EPLOGO: EL VALORDE LA HISTORIA7

realizacin de los experimentos y la inter-pretacin de sus resultados. Muchas bellasteoras han sido as desechadas por hechos

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

La historia de la revolucin qumi-ca es una rica fuente de materiales paraestudiantes y profesores de ciencias: con-tiene todos los ingredientesque se necesitan para ilustrartemas importantes en el estu-dio de la ciencia y su histo-ria. Algunos de ellos puedenextraerse del material presen-tado en este trabajo, mientrasque otros requieren una in-vestigacin mas amplia, ascomo una bsqueda ms in-tensiva y minuciosa.

A continuacin se presen-ta una lista de temas sugeridospor el descubrimiento del ox-geno.

La naturaleza del mtodocientfico y la filosofa de laciencia.

Los experimentos deLavoisier, Priestley y Caven-dish ilustran de forma concretacmo la ciencia requiere lainteraccin de la teora y la ob-servacin. Las teoras guan la

La figura ambigua de RubinLa Figura adjunta muestra un diagrama. Es

una copa o son dos caras mirndose? Probablemen-te uno puede ver ambas cosas pero no simultnea-mente. ste es, comobien sabes, un ejer-cicio de percepcin decarcter psicolgicomuy conocido quepodra servirnoscomo metfora paracontraponer las teo-ras rivales del oxge-no y el flogisto. El fi-lsofo Thomas S.Kunh utiliz estaanaloga para ilustrar su tesis sobre el cambio de unparadigma a otro, al sealar que este cambio de ideasera similar a un cambio de forma de percepcin.

Discute la efectividad del diagrama como me-tfora de los paradigmas rivales del flogisto y deloxgeno. Teniendo en cuenta que las analogas dif-cilmente son apropiadas al 100% seala sus limita-ciones.

que no tienen encaje en ellas o, en ltimotrmino, han tenido que abandonarse por-que son incapaces de dar cuenta de esoshechos sin hacer uso de una gran cantidadde supuestos arbitrarios.

La Revolucin Qumica tambin su-ministra algunas claves interesantes so-bre el modo en que los cientficos luchanpor el reconocimiento de la prioridad.Hubo disputas entre Lavoisier yPrestley a propsito del descubri-miento del aire respirable, e in-cluso altercados an ms seriosentre Watt, Priestley y Cavendishacerca del descubrimiento de lacomposicin del agua. Nos en-contramos a los cientficos com-pitiendo, como siempre, por elreconocimiento, pero tambin (yacaso sea ello lo ms significati-vo) observamos el nacimiento deuna autntica comunidad euro-pea de cientficos en la que seintercambian ideas y se desarro-llan descubrimientos.

Una de las obras ms impor-tantes de la filosofa de la cienciaen los ltimos cincuenta aos esLa Estructura de las RevolucionesCientficas de Thomas Kuhn. Enella este autor da una visin ra-dical sobre la manera en la quela ciencia progresa. Un estudio deeste trabajo permitira emitir un juicio so-bre cmo encaja el descubrimiento del ox-geno con las ideas de Kuhn.

Estmulos externos en la ciencia.La industria qumica a finales del

siglo XVIII y principios del XIX es un re-curso til para mostrar la interaccin en-tre la ciencia, la tecnologa y los factoressociales y econmicos. Sera errneo, porejemplo, pensar que Scheele prepar elcloro para ayudar a la industria de la de-coloracin, pero es significativo lo rpi-

do que, a partir de este descubrimiento,se usaron las tcnicas qumicas de deco-loracin. De igual modo, parece eviden-te que la investigacin de los lcalis, lostintes y los gases de las minas obedeci,en gran medida, a factores econmicos.A un nivel ms sutil, la vida y la obra deJoseph Priestley, ilustra, por ejemplo, elvnculo existente entre el radicalismo

poltico, la disidencia religiosa y los lo-gros cientficos en Gran Bretaa en el si-glo XVIII. As, al negrsele a los gruposreligiosos disidentes que no eran miem-bros de la Iglesia de Inglaterra, talescomo las sectas protestantes no confor-mistas, metodistas, baptistas yunitaristas, el acceso a ciertas profesio-nes as como a la educacin universita-ria, estos crearon sus propias academiascon una concepcin de la educacin cien-tfica y tecnolgica bastante avanzada, enclaro contraste con el obsoleto currcu-

Del flogisto al oxgeno

El relato Desde el flogisto al oxgenopresenta uno de los muchos casos que pue-den encontrarse en la historia de la cienciaen los que se abandona una teora predo-minante para dar paso a otra mejor. Buscaotros tres ejemplos del mismo tipo y ade-los a la tabla siguiente.

CambiosCambiosCambiosCambiosCambiosen el modo de ver el mundoen el modo de ver el mundoen el modo de ver el mundoen el modo de ver el mundoen el modo de ver el mundo

Teora antigua

Nuevateora

Periodo en que se produjo el cambio

Flogisto Oxgeno 1774-1800

lo, ajeno a la ciencia, que se imparta enOxford y Cambridge. No es extrao puesel que la imposibilidad de acceso a pro-fesiones como el derecho y la medicinasupusiera que algunos no conformistascomo el cuquero Darbys o el unitarioPriestley dedicaran su energa a asuntoscientficos, tecnolgicos e industriales.

Cmo se escribe la historia de la ciencia.Hay diversas formas de escribir la

historia de la ciencia. Un marxista, porejemplo, resaltara la importancia de losfactores econmicos como condicionan-tes de la superestructura de las ideas.Esta aproximacin marxista forma par-te de una corriente de pensamiento msamplia que da al estudio de las ideascientficas un enfoque externalista. Pa-ra entender la ciencia de forma apropia-da desde esta perspectiva, debemos ob-servar el contexto. Un buen ejemplo deesta corriente lo suministra J.D. Bernal,cientfico, marxista e historiador de laciencia, que hace el siguiente comenta-rio sobre la qumica de finales del sigloXVIII:

La industria aport nuevas sustan-cias a la qumica, pero tambin nuevosproblemas. As, el estudio del mineral usa-do para colorear cristal, el manganeso, lle-vado a cabo por Scheele, condujo al des-cubrimiento del cloro en 1774.Berthollet, en 1784, le encontr utilidaden el blanqueado, y McGregor, inspira-do por su yerno Watt, lo us por prime-ra vez a gran escala en la creciente in-dustria textil de Glasgow.

(BERNAL, 1969, p. 624)

Si un enfoque externalista se cen-tra en los factores sociales que influyen enla ciencia, una aproximacin inter-nalista, por el contrario, centra su aten-cin en la lgica de las ideas. La historia

del oxgeno aporta gran cantidad de mate-rial para ilustrar este punto de vista. As,desde esta ptica, la teora del flogisto,como teora cientfica, perdi credibilidad,no porque la teora del oxgeno ayudara acrear un producto industrial mejor, sinopor sus propios defectos. Y ciertamente,en el caso de Cavendish, nos encontramoscon un hombre totalmente despreocupa-do de los asuntos materiales, pero dedica-do por entero a las ciencias naturales, apa-rentemente por amor al arte.

Finalmente, hay un modo de enfo-car la historia de la ciencia conocidocomo Liberal (whig) o progresivo que,aunque actualmente no goza del favorde los historiadores de la ciencia, y muypocos caen hoy da en sus errores, tuvogran predicamento en un pasado no muylejano. El estilo Whiggish consiste enescribir la historia desde una visin po-sitivista de la ciencia en la que se hacehincapi en la lucha por alcanzar la ver-dad tal como la entendemos ahora. Se tra-ta de una corriente historiogrfica en laque, basndose en los patrones actuales,se critica a aquellos que cometieron erro-res en el pasado.

Se juzga as a los cientficos del pasa-do segn el papel que jugaron en la pro-mocin de descubrimientos.

H. Butterfield en Interpretacin progre-siva de la Historia (1931) critica esta con-cepcin en los siguientes trminos:

El pecado en la composicin hist-rica es abstraer los sucesos de su contex-to, y organizarlos, implcitamente, encomparacin con el presente, pretendien-do con esto que a los hechos se les permi-ta hablar por s mismos. Es imaginar quela historia tiene autoridad para dar jui-cios de valor; es tambin asumir que sepuede probar, por el mero paso del tiem-po, que una idea o una persona estabanequivocados.

MATERIALES DE HISTORIA DE LA CIENCIA

El qumico e historiador de qumica,J. R. Partington se aproxima a esta corrien-te cuando escribe:

En teora, Scheele se encontraba enla misma posicin que sus contempor-neos: acept el gran error de Stahl y semantuvo partidario de la teora delflogisto hasta el final de su vida.

(PARTINGTON, 1962, p. 209)

El problema radica, por supuesto, enque Scheele no saba que las ideas de Stahlse convertiran en un gran error. Poco pue-de entenderse, si se vuelve la mirada alpasado slo para enaltecer a los ganado-res y condenar a los perdedores.

El estudio de casos prcticos y la peda-goga de la ciencia

Muchos tericos de la educacincreen que la incorporacin de la historiade la ciencia al currculo de la misma im-plica claras ventajas para el estudio de lapropia ciencia. Con frecuencia, los estu-dios histricos presentan una visin de laverdadera naturaleza de la ciencia msajustada que las visiones retocadas queofrecen los libros de texto. Adems, laaproximacin constructivista al apren-dizaje infantil muestra que, a menudo,existe un cierto paralelismo entre lasconcepciones que del mundo tienen losnios y las ideas aceptadas en determi-nadas pocas de la historia de la cien-cia. Sera interesante por ello examinarcmo conceptualizan los nios la com-bustin y si, de forma natural, la entien-

den mejor siguiendo la teora del flogistoque la del oxgeno.

Los tericos de la educacin britni-cos Monk y Osborne respaldan el valor dela historia y la filosofa de la ciencia en elcurrculo escolar:

Entendemos que, sin la incorporacinde la historia y la filosofa de la ciencia, niel estudio del proceso, tal como se encuen-tra en el currculo escolar, ni el estudio delos resultados de la ciencia pueden, desdenuestro punto de vista, dar una visinapropiada de la ciencia o una adecuadaeducacin en ciencias.

(MONK y OSBORNE, 1997, p. 409)

De manera ms general, al otorgar-le a la ciencia una dimensin histricay humana, hacemos que una materiacomo la qumica, que a veces puede pa-recer fra, mecnica y carente de intershumano, sea ms accesible para un p-blico ms amplio.

Pero no es necesario que nos esforce-mos en buscar valores instrumentales parael estudio de la historia de la ciencia. Espe-ramos que el aislamiento que ha sufrido laciencia respecto a la cultura y las humani-dades en general, sea un fenmeno pasaje-ro del siglo XX. La historia de la ciencia,quizs ms que otra disciplina, nos per-mite ubicar a la ciencia dentro de un mar-co cultural en el que puede finalmente serestudiada por lo que es, un resultado glo-rioso del intelecto humano equiparable ala literatura y a las artes, digna de ser es-tudiada por su propio valor intrnseco.

Del flogisto al oxgeno

7. EPLOGO: EL VALOR DE LA HISTORIA La naturaleza del mtodo cientfico y la filosofa de la ciencia Estmulos externos en la ciencia. Cmo se escribe la historia de la ciencia. El estudio de casos prcticos y la pedagoga de la ciencia