo por comprender lo que estabaocurriendo. Se concentró en las imágenes de Shea Ohmsford, sumergiéndosetotalmenteenlospensamientos,emociones,criteriosymotivacionesqueconstituíanaesepersonajequeeraalavezajenoeíntimo.

Lasimágenesseborrabanconbrusquedadaterradora,yderepenteestabaviendootroaspectodesí,unaspectoquenuncahabíasidocapazdereconocer;oquizáquesimplementesenegabaaaceptar.Revelóunalíneainterminabledeacontecimientos,todaslascaricaturasdelosrecuerdosenquehabíacreídocontantaconvicción.Aquíseencontróconunrecuentodecadavezquehabíaheridoaotros,cadavezquehabíasentidoenvidia,susprejuiciosprofundamenteenraizados,susdeliberadasverdadesamedias,suautocompasión,sustemores;todoesoestabaoscuroyescondidodentrodeél. Allí estaba el SheaOhmsford que huyó deVal, no para salvar y proteger a sufamiliay amigos, sinopor temor aperder suvida, buscandocualquier excusaparaocultarelpánico;elSheaOhmsfordqueegoístamentepermitióaFlickcompartirsupesadilla para que aliviara su dolor. Allí estaba el muchacho que se burlaba ymenospreciabalamoraldePanamonCreel,mientrasquealmismotiempopermitíaalladrónponerenriesgosuvidaparasalvarlasuya.Yallí...

Lasimágenessiguieronincesantes.SheaOhmsfordseapartóconhorrordeloqueestabaviendo.Nopodíaaceptarlo.¡Nuncaloaceptaría!

Sin embargo, recurriendo a alguna fuente interior de fuerza e inteligencia, sumente se abrió receptivamente a las imágenes, expandiéndose para comprenderlas,persuadiéndose,oquizáforzándose,aadmitirlarealidaddeloqueselemostraba.Nopodíanegaresteotroladodesucaráctercomolapartenegativadeunapersonaquesiemprehabíacreídoser.ÉsteerasólounretazodelauténticoSheaOhmsford;peroverdaderamenteexistíaaunquelecostaraaceptarlo.

Perotuvoquehacerlo.Eralaverdad....Llenoderabiafrenética,elSeñordelosBrujosdespertódeltodo...¿Verdad?Sheaabrió losojosdenuevoparacontemplar laEspadadeShannara,

envuelta en el claro resplandor desde la hoja hasta el mango. Una sensaciónpalpitanteycálidaseextendiórápidamenteatravésdeél,sinllevarleningunavisión,sinosólounaprofundaconcienciainterior.

BruscamentesediocuentadequeconocíaelsecretodelaEspada.LaEspadadeShannara poseía el poder de revelar la verdad, de obligar a quien la empuñaba a


reconocerlaverdadsobresímismo,quizásinclusoarevelarlaverdadsobreotrosquepodíanteneralgunarelaciónconél.Dudódesuanálisis,tratandodesesperadamentedecontinuarconesta revelación inesperada;paraencontraralgomás,porquedebíaexistiralgomás.Peronohabíanadamásquedescubrir.Esoeratodoloqueencerrabala célebremagiade laEspada.Másalláde eso,noeramásde loqueparecía;unaespadafinamentelabradadeotraépoca.

La comprensión de lo que aquello significaba desgarró su mente y lo dejóaturdido.Nohabía duda de por quéAllanonno le había revelado el secreto. ¿QuéarmaeraéstafrentealpoderincreíbledelSeñordelosBrujos?¿Quédefensapodíaproporcionarle contra un ser que tenía fuerza para aplastarlo conpocomásqueunpensamiento?Con escalofriante certeza, Shea supo que había sido traicionado. ¡ElpoderlegendariodelaEspadaeraunafalsedad!Sintióqueleempezabaainvadirelpánico, y apretó los ojos con fuerzapara luchar contra el escalofrío que sentía.Lanegrura que le rodeaba empezó a agitarse violentamente y la sensación de mareocrecióhastadarlelaimpresióndequeperdíalaconciencia.

...Ensurefugiogrisydesoladodelamontaña,elSeñordelosBrujosobservabayescuchaba.Lentamentesurabiaempezóaamainar,ydentrode laoscuridaddesucapuchaasintiósatisfecho.Elvalensequecreíahaberdestruidoestabavivo.Apesardetodo,habíaencontradolaEspada.Peroelhombreseencontrabamuydébil,faltodelconocimientonecesarioparacomprendereltalismán.Estabasobrecogidoporelmiedo, y sería vulnerable. Rápidamente, sigilosamente, el Amo se deslizó de sucavernosahabitación...

La figura alta deAllanon se detuvo vacilante en la cima de la colina yerma yerosionada,susojososcuros invisiblesbajosusespesascejas,mientrasestudiaba lalínea de montañas solitaria y árida que se elevaba en el horizonte gris del norte.Parecía que también las montañas le contemplaban a él, sus rostros cavernososconsumidosymarcadosconcicatrices, reflejandoelalmade la tierraque lashabíageneradohacíatantosaños.Unsilencioprofundosecerníadeformaexpectantesobretodo el vasto desierto que era la Tierra del Norte. Incluso los vientos de las altasmontañassehabíancalmado.Eldruidaseenvolvióensusropasnegrasysuspiró.Nohabíaduda;ellargoalcancedesumentenolementiríaenaquello.Elobjetivoporelquetantohabíaluchadoalfinsehabíaconseguido.EnlososcurosrinconesdelFilodelCuchillo,aúnmuylejosdedondeseencontrabaelmístico,SheaOhmsfordhabíadesenvainadolaEspadadeShannara.

¡Sinembargoalgoibamal!InclusoaunqueelmuchachofueracapazderesistiryaceptarlaverdadsobresímismoyquizáreconocerelsecretodelaEspada,todavíano estaba preparado para usar el talismán adecuadamente contra el Señor de losBrujos.Notendríatiempodeganarlaconfianzanecesariamientrasseencontrasesolo


ysinayuda,privadodelconocimientoquesóloAllanonpodíadarle.Estaríallenodeinseguridadesyatormentadoporelmiedo,unapresafácilparaBrona.Inclusoahora,eldruidapudosentireldespertardelenemigo.ElSeñordelaOscuridadempezabaadescender de su refugio en lamontaña, totalmente segurodeque el portador de laEspadaestabaciegoalpoderdeltalismán.Suataqueseproduciríadeformarápidaysalvaje,ySheaseríadestruidoantesdepoderloconseguir.

Sóloquedabanunosminutosparalaconfrontación,yAllanonsabíaquenopodíallegaratiempoparaayudarle.FinalmentehabíacomprendidoquetantoSheacomolaEspadadeShannaradealgunaformasehabíandirigidohaciaelnorte.DejandoalosotrosenCallahorn,emprendióunacarreraparaacudirenayudadelvalense.Perolosacontecimientos se habían sucedido demasiado deprisa. Ahora sólo tenía unaposibilidaddeserleútilaShea,siesquerealmenteexistíaalgunaposibilidadrealdeeso,yaúnestabademasiadolejos.Arrebujandoenlatúnicasuenjutafigura,eldruidasedeslizóvelozmentecolinaabajo,convirtiendoasupasoelpolvodelasuperficieenpequeñasnubes.

PanamonCreelfueaadelantarsecuandoSheasedesplomósobreunarodilla,peroelbrazoenormedeKeltsetseinterpuso.Eltrollestabadeespaldasalaentradadelascavernasescuchando.Panamonnopodíaoírnada,perouna repentina sensacióndetemorlellegódesuinterior,deteniendosumovimientohaciaelvalense.LosojosdeKeltsetsegiraron,comomarcandoelrecorridodealguienporelpasillomásalládelacelda,yPanamonsintióintensificarsesutemor.

Después una sombra cayó sobre todo. La luz de la antorcha que perfilaba ladiminutacavernadisminuyóderepente.Depieantelapuerta,habíaunafiguraaltaenvueltaentúnicasnegras.Sinquenadieselodijera,PanamonCreelsupoqueeraelSeñor de los Brujos. Donde debería haber existido un rostro, bajo la capucha, nohabíamásqueoscuridadyunaneblinaverdosaquesemovíaconlentitudalrededordedoscentellasrojizas.LascentellassevolvieronprimerohaciaPanamonyKeltset,convirtiéndoles de inmediato en estatuas inmóviles, concentrando en sus cuerposparalizadostodoslosmiedosytemoresquehabíanconocido.ElladrónintentógritarparapreveniraShea,perodescubrióquenopodíahablar,yviocómolacapuchasinrostrosedesplazabalentamentehaciaél.

El valense sintió que recuperaba la conciencia en la humedad sombría de lapequeñacelda.Todo leparecíaextrañamentedistante, aunqueenalgún lugarde sumentenubladahabíaunavagaseñaldealarma.Perorespondióaellaconpereza,yduranteunratosólopercibióelolormohosodelairerancioydelaroca,yeldébilaleteo de la antorcha. En su ofuscamiento, distinguió las figuras inmóviles dePanamon y Keltset a no más de metro y medio, con el terror reflejado en susfacciones.OrlFane,encogidoalfondodelacelda,seenrollóformandounapequeña


bolaamarillaquegimoteabaybalbuceabainconscientemente.AnteélresplandecíalahojabrillantedelaEspadadeShannara.

Luego,enunmomento,elsecretodelaEspadaretornó,yconél,lagravedaddesusituación.Intentólevantarlacabeza,perosusojosparecíaninmovilizadoshaciaelfrente. De repente, como una corriente de hielo, le inundó el miedo y ladesesperación,ysintióqueseahogabaenella.Empezóatranspirarsudorfríoysusmanosa temblar.Unasola ideagritabaensumente: ¡Escapa!Huirantesdeque laterriblecriaturacuyoreinoprohibidohabíaosadoinvadirdescubriesesupresenciayledestruyera.Elobjetivoporelquehabíaarriesgadotodoyanoleimportaba;todoloquequedabaensumenteeralanecesidadapremiantedehuir.

Setambaleó.Cadafibradesuserlegritabaquesalieracorriendohacialapuerta,quesoltaselaEspadayhuyera.Peronopodíahacerlo.Algoensuinteriorsenegabaasoltar la Espada. Intentó con desesperación controlar su terror, apretando con susmanoslaempuñadura,asiendoelmetalconfuerzahastaquesusnudillossevolvieronblancos.Eraloúnicoquelequedaba,loúnicoqueseinterponíaentreélyelpánicoabsoluto. Se agarró a ella desesperado, su corduramantenida por un talismán quesabíainútil.¡CRIATURAMORTAL,ESTOYAQUÍ!Laspalabrasprodujeronunecoescalofrianteenelprofundosilencio.Losojosde

Sheaseesforzaronpormirarenladireccióndelapuerta.Alprincipiosólodistinguióunas sombras; luego las sombras se juntaron lentamente, uniéndose para formar lafigura cubierta del Señor de los Brujos. Su túnica parecía extenderse por lahabitación,comounaamenaza;unatúnicainforme,oscuraeimpenetrable.Desdeelinterior de la capucha, la densa neblina gris se arremolinaba y sus ojos parecíancentellasllameantesqueseavivaroneintensificaronsubrillotodavíamás.CRIATURAMORTAL,ESTOYAQUÍ.¡INCLÍNATEANTEMÍ!Sheaempalideciódemiedo.Algoenormeynegroasaltósumente,ysebalanceó

precariamente al borde del pánico absoluto.Ante él pareció abrirse un abismo sinfondo.Sóloharíafaltaunleveempujón...SeobligóasímismoaconcentrarseenlaEspadayensunecesidaddesesperadadeseguirvivo.Unabrumarojizasefiltróensumente,llevandoconellalasvocesdeinnumerablescriaturassentenciadasquepedíanclemencia sin esperarla. Algo trepaba por sus brazos y sus piernas adhiriéndose aellos, tirando de él, atrayéndole hacia el abismo. Su valor se disolvió. Era tanvulnerable.¿CómoresistiríaanteunsertanpoderosocomoelSeñordelosBrujos?

Enelladomáslejanodelacelda,PanamonCreelobservabaalafiguravestidadenegroqueseaproximabaaShea.ElSeñordelosBrujosparecíacarecerdemateria,una capucha sin rostro, una túnicavacía.Peroobviamente era demasiadopara queShea pudiera oponérsele solo, conEspada o sin ella.Haciendo un gesto rápido deadvertencia hacia Keltset, Panamon apartó la sensación de pánico que se estaba


apoderando de él y se dispuso a atacar, alzando el punzón de su brazo en unaembestidaviolenta.Casiporcasualidad,lafiguraoscurasevolvióhaciaél,yahorayanoparecíavacíasinollenadeunpoderpavoroso.Ungestodelbrazo,yelladrónsintió que algo fuerte como el hierro agarraba su garganta y lo lanzaba contra lapared. Intentó escapar, pero estaba inmovilizado yKeltset con él. Sin poder hacernada,observaroncómoelSeñordelosBrujossevolvíahaciaelvalense.

LaluchaestabaprácticamentedecididacontraShea.AúnseguíasosteniendoantesílaEspada,perosusúltimasresistenciassedesmoronabananteelasaltodelSeñorde la Oscuridad. Ya no podía pensar racionalmente. Estaba impotente ante lasemocionesquelodesgarraban.Desdelaoscuridaddelacapucha,unaordenterriblelehizoestremecerse.¡SUELTALAESPADA,CRIATURAMORTAL!Shea luchó con desesperación contra el impulso de obedecer. Todo se volvió

confusomientrasrespirabacondificultad.Enelfondodesumente,unavozconocidapareciópronunciarsunombre.Intentóresponder,pidiéndoleayuda.LavozdelSeñordelosBrujosvolvióadesgarrarlo.¡SUELTALAESPADA!La hoja se deslizó un poco. Shea sintió que su mente estaba cada vez más

aturdida,yquelaoscuridadseacercabaaél.LaEspadanoleservíaparanada.¿Porquénotirarla?Nopodíaoponerseaaquelserespeluznante.Élerasólounsermortaldébileinsignificante.

LaEspadaresbalóaúnmás.Derepente,OrlFanedejóescaparungritodeterrorycayósollozandosobreel suelode laceldaen tinieblas.Panamonestabablanco.LaenormefiguradeKeltsetparecíaestarsujetacontralapared.LapuntadelaEspadadeShannaravacilabaasólounoscentímetrosdelsuelo,oscilandolentamente.

Entonces lavozen lamentedeShea lo llamódenuevo.Desdealgún lugar, laspalabrasllegabanaélenunsusurrotandébilqueapenaspodíacaptarlas.

¡Shea!Tenvalor.ConfíaenlaEspada.¡Allanon!Lavozdeldruidaatravesóelterrorylasdudasquedominabanalmuchacho.Pero

estabatanlejos;tanlejos...CreeenlaEspada,Shea.Todolodemásesilusión...Laspalabras deAllanondesaparecieron ante ungrito de furia delSeñor de los

Brujos, que cubrió la odiada voz del druida en la mente del valense. Pero laconciencia le llegó demasiado tarde a Brona. Allanon había lanzado un cabosalvavidas, y Shea lo había cogido, tirando de él desde el borde de la derrota. Elmiedoylasdudasfueroncediendo.LaEspada,aunquepoco,seelevó.

ElSeñordelosBrujosparecióretrocederunpasoylacapuchasinrostrosegirólevementeendirecciónaOrlFane.Almomento,elgnomoquejumbrososeirguióde


unasacudida,comosisetratasedeunmuñecodemadera.Yanoeradueñodesí.ElinstrumentodelSeñordelaOscuridadseprecipitóhaciadelanteysusmanosnudosasy amarillas intentaron con desesperación apoderarse de la Espada. Sus dedosrodearon lahojadesnudayél tiró inútilmentedesdeallí.Pero,depronto,OrlFanedejóescaparungritodeangustia,apartandosusmanosdeltalismán.Susfaccionessecrisparon cuando cayó al suelo, y se llevó lasmanos a los ojos, como intentandoocultarlesalgunahorriblevisión.

DenuevoelSeñordelosBrujoshizounademán.Lafiguratemblorosadelgnomose incorporó y volvió a lanzarse a la lucha, chillando. Otra vez agarró la hojaresplandeciente,yotravezgritóycayóderodillas,soltandoeltalismánconlosojosinundadosdelágrimas.

Sheabajó lavistahacia la figuraencogidayentendió loqueestabaocurriendo.OrlFanehabíavistolaverdadsobresímismo,aligualquelehabíasucedidoaéltraselprimercontactoconlaEspada.Peroparaelgnomolaverdaderainsoportable.Sinembargo,habíaalgoextrañoentodoaquello.¿PorquénointentabaBronaarrebatarlelaEspadaélmismo?Habríasidomuysencilloparaél;sinembargo,elSeñordelosBrujos intentó primero convencer a Shea de que la soltase y después utilizó alenloquecidoOrlFanecomo instrumento.Tantopoder teníaelAmo,y sinembargoparecíaincapazdearrebatarlelaEspada.Habríasidosencillo.Intentabaencontrarlarespuesta,cuandoseprodujoelprimerresplandordeentendimiento.

OrlFaneestabadepieunavezmás,aúnobedeciendoimpotentelasórdenesdelSeñor de los Brujos. Se acercó a Shea con loca desesperación, palpando con susdedosnudososelairequeteníaanteél.Elvalense intentóevitar laembestida,peroOrlFaneestabamásalládelarazón,sumenteyanoexistía,sualmanolepertenecía.Conunaullidodeterroryfrustración,searrojócontralaEspada.Lamenudafiguraseagitóconvulsivamenteenelbrillantemetal,laúnicacosaquetodavíaleimportabaenelmundo.Duranteuninstantefuesuya.Luegomurió.

Shea, aturdido, retrocedió, liberando el arma del cuerpo sin vida. Entonces, elSeñorde losBrujos reemprendió su asalto, penetrandomalignamente en sumente,intentando aniquilar todas sus resistencias. De forma brutal y directa, sin emplearninguna trampa inteligente, ninguna insinuación de incertidumbre, ningún truco deautoengaño.Sóloelmiedo,implacableydevastador,seabalanzóconlafuerzadeungolpe de martillo. Las visiones se acumularon en la mente de Shea; el poderespeluznante del Señor de losBrujos representado demil horriblesmaneras, todasdirigidashacialaexterminacióndeljoven.SesintióreducidoalsermásinsignificanteyleparecióqueelSeñordelosBrujosibaaconvertirenpolvoalimpotentehumano.

PeroelvalordeShearesistió.Habíaestadoapuntodesucumbiralalocuraunavez,yahorasemantendríafirme,creeríaensímismoyenAllanon.ApretólaEspadacon ambas manos, obligándose a dar un paso hacia delante para atravesar la


confusiónconstrictora,elmurodeterrorqueloaislaba.Tratódecreerqueaquelloerasólounailusión,queelterroryelpánicocrecientenolepertenecían.Elmurocedióligeramente, y luchó con más fuerza contra él. Recordó la muerte de Orl Fane yconstruyó en su cabeza una imagenmental de todos los quemorirían si él fallabaahora.Recordó las palabras susurradas deAllanon.Y se concentró en lo que creíaquedebíaserladebilidaddelSeñordelosBrujos,reveladaensuextrañaresistenciaaquitarle él mismo la Espada. Se obligó a creer que el secreto real del poder deltalismáneraunaleyqueafectabainclusoaunacriaturatanpavorosacomoBrona.

Laconfusióndisminuyóde repenteyelmurodemiedosedesmoronó.Shea seencontróanteelSeñordelosBrujosylascentellasrojasdestellaronferozmenteenlaoscura neblina verdosa debajo de la capucha. Los brazos de la capa se levantaronrápidamentecomoparaprotegersedealgúnpeligroinminente,ylafiguraoscuraseapartó.Enlapenumbradelapareddelfondo,PanamonCreelyKeltsetseliberaronde pronto y se precipitaron hacia delante sacando sus armas. Shea sintió que losúltimosvestigiosdelaresistenciaqueleoponíaelSeñordelosBrujossedesvanecía.EntonceslaEspadadeShannaraseinclinóhaciaabajo.

Un grito agudo de terror surgió de la mortaja temblorosa y un brazo largo yesquelético se lanzó hacia arriba salvajemente. Shea presionó con fuerza la hojaresplandecientecontralafiguraquesecontorsionaba,obligándolearetrocedercontralaparedmáscercana.Nopodríaescapar.Seríael findeaquellacriaturamalvadaymonstruosa.Ante él, las ropas oscuras se agitaron en respuestamientras los dedosengarfiadospalpabanpenosamenteelairedelaceldahúmeda.ElSeñordelosBrujosempezóadesmoronarse,yprofirióenungritosuodiohaciael serque lodestruía.Despuésdeaquelgrito,elecodemilesdevocesclamólavenganzaquedurantetantotiemposeleshabíanegado.

SheasintióelhorrordelacriaturatransmitiéndosedelaEspadaasumente,perocon él llegó la fuerza de las otras voces y se mantuvo firme. El contacto con laEspadallevabaconsigounaverdadquenopodíanegarsesiquieracontodalailusiónyartificiodelSeñordelosBrujos.Eraunaverdadquenopodíaadmitir,quenopodíaaceptar,quenopodíaresistir;yademásunaverdadcontralaquenopodíadefenderse.ParaelSeñordelosBrujoslaverdaderalamuerte.

La existencia mortal de Brona era sólo una ilusión. Hacía tiempo, todos losmedios que había empleado para prolongar su existencia mortal fracasaron, y sucuerpo murió. Sin embargo, su convicción obsesiva de que no podía perecer seconvirtió en una parte de su ser vivo, y logró persistir gracias a la brujería que lecondujohastalalocura.Negandosupropiamuerte,conservósucuerposinvidaparalograr la inmortalidad que se le había escapado.Existiendo como una criatura quepertenecía a dos mundos, su poder parecía espeluznante. Pero ahora la Espada leobligabaacontemplarseasímismocomoloquerealmenteera;uncaparazónsinvida


que se descomponía, conservado sólo por la creencia en su propia realidad; unafalsificación, una fantasía creada sólopor la fuerzadel deseo, tan efímera como laaparienciafísicaquehabíaadoptado.Éleraunamentiraquehabíacrecidograciasalostemoresylasdudasdelosmortales,unamentiraquehabíacreadoparaocultarlaverdad.Peroahoralamentiraestabaaldescubierto.

SheaOhmsfordpudoaceptarladebilidadyflaquezaqueconstituíasunaturalezahumana, pero el Señor de los Brujos nunca aceptaría lo que la Espada revelaba,porquelaverdaderaquelacriaturaquesesuponíaqueeraélhabíadejadodeexistircasimilañosantes.TodoloquequedabadeBronaeraunamentira;yahoratambiénéstaleeraarrebatadaporélpoderdelaEspada.

Gritóporúltimavez,ungemidodeprotestaqueresonótétricamenteportodalacelda,mezclándose con las crecientes voces triunfales de un coro fantasmagórico.Despuéstodoslossonidoscesaron.Elbrazoextendidoempezóadescomponerseyaconvertirse en polvo, cayendo de la figura como ceniza, al mismo tiempo que elcuerposeconsumíadebajodelasropas.Losdiminutosresplandoresrojosdestellaronuna vez más en la neblina verdosa que se disipaba, y desaparecieron. La capa sederrumbó totalmente, reposandoenel suelocomoun fardo,mientras lacapuchaseaplastabapocoapoco,hastaquesóloquedóenelsuelounmontónderopasraídas.

Un instante después, Shea empezó a tambalearse. Tantas emociones habíanacosadosusnervios,tantatensiónhabíasoportadodurantetantotiempo,queahorasucuerpoexigíaunacompensación.El suelopareció inclinarsebajo suspies,y lenta,muylentamente,sedeslizóhacialaoscuridad.

En la ciudad de Tyrsis, la larga y terrible lucha entre la criatura mortal y lacriaturadelespectroculminócon terribleprecipitación.Desdesuprofundocorazónde roca, la tierra empezó a retumbar, desgarrándose su superficie a causa de lostemblores continuos y amenazadores. En las colinas bajas al este de Tyrsis, elpequeñogrupode jineteselfos luchabaporcontrolarasusaterradasmonturas,yeldebilitadoFlickOhmsfordcontemplóconperplejidadcómola tierraquelerodeabaempezaba a estremecerse con extrañas vibraciones. Sobre la Muralla Interior, lafigura gigantesca e indestructible de Balinor repelía asalto tras asalto, mientras elejércitodelaTierradelNorteintentabaenvanoabrirunabrechaenlasdefensasdelsur,ydurantevariosminutos,lostemblorespasarontotalmentedesapercibidosenlaferocidad de la batalla. Sobre el puente de Sendic, los trolls que avanzaban sedetuvieron y miraron a su alrededor, mientras el retumbo continuaba creciendo.Menion Leah se sorprendió cuando sobre la antigua piedra aparecieron grandesgrietas,ylosdefensoresdelpuenteseprepararonparasalircorriendo.Lasprofundasvibraciones aumentaron con rapidez, creciendo con una fuerza aterradora hastaconvertirse en una avalancha de trepidaciones retumbantes que recorrieron toda la


tierraylaroca.Elvientosedesatósobrelaregiónenferocesráfagas,dispersandoalejércitodeelfosqueaúncorríaparaliberaraTyrsis.DesdeCulhavenenelAnarhastalos confines más alejados en la enorme Tierra del Oeste, el viento rugió conviolencia.Losárbolesenormesdelosbosquessepartieronyastillaron,y laspartesserradasdelasmontañasfueronarrancadasyconvertidasenpolvo,mientraslafuerzadelvientoydelterremotobatíalascuatrotierras.Elcieloseoscurecióhastaquedartotalmentenegro;sinnubes,sinsolyvacío,comosiloscieloshubiesensidoborradosde una simple pincelada. Enormes relámpagos rojos atravesaron la oscuridadrecorriendo el cielo de un horizonte al otro, cubriéndolo con un entramadoimpenetrable de energía eléctrica. Era el fin del mundo. El holocausto anunciadofinalmentellegaba.

Pero un momento después, desapareció, disolviéndose en una tranquilidadcompleta y profunda. El silencio lo cubrió todo como un velo, hasta que desde lanegrura impenetrableseelevaronunasvocesgimientes,convirtiéndoserápidamenteen gritos de angustia. En la ciudad de Tyrsis, la batalla estaba olvidada. Loshabitantes de la Tierra del Norte y del Sur contemplaron con horror cómo losPortadores de la Calavera eran arrastrados cielo arriba como espectros informes,retorciéndose en una atroz agonía, con susmiembros ganchudos contorsionándosemientrasgritaban.Duranteunmomento,quedaronsuspendidosalavistadetodosloshumanos que se encontraban debajo, dejándolos horrorizados pero impidiéndolesapartar la vista. Luego las figuras aladas comenzaron a desintegrarse,descomponiéndosesuscuerposlentamenteencenizasqueflotaronhastacaerhacialatierra. Segundos más tarde, no quedó nada excepto la enorme negrura vacía, queempezó a desplazarse hacia el norte con un movimiento rápido y. precipitado,levantándosesusbordescomosifuesenlosextremosdeunamanta.Primeroenelsurydespuésenelesteyeloeste,aparecióelcieloazulyelsolcubriólastierrasconsubrillo deslumbrante. Admirados, los mortales contemplaron cómo las tinieblasinsondables se transformaban en una simple nube negra en el norte, suspendidainmóvilsobreelhorizonte.Después,sehundiódetrásdelatierraydesaparecióparasiempre.

El tiempo transcurría mientras Shea flotaba sin sentido en un vacío enorme ynegro.

—Nocreoquelohicieraél.Una voz llegó hasta sumente desde algún lugar lejano. Susmanos y su rostro

sintieronderepenteelfríodelapiedralisaenlapielcaliente.—Esperaunmomento,estáparpadeando.¡Creoquevuelveensí!PanamonCreel.LosojosdeSheaseabrieronyseencontróasímismoyaciendo

en el suelo de la pequeña celda. La luz amarillenta de la antorcha aleteaba en la


penumbraconunbrumoso resplandor.Denuevoeraélmismo.ConunamanoaúnagarrabalaEspadadeShannara,peroelpoderdeltalismánlohabíaabandonado,ylaextraña ligazón que durante un tiempo breve los unió había desaparecido. Seincorporó torpemente apoyándose en sus manos y rodillas, pero un retumboamenazadoryprofundosacudiólacavernacuandose ibaa incorporar.Unasmanosfuertesseextendieronparasostenerlo.

—Quédatetranquilo,aguardaunminuto.—LavozroncadePanamonsonócasiensuoído—.Déjameecharteunvistazo.Así,mírameahora.

Palpó de arriba a abajo al pequeño valense y después los ojos de ambos seencontraron.Habíasólounvestigiode temoren laduramiradadel ladrón,yahorasonreía.

—Estábien,Keltset.Salgamosdeaquíya.LevantóaSheayempezóaandarhacialapuerta.LafiguraenormedeKeltsetles

precedía pesadamente a cierta distancia. El muchacho dio unos cuantos pasosindecisosysedetuvo.Algoleretenía.

—Estoybien—musitódeformacasiinaudible.Entonces,bruscamente,lorecordótodo;elpoderdelaEspadatransmitiéndosea

sucuerpo, susvisiones interioresde laverdad sobre símismo, labatalla espantosacontraelSeñordelosBrujos,lamuertedeOrlFane...Dioungritoytropezó.

PanamonCreelestiróinstintivamentesubrazosanoysostuvoalpequeñovalense.—Despacio,despacio,todohaterminado.Lohiciste;hasganado.ElSeñordelos

Brujos está destruido. Pero toda estamontaña tiembla. ¡Tenemos que salir de aquíantesdequetodosederrumbesobrenosotros!

El retumbo se había intensificado; de las paredes y del techo de la cavernaempezabanadesprendersefragmentosderoca,cayendocomounalluviadepolvoygrava.Enlapiedraempezaronaformarsegrietasamedidaquelostembloresseguíanaumentando.SheamiróaPanamonyasintió.

—Todo irá bien.—El ladrón vestido de escarlata se incorporó rápidamente—.Voyasacartedeaquí.Teloprometo.

Lostreshumanosseadentraroneneloscuropasadizoconelquecomunicabalacelda.Elescabroso túnelgirabayserpenteabaporelcorazóndelFilodelCuchillo,las paredes rugosas se rasgaron con grietas y fisuras quebradas. Rápidamenteaparecieronmáscuandoelruidosehizomásfuerteylasparedesempezaronacrujirya desmoronarse. La montaña tembló como si la tierra estuviese amenazando conabrirse y tragársela entera, temblando con la fuerza de las reverberacionesatronadorasqueproveníandelmismonúcleo.Atravesaroninnumerablespasadizosycámaras,avanzandosincesar,peroincapacesdeencontrarunasalidaquelospusieraa salvo. Varias veces alguno de ellos quedó cubierto por una cascada de rocas ypolvo,pero losotros seprecipitaronparaayudarlea salir.Pedazosgrandesde roca


cayeronanteellosbloqueandoeltúnel,peroelpoderosoKeltsetapartólospedruscos,yelpequeñogrupopudocontinuar.Sheaempezóaperdertodoelsentidodeloquelesestabaocurriendo,unextrañocansancioseapoderódesucuerpo,presionándoledespiadadamentey agotando las pocas resistencias que le quedaban.Cuando creyóque no podía seguir, Panamon estuvo a su lado para sostenerlo, levantándolo oempujándoloalternativamentesobrelosescombrosdepiedras.

Habíanllegadoaunaparteespecialmenteestrechadeunpasadizoquevirabaconbrusquedadaladerecha,cuandountemblorviolentosacudiólamontañaagonizante.Todoeltechodelpasadizoseresquebrajóconuncrujidochirrianteyempezóacaerlentamente. Panamon gritó y empujó a Shea, intentando protegerlo con su propiocuerpo. Keltset se precipitó hacia allí al instante, aguantando con sus enormeshombros las toneladas de rocas. El polvo cayó en nubes cegadoras y durante unmomentotodoquedóoscuroanteellos.EntoncesPanamonCreellevantóalvalenseytiró de él apresuradamente para pasar junto a la figura potente del rock troll. Sheamiróhaciaarribaalpasarjuntoaél,trepandosobrelaspiedras,ylosojosafablesseencontraronconlossuyos.Eltechosedesprendióunpocomás,yelenormesoportehumanoopusotodalafuerzaimpresionantedeunrocktrollcontraello,consucuerpodeaspecto leñosorígidoacausade la tremendatensión.Sheavaciló,perolafuertemano de Panamon lo cogió por el hombro, empujándole hacia delante, llevándolohasta el otro lado de la curva del túnel, donde el pasillo era más ancho. Allí sederrumbaronsobreunmontónderocasypolvo,respirandosofocados.DirigieronlamiradaaKeltset,sufiguraenormeaúnsosteníalapiedraqueseibadesprendiendo.Panamon hizo un repentino movimiento para retroceder, pero un rugido profundodesgarrólabasedelamontaña;conelquejidodelasrocasaldeslizarse,eltúnelsedesmoronó, viniéndose abajo totalmente. Se derrumbaron toneladas de rocas y elcaminohaciaatrásdesaparecióporcompleto.Sheadejóescaparungritoyselanzóhacialamuralladerocas,peroPanamontiróbruscamentedeél,colocandolamanodelpunzónantesucara.

—¡Estámuerto!Yanopodemosayudarle.Elrostrodemacradodelmuchacholomiróconsternado.—¡Sigamos, salgamos de aquí!—El ladrón estaba lívido de rabia—. ¿Quieres

quesumuertenosirvadenada?¡Muévete!Levantó a Shea violentamente y lo arrastró hacia la parte abierta del túnel. El

retumbo profundo siguió vibrando en toda la montaña, y una serie de sacudidasviolentasybruscascasiderribaronalosdoshombresmientrasavanzabantropezando.Sheacorríaahoraaciegas,susojosnubladosporelpolvoylaslágrimas.Seestabahaciendo difícil distinguir el camino, y parpadeó y entrecerró los ojos intentandoaclararsuvisión.LarespiracióntrabajosadePanamonsonabajuntoasuoídoysintiólapuntadelpunzónempujándoleporlaespalda,hostigándoleparaquecorriesemás.


Cascotes de roca se desprendían de las paredes de los pasillos y del techo y caíancomo una lluvia sobre su cuerpo desprotegido, cortándolo y golpeándolo,convirtiendo sus ropas demontaña en tiras de harapos que colgaban de su cuerpomenudoy sudoroso.En susmanos aferraba laEspada resplandeciente, inútil ahoraexceptocomounapruebadequeloocurridonoeranfantasíasdeloco.

DerepenteeltúnelsedesvanecióenlaluzgrisdelcielodelaTierradelNorte,yseencontraronfueradelamontaña.Anteellos,loscuerposdispersosdelostrollsylos mutens yacían exánimes. Sin detenerse, los dos hombres siguieron su carrerahacia la entradadel paso tortuosoquepartía el terribleFilo delCuchillo.La tierraendurecida temblaba con violencia, largas grietas quebradas aparecieron desde labasedelamontañadelaCalaverayprogresaronserpenteandohaciaelanillonaturaldepeligrosquerodeabanlatierraprohibida.Unestrépitochirriante,másfuertequelosanteriores,hizogirarsealosdoscorredores.Conpasmosilencioso,contemplaroncómoel rostroenjutode lacalaveraempezabaahundirseyapartirse.Todoestabadestruyéndose,yelsellodelSeñordelosBrujosdesapareciómientras toneladasderocascaíanencascadaylamontañadelaCalaveradejabadeexistir.Unanubedensade polvo amarillo se elevó hacia el cielo y de las entrañas de la tierra surgió unestruendoqueresonóenelenormevacíodelaTierradelNorte.Unvientoviolentobarriólosrestosdelamontañadestruidaylostembloresdelatierraaumentaronmásymás.SheavioconhorrorcómoelmonstruosoFilodelCuchilloempezabaatemblarconlafuerzadeestanuevaconvulsión.¡Todoelreinosedesintegraba!

Panamoncorríasalvajementehaciaelpaso,arrastrandoalaturdidoShea.Peroelmuchacho ya no necesitaba que lo arrastrasen y por sí solo iba discerniendo elcaminoconrapidez,saltandosobreloscuerposmuertosamontonados.Delasúltimasreservasdevalorydeterminación,hizoacopiodesus fuerzas,yPanamonCreel sesorprendió de repente corriendo para alcanzarlo. En ese momento llegaron a laentradadelpasodelamontaña;fragmentosdelaltísimoFilodelCuchilloempezabanadesprenderseyacaer,resquebrajándoseengrietasprofundasmientraslostembloresretumbantescontinuabansacudiendolatierra.Enormespedruscoscayeronconfuerzaaplastante sobre el cañón tortuoso, y desde las alturas de los antiguos picos, unaavalancha de piedras sueltas se deslizaba continuamente, ganando más fuerza amedidaque transcurrían los segundos.En el centrode aquella destrucción, los doshombresdelsurregateabanyserpenteabanensuescapada;elharapientosemielfoyelladrónmanco.Lafuerzadelvientolesbatíaporlaespalda,empujándolosatravésdela lluviadepiedrasypolvo.Enlasparedesdelasrocasllegabanydesaparecíangiros y recodos, y supieron que estaban acercándose al final del cañón y a lasestribacionesabiertasdelotrolado.Sheasediocuentaentoncesdequesuvisióneradenuevoborrosayqueandabaatropezones.Ysefrotólosojosparaaclararla.

De repente toda la pared oeste del cañón pareció que iba a romperse y a


derrumbarsesobrelosdoshombres,enterrándolosenunaludderocasypolvareda.Algopuntiagudogolpeósucabezadescubierta,yperdióelsentidoporunmomento.Quedótendidoparcialmentecubiertoporunamasadeescombros,sumenteinquietatratandode volver en sí.EntoncesPanamon lo desenterró, apartando con su fuertebrazolostrozosdepiedraytirandodeélparalevantarlo.Atravésdeunanubegris,Sheaviosangreenelrostrodelhombre.Seincorporóconesfuerzo,apoyándoseenlaEspadadeShannara.

Panamon seguía de rodillas. La mano del punzón apuntó al paso que habíaquedado tras ellos. Con sorpresa, descubrió una criatura deforme y torpedescendiendohaciaellosentre lasnubesdepolvo. ¡Unmuten!El rostroamorfo sevolvió,yelmonstruosearrastróhaciaellos.PanamonlevantólamiradahaciaSheaysonriótétricamente.

—Noshaseguidodesdeelotroextremo.Penséquelohabíamosperdidoentrelasrocas,peroesperseverante.

Seincorporóydesenvainósusable.—Sigueavanzando,Shea.Tealcanzaréenseguida.Elsobresaltadovalensenegóconlacabeza.Debíahaberentendidomal.—Podemos correr más que él —declaró finalmente—. Casi hemos llegado al

finaldelpasadizo.Allípodemoslucharlosdoscontraelmuten.Panamonsacudiólacabezaysonriótristemente.—Metemoqueno.Mehehechodañoenlapierna.Nopuedocorrermás.—Su

cabezavolvióasacudirsecuandoSheafueaabrirlabocaparahablar—.Noquierooírlo,Shea.¡Ahoracorreynopares!

Las lágrimas resbalaban por el rostro del valensemientrasmiraba fijamente alhombre.

—¡Nopuedohacereso!Un repentino temblor sacudió el Filo del Cuchillo, derribando de rodillas de

nuevo a los dos. Los pedruscos se desprendieron por la ladera que se derrumbabamientrasfuertesconvulsionescontinuabanaumentandoprocedentesdelcentrodelatierra.Elmutenseacercabamecánicamentehaciaellos, indiferentea lassacudidas.Panamonseincorporótembloroso,tirandodeSheaparaquesemoviera.

—Todoelpasoseestáviniendoabajo—ledijo—.Notenemostiempodediscutir.Puedocuidardemímismo;comolohehechosiempreantesdeencontrartea tiyaKeltset.Ahoraquieroquecorras;quesalgasdeestepaso.

Apoyóunamanosobreelfrágilhombrodelvalenseylediounsuaveempujón.Shea dio varios pasos hacia atrás y se detuvo vacilante, levantando la Espada deShannara casi amenazadoramente. El rostro ancho de Panamon Creel mostró undestello de sorpresa, y después su típica sonrisa irónica apareció y sus ojos seavivaronchispeantes.


—Volveremosaencontrarnos,SheaOhmsford.Meesperarás.Hizo un ademán de despedida con el brazo del punzón, y se volvió para

enfrentarse al muten que avanzaba. Shea lo contempló durante un momento. Suvisiónborrosadebíaengañarleporqueleparecióqueelladrónescarlatanocojeaba.Luego los fuertes temblores agitaron la montaña otra vez, y el muchacho escapóhacialasestribacionesparaponerseasalvo.Resbalandoytropezandoconlasrocassueltas y la tierra, esquivando las cascadas de piedras y escombros que sedesplomabandesde lasalturasdelFilodelCuchillohaciaelestrechocañón, siguiócorriendosolo.


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Latardecasihabíapasado.Elsolsefiltrabaenlargosrayosdifusosatravésdelasnubesblancas,posándosecálidamentesobreelterrenoyermoyvacíodelaTierradelNorte.Aquíyallálaluzcaíasobrepequeñosbrotesdehierba;losprimerosindiciosdeunavidaqueprontofloreceríaenaquellatierraquehabíapermanecidomarchitaydesoladadurante tantos años.A lo lejos, laspuntas romasdelderrumbadoFilodelCuchillo sobresalían en el horizonte del norte; y desde el valle devastado del otrolado,elpolvoaúnseveíasuspendidosobrelasruinasdelReinodelaCalavera.

Sheapareció surgirde lanada,vagandoa laderiva a travésdeun laberintodebarrancosyriscoscercenadosenlasestribacionesqueseencontrabanbajoelFilodelCuchillo. Medio ciega y completamente exhausta, la figura harapienta era apenasreconocible.SeacercóaAllanonsinverlo,agarrandofuertementeconambasmanoselpuñodeplatadelaEspada.Duranteunmomento,eldruidacontemplósinhablarelextrañoespectáculodelespadachínandrajosodandobandazos.Después,conungritoagudodealivio,seprecipitócorriendoarecibirysosteneraldelgadoyabatidoSheaOhmsford.

Elvalensepermaneciódurmiendoduranteunlargorato,ycuandosedespertóotravez,yaeradenoche.Estabatumbadoenunrefugiodeunsalienterocosoqueseabríahacia un barranco profundo de amplio fondo. Un pequeño fuego crepitabapacíficamente, aportando abrigo adicional a la manta que lo envolvía. Su visióncansadaempezabaaaclararse,yseencontrócontemplandoelcielodeunabrillantenoche estrellada que se extendía como un dosel de una punta a la otra del risco.Sonrió ante aquello. Podía imaginarse de nuevo en Val Sombrío. Un momentodespuéslasombraoscuradeAllanonseacercóaladébilluzdelfuego.

—¿Teencuentrasmejor?—preguntóeldruidasentándose.HabíaalgoextrañoenAllanon. Parecía más humano, menos amenazante, y su voz tenía una calidezdesacostumbrada.

Sheaasintió.—¿Cómomeencontraste?—Túmeencontrasteamí.¿Norecuerdasnada?—No,nada.Nadadespuésde...—Sheasedetuvovacilante—.¿Habíaalguien...?

¿Visteaalguienmás?Allanon estudió su expresión ansiosa durante un momento, meditando la

respuesta,ynegóconlacabeza.—Estabassolo.Sheasintióquealgoleoprimíalagarganta,yvolvióarecostarseenelcalordelas


mantas, tragando saliva. De modo que Panamon también había desaparecido. Enciertomodo,noesperabaqueelfinalseprodujesedeestaforma.

—¿Estás bien?—La voz del druida le llegó enmedio de la ofuscación—. ¿Tegustaríacomeralgo?Creoquetesentaríabienhacerlo.

—Sí. —Shea se incorporó hasta sentarse y se envolvió con la capa. Junto alfuego, Allanon servía sopa en un pequeño cuenco. El olor que llegó a Shea eraapetecible,yloinhalóenprofundidad.Entonces,derepente,seacordódelaEspadade Shannara y la buscó en la oscuridad. La encontró casi al momento, reposandojuntoaél,elmetalbrillantedestellandoligeramente.Comoenunactoreflejo,palpólosbolsillosde su túnicabuscando laspiedras élficas.Nopudoencontrarlas.Presadel pánico, empezó a tantear con desesperación entre sus ropas para localizar labolsita, pero el resultado fue elmismo.No estaba.Una sensación de derrumbe seapoderódeél,yserecostóduranteunmomento.QuizásAllanon...

—Allanon,noencuentrolaspiedrasélficas—dijo—.¿Lashas...?Eldruidaseacercóaélyleentregóelcuencohumeantedesopayunacucharade

madera.Surostroeraunasombranegrainescrutable.—No,Shea.Debiste perderlas cuandohuías delFilo delCuchillo.—Viendo la

mirada abatida en el rostro del otro, se acercó para darle unas palmadastranquilizadoras en el hombro—. No hay por qué preocuparse de eso ahora. Laspiedras han servido a su propósito.Quiero que comas algo y te vuelvas a dormir;necesitasdescansar.

Deformamecánica,Shea tomó lasopa, sinpoderolvidarcon tanta facilidad lapérdidadelaspiedras.Habíanestadoconéldesdeelprincipio,protegiéndoleacadapasoduranteelcamino.Variasveceslesalvaronlavida.¿Cómopodíahabersidotandescuidado? Trató de recordar durante un momento, intentando en vano descubrirdónde podía haberlas perdido, pero fue inútil. Podía haber sucedido en cualquiermomento.

—Sientolode laspiedras—sedisculpóenvozbaja,dándosecuentadequenopodíadecirnadamás.

Allanon se encogió de hombros y sonrió. Parecía cansado y algo más viejocuandosesentójuntoalvalense.

—Quizásaparezcanmástarde.Shea acabó el cuenco en silencio yAllanon volvió a llenarlo sin preguntar. El

líquidocalienterelajóalaúnagotadovalense;unasomnolenciaaturdidoraempezóaadueñarsepocoapocodesucuerpo.Seestabaquedandodormidootravez.Hubierasidotanfácilcederaeseestado,peronopodía.Todavíahabíademasiadascosasquele inquietaban, demasiadas preguntas no contestadas. Deseaba conocer aquellasrespuestasahoraporelúnicohombrequepodíadárselas.Se lomerecíadespuésdetodoloquehabíapasado.


Hizounesfuerzoparasentarse,conscientedequeAllanonloobservabadesdelaoscuridadalotroladodelafogata.Alolejos,elgritoagudodeunpájaronocturnoquebró el profundo silencio. Shea permaneció quieto un rato. La vida estabavolviendoalaTierradelNortedespuésdetantotiempo.DepositóelcuencodesopaenelsueloasuladoysevolvióhaciaAllanon.

—¿Podemoshablarunpoco?Eldruidaasintióconlacabeza.—¿Porquénomeexplicaste laverdad sobre laEspada?—preguntó el valense

suavemente—.¿Porqué?—Teexpliquétodoloquenecesitabassaber.—ElrostrooscurodeAllanonestaba

impasible—.La Espada te contó el resto.—Shea lomiró con incredulidad—.Eranecesario que descubrieses por ti mismo el secreto de la Espada de Shannara—continuóeldruida—.Noeraalgoqueyopudieraexplicarte;eraalgoqueteníasqueexperimentar.Tenías que aprender a aceptar la verdad sobre timismo antes que laEspada pudiera serte útil como un talismán contra el Señor de los Brujos. Era unprocesoenelqueyonopodíaintervenirdirectamente.

—Bueno, ¿no podías al menos haberme dicho por qué la Espada destruiría aBrona?—insistióShea.

—¿Ydequétehabríaservido,Shea?Elvalensefruncióelceño.—Noloentiendo.—Si te hubiera dicho todo lo que estaba enmi poder decirte sobre la Espada,

teniendoencuentaqueentoncesnoteníaslacapacidaddeunamiradaretrospectivacomo tienes ahorapara esclarecerte lamente, ¿te habría servidode algo? ¿HabríassidocapazdecontinuarlabúsquedadelaEspada?¿HabríassidocapazdeempuñarelarmacontraBrona,sabiendoquenoharíaotracosaquerevelarlelaverdadsobresímismo?¿Mehabríascreído si tehubiesedichoquealgo tan simpledestruiría aunmonstruoconelpoderdelSeñordelosBrujos?—SeagachócercadeSheabajoladébil luzdel fuego—.¿Ohabríasdejadodeconfiaren timismoyen labúsqueda?¿Hastadóndehubieraspodidosoportarlaverdad?

—Nolosé—contestóSheavacilante.—Pues tediré algoquenopodíadecirte antes. JerleShannara, hacequinientos

años,conocíatodasestascosas,yfracasó.—Peroyocreía...—¿Que había triunfado? —concluyó Allanon el pensamiento—. Si hubiese

triunfado,¿nohabríasidodestruidoelSeñordelosBrujos?No,Shea,JerleShannaranotriunfó.Bremenconfióalreydeloselfoselsecretodelaespadaporqueéltambiéncreyóqueconociendocómodebíausarseeltalismán,estaríamejorpreparadoparaunenfrentamiento con Brona. No fue así. Incluso aunque fue prevenido de que se le


revelaría laverdadsobresímismo,JerleShannaranoestabapreparadopara loquedescubrió. Sin embargo, probablemente no había ninguna forma en que pudierahaberse preparado de antemano. Nos construimos muchos muros para sercompletamente honestos con nosotrosmismos.Y yo no creo que él nunca creyeserealmente en los avisos de Bremen sobre lo que ocurriría cuando finalmenteempuñaselaEspada.JerleShannaraeraunreyguerrero,ysuinstintonaturallellevóaconfiarenlaEspadacomounarmafísica,apesardequefueavisadodequeesonoleserviríadenada.CuandoseenfrentóalSeñordelosBrujosyeltalismánempezóafuncionar tal como Bremen había predicho, el pánico se apoderó de él. Su fuerzafísica, su valor para la lucha, su experiencia en la batalla, todo fue inútil. Fuedemasiadopara quepudiera aceptarlo.Comoconsecuencia, el Señor de losBrujoslogróescaparse.

Shealomirópococonvencido.—Podríahabersidodistintoconmigo.Peroeldruidanoparecióoírle.—YohabríaestadocontigocuandoencontraseslaEspadadeShannara,ycuando

elsecretodel talismánse terevelase, tehabríaexplicadosusignificadocomoarmafrentealSeñordelosBrujos.PeroteperdíenlosDientesdeDragónysólomástardemedicuentadequehabíasencontrado laEspadae idohaciaelnortesinmí.Fuiabuscarte, pero fue demasiado tarde. Pude percibir tu pánico cuando descubriste elsecretodelaEspada,ysupequeelSeñordelosBrujostambiénpodíapercibirlo.Peroaún estaba demasiado lejos para llegar a tiempo. Intenté llamarte desde lejos,proyectarmivozentumente.Nohabíatiempoparaexplicartequéhacer;elSeñordelosBrujosloimpedía.Unaspocaspalabras,esofuetodo.—Sedetuvo,casicomosihubieraentradoen trance, sumirada fija enel aireque se interponíaentreellos—.Perotúdescubristelarespuestaportisolo,ysobreviviste.

Elvalenseapartólamirada,recordandoderepenteque,aunqueélestabavivo,alparecertodoslosqueleacompañaronalReinodelaCalaverahabíanmuerto.

—Podríahabersidodistinto—repitió.Allanon no dijo nada. A sus pies, el pequeño fuego se extinguía lentamente

convirtiéndoseenrescoldosrojizosamedidaquelanochelesenvolvía.Sheacogióelcuenco de sopa y la acabó rápidamente. Estaba asintiendo con la cabeza cuandoAllanonsemoviódeformainesperadayseinclinóhaciaél.

—¿CreesquecometíunerroralnodecirtelaverdadsobrelaEspada?—murmuróen tono suave. Fue más una afirmación que una pregunta—. Quizá tengas razón.Quizás hubiera sido mejor para todos si te hubiese revelado la verdad desde elprincipio.

Shealevantólavistahaciaél.Elrostroenjutoeraunamáscaradehuecososcurosylíneasangulosasqueparecíanlaenvolturadelenigmaperpetuo.


—No,hicistebien—replicó con lentitud el valense—.Noestoy segurodequepudierahaberasumidocorrectamentelaverdad.

LacabezadeAllanonseladeóunpoco,comoreflexionandosobrelaposibilidad.—Deberíahabertenidomásfeenti,Shea.Peroteníamiedo.—Sedetuvocuando

unrastrodedudacubrióelrostrodelvalense—.Nomecrees,peroesverdad.Parati,yparalosotrostambién,siemprehesidoalgomásquehumano.Fuenecesario,otúnuncahabríasaceptadotupapeltalcomoteloasigné.Peroundruidasiguesiendounser humano, Shea. Y has olvidado algo. Antes de convertirse en el Señor de losBrujos,Bronaeraundruida.Poreso,hastaciertopuntoalmenos,losdruidasdebíanasumir la responsabilidadde loquehizo.LepermitimosconvertirseenelSeñordelos Brujos. Nuestros conocimientos le dieron la oportunidad de ello; nuestrosubsiguienteaislamientodelrestodelmundolepermitióevolucionar.Todaslasrazashumanaspodríanhabersidosometidasodestruidas,y losculpableshabríamossidonosotros.Losdruidastuvimosdosveceslaoportunidaddedestruirlo;ylasdosvecesfracasamos.Yo era el último que quedaba de losmíos, y si fracasaba también, noquedaríanadieparaprotegeralasrazascontraelmalignomonstruo...Sí,tuvemiedo.UnpequeñoerroryBronahubieraquedadolibreparasiempre.—Lavozdeldruidasedesvaneció enun susurroybajó lamiradaduranteun instante—.Hayalgomásque debes saber. Bremen paramí era algomás que un simple antepasado. Eramipadre.

—¡Tupadre!—Sheasereanimó—.Peroesonoespos...Suvozseapagó,incapazdeterminar.Allanonsonrióligeramente.—Seguramente habrás supuesto que yo era más viejo de lo que puede ser

cualquier hombre normal. Los druidas descubrieron el secreto de la longevidaddespués de la Primera Guerra de las Razas. Pero existe un precio; un precio queBronasenegóapagar.Sonnecesariasmuchasexigenciasydisciplina,Shea.Noesundonmaravilloso.Yparanuestrotiempodevigilia,acumulamosunadeudaquedebeser pagada con un sueño especial que nos restaura las energías de nuestroenvejecimiento.Haymuchospasoshacialaverdaderalongevidad,yalgunosnosonagradables.Ningunoes fácil.Bronabuscóuncaminodiferente,una formaparanotener que pagar el mismo precio, los mismos sacrificios; al final sólo encontró lailusión.

Eldruidapareciórecluirseensímismoduranteunmomento;luegocontinuó:—Bremen era mi padre. Tuvo una oportunidad de acabar con la amenaza del

SeñordelosBrujos,perocometiódemasiadoserrores,yBronaescapó.Suhuidafueresponsabilidaddemipadre;ysielSeñordelosBrujoshubieralogradorealizarsusplanes,mipadrehabríatenidoquecargarconello.Yovivíaconeltemordequeesoocurriesehastaqueseconvirtióenunaobsesión.Juréquenocometeríalosmismoserroresqueél.Metemo,Shea,quenuncatuvedemasiadafeenti.Temíquefueses


demasiado débil para lo que debía hacerse, y te oculté la verdad para mi propioprovecho. En muchas formas, no jugué limpio contigo. Pero tú eras mi últimaposibilidadde redimiramipadre,depurgarmipropiosentimientodeculpapor loqueélhabíahecho,ydeborrarparasiemprelaresponsabilidaddelosdruidasporlacreacióndeBrona.—DudóunmomentoymiróalosojosdeShea—.Meequivoqué,valense.Túeresmuchomejordeloqueyocreía.

Sheasonrióymeneólacabezalentamente.—No,Allanon.Túquemehablasteconfrecuenciadereflexionarsobreelpasado.

Hazcasoahoradetuspropiaspalabras,historiador.En la oscuridad frente a él, el druida le devolvió la sonrisa con un toque

melancólico.—Ojalá..., ojalá tuviésemos más tiempo, Shea Ohmsford. Tiempo para

conocernosmejor elunoalotro.Perohayunadeudaquedebopagar..., demasiadopronto...

Suvozseapagócasicontristeza,elrostroenjutoseinclinóhacialassombras.Elvalense,confundido,esperóunmomento,pensandoqueibaaañadiralgomás.Nolohizo.

—Hasta mañana, entonces.—Shea se estiró y se arrebujó en la capa caliente,relajadoporlasopayelfuego—.TenemosunlargocaminodevueltahastalaTierradelSur.

Allanonnorespondiódeinmediato.—Tusamigosestáncerca,buscándote—dijoalfin—Cuandoteencuentren,¿les

referirástodoloqueteheexplicado?Shea casi no lo oyó; sus pensamientos vagaban ya hacia Val Sombrío y la

esperanzadevolveracasa.—Túpuedeshacerlomejorqueyo—murmurósoñoliento.Hubo otro largo rato de silencio.Al final escuchó queAllanon semovía en la

oscuridadalotrolado,ycuandohablódenuevo,suvozsonódistante.—Tal vez yo no pueda, Shea.Estoymuy cansado.Estoy físicamente exhausto.

Ahora,duranteuntiempo,debo...dormir.—Hastamañana—murmuróShea—.Buenasnoches.—Adiós,mijovenamigo.Adiós,Shea.Peroelvalenseyadormía.Sheasedespertóconunsobresalto,elsoldelamañanacaíasobreél.Susojosse

abrierondegolpeconelsonidodeunoscascosdecaballoyunaspisadasdebotas,yse encontró rodeado de una serie de figurasmenudas y esbeltas vestidas de verde.Instintivamente,sumanocayósobrelaEspadadeShannara,yhaciendounesfuerzose incorporó, entrecerrando losojosparadistinguir sus rostros.Eranelfos.Unelfoaltodefaccionesdurasseadelantóyseinclinósobreél.Losojosverdespenetrantes


y profundos se encontraron con los suyos y una mano firme se apoyó sobre suhombro,comoparatranquilizarlo.

—Estásentreamigos,SheaOhmsford.SomoslossoldadosdeEventine.Sheasepusoenpieconlentitud,aúnagarrandolaEspadaconcautela.—¿Allanon...?—preguntómirandoalrededor.Elelfodudóduranteunmomento,luegosacudiósucabeza.—Nohabíanadiemásaquí.Sólotú.Shea, aturdido, pasó junto a él y se abrió paso entre el anillo de jinetes,

escudriñandotodaladistanciadelanchobarranco.Sóloseencontróconrocasgrisesy polvo, un paisaje vacío y desierto que serpenteaba hasta desaparecer de la vista.Exceptolosjineteselfosyél,nohabíanadiemás.Entonces,algoqueeldruidahabíadichovolvióasumemoria,ysupoqueAllanonsehabíamarchadodeveras.

—Dormir...—seoyómurmurarasímismo.Deformamecánica,segiróhacialoselfosqueesperaban,despuésdudómientras

las lágrimas resbalaban por su rostro ojeroso. Pero Allanon volvería cuando lonecesitaran,sedijoenojado.Comosiemprehabíahecho.Serestrególas lágrimasycontemplóduranteunmomentoelazulbrillantedelcielodelaTierradelNorte,yleparecióoírlavozdeldruidallamándolodesdelejos,muylejos.Unadébilsonrisaseesbozóensuslabios.

—Adiós,Allanon—respondióenvozbaja.


____35____

Así terminó todo.Unosdiezdíasdespués, aquellosque todavíaquedabande lapequeñaexpedición,quepartiódeCulhaventantassemanasantes,sedespidieronporúltimavez.Eraundíaclaroybrillante,conunsolradianteyel frescordelverano.Desdeeloeste,unabrisasuaveerizabalaalfombraverdeesmeraldadelaspraderastyrsianas; y a lo lejos, el perezoso rumor del Mermidon flotaba en la quietudmatutina. Estaban reunidos junto a la carretera que salía de la ciudad amurallada;DurinyDayel,elprimeroconsubrazoizquierdoinutilizado,entablilladoyvendado.Dayel lo había encontrado entre los heridos y ahora se recuperaba con rapidez.BalinorBuckhannah,vestidoconsucotademallaysucapademontardecolorazul;Shea Ohmsford, aún pálido; el fiel Flick y Menion Leah. Hablaron en voz bajaduranteunrato,sonriendoanimosamente,intentandoparecerafablesyrelajadossinlograrlodel todo,echandoalgunaqueotraojeadahacia loscaballosamarradosquepacíantranquilamentedetrásdeellos.Alfinalseprodujounsilencioviolento,ylasmanosseextendieronyseestrecharon,intercambiandopromesasdepróximasvisitas.Fue un adiós doloroso, y detrás de las sonrisas y los apretones de manos habíatristeza.

Después se alejaron cabalgando, cada uno hacia su hogar. Durin y Dayel sedirigieronhaciaeloeste,haciaBeleal,dondeal finDayelsereuniríaconsuamadaLynliss.LosOhmsfordgiraronhaciaelsur,haciaValSombríoy,comoFlickrepitióvariasveces a suhermano, haciaunbienmerecidodescanso.En loque aFlick serefería, sus días de viajes habían acabado. Menion Leah fue con ellos hacia Val,decidido a comprobar personalmente que nada le ocurriese a Shea. Desde allívolvería durante un tiempo hacia las tierras altas para estar con su padre, que yadeberíaecharledemenos.Peromuyprontosabíaquevolveríaalaregiónfronterizaareunirseconlapelirrojahijadereyesqueloestaríaesperando.

De pie en silencio, junto a la carretera vacía, Balinor contempló a sus amigoshastaquenofueronmásquesombrasenlospradosdistantesdelasllanuras.DespuésmontósucaballoycabalgódevueltahaciaTyrsis.

La Espada de Shannara se quedó en Callahorn. Shea había tomado la firmedecisión de dejar la Espada en el pueblo fronterizo. Nadie había dado tanto porpreservar la libertad de las cuatro tierras. Nadiemerecíamás que ellos que se lesconfiase su cuidado y conservación. Y de este modo, la Espada de Shannara fueincrustadacon lahojahaciaabajoenunbloquedemármol rojoycolocadaenunacriptaenelcentrode los jardinesdelparquedelPueblodeTyrsis,protegidaporelanchoarcodel puentedeSendic, dondepermaneceríapara siempre.Grabada en lapiedradelapareddelacriptaseleíalasiguienteinscripción:


Aquíseencuentraelcorazónyelalmadelasnaciones.Suderechoaserlibres,Suderechoavivirenpaz,Suvalorparadescubrirlaverdad,AquíseencuentralaEspadadeShannara.

Semanasmástarde,Sheasesentabaenunodelostaburetesaltosdemaderadelacocinadelaposadaycontemplabaabstraídoelplatodecomidasobreelmostrador.Asulado,Flickyaempezabasusegundaración.AcababadeanocheceryloshermanosOhmsfordhabíanpasadotodoeldíareparandoeltejadodelpórtico.Elsoldelveranoeracalienteyeltrabajohabíasidotedioso;sinembargo,aunqueestabacansadoyunpoconervioso,Sheasesentíaincapazdeavivarsuapetito.Estabaaúnpicoteandolacomida,cuandosupadreaparecióenlapuertaquedabaalpasillo,murmurandoalgopara sí. Curzad Ohmsford se acercó a ellos sin dirigirles la palabra y dio unaspalmadasenelhombrodeShea.

—¿Cuántotiempovaadurarestedisparate?—preguntóentonces.Shealevantólavistasorprendido.—No sé a qué te refieres—contestó con sinceridad, dirigiendo una mirada a

Flick,queseencogiódehombros.—Siguessincomer,por loqueveo.—Supadreexaminóelplatodecomida—.

¿Cómopiensasrecuperartusfuerzassinocomeslosuficiente?Sedetuvounmomentoydespuésrecordóquehabíacambiadodetema.—Forasteros,aesomerefiero.Ahorasupongoquevolverásamarcharte.Pensé

quetodohabíaterminado.—Novoyairmeaningunaparte.¿Dequéestáshablando?CurzadOhmsford se sentó pesadamente sobre un taburete libre y observó con

atención a su hijo adoptivo, resignado al hecho de que no obtendría una respuestadirectasinunpocodeesfuerzoinnecesario.

—Shea, nosotros nunca nos hemos mentido, ¿verdad? Cuando volvisteis devuestra visita al príncipe de Leah, nunca os presioné para saber lo que estuvisteishaciendoallí, inclusoaunquepartisteisamedianochesindecirunapalabraanadie,aunquealvolverparecíaisvuestrospropiosfantasmasyevitasteisexplicarmeporquéosencontrabaisasí.Ahorarespóndeme—continuórápidamentecuandoSheatratódeponerreparos—.Nuncaantestepedíquemecontasesnada,¿verdad?—Sheasacudiólacabezaensilencio.Supadreasintiósatisfecho—.No.Porqueresultaqueyocreoquelosasuntosdeunhombrelepertenecenaél.Peronopuedoolvidarquelaúltimavez que desaparecisteis de Val fue justo después de que otro forastero aparecierapreguntandoporti.

—¡Otroforastero!—exclamaronloshermanosalavez.Todoslosrecuerdosvolvieronaellos;lamisteriosaaparicióndeAllanon,elaviso

deBalinor,losPortadoresdelaCalavera,lahuida,elmiedo...Sheabajódeltaburete


deslizándoseconcalma.—¿Hayalguienahí...buscándome?Supadreasintió.Sucaraanchaquedóensombrecidaaladvertir lapreocupación

reflejadaenlamiradadesuhijohacialapuerta.—Unforastero,comolaotravez.Entróhacevariosminutos,ypreguntóporti.Te

esperaenelvestíbulo.Peronoentiendo...—Shea,¿quépodemoshacer?—interrumpióFlickcon inquietud—.Nisiquiera

tenemoslaspiedrasélficasparaprotegernos.—No...,nosé—musitósuhermano, intentandocontodassusfuerzasrazonara

pesardelaconfusión—.Podemosescaparnosporlapuertadeatrás...—¡Esperadunminuto!CurzadOhmsfordhabíaoídosuficiente.Losagarróalosdosporloshombrosy

losobligóavolversehaciaél,contemplándolosconincredulidad.—No permitiré que mis hijos escapen de las dificultades.—Estudió las caras

preocupadas por un momento y después movió la cabeza—. Debéis aprender aenfrentarosavuestrosproblemas,noahuirdeellos.Estáisaquíenvuestracasa,entrefamilia y amigos que os protegen, y habláis de salir corriendo. —Los soltó yretrocedióunpaso—.Ahoravayamosjuntosasaludaraesehombre.Pareceuntipoduro,peroestuvomuyafablecuandohabléconél.Además,nocreoqueunhombremancoseaunrivalpeligrosoparatreshombresenteros;aunquetengaunpunzónenlugardemano.

Sheasesobresaltó.—¿Manco?—Da la impresión de que hubiera viajadomucho hasta llegar aquí.—El viejo

OhmsfordactuabacomosinohubieseoídoaShea—.Llevaunabolsitadecueroydicequetepertenece.Meofrecíaentregártela,peromeaseguróquesóloteladaríaati.—De repente, Flick comprendió—.Debe de ser algo importante—continuó supadre—.Medijoquesetecayócuandovolvíasacasa.¿Cómoocurrióeso?

CurzadOhmsford tuvoqueesperarbastanteratohastaobtener larespuesta.Sushijospasaron juntoaélcorriendoyatravesaron lapuertade lacocina,dirigiéndosehaciaelvestíbulodelaposada.


hacía mucho tiempo que las guerras habían arruinado al...

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