FUSIN DEL PERMAFROSTSe llama permafrost al suelo helado que aparece en zonas fras de los continentes. La palabra proviene del ingls, ms concretamente de unir las palabras permanent y frost, que juntas se traducen como helada permanente.Esta capa congelada puede llegar a medir cientos de metros (llega hasta el kilmetro y medio en algunas zonas de Siberia) y no se funde en verano, a excepcin de la parte ms superficial (llamada capa activa), de unos cincuenta centmetros a unos pocos de metros, que s puede llegar a hacerlo.En el permafrost es comn encontrar animales congelados que vivieron hace miles de aos, muchas veces en un estado de conservacin excepcional. Estos animales quedaron atrapados en cinagas en pocas en las que las zonas ms cercanas a la superficie se deshelaban y despus, cuando llegaba el fro y se congelaba el suelo, sus cuerpos, que no haban sido casi degradados, quedaban atrapados y conservados.Sin embargo, estos suelos helados del rtico ocultan algo ms. Bajo las superficies congeladas de las vastas regiones fras de Asia, Norteamrica y los pases del norte de Europa se encuentra una de las mayores fuentes de metano del planeta, un gas de efecto invernadero que es treinta veces ms potente que el dixido de carbono.Cuando los suelos con contenidos altos de materia orgnica se congelaron hace miles de aos, dejaron atrapadas millones de toneladas de carbono en forma de gases. En la actualidad, el calentamiento global originado por el hombre provoca un retroceso en las capas heladas del suelo y, a su vez, un aumento de la emisin de metano a la atmsfera, despus de que sea liberado al derretirse este hielo subterrneo.Y no slo es liberado metano. En palabras de Katey Walter, investigadora de la Universidad de Alaska Fairbanks (en Estados Unidos), todo el carbono que ha estado retenido en el suelo es convertido en potentes gases de efecto invernadero: metano y dixido de carbono. El dixido de carbono atrapado en estos suelos podra suponer hasta la tercera parte de la concentracin actual de este gas en la atmsfera, mientras que, segn Walter, la fusin del permafrost podra liberar hasta 10 veces la cantidad de metano que hay actualmente en la atmsfera durante los prximos cientos o miles de aos, si el calentamiento contina.Riesgos de la fusin del permafrost por culpa del Cambio ClimticoAs, la fuga de carbono en forma de gases de efecto invernadero desde los suelos helados a la atmsfera agravara el cambio climtico antropognico actual. De hecho, esta liberacin parece estar en marcha, ya que se han registrado emisiones en el mar de Siberia Oriental procedentes de permafrost subacutico que superan los 7 millones de toneladas al ao, las mismas que producen todos los mares del planeta juntos.Adems, el deshielo de estos suelos conllevara ms riesgos, que se aadiran a la potenciacin del efecto invernadero. Para Alberto Reyes, investigador de la Universidad de Alberta (Canad), el permafrost es como el pegamento que mantiene unido al rtico. A lo que aade que una descongelacin masiva profunda sera una mala noticia para las infraestructuras del norte (de Canad) y su desarrollo econmico, y podra tener efectos dramticos en los ecosistemas que estn adaptados a la presencia de permafrost superficial.Existe mucho metano inmovilizado en el permafrost a latitudes muy septentrionales, que fue producido a partir de la descomposicin de plantas durante las pocas calientes que sufri la regin, y que a causa de la glaciacin, permaneci retenido a medida que la temperatura fue descendiendo al principio de la edad de hielo. La fusin del permafrost a causa del calentamiento global podra liberar grandes cantidades de este metano. La fusin permitira, tambin, la descomposicin de la materia orgnica presente en el permafrost, con la consiguiente emisin de ms metano. CASO GIANT MINE, YELLOWKNIFEDurante sus aos de operacin entre 1948 y 1999, la Mina Giant en Yellowknife, T.N.O., produjo un estimado de 7.6 millones de onzas de oro. El oro de esta mina se encontr en depsitos de sulfuro de arsenopirita, que tambin contena grandes cantidades de arsnico. El oro se separaba del mineral tostndolo a altas temperaturas, y este proceso despeda un gas rico en arsnico. Al principio, se liberaba el arsnico directamente hacia el ambiente, pero en 1951 se instal un colector electrosttico Cold Cotrell para eliminar buena parte del polvo de trixido de arsnico del aire. En 1958 se agreg un filtro de bolsa marca Dracco para controlar an ms las emisiones de arsnico. Durante los aos de operacin de la mina, se evit la liberacin de 237,000 toneladas del polvo contaminante de trixido de arsnico hacia la atmsfera y se almacen este polvo en la mina en cmaras subterrneas selladas. Se consider esta medida como una solucin adecuada de almacenamiento a largo plazo porque la mina estaba aislada por el suelo permanentemente congelado, y se esperaba que el sitio se resellara naturalmente cuando cesaran las actividades mineras. Sin embargo, la continuacin de las actividades de extraccin en el rea ocasion el descongelamiento del permahielo y, por ello, el agua ha logrado entrar y salir de las cmaras de polvo de arsnico, contaminando las zonas aledaas con arsnico disuelto. La Mina Giant fue abandonada oficialmente en el ao 2005 y actualmente est bajo la responsabilidad del Ministerio de Asuntos Aborgenes y de Desarrollo del Norte de Canad (AANDC por sus siglas en ingls). El Gobierno de Canad y el Gobierno de los Territorios del Noroeste comparten el costo de remediacin de la mina a travs de un Acuerdo de Cooperacin a 10 aos firmado en 2005. Toda el agua que se filtra hacia el interior de la mina se recoge y bombea a una planta de tratamiento en la superficie, y el rea es objeto de tareas de remocin de contaminantes. Entre las actividades de remediacin propuestas para la Mina Giant se incluye el congelamiento del suelo alrededor de las cmaras con polvo de arsnico usando termosifones (bombas de calor autosuficientes); esta tcnica est siendo probada actualmente en un Estudio de Optimizacin del Proceso de Congelamiento.En Canad, documentos recientemente difundidos mostraron que los ciudadanos canadienses tendrn que pagar casi mil millones de dlares para limpiar la contaminacin causada por una mina de oro abandonada en los Territorios de Noroeste, en el Gran Norte canadiense.Ahora el lugar es uno de los sitios ms contaminados en Canad, ya que en sus socavones estn almacenadas ms de doscientas mil toneladas de trixido de arsnico. El trixido de arsnico presente en los terrenos de la Giant Mine es un subproducto de las varias dcadas de explotacin aurfera. Y la cantidad de este contaminante en esta vieja mina es suficiente como para envenenar a cada hombre, mujer y nio en todo el mundo.El costo de limpiar esta mina es ahora ms del doble del clculo inicial. Para Kevin OReilly, un medioambientalista en el norte canadiense, esta mina representa un serio riesgo para la poblacin, ya que Yellowknife es una ciudad de ms de 25.000 habitantes.El plan del gobierno es congelar ese polvo txico y dejarlo almacenado bajo tierra. Tambin incluye el tratamiento de las aguas que pasan por el sitio. El mantenimiento regular del lugar costar ms de dos millones de dlares al ao por siempre.Los nuevos documentos sobre los costos de limpieza de la Giant Mine dicen que el gobierno federal aprob el ao pasado el gasto de unos 903 millones de dlares para esta limpieza. Sin embargo, pblicamente, el gobierno del conservador Stephen Harper ha informado que esa limpieza costar solamente la mitad de ese monto.