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FISIOLOGÍA VEGETAL: Tema 28.- Transporte por el floema. Estructura y composición

del floema. Carga y descarga del floema. Mecanismos del transporte por el floema.

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La supervivencia en tierra firme supuso un desafío crítico para las primeras plantas

terrestres. La más apremiante de sus necesidades fue la de adquirir y retener el agua. En respuesta a esta presión ambiental las plantas desarrollaron raíces capaces de absorber agua del suelo (hasta entonces, en su anterior vida acuática, sólo tenían rizoides para anclarse a un sustrato) y estomas para limitar su pérdida a la atmósfera. A medida que las plantas fueron compitiendo por la luz en comunidades vegetales más densas, la respuesta fue hacerse cada vez más altas y, de esta manera, la separación entre las raíces y las hojas aumentó, de modo que el transporte transcelular (célula a célula, a través de plasmodesmos) ya no era capaz de suministrar el flujo adecuado de agua y minerales a la parte aérea y ésta no podía transportar a la suficiente velocidad las sustancias asimiladas en la fotosíntesis hacia el resto de la planta. Las primeras traqueofitas (plantas vasculares) tuvieron un gran éxito evolutivo, porque resolvieron el problema del “transporte a larga distancia” con dos sistemas “de pura fontanería”, tubos que conectaban las raíces con las hojas:

• Xilema: el sistema conductor que transporta agua y minerales desde el

sistema radical a la parte aérea de la planta. • Floema: el sistema conductor que trasfiere los productos de la fotosíntesis

desde las hojas maduras a las áreas en crecimiento y a las áreas de almacenaje, incluyendo a las raíces. El floema también redistribuye el agua y otras sustancias por todo el cuerpo (cormo) de la planta.

Estructura y composición del floema Los azúcares fabricados durante el proceso de fotosíntesis en las hojas son

transportados longitudinalmente por el floema de los nervios de la hoja y el peciolo, distribuyéndose por los tallos y otras partes de la planta. El sentido del transporte es fundamentalmente hacia abajo (desde las hojas a las raíces), pero también hacia zonas superiores (sumideros metabólicos, como meristemos, zonas jóvenes en crecimiento o flores y frutos en formación).

El movimiento de sustancias en el floema transcurre en células tubulares alargadas

denominadas elementos cribosos. Estos elementos cribosos se conectan extremo con extremo y forman una serie lineal larga. Un conjunto continuo de elementos cribosos se denomina tubo criboso.

El transporte de azúcares en los tubos cribosos se llama frecuentemente

translocación o transporte a larga distancia, para indicar una movilización por un conducto continuo a una distancia que puede llegar a más de 100 metros en los árboles más grandes. A diferencia del xilema, el transporte por el floema se realiza a través de elementos celulares vivos (los elementos cribosos).

La velocidad de transporte en el floema se ha medido aplicando sustancias

marcadas y se han encontrado velocidades de entre 50 – 100 cm�h-1. Estas velocidades de circulación pueden parecer lentas si se comparan con sistemas animales, que tienen bombas cardiacas para mover fluidos, pero suponen multiplicar la velocidad de la



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difusión de sacarosa (la principal sustancia transportada) por un factor 104 (es diez mil veces más rápido).

Las regiones que suministran azúcares al floema se denominan fuentes. Las

fuentes primarias son las hojas que han completado su fase inicial de crecimiento en expansión. También pueden actuar como fuentes las zonas de reserva o almacenamiento: tubérculos, bulbos, rizomas... Las zonas o tejidos que utilizan estos azúcares transportados por el floema son los sumideros. Entre estos, se encuentran las zonas de la planta que no realizan fotosíntesis o lo hacen con tasas muy bajas:

• Meristemos en crecimiento de raíces y tallos. • Órganos de almacén, frutos y semillas.

Como regla general los sumideros se aprovisionan de las fuentes más cercanas. Por

ejemplo, se ha demostrado que más de la mitad del carbono de un grano de cereal ha llegado de la hoja que está justamente debajo de la inflorescencia madura; el resto deriva de las brácteas florales (glumas) -mientras se mantienen verdes- y de otras hojas y del tallo. En los granos de maíz, una gran proporción de los azúcares provienen de la hoja que envuelve la panocha.

Más del 90% del peso seco de la savia elaborada está compuesta por azúcares. La

glucosa y sus derivados fosforilados no se detectan en esta savia; por el contrario, la forma mayoritaria de transporte es la sacarosa (el azúcar doméstico). Además de la sacarosa, se han encontrado, en algunas especies, pequeñas cantidades de otros tres azúcares: la rafinosa (un trisacárido), la estaquiosa (tetrasacárido) y la verbascosa (pentasacárido). Los tubos cribosos también contienen cantidades más pequeñas de otras sustancias orgánicas, que incluyen aminoácidos, amidas, auxina y otras hormonas vegetales, ácidos orgánicos, alditoles y ATP.



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La concentración de sacarosa en la savia de floema es muy alta y oscila generalmente entre el 5 y el 15%. Es decir, una media del 10%, que corresponde a 1/5 de la saturación a 30ºC. La concentración es generalmente mayor en distancias próximas a las fuentes (hojas) y disminuye en las proximidades de los sumideros.

Anatomía del Floema Los elementos cribosos fueron descubiertos hacia mediados del siglo XIX por

Hartig, que ya asoció el transporte de solutos con este tejido. Sin embargo, aún hoy, existen puntos oscuros en cuanto a su ultraestructura, que a su vez se han reflejado en las muchas hipótesis que se han propuesto para explicar el mecanismo del transporte floemático.



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El tejido floemático es muy complejo desde el punto de vista morfológico y

fisiológico; se compone, básicamente, de elementos cribosos, varios tipos de células parenquimáticas, fibras, esclereidas y, en algunos casos, laticíferos. La unidad elemental es el elemento criboso, que muestra una gran sensibilidad a los procesos de preparación microscópica. Las células parenquimáticas están muy estrechamente asociadas a los elementos cribosos. Puentes de plasmodesmos conectan los elementos cribosos con las células parenquimáticas contiguas. Algunas de éstas, las denominadas células acompañantes, derivan de la misma célula meristemática que el elemento criboso. Es decir, que una célula meristemática (poco diferenciada) del cambium vascular se divide longitudinalmente y una de las células hijas se diferencia en un elemento criboso, mientras que la otra lo hace como célula acompañante.

Durante la maduración del elemento criboso, la pared celular sufre algunos

cambios visibles. Se vuelve muy gruesa, con una apariencia descrita como “nacarada” o con “brillo perlado” cuando se observa al microscopio de luz. Este efecto es reflejo de una ordenación fibrilar predominantemente paralela y orientada en ángulo recto respecto al eje longitudinal del tubo. Al mismo tiempo, se desarrollan grupos de poros en determinadas zonas. Cada poro consiste en una banda de citoplasma que conecta con el protoplasto del elemento adyacente. Las áreas de paredes perforadas se denominan áreas cribosas y aunque en algunas especies aparecen de forma parietal en el tubo (es frecuente en gimnospermas), lo más habitual es que se hallen en los extremos distales. El borde de cada uno de los poros aparece impregnado en la madurez con calosa (un polisacárido con un enlace poco común: glucano β1-3) que forma una especie de cilindro que envuelve a la banda de citoplasma.

El diámetro de cada poro oscila entre fracciones de micrómetros, hasta 1-2 µm, o raramente mayores, dependiendo de las especies. El área total de los poros en la placa cribosa constituye frecuentemente más del 50%.



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Junto con los cambios en la pared celular, surgen cambios muy marcados cuando el

protoplasto alcanza la madurez. En el citoplasma de los elementos cribosos jóvenes aparece un componente proteico; se denomina proteína-P (P de phloem) y tiene textura mucoide, por lo que también se describe como “cuerpos mucosos” (slime bodies) cuando se observa al microscopio de luz. La ultraestructura de los cuerpos mucosos consiste en filamentos con posible ordenación helicoidal. Los cuerpos mucosos tienden a fusionarse entre ellos durante la maduración del elemento criboso y posteriormente se dispersan. La función de la proteína-P se cree que es la de taponar las placas cribosas de los tubos de floema que resulten dañados y así evitar la pérdida de azúcares (previniendo, además, el progreso de infecciones). A más largo plazo, la calosa tiene también la misma función y además tapona las placas cribosas en la dormancia invernal.

Durante la

maduración, el núcleo se desintegra, el citoplasma se hace menos denso y la membrana vacuolar desaparece. La región vacuolar central pierde su consistencia de gel y adquiere una cualidad fluida, menos densa.

En los estados finales,

el citoplasma queda reducido a una capa muy delgada pegada a la pared celular. El centro del tubo aparece ocupado por una red poco definida de retículo endoplásmico y, en algunas observaciones, se ha descrito la presencia de filamentos de proteína-P a lo largo de la célula y en los poros de la placa cribosa.



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Aunque existe unanimidad respecto a las características anatómicas generales, hay gran diversidad de criterios al considerar el funcionamiento de estas estructuras en la translocación. Estas incertidumbres se complican por las dificultades que aparecen al estudiar la estructura fina de los elementos cribosos. Debido a su fragilidad, la naturaleza proteínica del retículo endoplásmico cambia durante la deshidratación y los procesos de fijación e inclusión en resina -manipulaciones necesarias para la observación al microscopio electrónico-. Por ejemplo, en muchas preparaciones de microscopio electrónico se observan acúmulos de proteína-P que taponan la placa cribosa. Hoy se considera que esto es un artefacto1 y que los poros funcionales están libres de proteína-P. Hay que tener en cuenta que por los elementos cribosos circula savia a presión hidrostática positiva muy alta (se han llegado a medir presiones de +20 a +40 bar) y, por ello, al hacer un corte en el floema, la presión de la savia se libera violentamente, alterando toda la estructura funcional de los tubos cribosos.

Cada elemento criboso está asociado a una o más células acompañantes. Las

células acompañantes asumen funciones metabólicas esenciales, que se han perdido en el proceso de especialización de los elementos cribosos (p.e., la síntesis de proteínas y gran parte, sino toda, de la producción de energía metabólica -ATP-, ya que el elemento criboso tiene muy pocas, o carece de, mitocondrias).

Existen al menos 3 tipos de células acompañantes, que se hallan en las venas

menores de la hoja: células acompañantes “comunes”, las células de transferencia y las células intermediarias. Todas ellas poseen un citoplasma denso y mitocondrias abundantes.

• (1) Las células acompañantes comunes tienen como característica los

cloroplastos con tilacoides bien desarrollados y una pared celular secundaria con un interior liso. Es significativo que sus plasmodesmos estén conectados casi exclusivamente con el elemento criboso.

• (2) Una célula de transferencia se parece a la célula acompañante común,

pero con una diferencia peculiar: el desarrollo de entrantes o rebordes en forma de dedo muy destacados en la cara interior de la pared celular secundaria, particularmente en la zona opuesta a la de contacto con el elemento criboso. Este reborde contorneado aumenta mucho la superficie de la membrana plasmática y su capacidad de transporte a través de ella.

• Debido a la escasez de plasmodesmos con otras células que no sean la

cribosa, se cree que, tanto las células acompañantes comunes, como las de transferencia se han especializado en tomar solutos del apoplasto (el espacio libre : paredes celulares y huecos intercelulares).

1 Nota: la palabra artefacto (artifact en inglés) tiene una acepción peculiar en Biología. Deriva del latín ars, artis y de factus –a -um, participios de facere: es lo que ha sido “resultado del arte” o “hecho por mano humana”; no se trata de algo natural, es algo artificial, erróneo, espurio. Puede ser consecuencia de una mala manipulación experimental o resultar inevitable al alterar las propiedades del sistema vivo durante su estudio. Un artefacto que no se reconozca como tal puede distorsionar la interpretación de todos los resultados y llevar a conclusiones totalmente equivocadas.



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• (3) El tercer tipo de célula acompañante es la célula intermediaria. Tiene

muchas conexiones de plasmodesmos con otras células, aparte del elemento criboso. Tienen además muchas vacuolas pequeñas, tilacoides poco desarrollados y carecen de granos de almidón en los cloroplastos. Se supone que están especializadas en el transporte por el simplasto.



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Algunas evidencias experimentales 1) Efectos del cinturamiento o anillamiento: Se elimina un anillo de corteza en el

tronco o la rama de un árbol. Se observó que este tratamiento no tiene un efecto en la transpiración, ya que está transcurre por el xilema que no ha quedado dañado. Sin embargo, el transporte de azúcares queda interrumpido y los azúcares se acumulan por encima de la zona de anillamiento (en la parte en que han quedado las hojas) y desaparecen por debajo. Con el tiempo la corteza bajo el anillo muere, mientras que la superior se hincha y permanece sana.

2) Análisis de la savia mediante el estilete de áfidos: Los áfidos o pulgones se

alimentan insertando su probóscide afilada en los tejidos vegetales. Se ha demostrado que insertan el estilete en un elemento criboso después de una serie de sondeos de prueba en otras células. Los áfidos se alimentan sobre hojas (las especies más pequeñas) y otras en tallos; estos tienen estiletes de hasta 12,5 mm y pueden alcanzar elementos floemáticos en los troncos. Durante las maniobras de inserción o retirada del estilete –que pueden durar 1 hora- los áfidos son muy vulnerables a otros insectos, pero suelen estar muy defendidos y atendidos por hormigas (mirmecofilia, literalmente “amor de hormiga”), que aprovechan la secreción de las gotas azucaradas del áfido.



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Los pulgones y sus estiletes resultan muy útiles para el estudio del floema. En los

elementos cribosos existe una presión hidrostática de incluso +40 bar, por lo que la savia floemática sale por el estilete sin que el áfido necesite hacer succión. Mientras el áfido se alimenta, se le adormece con una corriente de CO2 y se le corta el extremo externo de sus piezas bucales (normalmente con un rayo láser), de forma que el estilete permanece “in situ”, conectando el elemento criboso con el exterior. Así, se pueden recoger y analizar gotitas de savia y esta exudación continúa durante un tiempo de algunas horas o incluso días.

3) Autorradiografías: En esta técnica los azúcares marcados con átomos

radioactivos (por ejemplo 3H o 14C) se introducen en la planta a partir de una incisión en una vena de la hoja. Transcurrido un cierto tiempo, se preparan secciones del tallo a distintas distancias de la zona de aplicación. Las autorradiografías reveladas permiten calcular la velocidad del transporte y su sentido.



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Eschrich (1967) preparó el siguiente diseño para determinar si existía o no flujo bidireccional en el floema. A la planta se le introducen dos sustancias marcadas (una radioactiva y otra un colorante fluorescente fácilmente visible bajo luz ultravioleta) en dos fuentes situadas a cierta distancia. En el punto medio se sitúan áfidos, cuya secreción se va recogiendo al caer en un disco giratorio que da una vuelta cada 24 horas. Las gotas depositadas se analizan mediante autorradiografía e iluminación con ultravioleta. Los resultados demostraron que el 42% de las gotitas aparecían doblemente marcadas. A primera vista el resultado sugiere que el transporte bidireccional ocurrió en un sólo tubo criboso. Sin embargo, el flujo bidireccional no ha podido demostrarse hasta ahora. Lo más razonable parece pensar que existen conexiones laterales de elementos cribosos, lo que daría lugar a un bucle homódromo.

4) Las rutas de fuente a sumidero siguen patrones anatómicos y de desarrollo: La

proximidad entre fuente y sumidero (from source to sink) es un factor importante: de modo que las hojas maduras en la parte alta del tallo suministran fotosintetizados a las zonas meristemáticas terminales del tallo y las hojas bajas lo hacen fundamentalmente a las raíces (como órganos de almacenamiento). Las hojas intermedias exportan tanto hacia arriba como hacia abajo.

Durante la etapa reproductora, los frutos en formación se vuelven los sumideros

más importantes y son abastecidos, sobre todo, por las hojas adyacentes o cercanas. Las hojas “fuente” suministran con preferencia sus fotosintetizados a “sumideros”

con los que están conectados directamente en sentido vertical (ortostiquia), pero con preferencia hacia los tejidos más jóvenes y en crecimiento activo. Cuando están vías se alteran por cortes o podas, y no quedan conexiones directas, aparecen rutas alternativas o anastomosis, que ofrecen desviaciones laterales para llegar a los sumideros más demandantes (hojas jóvenes) por vías indirectas. Estas vías, con conexiones laterales en el floema, reflejan la flexibilidad del sistema.



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Pero se conocen especies donde no son tan flexibles: por ejemplo en algunos árboles

frutales se ha visto que una rama con hojas y sin frutos no puede translocar a otra rama cercana con frutos en crecimiento, pero sin hojas.

Carga y descarga del floema El proceso de transporte se inicia en las

células del mesofilo. Los datos experimentales apoyan tanto las vías apoplásticas, como las simplásticas. En cualquier caso se necesita energía metabólica, normalmente en forma de ATP, para cargar los elementos cribosos. La sacarosa se transporta a elevadas concentraciones, mayores que las que exportan las células del mesofilo. Se han descrito mecanismos de simporte sacarosa-H+.

Las vías apoplásticas están bastante bien

probadas, sobre todo en especies que exportan únicamente sacarosa, pero en algunas especies que exportan rafinosa y estaquiosa el transporte debe de ser simplástico. Estas especies tienen además células intermediarias en las venas menores. Ejemplos de estas especies son el cóleo (Coleus blumei), la calabaza (Cucurbita pepo) y



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el melón (Cucumis melo). En las células intermediarias tendría lugar la transformación

de sacarosa en rafinosa y/o estaquiosa, siendo este un mecanismo efectivo para cargar el floema por el simplasto (modelo trampa de polímeros, polymer-trapping model), ya que mantiene el gradiente de sacarosa elevado (la sacarosa desaparece en las células intermediarias) y las moléculas de rafinosa y estaquiosa no serían capaces de revertir la difusión por ser demasiado grandes.

La descarga del floema hasta los tejidos sumidero tiene 3 etapas que se podrían

resumir en: •1) la propia descarga de los elementos cribosos (por el apoplasto o por el simplasto), •2) el transporte a corta distancia (transcelular, por el simplasto) y •3) metabolización o almacenamiento de los azúcares transportados.



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Mecanismo de transporte por el floema: El modelo de flujo a presión Aunque ha habido muchas explicaciones alternativas para el transporte a través del

floema, hoy en día se acepta generalmente una de las primeras que se propuso: la del fisiólogo forestal alemán Ernst Münch (1926).

El principio de la hipótesis de flujo a presión se ilustra en la figura:

Cuando el azúcar llega por carga de floema al extremo de un tubo criboso en una

región “fuente”, la concentración total los solutos disueltos será mayor que en las células parenquimáticas y xilemáticas próximas; por tanto, el agua se moverá por osmosis desde el xilema y células parenquimáticas al floema, originando un aumento de la presión hidrostática entre los dos extremos del tubo criboso. En el recipiente “sumidero” se supone que la concentración de azúcares será menor, ya que se van retirando para consumo o almacenamiento y también será inferior la presión hidrostática. La diferencia de presiones entre la “fuente” y el “sumidero” constituirá la fuerza impulsora del proceso de transporte. El paso de agua en sentido opuesto a la conducción del floema lo realiza el xilema.

La hipótesis del flujo a presión describe el flujo en masa de la solución de azúcar a

través de los elementos cribosos. La entrada continua de solutos en las “fuentes” y su retirada en los “sumideros”, junto con la difusión continua de agua del xilema hacia la “fuente”y fuera de los “sumideros”, mantienen el flujo de la savia floemática.



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El flujo a presión, aunque se consideraba un modelo muy simple y pasivo, ha ido confirmando todas sus predicciones:

• Las placas cribosas deben tener los poros libres. • El transporte bidireccional simultáneo no es posible en el mismo tubo

criboso. • Es un sistema poco dependiente de las condiciones metabólicas de los tejidos

intermedios (distintos de la fuente y el sumidero), ya que en esencia es un proceso físico de osmosis con dos compartimentos. Por ejemplo, se han tratado fragmentos de peciolo o tallo con nitrógeno puro (anaerobiosis) y el transporte persiste, mientras las limitaciones metabólicas no afecten grandemente a fuentes o sumideros.

• Los gradientes de presión son suficientes para originar el flujo en masa de la savia de xilema.



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Asignación y Reparto (allocation and partitioning)

La tasa de fotosíntesis condiciona el total de carbono fijado por la planta. Se puede pensar, de manera simplista, que una planta que realiza una fotosíntesis mayor dará, también, mayor producción. Esto será válido en algunos casos, pero en muchos otros no se cumple.

La planta utilizará los productos fijados por la fotosíntesis según las prioridades

establecidas en su genoma y moduladas por la adaptación al ambiente en que se ha desarrollado durante muchas generaciones anteriores (el “impacto ambiental” sobre el



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genoma = adaptación ambiental). Y no necesariamente en beneficio de la producción Agrícola.

Por ejemplo, al estudiar una variedad cultivada (= cultivar) de remolacha azucarera

(Beta vulgaris) que muestra una fotosíntesis neta espectacularmente alta, podríamos pensar que este cultivar sería ideal para obtener una gran producción de azúcar comercial (sacarosa). Pero, lamentablemente, las cosas no resultan tan sencillas en Fisiología Vegetal: los azúcares de la fotosíntesis pueden dirigirse al crecimiento de las hojas, en vez de ser almacenados en la raíz pivotante (la parte de la planta que, en nuestro caso, tiene interés agronómico). Este cultivar de remolacha podría tener valor como planta ornamental, por la exuberancia de sus hojas, pero sería un fiasco total para los agricultores de remolacha azucarera.

Tras la fotosíntesis, la cantidad disponible para transportar al resto de la planta

depende de dos procesos posteriores, más complejos:

1. Asignación: comprende los procesos de síntesis de compuestos para almacenar, o para utilizarlos directamente como energía metabólica, o para reelaborar compuestos que luego se vuelven a exportar.

2. Reparto: son los procesos de reparto del transporte de floema entre distintas zonas “sumidero” que compiten entre sí.

El Reparto es fundamental para entender como los procesos de fotosíntesis

(productividad) se concretan en obtención de materia vegetal con interés agronómico (producción).

Los procesos que regulan la competencia entre distintos sumideros aún no se

comprenden totalmente. No obstante se está haciendo mucha investigación sobre este proceso. La capacidad de un “sumidero” para movilizar fotoasimilados se denomina “Fuerza del Sumidero” y sería el resultado de dos factores:

Fuerza del Sumidero = Tamaño del Sumidero × Actividad del Sumidero

La Actividad del Sumidero parece estar relacionada con actividades altas de

enzimas que hidrolizan la sacarosa a glucosa y fructosa: la invertasa y la sacarosa sintasa. También se conocen activaciones por hormonas vegetales: IAA, citoquininas,

giberelinas y también inhibiciones: con ABA. Otras investigaciones se centran en la hipótesis de que los cambios de turgencia en

los tejidos sumidero (al descargar más rápidamente el floema) sean la señal que incrementa la Actividad del Sumidero. Y, en fin, otras estudian el papel de los plasmodesmos como reguladores del flujo floemático.

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