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El hallazgo de un inmenso palacio maya

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Arqueólogos de Estados Unidos y Guatemaladeterminaron que una estructura previamen-te identificada como un palacio pequeño esno sólo una de las mayores y más elaboradasresidencias de los reyes mayas que se hayan

descubierto, sino también una de las mejorpreservadas.

“No se había hecho un descubrimiento si-milar en todo el siglo XX, este palacio real delsiglo VIII tiene más de 170 cuartos construidosalrededor de 11 patios y es de un tamaño simi-lar a la acrópolis de Tikal, en Guatemala”, dijoArthur Demarest, arqueólogo de la Universi-dad de Vanderbilt, quien, con Tomás Barrientosde la Universidad del Valle de Guatemala, di-rige la expedición. “Lo más increíble de estesitio arqueológico es que la mayor parte delpalacio está casi intacto”. Se encuentra en elcentro de las ruinas de una región llamadaCancuén (que significa ciudad de serpientes),localizada en un lugar remoto de la selva delPetén en Guatemala. Un grupo de arqueólogosvisitó Cancuén en 1905 e incluso trabajaron a100 metros del palacio, pero pensaron que setrataba de un centro pequeño. En los años se-senta, investigadores de la Universidad deHarvard visitaron nuevamente el sitio e iden-tificaron el palacio, pero lo abandonaron lue-go de realizar estudios sólo en una pequeñafracción de esta ciudad.

Para construir las paredes del palacio de25 000 metros cuadrados se utilizó piedra ca-liza. Gracias a la vegetación selvática que lacubrió completamente no se colapsó, como lesucedió a muchos otros edificios mayas edifi-cados con concreto y lodo. En estudiosrealizados en este sitio, los arqueólogos en-contraron que se trata de un laberinto de de-cenas de cuartos pequeños con techos de 6metros de altura en forma de arco que dan avarios patios y fueron cubiertos por la vegeta-ción, lo que sirvió para ocultar el palacio pormás de 1000 años. Como la estructura arqui-tectónica estaba rodeada por las casas y talle-res de los artesanos, los arqueólogos piensanque incluso los trabajadores pertenecían a laclase alta, ya que las osamentas encontradastienen incrustaciones de jade en los dientes yfueron enterradas con delicadas figuras debarro.

Cancuén fue gobernado por una de las di-nastías mayas más antiguas, la cual ya se ha-bía establecido en el año 300 a.C. y sushabitantes se dedicaban al comercio. El sitioestá localizado en los orígenes del río Pasión,entonces una importante vía de comunicaciónpara los mayas, que les permitió controlar elcomercio entre las partes altas de Guatemalay las bajas de la selva. Los investigadores pien-san que este palacio tenía tantos cuartos parapoder recibir la visitas de sus muchos aliados.

Esta investigación la patrocina el Institutode Antropología e Historia de Guatemala, laNational Geographic Society y la UniversidadVanderbilt de los Estados Unidos. La noticia delpalacio real puede encontrarse en el sitio:http://vanderbilt.edu/News/news/sept00/nr8a.htm.

Empieza con diarreas y vómitos y lo que po-dría parecer en sus inicios como un simple re-cargo intestinal puede terminar en una gravedeshidratación o, incluso, en la muerte. Deacuerdo con información dada a conocer porla Organización Mundial de la Salud, en 1999cerca de 8 500 personas murieron y 223 000enfermaron de cólera en el mundo. Reciente-mente, un grupo de más de 30 investigadoresde distintos centros y universidades, financia-dos por el National Institute of Allergy andInfectious Diseases (NIAID), descifraron la se-cuencia completa de los genes de la bacteriadel cólera, el Vibrio cholerae, lo que repre-senta una contribución enorme para entendermejor cómo funciona esta bacteria dentro delorganismo y cómo sobrevive en el medio ex-terno. Este proyecto se inició a finales de 1996y es uno de los primeros esfuerzos desecuenciación de genes de microbios financia-dos por el NIAID.

Uno de los descubrimientos más importan-tes de este proyecto es que en lugar de tenerun cromosoma circular, como la mayoría delas bacterias, este organismo tiene dos. Elcromosoma mayor, compuesto por cerca de 3millones de pares de bases, tiene la mayoríade los genes indispensables para el crecimientoy la viabilidad de la bacteria, incluyendo losque codifican a las toxinas causantes de laenfermedad. El cromosoma más pequeño tie-ne un millón 72 mil 314 pares de bases, tam-bién esenciales para el funcionamiento normal

de la bacteria. Las investigaciones sugieren queel cromosoma menor fue originalmente unamolécula de ADN circular que permaneció se-parada del cromosoma bacteriano y se repli-caba de manera independiente hasta que fuecapturado por una especie ancestral del Vibriocholerae, lo que habla de su gran capacidadpara atrapar información genética de otros or-ganismos y, por lo tanto, de su gran potencialpara evolucionar.

Anthony S. Fauci, director del NIAID, co-mentó que estos estudios, además de contri-buir a conocer mejor al Vibrio cholerae,permitirán a los investigadores localizar losgenes que les ayudarán a elaborar vacunas ymedicamentos para combatirla, así como nue-vas herramientas de diagnóstico.

Si quieres saber más sobre el cólera, con-sulta el artículo La enfermedad que vino delmar, de Miguel Ángel Cevallos (¿Cómo ves?,núm. 19) y la página de Internet http://www.niaid.nih.gob/newsroom/cholera.htm

Descifran la secuencia delADN de la bacteria del cólera

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El Premio Mundial de Alimentación, para unamexicana y un hindú

Cuando estamos sanos pocas veces reflexiona-mos en lo grave que sería perder la capacidadde hablar. Esto es precisamente lo que sucedea muchas personas con daño neurológico enlas zonas del cerebro que regulan el habla,como son los enfermos de hemiplejía o de es-clerosis múltiple. Especialistas del Instituto deInvestigaciones en Matemáticas Aplicadas y enSistemas (IIMAS), de la UNAM, diseñaron un ins-trumento que permite a esos pacientes comu-nicarse sin ayuda de un interlocutor.

El proyecto, dirigido por Román Osorio, fuediseñado por Rosa Lobera Sánchez y RodolfoMéndez Zárate, alumnos de tesis de la Facul-tad de Ingeniería de la UNAM, y se desarrollóen el Departamento de Ingeniería de SistemasComputacionales y Automatización del IIMAS.El resultado es un guante virtual controladopor un microcomputador y conectado a unapantalla de cristal líquido. Además de ser debajo costo, el guante es inalámbrico, lo quefacilita su uso para las personas que sufren tam-bién de inmovilidad.

El guante virtual es similar a un radio-localizador; funciona con una batería de nue-ve voltios y puede colgarse al cuello o portarseen la bolsa de la camisa. Su manejo es senci-llo; se adapta a ambas manos y el usuario pue-

El último hallazgo de la Sonda Espacial Galileo,dedicada al estudio de Júpiter y sus satélites,es la evidencia de que existen vastos océanosde agua salada bajo la superficie congeladade Europa, el cuarto de los satélites de Júpiteren orden de tamaño.

La misión Galileo, de la agencia espacialestadounidense NASA, fue nombrada así enhonor al descubridor, en 1610, de los satélitesde Júpiter. Su propósito es el estudio detalla-do del planeta, ese gigante gaseoso que tiene16 satélites. La nave, equipada con instrumen-tos que permiten la medición tanto de las es-tructuras como de la composición del planetay sus satélites mayores, se lanzó al espacio en1989 y llegó a su destino en 1995. Desde en-tonces, los resultados enviados a la Tierra hanabierto y profundizado nuestra visión de esepequeño “sistema solar” dentro del nuestro.Ahora sabemos, por ejemplo, que en Júpiterse producen tormentas gigantes que resultanen zonas desérticas por un lado y muy húme-das por el otro; que los volcanes de Io, uno desus satélites, son los más grandes y más ca-lientes en el Sistema Solar, y que Ganímedes,la luna más grande de nuestro sistema plane-tario, es la única que tiene su propio campomagnético.

Desde hace años se sabe que Europa estácompletamente cubierta de hielo. Sin embar-go, sólo con el análisis de datos recientes delcampo magnético prácticamente se confirmanlas sospechas de que debajo de todas esas pla-

El hambre y la desnutrición siguen siendogravísimos problemas en el mundo, que afec-tan a cientos de millones de personas, por loque todas las acciones que intenten aliviarlosadquieren gran relevancia. De ahí la importan-cia del Premio Mundial de Alimentación, queeste año fue otorgado a la doctora mexicanaEvangelina Villegas y al doctor hindú SurinderVassal, del Centro Internacional de Mejora-

miento de Maíz y Trigo (CIMMYT), por sus in-vestigaciones en torno a una variedad de maízque tiene el doble de los aminoácidos lisina ytriptofano, ambos indispensables para que tan-to el ser humano como los animales comple-ten su metabolismo y crecimiento.

Esta variedad de maíz es producto de unmutante descubierto en 1963, el Opaco 2, enla Universidad de Purdue, en Estados Unidos,que no se utilizaba en la alimentación por sutextura harinosa, el peso de sus granos y subajo rendimiento en el campo, además de queera fácilmente atacado por plagas. En 1975,debido a estas razones y a pesar de su altovalor nutritivo, se abandonaron varias investi-gaciones que en torno a esta variedad se reali-zaban en todo el mundo. Sólo los doctoresVassal y Villegas mantuvieron durante 30 añosla confianza en desarrollar un nuevo tipo demaíces que mantuviera la alta calidadnutricional y eliminara las desventajas inicia-les del maíz Opaco 2. Así obtuvieron lo queahora se conoce como maíz de alta calidadproteínica (QPM por sus siglas en inglés), queya ha sido entregado a muchos países entreellos Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Hon-duras, Brasil, China, India, Sudáfrica, Ghana yZimbawe.

La generación de los maíces QPM es fun-damental; el maíz es actualmente el cereal máscultivado en el mundo, por lo que elevar sucalidad nutricional tendrá un efecto inmedia-to en las millones de personas, la mayoría deescasos recursos, que lo consumen. Un estu-dio del Instituto Nacional de la Nutrición Sal-vador Zubirán afirma que sólo en México, 18.4millones de mexicanos sufren desnutrición engrado severo y 12.8 millones en forma mode-rada. El maíz QPM se sembrará en el presenteciclo agrícola en 70 mil hectáreas en variosestados de nuestro país y en cerca de un mi-llón de hectáreas en el resto de América Lati-na y África. Una calurosa felicitación a estosinvestigadores.

de manipularlo a través de una especie de ani-llos de goma, colocados en los dedos índice,medio y anular, con los cuales se transmitenmensajes mediante una serie de pulsaciones,utilizando el punto y la raya del código morse,los cuales se convierten en el uno y el cero dellenguaje binario que utilizan las computadoras.

Un microcontrolador capta la formación delas palabras. Luego decodifica y traduce lossímbolos a nuestro idioma, que aparecen enuna pequeña pantalla de ocho centímetros, lacual registra 24 caracteres en dos líneas. Lospacientes sólo necesitan de una breve capaci-tación en el conocimiento del código morse

para recuperar la autonomía que les da el po-der comunicarse. Sólo queda esperar que laspersonas que lo necesitan puedan tener acce-so a este aparato en poco tiempo.

Guante paradiscapacitados del habla

Vastos océanos en elsatélite Europa

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Matemáticas y ciencia

Dentro del campo de las enfermedades, hay muchas con las que todos esta-mos familiarizados. Nombres como sida, cáncer o hepatitis, por ejemplo,están asociados con cierto grado de información, que si bien no siempre escorrecta, cuando menos nos ubica en un marco de referencia. Pero existenotros padecimientos que pocos conocen, lo que puede ser peligroso ya queun diagnóstico tardío disminuye la posibilidad de mejorar la calidad de viday evitar factores de riesgo.

Éste es el caso de la enfermedad producida por la deficiencia de alfa 1antitripsina (AAT), que es una proteína esencial que circula en la sangre yprotege los pulmones de gérmenes, irritantes inhalados, polvo y otros con-taminantes ambientales, evitando la destrucción de los tejidos, sobre tododel pulmonar. La deficiencia de esta proteína ocasiona enfisema, enferme-dad crónica del hígado y/o una enfermedad en la piel llamada paniculitis.Los alfas, como se conoce a las personas que padecen esta enfermedad,pueden no tener síntomas, o hacerlo de manera esporádica y muy leve, perola mayoría presenta insuficiencia respiratoria severa entre los 30 y los 40años de edad, en especial si son fumadores. En algunos alfas estos síntomasaparecen más tarde en su vida. Al nacer, la deficiencia de AAT puede expre-sarse como una enfermedad hepática, a veces mortal, pero estudios clínicosindican que esto sólo sucede en el 10% de los casos. El padecimiento eshereditario y recesivo, es decir, es necesario que tanto el padre como la ma-dre pasen la información genética de esta enfermedad a sus hijos.

La deficiencia de AAT es, junto con la fibrosis quística, la enfermedadhereditaria con mayor incidencia en personas de origen caucásico. Sin em-bargo, se estima que sólo el 10% de los alfas han sido diagnosticados co-rrectamente, por lo que, si padeces trastornos respiratorios frecuentes comosinusitis, bronquitis, neumonías, infecciones pulmonares, asma, alergias, sen-sación de falta de aire y producción de flema debes realizarte una sencillaprueba de sangre que detecta la deficiencia de AAT. El diagnóstico tempra-no es un auxiliar importante para frenar, en lo posible, el progreso irreversi-ble de esta enfermedad.

Para mayor información sobre la deficiencia de AAT, puedes consultarlos sitios de Internet: www.alfa1.org y www.who.org.

cas de hielo hay agua, y en gran-des cantidades. Se trata de océa-nos incluso mayores que los de laTierra y, por lo tanto, de los másgrandes del Sistema Solar. Este ha-llazgo resulta muy interesantepara los exobiólogos —científicosdedicados al estudio de la vidafuera de nuestro planeta— pues talcantidad de agua hace a Europa

un buen candidato para albergaralguna forma de vida. A futuro, laNASA planea una nueva misión, elEuropa Orbiter, que contará coninstrumentos más finos y permiti-rá saber exactamente cuánta aguahay y cuál es su composición.

Enfermedades poco comunesEl caso de Alfa 1

PPor alguna razón poco explicada, las palabras “ciencia” y“tecnología” suelen aparecer siempre juntas. En cambio,

las matemáticas y la ciencia, aunque a primera vista pudieranparecer más afines, tienen entre sí una relación que no siem-pre resulta clara. Surge de inmediato la pregunta: ¿qué lasmatemáticas no son una ciencia?

Se dice, por ejemplo, que la matemática es “la reina de lasciencias”. Pero se suele decir también que las matemáticasson “el lenguaje de la ciencia”, lo cual las pone en una catego-ría aparte de ciencias propiamente dichas, como la física, la quí-mica o la biología.

Lo de “lenguaje de la ciencia” les viene por el hecho deque en muchos casos la mejor forma, la más precisa y brevede expresar una generalización científica es a través de unaforma o una ecuación matemática. Aunque no siempre: mu-chos científicos sociales e incluso biólogos cuestionan el dog-ma de que una ciencia es más o menos científica dependiendode qué tan matematizada esté. Esta idea proviene de la tre-menda influencia de la física, que por mucho tiempo fue con-siderada como el paradigma al que debían aspirar a parecersetodas las demás ciencias.

Pero volviendo a nuestro tema, ¿son las matemáticas unaciencia? En general puede decirse que las ciencias estudianalguna porción de la realidad. Las matemáticas estudian losnúmeros. ¿Son los números parte de la realidad, o son unacreación del intelecto humano? En otras palabras, ¿los mate-máticos inventan o descubren las matemáticas?

Al ver cómo producen teoremas, demostraciones, álgebray sistemas numéricos, uno podría pensar que los inventan ale-gremente, pero sucede que los números siguen ciertas reglas—relacionadas con las de la lógica, por cierto— y no se dejanmanejar caprichosamente. Los matemáticos pueden inventarnuevos juegos, pero los números se rehusan a jugarlos si nose siguen “sus” reglas. Como si fueran entidades que de algúnmodo existen en su propia realidad…

Por otro lado está la interesantísima cuestión de que lasmatemáticas funcionan. Si uno intenta usarlas para crear unmodelo que describa la realidad —la caída de una roca, elcrecimiento de una población, el flujo de la sangre a travésdel corazón— puede lograrlo y, en muchos casos, como mos-tró el genial Newton, con una precisión sorprendente.

La cuestión no ha sido resuelta, y filósofos y matemáticossiguen abordándola con interés. Quizá lo único que puedadecirse es que, sean o no ciencias, son una herramienta indis-pensable para éstas, y también son, por su propio derecho,una de las disciplinas más fascinantes que puede abordar elintelecto humano.