ECONOMIA, ESCASEZ Y ELECCION

Una buena definición de economía, que subraya las diferencias respecto a otras ciencias sociales es:

La economía es el estudio de las opciones en condiciones de escasez.

Esta definición podría parecer extraña. ¿Dónde están las palabras que ordinariamente asociamos a la economía: “dinero”, “acciones y bonos”, “precios”, “presupuestos”, …? Como veremos en breve, la economía se ocupa de todas estas cosas y más, pero primero

examinaremos más de cerca dos ideas importantes de esta definición: escasez y elección.

Escasez y elección individuales

Pensemos un poco en nuestra propia vida: las actividades diarias, las posesiones de que disfrutamos, el entorno en el que vivimos. ¿Hay algo que no tengamos que nos gustaría tener? ¿Algo de lo cual queramos más? Si la respuesta es “no”, qué bueno: vamos muy adelantados en el camino a la autonegación Zen. Sin embargo, la generalidad de las personas resiente los límites a su nivel material de vida. Esta sencilla verdad es fundamental en economía, y puede replantearse así: todos enfrentamos el problema de la escasez.

A primera vista, podría parecer que padecemos de una variedad inifnita de escaseces. Hay tantas cosas que nos gustaría tener ya: una habitación o apartamento más grande, un coche nuevo, más ropa… la lista es infinita. No obstante, si lo pensamos un poco veremos que nuestra capacidad limitada para satisfacer esos deseos se basa en otras dos limitaciones más básicas: falta de tiempo y falta de poder de gasto.

Casi todos conocemos la escasez del poder de gasto. Todos hemos deseado mayores ingresos para poder comprar más de las cosas que queremos. Sin embargo, la escasez de tiempo es igualmente importante. Muchas de las actividades que nos gustan –ver una película, salir de vacaciones, hablar por teléfono- requieren tiempo además de dinero. Así como tenemos un poder de gasto limitado, tenemos un número limitado de horas al día para satisfacer nuestros deseos.

Por la escasez de tiempo y de poder de gasto, nos vemos obligados a escoger opciones. Debemos asignar nuestro escaso tiempo a diferentes actividades: trabajar, jugar, estudiar, dormir, comprar, etc. Debemos asignar nuestro escaso poder de gasto a diferentes bienes y servicios: vivienda, alimento, muebles, viajes y muchos otros. Y cada vez que optamos por comprar algo o hacer algo, también optamos por no comprar algo o hacer otra cosa.

Los economistas estudian las opciones que escogemos como individuos y también las consecuencias de esas decisiones.

Escasez y elección sociales

Pensemos ahora en la escasez y las opciones desde el punto de vista de la sociedad.

¿Qué metas tiene nuestra sociedad? Queremos un alto nivel de vida para los ciudadanos, aire limpio, calles seguras, buenas escuelas, etc. ¿Qué no impide alcanzar todas estas metas de forma satisfactoria para todos? La respuesta es obvia: la escasez.

En el caso de la sociedad, el problema es una escasez de recursos: las cosas que usamos para producir bienes y servicios que nos ayuden a alcanzar nuestras metas.

Los economistas clasifican los recursos en cuatro categorías:

1. Mano de obra es el tiempo que seres humanos dedicana producir bienes y sevicios.2. Capital es algo producido que es duradero y sirve para hacer otras cosas que

valoramos. Resulta útil distinguir entredós tipos de capital.El capital físico consiste en cosas como maquinaria y equipos, fabricas, computadoras e incluso herramientas como martillos y desarmadores. El capital humano consiste en las aptitudes y conocimientos que tienen los trabajadores. Satisfacen nuestra definición de capital: se producen, nos ayudan a producir otras cosas y duran muchos años, en general toda la vida de trabajo del individuo.

3. Tierra/recursos naturales son los “dones de la naturaleza” preexistentes de un país. Esto incluye la tierra asi como los materiales útiles que encontramos bajo o sobre la tierra, como petróleo crudo, hierro, hulla o suelo fértil.

4. Iniciativa empresarial es la capacidad de un individuo para combinar los otros recursos en una empresa productiva. Un empresario podría ser un innovador que tiene una idea original para un negocio o un tomador de riesgos que proporciona fondos o su tiempo para nutrir un proyecto cuyas recompensas son inciertas.

Todo lo producido en la economia proviene, en última instancia, de alguna combinación de estos recursos. Pensemos en la última clase a la que asistimos. Estabamos consumiendo un servicio: una clase universitaria. ¿Qué intervino en la producción de ese servicio? La profesora suministró mano de obra, y también se usaron muchos tipos de capital. El capital físico incluyó escritorios, sillas, un pizarrón o un proyector de transpariencias, el edificio donde está el aula y la computadora que la profesora quizá uso para redactar las notas de la clase. Además, hubo capital humano: los conocimientos especializados y las destrezas docentes de la profesora. Hubo un recurso natural –tierra- la propiedad donde se construyó el edificio. Además, algún individuo o grupo tuvo que desempeñar el papel de innovador y tomador de riesgos para combinar la mano de obra, el capital y los recursos naturales necesarios para crear la institución y guiarla durante sus años formativos.

Le escasez de recursos de este tipo causa la escasez de todos los bienes y servicios que se produce con ellos.

Escasez y economía

La escasez de recurso es el origen de todos los problemas que estudiaremos en economía. Los hogares tienen ingresos limitados para satisfacer sus deseos, así que deben elegir con sumo cuidado como asignaran su gasto a diferentes bienes y servicios. Las empresas quieren obtener las mayores utilidades posibles, pero deben pagar sus recursos; por ello, escogen cuidadosamente que producir, cuanto producir y como producirlo. Las dependencias de gobiernos federales, estatales y locales trabajan con presupuestos limitados, por lo que deben decidir en forma escrupulosa las metas que trataran de alcanzar. Los economistas estudian estas decisiones tomadas por los

hogares , empresas y gobiernos para explicar cómo opera nuestro sistema económico, pronosticar el futuro de nuestra economia y sugerir formas de mejorar ese futuro.