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p o r D a n i e l l e N i e r e n b e r g

Fertilidad tóxicaEn el último medio siglo, la cantidad de nitrógeno biológicamente

activo en circulación a través de los organismos vivos probablementese ha duplicado. Este exceso antinatural de un nutriente esencial se

ha convertido en un veneno ecológico.

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El pasado mes de diciembre las negociacionessobre el tratado del clima llegaron a un callejónsin salida. Se supone que el proceso del tratadopermitirá reducir las emisiones de carbono. Pero

cuando los delegados se reunieron en La Haya, enHolanda, en la sexta Conferencia de las Partes, laagenda se centró no tanto en la reducción delconsumo de combustibles fósiles como en elp roblema de los “sumideros de carbono.” Loss u m i d e ros son áreas, principalmente bosquesjóvenes, que absorben más carbono del que emiten.Dado que retiran carbono de la atmósfera, lossumideros ofrecen una atractiva opción contable aEstados Unidos y algunos otros países que emitengrandes cantidades de carbono. Estos paísesp retenden reclamar “créditos de carbono” paraevitar reducir sus emisiones, en base a sus sumideros.¿Qué cantidad puede adjudicarse a los sumideros, si

se permite? En una u otra manera, esa preguntasubyacía en la mayoría de las discusiones, y losdelegados no pudieron llegar a un acuerdo. Fallaron,en otras palabras, en la manera de equilibrar el cicloglobal del carbono.

Aparte de las razones inmediatas para preocupar-se por este fracaso, hay la cuestión de otro ciclonatural desequilibrado. El nitrógeno, como el carbo-no, juega un papel importante en los grandes ciclosbioquímicos de la vida. Y cada vez más, el ciclo denitrógeno se ve condicionado por la actividad huma-na, un proceso que podría afectar al futuro de prác-ticamente todos los ecosistemas de la Ti e rr a .Nuestras economías tienen una necesidad urgente deuna “auditoría del nitrógeno.”

Como el carbono, el nitrógeno es un ingre d i e n t ebásico de los organismos vivos. Se encuentra, porejemplo, en el ADN, en las proteínas y en la cloro f i l a ,el pigmento que realiza la fotosíntesis. El nitrógenoILUSTRACION DE MILAN KECMAN

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c o m p a rte otra característica importante del carbono: esmuy común. Representa el 78 por ciento de la atmós-fera. Pero casi todo este nitrógeno atmosférico es dini-trógeno elemental, o N2, en forma de dos átomos denitrógeno unidos. El nitrógeno elemental no puede sermetabolizado por la mayoría de los organismos vivos.El nitrógeno sólo se hace biológicamente activo cuan-do es “fijado”, es decir, incorporado en otras molécu-las, principalmente amonio (NH4) y nitrato (NO3). Elnitrógeno fijado fluye a lo largo de la cadena alimenta-ria: primero es absorbido por las plantas, luego por losanimales herbíboros y posteriormente por sus depre-d a d o res y parásitos. La muerte en cada fase libera loscompuestos de nitrógeno que vuelven a incorporarsede nuevo al ciclo. El proceso de fijación es lo que haceal ciclo del nitrógeno tan diferente del ciclo del carbo-no. A pesar de la abundancia de nitrógeno elemental,el nitrógeno fijado a menudo es lo que los científicosllaman un “nutriente limitante.” Bajo las condicionesnaturales normales, a menudo escasea, y por lo tanto lacantidad de nitrógeno disponible es un re g u l a d o ri m p o rtante de los procesos ecológicos.

La clave de la parte biológica del ciclo del nitró-geno son ciertas bacterias capaces de fijar el nitróge-no atmosférico elemental. Algunas de estas bacteriasviven en el suelo, a menudo en estrecha asociacióncon las plantas que pertenecen a la familia de las legu-minosas, como el fríjol. Esta relación beneficia aambas partes: las plantas obtienen los compuestos denitrógeno; las bacterias consiguen hidratos de carbo-no que las plantas producen a través de la fotosínte-sis. (A veces se dice que las plantas fijan el nitrógeno,pero esto no es exacto.) La fijación del nitrógenotambién tiene lugar en el agua. Uno de los mayoresmisterios del ciclo de nitrógeno es el papel del planc-ton marino. Estas plantas microscópicas fijan enor-mes cantidades de nitrógeno, pero su papel en el cicloglobal tiene todavía que definirse claramente.Además de estos organismos vivos, hay procesosnaturales inanimados que fijan grandes cantidades denitrógeno: la radiación solar sirve para combinar elnitrógeno y el oxígeno para crear nitratos.

Las actividades humanas recientes han aumentadomucho la tasa a la que se fija el nitrógeno. Se piensaque la cantidad de nitrógeno que circula a través delos organismos vivos se ha duplicado desde los añoscincuenta. Y, cada vez más, en bosques y campos, enríos y a lo largo de las costas, los científicos culpan alexceso de nitrógeno fijado de un amplio rango dep roblemas ecológicos, algunos de ellos obvios, otro smás sutiles. Cualquiera de estos problemas se debe aalguna causa local o regional; el equilibrio de nitróge-no de un río podría verse perturbado por el aumentode la cantidad de aguas residuales. Pero hay tres acti-vidades que ocasionan la mayoría de los pro b l e m a s .

En primer lugar la combustión del carbón y delpetróleo libera grandes cantidades de nitrógeno fija-

do al quemar los residuos de antiguas plantas. La eco-nomía de los combustibles fósiles no sólo está alte-rando el ciclo del carbono sino también el ciclo denitrógeno. En segundo lugar, la progresiva des-trucción de bosques y zonas húmedas libera el nitró-geno almacenado en estas áreas naturales, al igual queel carbono. Ambas actividades sumadas emiten 90millones de toneladas de nitrógeno fijado al año; estacifra representa el 43 por ciento de la emisión antro-pocéntrica al ciclo de nitrógeno. (Ver tabla.)

El resto, unos 120 millones de toneladas, pro v i e-ne de la agricultura. Los cultivos que fijan el nitróge-no producen un tercio de esa cantidad; el resto vienede los fertilizantes artificiales. El nitrógeno fijado es elcomponente básico de los fertilizantes. A través de sudependencia de los fertilizantes artificiales, la moder-na agricultura convencional se ha vuelto, en ciert osentido, una forma de gestión industrial del nitróge-no. Este desarrollo es relativamente reciente en la his-toria agrícola. Las técnicas de bajo coste para sinteti-zar el amoníaco surg i e ron inmediatamente después dela Segunda Guerra Mundial. El amoníaco barato con-dujo a la producción en masa de fertilizantes art i f i c i a-les y a lo que el ecólogo David Tilman llama “los 35años más gloriosos de la producción agrícola.”

Para los agricultores en los países industrializados, ycada vez más también en los países en desarrollo, estenutriente hoy está disponible en cantidades casi ilimita-das. Como es típico en los productos baratos, se despil-f a rra mucho. El fertilizante a menudo se aplica de form amuy ineficiente; gran parte nunca alcanza las plantas cul-tivadas. Se lixivia en los campos y arroyos, o se convier-te en gas como el óxido nitroso y escapa a la atmósfera.

La práctica totalidad de los cultivos en los paísesindustrializados están saturados de más nitrógeno delque pueden asimilar. Pero la producción de fertili-

El ciclo del nitrógenoEmisiones anuales de nitrógeno fijado a causa de

actividades antropocéntricas.

Fuente Millones de Tm

Fertilizantes 80Cultivos que fijan el nitrógeno 40Combustibles fósiles 20Quema de biomasa 40Drenaje de zonas húmedas 10Deforestación 20Total actividades humanas 210Total de nitrógeno fijado por fuentes naturales* 1 4 0

*Sólo fuentes terrestres; las fuentes marinas no se han estimadocon fiabilidad.Fuente: Instituto de Recursos Mundiales, “Global NitrogenGlut”, disponible en www.wri.org/wri/wr-98-99/nutrient.htm

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zantes continúa creciendo, para responder a la fuertedemanda del mundo en desarrollo. Con las tasasactuales de producción, el fertilizante agrega unos 80millones de toneladas de nitrógeno fijado al ciclo, y seespera alcanzar los 134 millones de toneladas en elaño 2020, sólo 6 millones de toneladas menos que lasuma de todas las fuentes terrestres naturales.

En la mañana del 22 de junio de 1995, el muro de una“laguna artificial de residuos” se rompió en una granjaindustrial en Carolina del Norte. Unos 95 millones del i t ros putrefactos de orina y excrementos de cerdos sev i rt i e ron, extendiéndose por los campos vecinos y unac a rretera, para acabar en el Río Nuevo. Millones depeces y otros organismos acuáticos murieron en uno delos peores vertidos en la historia del estado.Desgraciadamente, no fue un accidente aislado. Lasgrandes granjas animales, conocidas como “instalacio-nes concentradas de alimentación de animales”, son uncomponente importante del sector agrícola del estado,y los vertidos son cada vez más fre c u e n t e s .

Al igual que las aguas residuales, la contaminacióna causa de instalaciones concentradas de alimentaciónde animales tiene un alto contenido de nitrógeno, yla mayor parte procede de los alimentos artificialespara engordar el ganado. Los agricultores han susti-tuido el estiércol por las bolsas de fertilizantes. Loscostes ambientales de este sistema lo hacen insosteni-ble a largo plazo. En la actualidad los fertilizantes sonla fuente de cerca de un tercio de las proteínas con-sumidas por los seres humanos (tanto de animalescomo de plantas), según Vaclav Smil, profesor de laUniversidad de Manitoba.

Cada cerda y sus cochinillos generan anualmente1,9 toneladas de residuos, que simplemente no puedenacumularse en las lagunas, dados sus obvios límites deespacio, por lo que deben extenderse por los cultivosvecinos. Pero los cultivos no pueden usar tanto nitró-geno. Al agregar demasiado pueden reducirse los re n-dimientos; las plantas, al igual que las personas, puedenalimentarse en exceso, y la excesiva absorción de nitró-geno tiende a interferir con la habilidad de una plantapara fabricar los varios productos químicos necesariospara su metabolismo. El exceso de nitrógeno tambiénpuede alterar el equilibrio de la comunidad de org a n i s-mos del suelo, favoreciendo sólo a aquellos que pro s-peran en condiciones de altas concentraciones de-nitrógeno, a costa de muchos otros.

Encontrar la cantidad de purines que puede seresparcida es una tarea muy difícil. Por cada cochinillose requieren 1,2 hectáreas de tierra. (Esta proporciónno está determinada por la concentración de nitróge-no del estiércol sino por el fósforo que también es unnutriente y, por consiguiente, capaz de causar algu-nos de los problemas de “exceso de fertilización” del

nitrógeno. El fósforo, en el caso del estiércol delcerdo, también debe acomodarse a la cantidad denitrógeno.) Una granja de 50.000 animales necesita-ría unas 60.000 hectáreas de cultivos. Con frecuenciase extiende demasiado estiércol en los campos. O seaplica en los momentos inadecuados, cuando los cul-tivos no pueden absorber los nutrientes de forma efi-caz. O a veces el estiércol se extiende en cultivos quefijan el nitrógeno como la soja y la alfalfa, que requie-ren poco o ningún fertilizante adicional. EnNorteamérica se estima que sólo la mitad del estiér-col se emplea de manera adecuada. El resto terminacontaminando el agua, el aire y el propio suelo.

La contaminación por nitratos de las aguas subte-rráneas puede ocasionar serios riesgos para la saludpública. (Ver “La crisis de las aguas subterráneas,”World Watch nº 10, 2000.) Los altos niveles de nitra-to en los pozos que abastecen al ganado aumentan elriesgo de aborto. En casos extremos, la contamina-ción por nitratos puede causar metahemoglobinemia,o “el síndrome de los niños azules,” una forma deintoxicación infantil en la cual se reduce la capacidadde la sangre para transportar oxígeno, a veces hastaocasionar la muerte. La contaminación del agua pornitratos también es una seria preocupación ecológica.Quizás la forma más obvia de alteración ecológica esla floración de algas, crecimientos explosivos de algasy cianobacterias que pueden sofocar a muchos otrosorganismos acuáticos. Hay otros efectos más sutiles;ciertos declives de anfibios parecen deberse a la expo-sición crónica a niveles elevados de nitrato. (Ver “Eldeclive de los anfibios,” World Watch nº 11, 2000.)

Pero como sabe cualquiera que vive cerca de unagran instalación de cría de ganado, la contaminaciónde las aguas subterráneas no es el mayor impactoambiental. Si el estiércol se expone al aire, más del 95por ciento del nitrógeno escapará a la atmósferacomo amoníaco gaseoso (NH3). En la vecindad elproceso produce una experiencia olfativa que es difí-cil olvidar. Pero al poco tiempo el nitrógeno normal-mente se deposita dentro de un área de 80 a 160 kiló-metros de su fuente, contaminado el agua y el suelo.

Al intensificarse la producción de ganado, talesproblemas son cada vez más comunes. Los 7 millonesde cerdos de Carolina del Norte generan más resi-duos que los 6,5 millones de residentes humanos delestado. La producción intensiva de ganado es la reglaen Estados Unidos y Europa occidental, y los pro-ductores quieren extender tales prácticas a todo elmundo. La demanda de carne está creciendo en elmundo en desarrollo, y los costes son generalmentemás bajos que en Estados Unidos o Europa.

China está interesada en promover la producciónde carne para satisfacer la creciente demanda domés-tica, y varias multinacionales de EE UU están inten-tando venderles los modelos de grandes unidades cer-dos, pollos y vacuno. En Filipinas, dos empresas,

Tyson Foods y Purina Mills, abrieron una enormegranja de cría de cerdos cerca de Manila en 1998,capaz de producir 100.000 cerdos por año.

Tomado globalmente, la producción de ganadoes la causa principal de la aportación de nitrógeno alciclo natural. La población del planeta de unos 2.500millones de cerdos y vacas emiten anualmente más de80 millones de toneladas de nitrógeno. La poblaciónhumana, en comparación, genera 30 millones detoneladas. El estiércol, antes un valioso recurso de lasgranjas, hoy se produce en tales cantidades quepodría considerarse un residuo tóxico.

A lo largo de los 18.000 kilómetros del litoral chinocada vez hay más mareas rojas. Los científicos sospe-chan que se debe a dos factores. Las temperaturas de las u p e rficie del mar en la región están subiendo, un efec-to probable del cambio climático, y cada vez se viert e nmás residuos ricos en nitrógeno en las aguas costeras deChina, unos 8.000 millones de toneladas de aguas re s i-duales, residuos industriales y agrícolas.

Las aguas calientes y ricas en nutrientes son elhábitat ideal para las algas, y las mareas rojas resul-tantes no sólo envenenan a los peces y al marisco,sino también a cualquier persona que los consuma.

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Cambio en el ciclo delnitrógeno terrestre

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Las floraciones no tóxicas de algas también estánaumentando. Aunque estas algas no producen nin-gún veneno, consumen la mayor parte del oxígenodisponible en el agua al descomponerse. Las “zonasmuertas” resultantes—áreas donde las concentracio-nes de oxígeno disuelto son demasiado bajas parasoportar la mayoría de las formas de vida—puedendurar durante meses.

Las floraciones de algas no sólo se producen enChina. Quizás el más famoso de estos eventos es lafloración recurrente en el Golfo de México, frente alas costas de Texas y Louisiana. Casi cada primavera,y cada vez más en otras estaciones, se forman nubesespesas de algas en estas aguas. La zona muerta esinmensa—en 1999 cubrió 18.000 kilómetros cuadra-dos—y ocasiona pérdidas por millones de dólares a

las pesquerías de la región todos los años. Aquí, tam-bién, el nitrógeno es el factor clave (aunque las cargascrecientes de fósforo y sílice también alimentan a lasalgas). La mayor parte del nitrógeno proviene de lasaguas residuales y de las actividades agrícolas

Pero las actividades ganaderas y las aguas residua-les no son los únicos componentes del ciclo del nitró-geno que promueven las mareas rojas. En el MarBáltico, el exceso de nitrógeno viene de las emisionesde combustibles fósiles. Más de un tercio del nitró-geno que entra en el Mar consiste en óxidos de nitró-geno generados por la combustión del carbón y elpetróleo en los países circundantes. El Báltico es unambiente natural bajo en nitrógeno que soporta unaúnica comunidad de organismos adaptado a esas cir-cunstancias. Pero al aumentar los niveles de nitróge-

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Cuando se fija el nitrógeno atmosférico (N2) inerte de la atmósfera, s ec o n v i e rte en un nutriente esencial para las plantas. Pero demasiado nitrógeno fija-do puede perjudicar funciones fisiológicas y ecológicas esenciales. En condicionesnaturales, la cantidad de nitrógeno fijado es limitada. En tierra, la fijación la re a l i-zan sólo ciertos microbios del suelo y los rayos, que separan el nitrógeno del oxí-geno. (El nitrógeno también se fija en los océanos por algunos tipos de plancton.)

La parte izquierda de este diagrama muestra el ciclo terrestre del nitrógeno talcomo funciona naturalmente. La parte derecha muestra algunas de las mane-ras en las que las actividades humanas aumentan la cantidad de nitrógenofijado en el ciclo:

La producción de fertilizantes fija artificialmente una gran cantidad de nitró -geno adicional. La mayor parte se libera en el medio ambiente, ya sea direc -tamente, cuando se aplican los fertilizantes a los cultivos, o indirectamente,en el estiércol alimentado con cereales fertilizados.

El cultivo de leguminosas, que crecen en estrecha asociación con microbiosque fijan el nitrógeno, emplea un mecanismo natural de fijación del nitróge -no, pero a una escala que es antinaturalmente grande, porque se produce enextensos monocultivos.

La quema de carbón y petróleo emite nitrógeno que fue fijado de forma naturalhace millones de años, cuando estos combustibles fósiles eran plantas vivas.P a rte del nitrógeno se fija directamente, como subproducto de la combustión.

Finalmente, la destrucción de bosques y zonas húmedas (no mostradas aquí),no añade nitrógeno en su conjunto al ciclo, pero emite grandes cantidadesde nitrógeno fijado tras un largo confinamiento en los ecosistemas.

ILUSTRACIÓN DE MICHAEL ROTHMAN, CORTESÍA DE LARS HEDIN, DEPAR TAMENTO DE ECOLOGÍA Y BIOLOGÍA EVOLUTI -VA, UNIVERSIDAD DE CORNELL

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no, las cianobacterias proliferan, alterando el equili-brio ecológico. Y al descomponerse las floraciones,absorben el oxígeno del agua, un cambio al que elMar Báltico es especialmente sensible, dado que susaguas son relativamente bajas en oxígeno.

Las floraciones de algas y las zonas muertas hoyson un rasgo regular de la vida costera en muchosotros lugares del mundo, desde la costa de NuevaInglaterra, a la costa oriental de India, y frente aJapón y Corea. La mayoría de los ecosistemas coste-ros del mundo sufren algún grado el hipoxia. Segúncientíficos de la FAO y la Comisión OceanográficaInternacional, los años ochenta y noventa vieron unaproliferación de mareas rojas. Igualmente ha aumen-tado el número de especies de algas involucradas. Acomienzos de los noventa, sólo se conocían 20 espe-cies que provocaran floraciones tóxicas; hoy, por lomenos se han identificado 85 especies.

Algunos de los efectos de la contaminación por nitró-geno son mucho más sutiles que las mareas rojas, peroaún más peligrosos. Los óxidos de nitrógeno genera-dos en la quema de los combustibles fósiles son uncomponente básico de las lluvias ácidas que afecta alsuelo y a las aguas dulces en muchas partes del mundo.Las aguas cada vez más ácidas tienen menos formas devida acuática. De forma similar, la acidificación de lat i e rra tiende a empobrecer los organismos del suelo.En parte se debe a que el ácido libera los iones de alu-minio de la matriz mineral en la que está norm a l m e n-te. El aluminio libre es tóxico para las plantas, y paramuchos organismos acuáticos en los arroyos. El ácidotambién provoca la lixiviación de ciertos minerales. Elcalcio, magnesio y potasio son nutrientes esenciales dela planta y a menudo escasean. Al reducirse su aport a-ción, el crecimiento de las plantas se resiente, y nume-rosas especies pueden desapare c e r.

Estos minerales se incorporan al suelo a través deldesgaste de las rocas, en un proceso muy lento. La aci-dificación podría reducir la productividad de los sue-los durante siglos. El caso extremo son algunos culti-vos, donde el exceso de fertilizante podría jugar elpapel de las lluvias ácidas. Según Phillip Barak, la lixi-viación a causa del nitrógeno podría “envejecer” algu-nos suelos por un periodo equivalente a 5.000 años.

Durante las dos últimas décadas, los países indus-trializados han hecho pro g resos considerables en lareducción de las emisiones de uno de los ingre d i e n t e sprincipales de las lluvias ácidas: el dióxido de azufregenerado en la combustión de carbón con alto conte-nido de azufre. La sustitución por carbón con bajocontenido de azufre y la instalación de filtros en lascentrales termoeléctricas ha reducido mucho este tipode contaminación. Pero las medidas han sido menoseficientes en la reducción de los compuestos de nitró-geno emitidos por la quema de combustibles fósiles.

El exceso de nitrógeno del suelo afecta tambiénde otras maneras a los bosques y campos. Puedereducir la resistencia al frío en ciertas especies deárboles y hacerlos más propensos a las enfermedadeso a la muerte durante el invierno. Igualmente tiendea reducir la densidad de las raíces finas que a su vezrestringe la captación de agua y nutrientes y hace a lasplantas más susceptibles a la sequía.

A nivel de comunidad, el nitrógeno es una fuerzahomogeneizadora, porque favorece las especies deplantas de crecimiento rápido que pueden usar elnutriente extra, a costa de las especies de crecimientolento que no pueden hacerlo. Las áreas afectadas pue-den mostrar un crecimiento aparente pero es proba-ble que sea bastante uniforme.

Durante los últimos años los investigadores indioshan detectado grandes cantidades de óxido nitro s op rocedente del Mar Arábigo, frente a las costas occi-dentales de India. Tales emisiones contribuyen con un21 por ciento del total del gas procedente de los océ-anos. En las capas altas de la atmósfera, el óxido nitro-so tiende a destruir la capa de ozono estratosféricoque protege la Ti e rra contra la dañina radiación ultra-violeta. El óxido nitroso también es un potente gas dei n v e rn a d e ro. Molécula-por-molécula, es 200 vecesmás potente en retener el calor que el CO2. Por suer-te, es menos común que el CO2, pero aún así re p re-senta del 2 al 3 por ciento del calentamiento global.

¿Por qué emite el Mar Arábigo tanto gas nitroso? RajivNaqvi, investigador en el Instituto Nacional deOceanografía de India ve una relación con la agricul-tura intensiva. Durante las últimas cuatro décadas, eluso de fertilizantes creció mucho en la llanura costeraoccidental de India, como en el conjunto del país.(Según las estadísticas de FAO, el consumo de fert i l i-zantes de India se duplicó entre 1965 y 1998, hasta lle-gar a más de 11 millones de toneladas.) Como enmuchas zonas costeras del mundo, el nitrógeno re s u l-tante alimenta a las cianobacterias y a otras especies deplancton. Las cianobacterias generalmente pro d u c e nalgo de óxido nitroso cuando crecen, pero su actividaden estas aguas se debe a otro factor poderoso: los mon-zones de junio a septiembre. Puesto que el agua dulcees más ligera que el agua salada, las intensas lluvias delmonzón tienden a cubrir la superficie del océano yreducen la aeración del agua más salada de abajo. Esoreduce el nivel del oxígeno, y la falta de oxígeno oca-siona que las cianobacterias metabolicen nitrógeno detal forma que se libera grandes cantidades de óxidon i t roso. Este efecto parece haberse exacerbado en añosrecientes debido a monzones extraord i n a r i a m e n t ef u e rtes, un posible resultado del cambio climático.

Los datos de los glaciares indican que la concentra-ción atmosférica de óxido nitroso era estable hasta hace

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un siglo, cuando empezó a aumentar. La tasa actual deaumento se estima de un 0,2 a un 0,3 por ciento poraño. Las concentraciones atmosféricas son hoy un 10por ciento más altas que al principio del siglo.

S o b re el papel, esto es lo que parece estar pasandoen el Mar Arábigo: un aumento del nitrógeno fijado,posiblemente combinado con el cambio climático en laf o rma de monzones más intensos, altera el sistema cli-mático. Hay una conexión sutil entre los ciclos delnitrógeno y del carbono, pero esta es sólo una de lascausas posibles. Pamela Matson, Directora delP rograma de Sistemas de la Ti e rra de la Universidad deS t a n f o rd, señala: “para comprender el carbono y loso t ros ciclos de la Ti e rra, tenemos que entender cómoestá cambiando el nitrógeno.” ¿Cómo afectará el cam-bio en el ciclo del nitrógeno al ciclo del carbono?

Dado el curso de las negociaciones del tratado delclima, hay un impulso político casi irresistible parabuscar los sumideros que podrían estar aumentandola absorción de carbono de la atmósfera. Quizás elexceso de nitrógeno aumentará los sumideros de car-bono. A primera vista parece una expectativa razona-ble. Después de todo el nitrógeno a menudo es unnutriente limitado; más cantidad debería significarmayor crecimiento de las plantas, lo que debe aumen-tar la absorción de CO2. Pero no es tan simple.

En los océanos, el crecimiento del plancton másallá de las aguas costeras a menudo no está limitadopor la disponibilidad de nitrógeno sino de hierro,otro nutriente esencial. El nitrógeno extra no se tra-duce automáticamente en más absorción de CO2. (Esverdad que algunos científicos defienden la siembrade los océanos con hierro para aumentar la absorciónde CO2, pero dado todos los problemas imprevistosque ya hemos creado con el exceso de nitrógeno y decarbono, no sería una política inteligente interferir enotro ciclo.) E incluso en el caso de las floraciones cos-teras de algas, que pueden aumentar la absorción deCO2 por lo menos periódicamente, no está claro siese CO2 permanecerá en las aguas a largo plazo, oterminará rápidamente en la atmósfera.

En tierra, el problema principal es el crecimientodel bosque, dado que los bosques generalmenteabsorben más carbono que otros tipos de ecosistemasterrestres. Es cierto que el exceso de nitrógeno puedehacer que los bosques crezcan más rápidamente acorto plazo. Pero a largo plazo, las perspectivas sonsombrías, dado que el nitrógeno causa acidificación,envenenamiento por aluminio y otras alteracionesfisiológicas y ecológicas. Y un bosque en declive libe-ra más carbono del que absorbe. A pesar de las cone-xiones entre el ciclo del nitrógeno y el del carbono,no hay ninguna razón para asumir que la ruptura deuno “anula” las alteraciones del otro.

En términos estrictamente técnicos, la estabiliza-ción del ciclo del nitrógeno es una tarea tan apre m i a n-te como la del ciclo del carbono. Tres re f o rmas básicas

p a recen necesarias si queremos reducir las emisiones denitrógeno fijado. Necesitaremos convertir el paradig-ma del modo dominante de producción agrícola de“grandes insumos” a otro que ponga el énfasis en laagricultura biológica. (Ver “¿Dónde han ido a parar losa g r i c u l t o res?” World Watch nº 12, 2000.) Debemosre c o n v e rtir nuestra economía energética basada en loscombustibles fósiles a otra basada en la energía solar,eólica, geotérmica, y otras fuentes de energías re n o v a-bles. Y finalmente, tenemos que fre n a r, y re v e rtir en elf u t u ro, la destrucción de las áreas naturales que aúnquedan, sobre todo los bosques.

Es difícil, por supuesto, pero posible. En primer lugar,todas pretenden una amplia re f o rma estructural, peroenfocada hacia las unidades a pequeña escala. La agri-cultura ecológica se adapta mejor a las pequeñas par-celas insertas en el paisaje local. Los sofisticados siste-mas de energías renovables crean redes de pequeñosp ro d u c t o res en lugar de una o dos enormes centrales.Y el uso sostenible del bosque, por definición, se adap-ta a las realidades ecológicas locales. Hay también unsegundo rasgo común: cada una de estas metas poneel énfasis en el uso creativo de la diversidad. La idea esreemplazar los monocultivos por un sistema de poli-cultivos, un amplio rango de tecnologías de energ í a srenovables y una combinación de agro s e l v i c u l t u r a ,extracción de madera y turismo. La pequeña escala yla diversidad son los caminos a seguir, con un mayorgrado de adaptación local.

La humanidad ha alcanzado un punto en el quedominamos no sólo los ecosistemas individuales, sino losciclos que regulan los procesos básicos de los que depen-de toda la vida. Nuestra capacidad para entender los efec-tos de nuestra interf e rencia crece rápidamente. ¿Perop o d remos usar esa comprensión de forma pro d u c t i v a ?Cada vez más parece que el pro g reso a escala globaldepende de nuestra habilidad de reinventar nuestras re l a-ciones a nivel local, a escala de los ecosistemas part i c u l a-res y las sociedades en las que realmente vivimos.

Danielle Nier e n b e r g completó recientemente sudoctorado en agricultura, alimentación y medioambiente en la Universidad de Tufts, enMassachusetts, y trabaja actualmente en World Watch.

Referencias básicasPágina web de GRACE Factory Farm Project: www.fac-toryfarm.orgVaclav Smil, Cicles of Life (Nueva York: ScientificAmerican library, 1997).Peter M. Vitousek, et al., Human Alteration of the GlobalNitrogen Cycle, Issues in Ecology, vol. 1 (Washington,DC: Ecological Society of America, 1997).