Trabajo geolgico de exploracin: encontrando un yacimiento

Trabajo geolgico de exploracin: encontrando un yacimiento

Los lugares donde se encuentran las minas de cobre, es decir los yacimientos de cobre, dependen de los procesos geolgicos que han ocurrido en ese lugar. De esta forma, los yacimientos de cobre se relacionan con la presencia de intrusivos, que son rocas gneas y material magmtico que se introdujo a gran temperatura y presin en la corteza terrestre. Estos intrusivos aportan los minerales que contienen a las rocas circundantes. De acuerdo a las condiciones en que esto ocurre, se tienen dos tipos de material mineralizado: los slfuros y los xidos. La presencia de stos en un yacimiento define dos zonas que tienen caractersticas diferentes, las que a su vez determinan la manera de explotar el mineral: la lnea de los xidos y la lnea de los sulfuros.

Caractersticas de slfuros y xidosLa zona de sulfuros corresponde a la mineralizacin original del yacimiento, tambin llamada primaria. Los slfuros contienen minerales formados por combinaciones de cobre, azufre y hierro los que otorgan a las rocas un aspecto metlico.La zona de xidos se encuentra en la superficie del yacimiento o cerca de ella, y contiene xidos de cobre los que tpicamente tienen un color verde o azul. Los minerales oxidados se han formado por accin del oxgeno y otros agentes que atacan las rocas mineralizadas que se encuentran en la superficie.

En la bsqueda de un nuevo yacimientoLa bsqueda y definicin de nuevos yacimientos son realizadas por un equipo de profesionales, encabezado por gelogos. stas consideran las siguientes etapas:

Exploracin bsica.Exploracin intermedia.Exploracin avanzada.

1. Primera etapa: Exploracin bsica Cul es el objetivo?En esta primera etapa se efecta un reconocimiento general de un rea extensa (decenas a cientos de kilmetros) con el fin de identificar algunas caractersticas favorables que puedan indicar la presencia de un yacimiento.

Quin la realiza? Cmo se lleva a cabo?El gelogo o la geloga estudia diferentes antecedentes y aplica tcnicas especficas (mapas geolgicos, imgenes de satlite, geofsica, etc.) para seleccionar las reas donde desarrollar la exploracin bsica.Una vez identificada el rea, el equipo se dirige a terreno para registrar las caractersticas de las rocas (color, textura, estructura, presencia de minerales indicativos) y su ubicacin, y para recoger muestras que permitirn determinar el contenido de los elementos interesantes en una explotacin, tales como cobre, oro, hierro, molibdeno, etc.

Esta informacin es relevante para tomar la decisin de seguir adelante con la exploracin o descartar el rea y comenzar en otra.

2. Segunda etapa: Exploracin intermedia

Cul es el objetivo?El objetivo de esta etapa es confirmar la existencia de mineralizacin de cobre en profundidad, de acuerdo con la informacin recogida en la etapa anterior.

Una vez localizada el rea de inters, se realizan con mayor detalle trabajos geofsicos tales como magnetometra, gravimetra, resistividad, etc. y trabajos geoqumicos como la obtencin y anlisis qumicos de muestras de superficie. Junto con estos anlisis se interpretan las caractersticas que interesan en diferentes mapas, lo que permite aumentar la precisin y reducir el radio de bsqueda del mineral.

La informacin recolectada permite disear la perforacin de algunos sondajes exploratorios para extraer muestras de distintas profundidades y determinar la posible continuacin de la mineralizacin bajo la superficie.

Qu se obtiene?El resultado del trabajo de la etapa de exploracin intermedia es la identificacin de un posible yacimiento, ubicado en un rea ms o menos definida, de dimensiones aproximadas entre 500 metros y 5 km por lado.

El gelogo o geloga identifica en terreno los sectores donde realizar la exploracin para ubicar un yacimiento.

Las caractersticas de las rocas, como el color y las manchas, permiten ubicar la zona de inters donde puede haber un yacimiento.

Con ayuda de imgenes satelitales se confirma la informacin de exploracin.

Las muestras de profundidad (testigos de sondeos) permiten confirmar la presencia de rocas mineralizadas en profundidad.

Una vez localizado el yacimiento, se determinan la geologa de la mina, es decir el tipo de mineralizacin, la estructura, tipo de roca, etc.

3. Tercera etapa: Exploracin avanzada

Cul es el objetivo?En esta etapa se determina con mayor precisin la forma y extensin del yacimiento y la calidad del mineral encontrado, es decir, la ley de mineral que corresponde al contenido del o de los elementos de inters.

Cmo se realiza?Las determinaciones de forma y ley de mineral se realizan mediante la perforacin de ms sondajes, distribuidos en una malla regular (cada 200 o 400 m, por ejemplo), los que atraviesan el mineral (zonas de xidos y de sulfuros).

Mediante los sondajes se pueden reconocer caractersticas del yacimiento tales como la ley de cobre y de otros elementos, los tipos de mineral, alteracin, estructuras, densidad, dureza, fracturamiento, etc.

Qu informacin se obtiene? Qu se hace con ella?Los resultados de las caractersticas del yacimiento, el tipo de mineral y la ley constituyen la primera informacin fundamental para el diseo de una futura explotacin, ya que permiten estimar el comportamiento geotcnico y geometalrgico, y el posible rendimiento econmico del mineral.

La informacin obtenida permite hacer una estimacin de los recursos de mineral contenidos en el cuerpo mineralizado, en miles o millones de toneladas, con una ley que normalmente flucta entre 0,2% y 3% en peso de cobre total contenido. Esta informacin es analizada por los ingenieros de minas, quienes mediante metodologas especializadas determinan el sistema de explotacin, realizan un diseo preliminar de la mina e instalaciones de planta y calculan las expectativas econmicas y la vida til de la futura operacin.

Cundo se decide explotar una mina?La decisin de llevar adelante el proyecto de explotacin es tomada considerando las caractersticas del yacimiento, el diseo de la operacin y las proyecciones a futuro del mercado internacional del cobre (demanda y precio). De demostrarse que se trata de un negocio con una atractiva rentabilidad, se contina con las etapas siguientes, correspondientes a la ingeniera. Los yacimientos de cobre, cuya explotacin es econmicamente atractiva, son en general de gran tamao, del orden de los cientos de millones de toneladas y tienen leyes promedio entre 0,4 y 1,0 % de cobre total.