EL PAPIRO DE RHIND En medio del desierto surgió una de las civilizaciones más espléndidas de la historia, la civilización egipcia. Logró sobrevivir durante 30 siglos que dieron como fruto su escritura, el calendario, la medicina y maravillosas obras arquitectónicas que hoy continúan desafiando el inexorable rigor del tiempo.

Cuando hablamos de Matemática egipcia, a diferencia de la Matemática babilónica o más tarde la griega, la egipcia es ante todo una matemática práctica, desarrollada a modo de "recetas", y que trataba de resolver problemas prácticos evidentes, tales como cuestiones de agrimensura, de cálculo de impuestos, de determinación de volumen de depósitos, etc.; problemas administrativos tratados matemáticamente y que pertenecían al ámbito de competencia de los escribas. o al menos esa es la única conclusión a la que podemos llegar después de analizar las fuentes. Si hay algo que caracteriza la ciencia del Antiguo Egipto es que se enseñaba a los escribas de la misma forma que durante siglos se había aprendido. Alcanzaron un gran nivel en las manipulaciones aritméticas pero no existen demostraciones de los métodos que se emplean, que eran toscos y sin grandes generalizaciones. Casi no hay simbolismo y los egipcios eran poco dados a investigaciones abstractas. Trabajaron sobre todo en geometría y aritmética.

El conocimiento de los métodos de cálculo de los egipcios y su aplicación en distintos problemas proviene de las inscripciones talladas en piedras, de los calendarios y sobre todo de algunos papiros. Entre los más antiguos cabe destacar, especialmente dos: el papiro Golenischevse que se conserva en Moscú y el papiro de Rhind o de Ahmes que se halla en el British Museum.

Papiro de Rhind

En 1858, A. Henry Rhind, joven anticuario escocés, obtuvo en Luxor, un papiro bastante ancho, que decían haber hallado en las ruinas de Tebas. El documento en un principio había sido un rollo de unos 5,5 m de largo por 33 cm de alto, pero estaba roto en dos pedazos y le faltaban algunos fragmentos. Algunos de estos fragmentos aparecieron, medio siglo más tarde, en los archivos de la Historic Society, de Nueva York.

Actualmente se conserva en el British Museum.

El rollo consiste en un manual práctico de matemáticas egipcias, escrito hacia el 1650 a.C. y sigue siendo en la actualidad nuestra principal

fuente de conocimientos acerca de cómo contaban, calculaban y medían los egipcios.

Fue compuesto por un escriba llamado Ahmés entre 1788 y 1580 a. J.C., quien lo copió "fielmente" según se lee al comienzo del texto:

"Cuidadoso cálculo para penetrar en las cosas, en el conocimiento de todas las cosas que existen, misterios... todos los secretos. Este libro fue copiado en el año 33, mes cuarto de la estación de la inundación (bajo la majestad del) Rey del (Alto y) Bajo Egipto, "A-user-Rê", goce de vida, fielmente de un escrito antiguo realizado en el tiempo del Rey del Alto (y Bajo) Egipto, (Ne-mal) 'et-Rê'. Mirad, el escriba Ahmés escribió esta copia."

El papiro Rhind no es un tratado sino una colección de ejercicios matemáticos y ejemplos prácticos. Está escrito en hiératico (forma cursiva del jeroglífico) y contiene 87 problemas. Muestra el uso de fracciones, la resolución de ecuaciones simples y de progresiones, la medición de áreas de triángulos, trapezoides y rectángulos, el cálculo de volúmenes de cilindros y prismas, y por supuesto la superficie del círculo.