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Sustentabilidad: un debate a fondo

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JO S É AN TO N I O ÁVA L O S LO Z A N O, PE D RO ME D E L L Í N MI L Á N,MI G U E L AG U I L A R RO B L E D O Y LU Z MA R Í A NI E T O CA R AV E O

AAAAAmenaza prmenaza prmenaza prmenaza prmenaza preeeeevisiblevisiblevisiblevisiblevisibleLecciones de historia sobre la aplicabilidad

del principio precautorio

n el presente estudio se examinan algunasevidencias que ponen de manifiesto la mag-nitud de la crisis ambiental: los pobres re-sultados de las estrategias dominantes de

control de riesgos, producto de políticas y tecnolo-gías mal diseñadas y aplicadas, y la necesidad de cons-truir nuevos mecanismos de participación social enla toma de decisiones ambientales.

La humanidad enfrenta una crisis ambientalsin precedentes:

• Los ciclos biogeoquímicos básicos han sido al-terados por la intervención humana. La tasa demovilización de nutrientes atribuible a las acti-vidades industriales para el caso del carbono,fósforo y azufre excede los flujos naturales porun margen considerable, y lo mismo aplica parala mayoría de los metales pesados (Ayres ySimonis, 1994).

• La pérdida de la capacidad productiva del sue-lo ha alcanzado tasas tan altas que, a juicio devarios expertos, amenaza incluso la existenciade la sociedad. Durante los últimos cuarentaaños una tercera parte de la superficie cultivabledel mundo se ha perdido por erosión, y continúaperdiéndose a una tasa de más de 10 millones dehectáreas por año (Pimentel et al., 1995).

• Diversas mezclas de sustancias químicas tóxi-cas se encuentran, a nivel planetario, incorpo-

radas en las redes tróficas de los ecosistemas.Estos compuestos han dañado a las poblacio-nes de vida silvestre y tienen el potencial deprovocar daños a la salud humana: por ejem-plo, en Los Grandes Lagos 362 compuestosquímicos sintéticos han sido identificados en elagua, sedimentos y cadenas tróficas; se estimaque existen más de 700 sustancias químicas or-gánicas xenobióticas en el tejido adiposo de lapoblación de Estados Unidos, y al menos 188pesticidas organoclorados, disolventes, biopro-ductos y metabolitos se han encontrado en lasangre, leche, semen, orina y/o el aliento de lapoblación de Estados Unidos y Canadá, en per-sonas que no habitan sitios industriales ni pre-sentan exposición local a estas sustancias(Thornton, 2000).

Las políticas ambientales de los países indus-trializados y de las grandes corporaciones coincidenen el discurso al manifestar gran preocupación porel ambiente, pero en los hechos sus esfuerzos se limi-tan a enmascarar y eludir sus responsabilidades, ad-judicándoselas a otros, especialmente, a los sectoresmenos favorecidos de la humanidad. Mientras tanto,continúan utilizando su gran poder para conseguirel dominio estratégico de los mercados con las co-rrespondientes utilidades. Sin embargo, la crisis am-biental no es un producto exclusivo de la sociedad

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industrial, aunque en este periodo ha sido predomi-nante. En todos los tiempos los hombres han modi-ficado y destruido los ecosistemas. Cierto que lasamenazas actuales, por su magnitud y alcance glo-bal, hacen palidecer cualquier antecedente. Las con-clusiones obtenidas de nuestro estudio sugieren quealgunos problemas que forman parte de la crisisambiental que afecta a nuestro país se generaron enlos siglos XVIII y XIX.

La conclusión del presente trabajo versa sobrelos problemas de la aplicación (o falta de aplicación)práctica del principio de previsión, dada la dificul-tad de conciliar el imperativo ético con la búsquedaegoísta e individual, o incluso institucional, de la ga-nancia económica.

LA CRISIS AMBIENTALY LA EVALUACIÓN DE RIESGOS

En una conferencia dictada en 1960, René Dubos(1967) intentó establecer la causa última de la crisisambiental. La base de su disertación fue una crítica ala confianza del mundo occidental en el progresobasado en el avance científico. Esta convicción no esproducto de nuestro tiempo, pues ya Aristóteles(2000), en el siglo IV a.C., afirmó en su Mecánica:“Vencidos por la naturaleza, nos volvemos amosmerced a las técnicas.” Pero la certeza sobre la capa-cidad humana para resolver problemas se ha cons-truido en los últimos cuatrocientos años.

En La Nueva Atlántida, publicada en 1627,Francis Bacon (1971) describió el propósito de laciencia: “El (…) conocimiento de las causas y secre-tas nociones de las cosas y el engrandecimiento delos límites de la mente (…) para la realización detodas las cosas posibles”. Estos límites para “la reali-zación de todas las cosas posibles” fueron estableci-dos en 1793 por Condorcet (2004) en el Esbozo deun cuadro histórico del progreso de la mente humana:“Mostraré que la Naturaleza no ha impuesto límiteal perfeccionamiento de las facultades humanas (…)

que el progreso de esa perfectibilidad (…) no tieneotro límite que la duración del globo”. El trabajo deCondorcet se basó en las Sorbónicas, discursos dicta-dos por Robert-Jacque Turgot en 1750. En la prime-ra Sorbónica, “Ventajas que el establecimiento del cris-tianismo ha procurado al género humano”, Turgot(1991) afirma que el progreso es la materialización dela divina providencia; Dios es un arquitecto que ha pla-nificado el mundo con un propósito definido: el per-feccionamiento humano regido por leyes inmutables.

Doscientos años después de tan optimistasmanifestaciones, riesgos ominosos amenazan a lasociedad y a los ecosistemas que conforman su basede sustentación; las manifestaciones de una crisis glo-bal continúan creciendo de forma mucho más rápi-da que nuestra capacidad para identificarlas. Sinembargo, sin dejar de reconocer ciertas responsabi-

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lidades personales, sería injusto culpar a la cienciapor haber engendrado la crisis, dada su condición demero instrumento; su aplicación, acertada o errónea,depende de las decisiones de los actores del poder.Es cierto que la ciencia no ha proveído suficientessoluciones para resolver los problemas ambientales,pero posiblemente la causa del fracaso radique, másbien, en que las sociedades se han empeñado en re-solver mediante propuestas científico-tecnológicasproblemas cuya solución y origen no es primordial-mente técnico. Hardin (1968: 1) ha definido una so-lución técnica como: “Aquella que requiere un cam-bio solamente en las técnicas (…) demandando pocoso nulos cambios con relación a los valores humanoso las ideas de moralidad.” La solución alternativa,que el mismo autor sugiere en la Tragedia de Los Comu-nes, es que en este mundo no es posible resolver la crisisambiental sin que el grupo que detenta la riqueza y elpoder renuncie previamente a sus privilegios.

Aunque se pretenda aparentar que las decisio-nes sobre el futuro de nuestro planeta se fundamen-tan en los trabajos de la comunidad científica, talpercepción no corresponde con la realidad:

En primer lugar, la participación de los inves-tigadores en la toma de decisiones se encuentra cir-cunscrita a una estructura jurídico-administrativabasada en la clásica evaluación de riesgos que, porrazones inherentes a su condición, limita el trabajocientífico obligando a los investigadores a enfrentarproblemas de manera aislada, local y reduccionista.Esta estrategia impide considerar aspectos sobresa-lientes de la realidad como la resistencia o imposi-bilidad que presentan las sustancias químicas sintéticasa la degradación natural, lo que favorece su acumu-lación o la de sus metabolitos; los efectos globales delas descargas puntuales, de las que sólo se calculansus efectos locales; y el comportamiento complejoque presentan las mezclas de sustancias químicas li-beradas en el ambiente (Thornton, 2000).

Un segundo aspecto es la gran atención quelas políticas ambientales dan al control de las emisio-

nes contaminantes en la etapa de manufactura, con-centrando el financiamiento científico en este capí-tulo. Sin embargo, los procesos de manufactura sonfuentes de contaminación menos importantes que lasactividades de consumo disipativo que ocurren porel uso y desecho de los propios productos industria-les. Ayres y Ayres (1994) han demostrado, medianteuna reconstrucción histórica de los procesos de emi-sión de contaminantes entre 1880 y 1980, que enseis de siete casos estudiados en los Estados Unidos(arsénico, cadmio, mercurio, plomo, zinc, cromo ycobre) la contribución del consumo disipativo al to-tal de emisiones es mucho mayor que el atribuible alos procesos de manufactura y, en tres casos, la apor-tación de contaminantes por el consumo se acerca a100%. Algo similar, aunque en una escala muchomayor, ocurre en los procesos petroquímicos y susproductos (Commoner, 2001).

En tercer lugar, los datos necesarios para eva-luar los riesgos de las sustancias químicas individua-les son insuficientes. De acuerdo con un estudio rea-lizado en Estados Unidos en 1984 y actualizado en1997 por el National Research Council (Thornton,2000), del subconjunto de las sustancias químicas pro-ducidas en gran escala y sujetas, por lo tanto, a regu-lación, 70% no cuentan con ningún dato de toxicidadcrónica, 53% no presenta pruebas sobre su toxici-dad reproductiva, no existe información sobre la neu-rotoxicidad de 67% y se desconoce la inmunotoxici-dad de 86%. Para los miles de sustancias químicastransformadas en el ambiente los datos son aún másescasos. El U.S. National Toxicology Program evalúaanualmente las amenazas a la salud de 10 a 20 sus-tancias químicas; mientras la industria incorpora almercado de quinientas a mil nuevas sustancias quí-micas por año (actualmente se comercializan másde 70 000 sustancias químicas sintéticas en el mun-do) (Thornton, 2000). Esta carencia de datos dismi-nuye nuestra capacidad para proteger la salud de lapoblación y el ambiente, pues en el actual estado decosas una sustancia química se considera inocua

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mientras no se demuestre lo contrario (Thornton,2000). Esto es mucho más crítico en el ambiente –para decirlo casi eufemísticamente– porque estasdecenas de miles de sustancias se mezclan y sus efec-tos se sinergizan.

La cuarta razón se refiere al consenso científi-co que se exige para justificar las decisiones políticasimportantes, tal como retirar una sustancia del mer-cado. El paradigma vigente fundamentado en elmecanicismo (Prigogine y Stengers, 1984; Allen,1994) impide alcanzar tal consenso. Esta cosmovi-sión pretende que la conducta de un sistema de cual-quier jerarquía puede ser comprendida y anticipadamediante el análisis de sus componentes individua-les y la dilucidación de sus relaciones causales linea-les, sumando o yuxtaponiéndolos posteriormente. Laimportancia del mecanicismo es explicable, dado queen los sistemas fisicoquímicos las leyes físicas funda-mentales gobiernan los mecanismos y determinan laconducta del sistema (Allen, 1994). Los sistemasecológicos y sociales no sólo se regulan por las leyesfísicas y presentan además propiedades emergentesque son una fuente de variabilidad endógena: sonabiertos y muestran flujos de materiales, energía einformación; el comportamiento de sus diferenteselementos es determinado por la mutua interacciónbajo las condiciones presentes; sus elementos sonperpetuamente remplazados y funcionan como untodo integrado y autorregulable; se transforman cons-tantemente, adaptándose al medio que los contiene;y la mayoría de los fenómenos comprendidos en sudominio son afectados por muchos factores, incon-trolables en su variación y a menudo inidentificables(Bertalanffy, 1966). Las condiciones anteriores hanllevado a diversos autores a postular que el estable-cimiento de leyes ecológicas es, bajo las actuales con-diciones, irrealizable (Lawton 1999; Berryman 2003;Colyvan y Ginzburg, 2003; Simberloff, 2004).

Existe un quinto elemento de consideración:el problema de la escala o dominio espacio-temporalde los trabajos de investigación. La mayoría de los

estudios ecológicos realizados han sido conducidosa escalas de sólo 1 m2 (Kareiva y Andersen 1988).Más de 25% de los estudios publicados en el Journalof Ecology de 1980 a 1986 se realizaron a escalasmenores a 0.25 m de diámetro, y su duración casinunca pasó de cuatro años. Sin embargo, estas in-vestigaciones son utilizadas para realizar inferenciassobre fenómenos ecológicos que se suceden en áreascorrespondientes a miles de Km2, en décadas o cen-turias, e incluyen más organismos que los que pode-mos contar (Pimm 1991); ¿Cómo es posible, enton-ces, representar procesos globales partiendo deestudios con escalas tan pequeñas?

Ludwig, Hilborn y Walters (1993) han pos-tulado que los planes actuales de explotación soste-nible formulados para los ecosistemas no pueden serfundamentados en el consenso científico. Entre larazones que arguyen destaca, en primer término, elpoder político y económico de los promotores, el cual,sumado a los factores ya discutidos, genera una in-certidumbre de tal magnitud que hace imposible al-canzar el consenso científico.

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Los sistemas ecológicos y sociales

no sólo se regulan por las leyes,

son abiertos y muestran flujos de

materiales, energía e

información; el comportamiento

de sus elementos es determinado

por la mutua interacción, son

perpetuamente remplazados

y funcionan como un todo

integrado.

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Ante tal panorama es conveniente preguntarsesi la dependencia de los políticos en la certeza y con-senso de los científicos es algo razonable, o si resultaacertado sospechar que esta dependencia es una im-propia justificación de la indefinición de los gobier-nos y el fracaso de sus políticas ambientales o, peoraún, un pretexto que legitima la operación de las gran-des corporaciones industriales y les permite eludirsu responsabilidad.

LA CONSTRUCCIÓN DEL PRINCIPIODE PREVISIÓN

La necesidad de soluciones integrales para los pro-blemas ambientales ha conducido a la construccióndel principio precautorio, que posteriormente evo-lucionó a un concepto más general denominado prin-cipio de previsión (que incluye como una de sus par-tes al principio precautorio). Este principio fueformulado por primera ocasión en 1970 en Alema-nia y, al adoptarlo, el gobierno alemán argumentóque en la protección del ambiente no basta reaccio-nar ante daños manifiestos, más bien se deben tomaracciones para prevenir daños futuros por medio dela planeación y el manejo eficiente de la economía,con la previsión como ingrediente clave.

En 1998 la Declaración de Wingspread (Tick-ner, Raffensperger, Myers 1999: 14) definió por con-senso el principio precautorio de la siguiente forma:“Cuando una actividad presenta potenciales amena-zas para la salud humana o el ambiente, deben to-marse medidas precautorias aún cuando algunas re-laciones de causa y efecto no se hayan establecido demanera científica en su totalidad”. La declaracióninstituyó cuatro componentes fundamentales delprincipio:

1. La necesidad de tomar acciones preventivascuando existe incertidumbre científica de lasrelaciones causa-efecto.

2. Transferir el peso de la comprobación cien-

tífica de los posibles afectados a los benefi-ciarios de la actividad.

3. La exploración exhaustiva y sistemática delas alternativas posibles para las actividadespropuestas, incluyendo la alternativa de nocontinuar con la actividad.

4. Democratización de la toma de decisionesambientales.

La aplicación del principio precautorio obligaa las instituciones políticas a regular los negociospúblicos y privados sin depender de la ciencia for-mal cuando la incertidumbre científica es grande; yno puede ser aplicado sin incluir campos éticos delegitimación diferentes de los argumentos políticosy económicos.

Este principio ético pretende normar procesosde toma de decisiones dominados por la lógica delbeneficio a corto plazo y la iniquidad social. La obli-gación de los promotores de realizar un análisis ex-haustivo y sistemático de las alternativas posibles noslleva al quid del principio: en vez de inquirir cuál esel nivel de riesgo plausible, se estimulan los esfuer-zos para encontrar condiciones más seguras pararealizar esa actividad, considerando siempre la ideade que tal vez no debería proseguirse con un proyec-to que constituye una amenaza a la salud o al am-biente si no es realmente necesario (Tickner, Raffens-perger, Myers, 1999). La consecuencia última es queresulta apropiado detener un proyecto que no de-muestre, con evidencias científicas concluyentes, elbeneficio que su operación traerá a la sociedad en suconjunto.

Un planteamiento tan revolucionario, lógica-mente presenta dificultades extraordinarias para suinstrumentación, principalmente en un sistema ca-pitalista y dependiente como el que existe en Méxicoque privilegia la atracción de inversiones a cualquiercosto y en el que la dimensión ambiental, sobra de-cirlo, es lo último a considerar. Por otro lado, la asi-metría de poder, riqueza y conocimiento de los dife-

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rentes actores sociales ha provocado per-manentemente la exclusión de las vícti-mas potenciales por la toma de decisio-nes, lo que nos mueve a reflexionar sobrela aplicabilidad del principio.

En el siguiente apartado se intenta,con base en ejemplos históricos, ilustrar losantecedentes y dificultades en la aplicacióndel principio de previsión.

LECCIONES DE HISTORIA

La crisis ambiental global y las solucio-nes planteadas para su resolución sonproductos típicos de la sociedad indus-trial y frecuentemente se plantean en tér-minos predominantemente tecnológicos.La propuesta de que la solución a los pro-blemas ambientales se sustenta primor-dialmente en descubrimientos científicos y técnicoses un discurso elitista y conveniente para los intere-ses dominantes, pero reduccionista y, como tal, equi-vocado.

En todos los tiempos las comunidades huma-nas han causado impactos ambientales significativosy a veces críticos en ubicaciones específicas, aunquelas amenazas actuales, dado el poder de las nuevastecnologías y su alcance global, hacen palidecer cual-quier antecedente. Aquí mostramos que algunos pro-blemas ambientales que afectan a nuestro país en laactualidad sentaron sus bases en los siglos XVIII yXIX y, curiosamente, encontramos muchos rasgos co-munes en la construcción social de los problemas am-bientales en el México virreinal y en la sociedad mexi-cana actual, incluyendo las ideas fundamentales delprincipio de previsión. Las coincidencias no sólo in-cluyen aspectos biofísicos o técnicos, abarcan también:

Mentalidades y ordenamientos políticos, sociales y eco-nómicos, (…) estructuras de poder y mecanismos para lasolución de los conflictos. Comparados con el desarrollo

técnico, estos factores no parecen haber sufrido una trans-formación tan radical en sus estructuras básicas:(Hausberger 1992: 1).

En sus Comentarios a las Ordenanzas de Minas,Gamboa (1874), dirigiéndose al Rey, escribió en1761: “Al presentar esta Obrilla, (…) ofrezco (…)con ella, no menos, que Montes de Plata y Oro”. Yrealmente, en el siglo XVIII, montes de oro y plataobtuvieron los Borbones de México – escribe Elhuyar(1825: 53)–: “[En] el [siglo] decimoctavo (…) en susprincipios empezó (…) el gobierno, (…) a conocerel camino errado que hasta entonces había seguido[al ahogar a la minería con impuestos excesivos ycon un costoso y errático aprovisionamiento de mer-curio]”. Profundas reformas en la administraciónocurrieron fundamentalmente entre 1765 y 1790(Brading, 1975: 57) que acicatearon la economíaproduciendo una bonanza minera sin precedentes (laproducción de plata en México, que en la década de1710-19 fue de 1 781.24 toneladas ascendió en la de1790-99 a 5 984.89). Para entender la magnitud de

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tal prosperidad es preciso consultar la participaciónde la producción de plata mexicana en el total mun-dial. En el periodo de 1681-1700 la plata mexicanarepresentó 32.23% de la producción mundial, para1781-1800 el porcentaje de participación se elevó63.41% (González Reina, 1956: 96-97). Analizandola producción de plata de los dos periodos se en-cuentra lo siguiente: en los 20 años transcurridos de1781 a 1800 la producción mundial se elevó con re-lación al periodo 1681-1700 en 10 570 toneladas, loque representaba el aumento en la producción másimportante en la historia de la Tierra (257.39%). Rea-lizada la misma comparación para la producción deplata mexicana ésta se elevó 8 936 (505.45%): entérminos prácticos México produjo casi totalmentela bonanza.

El aumento en la producción de plata mexica-na entre 1777 y 1810 obedece a un marco de causasconcurrentes, pero el factor esencial fue la aplica-ción de una panoplia de tecnologías desarrolladas enla Nueva España y financiadas por los empresariosmineros. A fines de 1554 fue inventado en México elmétodo de beneficio por amalgamación en frío delos minerales de plata (patio), al que Humboldt(2004: 373, 378) se refirió como: “Ingeniosa mani-pulación (…) a la cual se deben la mayor parte de losmetales preciosos que hay en Europa (…) inventadopor un minero de Pachuca, llamado Bartolomé deMedina”; “Llave maestra que ha facilitado la extrac-ción de las prodigiosas sumas de plata con que lasAméricas han asombrado al mundo”, según lo defi-ne Garcés y Eguía (1873: 72).

La aparición de este proceso industrial consti-tuyó una revolución tecnológica que permitió pro-cesar con mayor eficiencia las minas descubiertas enla Nueva España. La gama de minerales que podíanrefinarse, con beneficio, se amplió extraordinariamen-te; “Mientras que con el procedimiento de fundiciónsólo podían beneficiarse pequeñas cantidades demineral de alta ley; mediante la amalgamación fuecosteable beneficiar grandes cantidades de mineral

de bajo contenido de plata” (Bakewell, 1997: 194).Aunque los nuevos procedimientos “Exigían unaenorme inversión en maquinaria e instalaciones”(Bakewell, 1997: 194); “La amalgamación en fríopareció tan productiva (…) que cinco años despuésdel descubrimiento (…) se contaban ya en Zacate-cas treinta y cinco haciendas donde se manipulabanlos minerales con el azogue” (Humboldt, 2004: 373),“En las que los mineros habían gastado más de ocho-cientos mil pesos únicamente en edificios e ingenios”(Bakewell, 1997: 194).

Al documentar las proezas tecnológicas quepermitieron generar tal riqueza algunos autores hanolvidado plantear dos preguntas esenciales: ¿cuálesfueron los costos ambientales de la bonanza mineradel México borbónico? y ¿la sociedad novohispanatenía conciencia de los peligros potenciales?

La identificación de problemas ambientalessurgidos en el pasado y la caracterización del marcocomplejo de sus causas concurrentes y articuladasno es sencilla. En nuestro caso, la determinación delas transformaciones y amenazas ambientales pro-ducidas por las actividades minero-metalúrgicas rea-lizadas en el distrito minero de Catorce (ubicado alnorte del estado de San Luis Potosí, México), haconstituido un desafío. El periodo de estudio que seha seleccionado va de 1772 a 1827 y podría parecerque 54 años representan un breve espacio de tiempocomparado con la escala temporal de los procesosecológicos, pero la justificación es sencilla. En 1772se descubrió la cata “La Descubridora” en el Real deCatorce, que marca el inicio de operaciones en la lo-calidad, y en 1827 Henry G. Ward (1995: 587) des-cribe el sitio minero con las siguientes palabras:

No se ve ni un solo árbol, ni una sola hoja de hierba en lascercanías; y sin embargo hace cincuenta años todo el dis-trito estaba cubierto de bosques (…) Bosques enteros sequemaron para desmontar el terreno, y la madera másgrande que se requiere para las minas se lleva desde unadistancia de veintidós leguas [92.18 Km].

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Resulta claro que Ward describía un paisajedesertificado que había perdido su potencial produc-tivo. El cuadro resulta extraordinario cuando se com-para con la descripción del sitio realizada por el co-misionado virreinal Silvestre López Portillo en 1779:

[Hay] maderas de todos tamaño, en unas partes de pino yen otras de encinas (…) por lo que es muy abundante enleñas (…) Siguiendo en su descenso al río encontramosun monte impenetrable de encinas y pinos de tan impon-derable corpulencia, (…) que llegan a equipararse con losmontes (Velásquez, 1987).

Continúa Ward (1995: 587) con su descrip-ción de la Sierra de Catorce, refiriéndose a la falta deprevisión de las políticas ambientales del gobiernovirreinal: “Hace cincuenta años todo el distrito esta-ba cubierto de bosques, que hubieran durado siem-pre, a no ser por el espíritu imprevisor (…) de losprimeros aventureros”.

Los bosques fueron destruidos, aunque en elTitulo 13o, artículo 14 de las Reales Ordenanzas (…)del Importante Cuerpo de la Minería de Nueva-Espa-ña (1979: 144-145) se establecía:

A los leñadores y carboneros les prohíbo con el mayorrigor la corta de los renuevos de árboles para hacer leña ycarbón; y ordeno que, donde no los hubiere, se tratare deplantar y replantar arboledas, principalmente en los sitiosy parajes donde en otro tiempo las hubo, atento a que, porsu consumo y el descuido de su reproducción, se hanescaseado y encarecido.

Y esta ley fue emitida cuando aún existían bos-ques en la Sierra de Catorce.

Éstos y otros testimonios sugieren que la re-gión enfrentó una revolución ecológica. Las causasque produjeron este cambio, de intensidad extraor-dinaria, pueden comprenderse cuando se considerala magnitud de los impactos ambientales determina-

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dos en nuestra investigación, y que fueron provoca-dos por las actividades minero-metalúrgicas, entre1772 y 1827, en la Sierra de Catorce:

1. Se desmontaron 118.02 km cuadrados debosques para las siguientes actividades: fabricacióndel carbón vegetal utilizado en la fundición de la pla-ta, 85.39 km cuadrados;1 consumo de leña en 55 ha-ciendas de beneficio, 10.66 km cuadrados (Escobe-do, 1874); consumo familiar de leña (412 kg al mes,10 mil familias), 21.97 km cuadrados (SEMIP 1988).Lo anterior sin contar las superficies perdidas porincendios naturales o inducidos, a las que se refiereWard; y la madera consumida en la construcción ymantenimiento de los ademes, andamiajes, escaleras(muescas), y las placas y puntales que apuntalabanlos arcos de las minas, pues millones de pies de ta-blas de encino y pino eran utilizadas para construirlas estructuras de soporte de una mina, y si esta ma-dera se encendía, el fuego podía durar por meses oaun años (Ladd, 1988).

2. Se utilizaron 10 mil bestias de trabajo (queconsumían anualmente 14 675 toneladas de maíz);se consumieron anualmente 8 mil cueros de novillo,así como 57.5 toneladas de cebo que se obtenían de100 mil cabras, 4 mil carneros y 431 reses para con-sumo humano, y 16 330 kg de pólvora. Las manadasque abastecían a la región requerían 5 282.5 km2 deagostaderos.

3. Se procesaron 2 256 876 toneladas de mi-neral. Se liberaron a los ecosistemas dos millones detoneladas de jales conteniendo arsénico, plomo, an-timonio y plata; 506 587 toneladas de sal común; de21 mil a 151 712 toneladas de sulfato de cobre; y 5mil toneladas de mercurio,2 todos estos contaminan-

1 Cálculos realizados utilizando datos de producción de plata ob-tenida por fundición; consumo de carbón por carga reportadospor Garcés y Eguía (1873); rendimientos de la madera y su pesoseco (830 kg/m3, Salazar 2000: 338) y producción por hectá-rea de bosque de 25 años y suelo de mala calidad. Sin contar lamadera requerida para la construcción de ademes, artefactosy pilotes.

tes en diversas matrices aún se encuentran en la re-gión.3 Ayres y Ayres (1994) han señalado que espe-cíficamente en el caso de la producción de plata ycobre es posible que la contribución del consumodisipativo al total de emisiones no sea mayor que elatribuible a las pérdidas en los procesos de manufac-tura, debido a que la plata y el cobre son fundamen-talmente utilizados para aplicaciones estructurales uornamentales, antes que para usos químicos. Pero eneste proceso encontramos un buen ejemplo de laaportación del consumo disipativo, en este caso elmercurio, al total de las emisiones contaminantes.

Es probable que las actividades de extraccióny beneficio de la plata constituyeran tan graves ame-nazas a la salud de la población y de los trabajadoresminero-metalúrgicos, como lo fueron para los eco-sistemas. Sin embargo, al revisar los documentos dela época descubrimos dos posiciones encontradassobre esta materia: una oficial, sostenida por científi-cos ligados a la corona española, y otra a la que lla-maremos independiente.

Dentro de la posición oficial encontramos aSonneschmid, científico alemán contratado por elMonarca, cuyas investigaciones fueron financiadas porla familia Fagoaga (prominentes mineros zacatecanos),y que en su Tratado de la amalgamación escribe:

Notorio es en todo este reino, que el beneficio por pationo es ninguna operación dañosa para los peones que enella se emplean, y (…) no había necesidad de mencionar-lo, si no fuese por motivo de muchos europeos que se han

2 Entre 1770-79 se liberaron en México 20 118.45 t de hg; resul-tando un promedio anual de 693.74 t, la cantidad asombra cuan-do se compara con la emisión total de hg en el mundo por laquema de combustibles fósiles (principal fuente de contamina-ción antropógena) que alcanzó en 1975, 5 mil toneladas (Sepúl-veda, Agudelo, Arengas, 2006); en la actualidad la emisión glo-bal, anual, antropógena se ha reducido a 4 mil t (Smodis, 2006).3 Cálculos realizados con base en las leyes promedio, volumen deplata producida por amalgamación, y pérdidas de azogue en elproceso (Humboldt, 2004; Sonneschmid, 1983; Brading, 1975;Garcés y Eguía, 1873).

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dejado persuadir que (…) el beneficio de sus minerales,destruye un inmenso número de sus habitantes(Sonneschmid, 1825: 94).

Una posición similar es apuntada por Hum-boldt (2004: 49):

Cerca de cinco a seis mil personas se ocupan de la amal-gama de los minerales o en las manipulaciones que la pre-ceden. Un gran número de estos (…) pasan su vida des-calzos sobre montones de metal molido (…) mezcladode (…) mercurio oxidado (…) y es un fenómeno singu-lar ver que (…) gozan de la mejor salud. Los médicos(…) afirman unánimemente que raras veces se dejan ver(…) afecciones del sistema nervioso (…) Una parte delos habitantes de Guanajuato beben el agua misma de loslavaderos, sin que su salud padezca alteración.

Es más fácil encontrar opiniones divergentes:Gamboa (1874: 463) en sus comentarios dirigidosal Rey refiere: “Frecuentes las enfermedades (…)venenosas las fundiciones, y las azoguerías: incura-bles, y a cada paso las dolencias, entre humedades,

fuego y vapores”; Alzate (1831: 380) refiriéndose ala claridad de Los Comentarios de Gamboa que per-miten conocer las haciendas de beneficio: “Sin nece-sidad (…) [de] exponernos (…) al peligro de recibirlas exhalaciones venenosas del azogue”. El fiscalLeonz (Chávez-Orozco, 1987: 48-49) en un infor-me oficial dirigido al Virrey, relatando las razones porlas que se debía suspender el partido a los barreteros,escribe: “El detrimento a la salud, es falso (…) porque los que lo padecen son (…) el repasador quecon el contacto y manejo del azogue se pone trémuloy casi inservible”. Rodolfo Benavides describe así lamuerte por ponzoña mercurial de ciertos operariosen Pachuca: “El mercurio se insinuó a sí mismo aunen los huesos y en su desequilibrado sistema nervio-so, provocando en ellos un constante temblor, hastaque enloquecieron y murieron en medio de un ho-rrible paroxismo” (Ladd, 1988: 27). Los minerosdel siglo XVIII consideraban su trabajo como algoespantoso por: “El continuo riesgo de perder la vida,asfixiado en un derrumbe, cayendo en un abismo,respirando humos nocivos, contrayendo enferme-dades pestilentes, todo lo cual (…) recomienda nues-tra labor lo suficiente; cuatro reales es poca recom-pensa por esto” Queja dirigida al Virrey por losmineros de la Veta Vizcaína, Pachuca. Viernes, 1 deagosto de 1766, en nombre de 1 200 operarios (Ladd,1988:136).

Dada la incapacidad de la ciencia médica paracurar a los operarios de los efectos amargos de sutrabajo (las enfermedades profesionales), éstos, cons-cientes de su futuro, utilizaron la idea para reforzarsu convicción de que merecían un salario justo comorecompensa (Ladd, 1988). Incluso Humboldt (2004:49) apunta que “El trabajo que (…) destruye las cons-tituciones más fuertes es el de los barrenadores (…)rara vez pasan de treinta y cinco años”.

Es posible que el estado del conocimiento enel siglo XVIII no permitiera inferir ciertos efectoscrónicos y ambientales de las actividades minero-metalúrgicas, pero los especialistas de la época con-

Es probable que las

actividades de extracción y

beneficio de la plata

constituyeran tan graves

amenazas a la salud de la

población y de los

trabajadores minero-

metalúrgicos, como lo fueron

para los ecosistemas.

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taban con información suficiente para afirmar supeligrosidad. Las pruebas se encuentran en primertérmino en las Reales Ordenanzas (…) del ImportanteCuerpo de la Minería de Nueva-España (1979: 134-135) donde se ordena:

Titulo 13, Del surtimiento de Aguas y Provisiones de lasMinerías. Artículo 1o Mereciendo la primera atención elagua para beber en los Reales (…) ordeno (…) que no seuse de la inficionada con partículas minerales. Artículo 2o

Prohíbo con el mayor rigor que de los desagües (…) delos lavaderos de haciendas y fundiciones, se echen las aguasá Arroyos o Acueductos que las lleven a la población.

En segundo lugar en el Diccionario de la LenguaCastellana (Real Academia Española, 1783), dondese encuentra la definición de inficionar que entoncessignificaba: “Llenar de calidades contagiosas, perni-ciosas o pestíferas, ú ocasionarlas”. Si consideramosque según el mismo documento contaminar significa(…) inficionar; pestífero es: “Lo que puede ocasio-nar peste o daño grave”; y peste es: “Por extensióncualquier enfermedad aunque no sea contagiosa quecause grave mortandad”. Resulta evidente que cuan-do la Corona española utilizó el concepto “aguainficionada con partículas minerales” se refería alagua que produce enfermedades, daños y grave mor-tandad, debido a que se encontraba contaminada conpartículas minerales.

Como se puede deducir de los testimonios deHumboldt y Ward, la ley era letra muerta, pues “Unaparte de los habitantes de Guanajuato beben el aguamisma de los lavaderos” y “el espíritu imprevisor ydestructivo” de los empresarios mineros destruyó losbosques de la Sierra de Catorce.

Sorprendente resulta la descripción de unmovimiento social en contra de la instalación de doshaciendas de beneficio por fundición, descrito porHausberger (1992), y sucedido en Chihuahua en1732: a principios de ese año, dos empresarios mi-neros iniciaron la construcción de nuevos hornos de

fundición en dos emplazamientos. El 4 de junio de1732 un grupo de vecinos de Chihuahua presentóuna queja formal ante el cabildo de la ciudad, en laque se exigía el cese de la construcción de los hornoslocalizados a menos de 170 m de la zona habitacio-nal y el compromiso del cabildo de prohibir, en elfuturo, la edificación de hornos de fundición en lasinmediaciones de la ciudad por los riesgos potencia-les de su operación, alegando que: “ninguno debeser compelido a exponer su vida en grave peligro porocurrir a los daños que pueden padecer otros, ymucho menos por aumentar sus ganancias y utilida-des; por más fuerte razón no han de ser preferidaslas de un particular a las de la salud y bienestar de uncomún que debe mirarse y procurársele su propiaconservación” (Hausberger, 1992: 4-5). Uno de losempresarios apeló de inmediato invocando el bene-ficio que sus hornos producirían a la Corona enmateria de impuestos. El resultado después de diver-sos episodios, fue la aprobación de las haciendas y laderrota del movimiento que se enfrentó a hechosconsumados, pues en forma sigilosa se continuó laconstrucción hasta su finalización, mientras el go-bierno consultaba la opinión de los médicos y cientí-ficos. Un caso similar pero con un resultado diferen-te ocurrió en Pachuca, Hidalgo, México: en 1764.Pablo Aparicio operaba un horno de fundición quedañaba a sus vecinos con el humo y el polvo queproducía: estos humos mataban, según los vecinos, asus animales; adicionalmente el empresario ensucia-ba con sus residuos un río cercano. Aparicio solicitóa las autoridades que los vecinos compraran sus ins-talaciones, pero la respuesta obligó al acusado a re-mover sus hornos, limpiar el río y dejar en paz a lapoblación (Ladd, 1988). Lo interesante de este casoes que Aparicio era sólo un pequeño empresario.

DISCUSIÓN

Las ideas vertidas en el presente trabajo permiten, anuestro juicio, diversas lecturas. Es evidente que el

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gobierno novohispano y amplios sec-tores de la sociedad estaban conscien-tes de los efectos, en la salud y elambiente, provocados por las activi-dades minero-metalúrgicas y no esposible, por lo tanto, atribuir los dañosal pobre desarrollo del conocimientocientífico. El estudio de la historia delas tecnologías de beneficio demuestraque, cuando la necesidad lo exigió, lostécnicos mexicanos desarrollaron nue-vos procesos de gran sofisticación (laamalgamación, la fundición con litar-girio, la fundición con tequezquite).También se modificaron procesos quetenían efectos en la salud, como la des-tilación del mercurio (que producíaazogamiento), resuelto con el diseño deun dispositivo hermético llamadocapelina (aunque fue originalmente desarrollada paraahorrar mercurio). Sin embargo, los desequilibrios depoder y los intereses económicos permitieron la reali-zación de estas actividades riesgosas, ignorando las de-mandas de las víctimas potenciales.

En el siglo XVIII, el énfasis fundamental de laspolíticas institucionales descansaba en intereses egoís-tas y de corto plazo; aunque en el México virreinalse legislaron algunas ordenanzas bajo principios deprevisión, la solución de los conflictos sociales pro-vocados por el funcionamiento de instalaciones po-tencialmente peligrosas, obedecía a las relaciones depoder. Los apoyos otorgados por las instituciones ala investigación provocaron que algunos especialis-tas sirvieran a los intereses de los grandes capitalis-tas o actuaran impulsados por criterios de costo-be-neficio al ponderar el crecimiento económico sobrela seguridad de la población. Otros, desde entonces, seencontraban comprometidos con los intereses de la so-ciedad al considerar que existen riesgos inaceptables.

La increíble bonanza en la producción de pla-ta mexicana en el siglo XVIII se constituyó en un va-

lladar insalvable para la instrumentación de políticasprecautorias, aunque se hayan realizado esfuerzos poraplicarlas. En los hechos, el gobierno virreinal se en-focó a la atracción de inversionistas a cualquier cos-to de salud de la población y la integridad de losecosistemas, que fue, simplemente, lo último que seconsideró.

Esta política de atracción de inversiones a cual-quier costo ha sido una constante en la historia deMéxico, y el establecimiento de la planta metalúrgi-ca propiedad de la Compañía Metalúrgica Mexica-na en la ciudad de San Luis Potosí, en 1890, es unbuen ejemplo de esto. El gobierno mexicano otorgóa la empresa la exención de impuestos municipales yestatales por cincuenta años, la ocupación de los te-rrenos necesarios sin retribución, el uso gratuito detodos los materiales de construcción y de los telégra-fos y ferrocarriles, e incluso se dispensó de imposi-ciones fiscales a los artículos que se expendían en latienda de raya de la empresa (Gámez, 2004). Losdaños ambientales provocados por la operación deesta empresa durante más de cien años han sido moti-

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vo de diversas investigaciones por parte de la Universi-dad Autónoma de San Luis Potosí, y se encuentranampliamente documentados. (Carrizales, et al., 2003).

CONCLUSIÓN

Mediante los ejemplos históricos presentados se hapretendido sustanciar las dificultades que plantea lainstrumentación del principio de previsión y resultaclaro que la aplicación de este principio ético no seráuna graciosa concesión otorgada por los gobiernos ycorporaciones. Por lo anterior, es preciso establecermecanismos de organización de la sociedad que per-mitan su participación en la toma de decisiones bajocriterios democráticos y de consulta exhaustiva.

La solución de los problemas ambientales pasanecesariamente por la participación equilibrada, in-formada, incluyente y democrática de los diferentesactores sociales en la construcción de las políticasambientales.

Enfrentados a los problemas heredados de laminería virreinal, aun con el estado actual de nues-tro conocimiento, es preciso confesar que ignoramoscuál es la magnitud de la amenaza y el comporta-miento que guardan en el ambiente las miles de to-neladas de residuos tóxicos mineros eliminados enlos últimos 500 años, de los que sabemos tan pococomo ahora sobre las millones de toneladas de sus-tancias químicas tóxicas sintéticas vertidas al suelo,agua y atmósfera. No podemos calcular cuántas vi-das han costado las actividades minero-metalúrgicasen México, pero lo destacable de estas experienciases que podrían haberse evitado en gran medida conla aplicación efectiva del principio de previsión.

Después de muchos años de abuso ambiental, cuandonosotros – las víctimas – hemos tenido sólo el poder paraprotestar, [ha llegado el momento] de que las leyes den acada uno el derecho legal de aprender de este abuso y,armados con este conocimiento, el derecho a participaren las decisiones ambientales” (Commoner, 2001: 1).

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