EPIDEMIOLOGA DE LA PESTELa peste es una zoonosis especfica que afecta a los roedores y a sus pulgas, las cuales transmiten la infeccin bacteriana a diversos animales y a las personas. El reservorio natural de la peste en los vertebrados son los roedores silvestres, principalmente lar ardillas terrestres. Los conejos y las liebres, los carnvoros silvestres y los gatos domsticos tambin pueden ser fuente de infeccin para los seres humanos. La peste humana se contrae de manera natural como consecuencia de la intromisin de las personas en el ciclo zoontico (ciclo selvtico o rural) durante una epizootia o despus de ella y por la introduccin de roedores silvestres o sus pulgas infectadas en el habitat de los seres humanos. La infeccin de los roedores comensales y sus pulgas puede ocasionar una epizootia en las ratas domsticas y la consiguiente epidemia de peste bubnica transmitida por las pulgas. Las mascotas, en particular los gatos y perros, pueden llevar a los hogares a las pulgas de los roedores silvestres infectadas con la peste; los gatos a veces transmiten la infeccin por mordeduras, rasguos o gotitas respiratorias y pueden presentar abscesos por peste que han sido la causa de infeccin en el personal veterinario. La fuente ms comn de exposicin que ocasiona afeccin en los seres humanos en todo el mundo ha sido la picadura de pulgas infectadas, en especial Xenopsylla cheopis, la pulga de la rata oriental. La manera ms comn en que se transmite la peste es de un roedor a otro o a los seres humanos mediante la picadura de pulgas infectadas. El bacilo de la peste se desarrolla en la pulga que se alimenta picando a una rata septicmica infectada. Los organismos ingeridos se multiplican en el esfago de las pulgas al nivel del proventrculo, causando su bloqueo, lo que puede dar lugar a la inanicin de la pulga y a que las subsiguientes tentativas repetidas de alimentarse no hagan ms que producir regurgitacin de las bacterias en la herida de la picadura. Las "pulgas bloqueadas" pueden vivir de tres a cinco das y, durante este perodo, son vectores sumamente eficaces de la peste. Es muy interesante sealar que en numerosos pequeos brotes de peste ocurridos en fechas recientes en el medio rural de la regin andina de Sudamrica y, posiblemente, en Nepal, parece estar epidemiolgicamente implicada la pulga humana Pulex irritans. Las observaciones tienden a sugerir que el caso ndice o primario se infecta por la picadura de una pulga de roedores salvajes infectada. A menudo, la identificacin y tratamiento de este caso ndice se retrasa y el enfermo contrae septicemia, frecuentemente con resultados letales. Varios das despus de la

manifestacin de este caso inicial, ocurre un pequeo brote de peste entre los parientes o miembros de la comunidad que han asistido al velorio o al funeral del difunto. Este patrn epidemiolgico se observa con frecuencia en zonas donde no existen roedores domsticos, no puede demostrarse claramente la presencia de peste entre los roedores salvajes y la poblacin humana est intensamente infestada de Pulex irritans. En alguna ocasin, se han encontrado pulgas Pulex procedentes de la casa de la persona fallecida infectadas por Yersinia pestis, de lo que se deduce que se trata de un verdadero ciclo de transmisin de un individuo a otro, siendo el Pulex irritans el vector probable. Otras fuentes importantes son la manipulacin de tejidos de animales infectados, sobre todo roedores y conejos, pero tambin de carnvoros y en raras ocasiones intervienen las gotitas respiratorias provenientes de personas enfermas o gatos caseros con peste farngea o neumnica, y la manipulacin descuidada de cultivos de laboratorio. Algunas ocupaciones y modos de vida tales como la caza, la posesin de gatos y la residencia en zonas rurales conllevan un mayor riesgo de exposicin. En caso de uso deliberado es posible que los bacilos de la peste sean dispersados en forma de aerosol. Es importante destacar que las pulgas pueden permanecer infectantes durante meses, si existen condiciones propicias de temperatura y humedad. La peste bubnica por lo general no se transmite de persona a persona salvo que haya contacto con el pus de bubones supurantes. La peste neumnica puede ser sumamente contagiosa en condiciones climticas adecuadas y el hacinamiento facilita la transmisin.