curiosidades de la geología de cuba · deras maravillas del paisaje natural del archipiélago...

34 GEOLOGÍA DE CUBA PARA TODOS

C A P Í T U L O

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Dr. Manuel A. Iturralde-Vinent

La historia geológica de Cuba ha dado lugar aun número de formaciones rocosas, fósiles y mine-rales que deberían formar parte del acervo culturalde nuestra nación. Por eso, en este capítulo se re-únen algunas curiosidades que constituyen verda-deras maravillas del paisaje natural del archipiélagocubano.

Mogotes

El término mogote surgió en Cuba para designaruna elevación de roca caliza, de cima más o me-nos redondeada, con paredes esencialmente verti-cales, muy comunes en el Valle de Viñales (Fig.3.1). Después, se ha aplicado a montañas calizasde paredes verticales que se conocen en otras re-giones de Cuba (Alturas de Tapaste, El Pan deMatanzas, El Pan de Guajaibón), República Do-minicana (Los Haitises) y Puerto Rico (serraníasdel norte). Algunas elevaciones comparables a losmogotes de Viñales por su forma y origen, exis-ten en China, Viet Nam y Tailandia. Los investi-gadores que estudian el relieve de las calizas lesllaman “carso cónico”, o “carso de torres” a las

elevaciones de calizas con paredes más o menosverticales y cimas redondeadas.

La Sierra de los Órganos, en el occidente cuba-no, recibe este nombre porque desde el mar, mi-rando al sur, los empinados mogotes parecen lostubos de un órgano de piedra. Los mogotes de estasierra no son solo exuberantes por su forma, sinopor el alto endemismo de plantas y animales queviven en estos, y sobre todo, por su origen.

Los mogotes de la Sierra de los Órganos presen-tan muchas variaciones en su forma. Algunos apa-recen aislados, pero, como regla, forman cadenas osierras. Vista desde un avión o helicóptero, la cimade los mogotes presenta varios morros, separadospor profundas hendiduras o por valles intramonta-nos de perímetro circular, que los campesinos lla-man hoyos de montaña. Estos “hoyos” se asemejana los agujeros azules (blue holes) del fondo marinoy a las casimbas o cuevas verticales, con la particu-laridad de que estos se hallan secos y localizados agran altura. Estos hoyos de montaña se originaronpor el desplome del techo de cavernas, tal como seforman las casimbas y los agujeros azules (Capí-tulo 9). Hay mogotes que, de perfil, parecen ele-

Curiosidades de la geologíade Cuba

35CURIOSIDADES DE LA GEOLOGÍA DE CUBA

fantes, otros se asemejan a las pirámides mayas.Muchos tienen figuras caprichosas, que los luga-reños han bautizado haciendo uso de su imaginción(por ejemplo, La Muela de la Vieja, Pico alto).Los mogotes aparentan ser enormes moles de duraroca caliza, sin embargo, nada más lejos de la rea-lidad. Lo cierto es que en su interior se encuen-tran superpuestos varios niveles de cavernashorizontales unidos por cuevas verticales, con sa-lones que alcanzan la centena de metros de diáme-tro y de altura. En otras palabras, los mogotes soncomo un “cascarón” con inmensos vacíos en suinterior (Fig. 3.2).

Rocas. Los mogotes de Pinar del Río están com-puestos por calizas negras y grises, carentes de po-rosidad, que pertenecen a la era Mesozoica, deedades jurásica superior y cretácica (161 a 65 mi-llones de años).

En particular, las rocas calizas que forman losmogotes se destacan por estar compuestas por ca-

pas superpuestas (estratos), cada una de pocos cen-tímetros, que sumadas alcanzan más de mil metrosde espesor. En este conjunto de rocas se intercalaun horizonte de casi seiscientos metros de espesorde calizas no estratificadas, masivas, que los geólo-gos denominamos miembro San Vicente de la For-mación Guasasa. La presencia de esas calizasestratificadas, intercaladas con las calizas masivasen la composición de los mogotes determina la exis-tencia de las paredes verticales, que se desarrollanallí donde se hallan las calizas masivas. Sin embar-go, en algunos casos, las paredes verticales coinci-den con fallas y pueden aparecer, incluso, cuandolas calizas están bien estratificadas.

En la Sierra de Rosario las elevaciones tambiénse componen de calizas, las cuales se intercalan conrocas no calcáreas, todas muy bien estratificadas.Por ello no son comunes las laderas verticales y seforman lomas del tipo “cuchillas”, con agudas ci-mas alargadas y laderas suavemente inclinadas.

Fig. 3.1: Aspecto de los mogotes de la Sierra de los Órganos, en Pinar del Río. A la derecha, la Sierra de Guasasa; a la izquierda,el mogote Muela de la Vieja.


Fig. 3.2: Acción del agua sobre la roca caliza en la Sierra de los Órganos, Pinar del Río: 1. y 2. Agujas de caliza en el Valle deDos Hermanas. Observe las acanaladuras verticales (karren) provocadas por el agua de lluvia. 3. y 4. Inmenso espacio vacíodel interior de un mogote, causado por la acción combinada de la erosión, la disolución por las aguas, y el desplome de techosy paredes (3. y 4. Cortesía de Julia Morgan).


Movimientos del terreno. Una premisa impor-tante para la formación de los mogotes es el movi-miento de levantamiento secular del terreno, quecon el transcurso del tiempo ha dado lugar a la for-mación de las montañas de la Cordillera de Guani-guanico. Estos movimientos también generan fallasy fracturas, que dividen todo el macizo rocoso enbloques distintamente levantados (Fig. 2.12), don-de la acción de la erosión ha originado valles y hadelimitado serranías. Si no se levantase el terreno,no habría montañas ni estuvieran presentes conmayor intensidad los procesos provocados por la ac-ción de la atracción de la gravedad (derrumbes ydeslizamientos). Los movimientos ascendentes delterreno, asimismo, desempeñan un papel trascendentalen la formación de cavernas en la Sierra de los Ór-ganos, lo que añade singularidad a estos mogotes.

Formación de los mogotes. Es el resultado de pro-cesos internos y externos. Los internos ocurren den-tro de los macizos de rocas calizas, incluyendo ladisolución de las rocas, la erosión y los desplomesde cavernas. Los externos afectan la superficie exte-rior de las zonas montañosas, y comprenden la ero-sión, la corrosión, los derrumbes y deslizamientos.Los procesos internos corroen las montañas abriendooquedades en su interior, mientras que los externosreducen las dimensiones de las elevaciones al des-prenderse porciones de sus laderas. A continuaciónse examinan estos procesos en mayor detalle.

Derrumbes y deslizamientos. La delimitación delos mogotes como elevaciones de paredes vertica-les, está determinada también por la ocurrencia dederrumbes y deslizamientos. En todas las montañastienen lugar tales procesos, que contribuyen a dis-minuir su altura y a reducir sus dimensiones. Sinembargo, en el caso de las montañas compuestaspor rocas calizas, a los procesos de erosión superfi-cial se añaden los de disolución de las rocas por lasaguas, que en general aumentan la amplitud de lasgrietas y facilitan los derrumbes y deslizamientos.Pero como en las montañas de la Sierra de los Ór-ganos se encuentran calizas masivas, estas facilitan

la ocurrencia de derrumbes de grandes bloques, queconducen al desmantelamiento continuado de lasparedes de los mogotes. En otras palabras, los de-rrumbes de grandes bloques y los deslizamientosde las laderas disminuyen el perímetro de los mo-gotes, de manera que las paredes actuales muestransecciones que originalmente formaban parte delinterior de estas montañas, como las cavernas.

En la base de las paredes de los mogotes se en-cuentran, a menudo, acumulaciones de fragmentosrocosos, que pueden alcanzar, desde pocos centí-metros hasta varias decenas de metros.

Procesos de disolución. Entre los procesos for-madores de los mogotes está la disolución de lasrocas calizas por las aguas naturales, tanto las queingresan a la sierra con los ríos, como las que pro-vienen de las lluvias.

Cada vez que llueve, el agua se carga de CO2 y

de otros compuestos orgánicos, tanto al pasar porla atmósfera, como cuando atraviesan el suelo, yestos elementos químicos se combinan para formarácidos orgánicos, los cuales provocan la disoluciónde las rocas, tanto en la superficie externa del mo-gote, como de su interior (Fig. 3.2).

Una característica típica de los mogotes de laSierra de los Órganos que los diferencia de los“mogotes” en otras regiones, tiene que ver con lascavernas que presentan en su interior. Estas se hanido formando por la acción combinada de los ríos,el levantamiento del terreno y las aguas de lluvia.Las complejas interacciones entre estos factores hainducido el desarrollo de intrincados sistemas deconductos y cavidades subterráneas, distintamentecomunicadas con el exterior.

Disolución superficial. Tiene lugar por la acciónde las aguas al circular sobre la superficie externade las calizas. Cuando el agua corroe las superficiesinclinadas de las paredes de los mogotes, va crean-do acanaladuras muy características, denominadaskarren. El agua procedente de las lluvias o que seescurre desde las hojas de los árboles, produce ungoteo, que cae directamente sobre la superficie des-


nuda de la caliza, y así se forman oquedades peque-ñas, como copas, separadas por crestitas afiladas.Estas copas y crestas pueden tener, desde pocosmilímetros, hasta varios centímetros de profundi-dad y se conocen como “diente de perro”. Asimis-mo, el goteo prolongado puede formar ampliaspiscinas, con su fondo casi horizontal, que se lle-nan de agua solo después de las lluvias. Estos pro-cesos de disolución, cuando actúan en rocas conabundantes fracturas verticales, llegan a generar agu-jas de calizas, que alcanzan varios metros de altura,sobre cuya superficie se encuentra diente de perro ylas acanaladuras antes mencionadas (Fig. 3.2).

Las aguas corrosivas de lluvia se desplazan porlas grietas y planos de estratificación de las calizas,infiltrándose hacia el interior de los mogotes. En sudescenso, estas aguas generan importantes procesosde corrosión vertical, que amplían las grietas y for-man cavernas verticales o muy inclinadas. Esta co-rrosión lleva, además, a la ampliación hacia arriba(disolución invertida) de las oquedades subterráneasya existentes, proceso que últimamente provoca de-rrumbes en el interior de las cuevas que llegan a crearaberturas hacia el exterior (claraboyas). Cuando es-tos derrumbes tienen lugar en grandes cavernas cer-canas a la cima de los mogotes, pueden originarselos “hoyos de montaña”, que por su forma se aseme-jan a las casimbas y los agujeros azules.

Disolución horizontal. Estos procesos ocurrencuando las aguas del escurrimiento superficial cir-culan por ríos y arroyos hacia grietas o zonas poro-sas. En el ejemplo de la Sierra de los Órganos susituación geográfica determina este tipo de circula-ción. La sierra está limitada al norte y al sur por lasAlturas de Pizarras, donde las rocas son poco per-meables. En estas condiciones, las precipitacionessobre estas alturas determinan un intenso drenajesuperficial que alimenta —desde el norte y el sur—a las elevaciones de roca caliza que forman la Sie-rra de los Órganos. Estas aguas se resuelven en unextenso sistema fluvial que alimenta al Río Cuya-guateje, el cual desemboca en el Mar Caribe. A di-

ferencia de las Alturas de Pizarras donde los ríosforman valles amplios y profundos, en las alturasde caliza, la mayoría de las corrientes superficialesse hunden en el interior de las montañas, determi-nando la formación de ríos subterráneos. Estos atra-viesan completamente las serranías, de modo quepor un lado de la sierra entra un río o arroyo que, alotro lado, puede brotar como uno o varios arroyos,que en el interior de las montañas se forma un sis-tema de cavernas, en ocasiones, bastante complejo.

En las regiones donde no hay rocas calizas, comoen las Alturas de Pizarras, al levantarse el terrenolos cauces se van profundizando sin cambiar su cur-so. Sin embargo, en la Sierra de los Órganos, don-de los ríos abren sus caminos subterráneos a lo largode fracturas, al levantarse el terreno, por lo gene-ral, las aguas empiezan a infiltrarse por nuevas grie-tas que, al ampliarse por disolución y erosióncombinadas, se transforman en cauces subterráneosdistintos. De esta manera se desarrollan sucesivossistemas de cauces subterráneos superpuestos, losmás altos ya secos, el más bajo, inundado. Con eltiempo, el proceso de levantamiento de las monta-ñas de la Sierra de los Órganos ha generado hastacinco niveles superpuestos de cauces subterráneos.Los cauces que están activos, situados al nivel de losvalles, casi siempre tienen sus paredes lisas y escasasacumulaciones cristalinas (estalactitas y formacionesparietales). Los cauces intermedios, ya secos situa-dos por encima del anterior, se van rellenando deformaciones cristalinas (estalactitas, estalagmitas yformaciones parietales), las cuales reducen el espa-cio vacío cavernario. En contraste, los cauces másaltos, que además son los más antiguos, presentangrandes acumulaciones de formaciones cristalinasy numerosos desplomes, que eventualmente pue-den comunicar uno o dos niveles de cavernas hori-zontales. Con el paso del tiempo la disoluciónvertical y los desplomes llegan a abrir las cavernasal exterior, formando los hoyos de montaña.

Mogotes como entes vivos. Los procesos de ero-sión, disolución y desplome que ocurren en el inte-


rior de los mogotes, unidos a los de erosión, disolu-ción, derrumbes y deslizamientos que suceden en sussuperficies externas, pueden reducir los mogotes asimples apilamientos de bloques y, últimamente, afragmentos de rocas mezclados con el suelo rojo delos valles. De este modo, los mogotes se comportancomo un “ente vivo”, que tiene su origen, desarrollo

y desaparición. El Stonehenge viñalero (Fig. 3.2) esun modelo del proceso final del desmantelamiento yla desaparición total de los mogotes.

Fases evolutivas de los mogotes. La figura 3.3exhibe las distintas etapas de evolución de la Sierrade los Órganos, hasta la formación, el desarrollo yla desaparición de los mogotes.

Fig. 3.3: Evolución de la formación de los mogotes de la Sierra de los Órganos. Aquí están presentes el levantamiento delterreno, las oscilaciones del nivel del mar, y la acción conjunta del agua (disolución y erosión) y la fuerza de gravedad(derrumbes y desplomes).


Terrazas marinas

La presencia de terrazas marinas es una caracte-rística de algunas costas rocosas cubanas, las cua-les se embellecen con su presencia. Estas son comograndes escaleras de roca caliza, que se forman amedida que el mar se retira y deja expuesta unaparte de la plataforma insular. En Cuba, se en-cuentran hasta veinte terrazas emergidas y es fre-cuente localizar dos o más sumergidas bajo el niveldel mar (Tabla 3.1).

TABLA 3.1

Altitud de algunas terrazas marinas de Cuba

A. Costa Norte de Matanzas

Terraza Altitud (m)

Rayonera 25 a 51Yucayo 15 a 33Puerto ~16Seboruco ~8Submarina 1 -1Submarina 2 -2 a – 6Submarina 3 -10 a –17Submarina 4 -20 a –55

B. Punta de Maisí

Terraza Altitud (m)

XIV 410-430XIII 350-380XII 260-290XI 260-270 180-189X 230-250 176-178IX 180-210 157-165VIII 130-150 143-147VII 80-100 109-122VI 40-60 81-86V 74IV 48-50III 40-44II 15-17I 0-6

Las terrazas se forman solo en las zonas coste-ras donde tuvo lugar el levantamiento del terreno,por eso son testigo insustituible de esos movimien-tos. En aquellas zonas donde estos levantamientosson moderados, se forman pocas terrazas comoocurre en la mayor parte de la Isla. Por ejemplo,en Guanahacabibes se encuentran dos y en La Ha-bana-Matanzas cuatro terrazas emergidas. Encontraste, allí donde los movimientos son más rá-pidos, más vigorosos, se originan hasta catorce te-rrazas, como en Cabo Cruz y Punta Maisí, en Cubaoriental (Figs. 3.4 y 3.5). El hecho de que se hallenterrazas sumergidas bajo el mar, puede significarque en esos tramos de costa hubo movimientos dedescenso del terreno.

La mayoría de las terrazas costeras cubanas sehan formado en los últimos dos millones de años,en parte debido a las oscilaciones del nivel del marprovocadas por los cambios del clima terrestre. Lafigura 3.6 muestra cómo en los últimos 800 000 añoshubo etapas glaciales (cuando el crecimiento de loshielos polares redujo el nivel de los océanos), se-guidas por etapas interglaciales (al derretirse esoshielos y aumentar el nivel del mar). Estos despla-zamientos del nivel del mar, por sí mismos, no cons-tituyen las terrazas, pero sí en combinación con losdesplazamientos tectónicos del terreno. Por ejem-plo, si coincide el levantamiento del terreno con undescenso del nivel del mar, entonces, los fondosmarinos se levantan a gran altura y se eleva unaterraza. En cambio, si el levantamiento del niveldel mar por causas climáticas concuerda con undescenso del terreno, las terrazas existentes se hun-den bajo las aguas.

En la formación de las terrazas también partici-pa la erosión, sobre todo en las costas rocosas. Lafigura 3.7 muestra el escalón de la terraza y, debajode este, una incisión profunda. La incisión marca-da con flechas amarillas coincide con el lugar don-de estaba situada la superficie del mar en el pasado,y se conoce como nicho de marea. Allí donde elmar baña el frente de la terraza, crecen bacterias,


Fig. 3.4: Imagen satelital. Se observan los empinados escalones determinados por las numerosas terrazas marinas emergidas deCabo Cruz, en Cuba oriental. (Tomado de Google Earth).


Fig. 3.6: Oscilaciones del contenido de oxígeno 18 en las con-chas de foraminíferos marinos, el cual varía en dependencia dela temperatura del agua. (Adaptado de la revista Science).

Fig. 3.5: Terrazas marinas: (1 a 3) en la costa norte de La Habana y Matanzas y (4.) en la costa suroriental de Cuba. 1. Vista aéreade la superficie de la primera terraza emergida, intensamente corroída por el agua y, lejos de la costa, una playa de tormenta(Jibacoa). 2. Segunda terraza emergida (Bahía de Matanzas). 3. Vista aérea de la primera y segunda terrazas emergidas,(cercanías de Santa Cruz del Norte). 4. Múltiples terrazas emergidas (sur de la Sierra Maestra, en el Parque Baconao).


las cuales son consumidas por una variedad de ani-males (moluscos, erizos y crustáceos) que viven enel área intermareal, y que para alimentarse raspanla superficie de la roca. Con el tiempo llegan a for-mar el nicho, de manera que mientras más profun-do sea este, habrá transcurrido un mayor tiempo deacción de estos animales (bioerosión). Dada la pre-sencia de este nicho, algunas partes de las terrazasse pueden desplomar (Fig. 3.3). Sobre este tema seampliará más adelante.

En la formación de las terrazas se combinan,como ha quedado evidenciado, distintos procesos(Fig. 3.4). Primero, se forma la futura superficieplana de la terraza bajo el nivel del mar, por elcrecimiento de corales, la acumulación de arena yla erosión del oleaje. Al mismo tiempo, en la cos-ta rocosa, la bioerosión crea los nichos de mareasen el espacio intermareal, los cuales conducen aldesplome y la formación de las escarpas (escalo-nes) verticales que delimitan las terrazas. En unasegunda etapa, el levantamiento de la costa pro-

duce la emersión de la terraza existente y trasladala línea de costa a una nueva posición inferior,donde se inicia, otra vez, el proceso explicado, yasí sucesivamente. En la eventualidad de que elnivel del mar se eleve en un período corto, no seestablecerá una nueva terraza; en cambio, algunasde las terrazas antes emergidas quedarán cubiertaspor el agua. Esto ocurrió en los últimos 25 000 años,a causa de un levantamiento del nivel del mar(Fig. 3.8).

Peñón del Fraile

Tal vez, los viajeros que circulan por la carreteraque enlaza las ciudades de La Habana y Matanzas,por la costa norte, en las cercanías de Santa Cruzdel Norte, hayan notado la presencia de una curiosaformación de roca caliza que se denomina el Peñóndel Fraile (Fig. 3.9). A pesar de su escasa altura, estestigo de una historia de perseverancia, que se re-monta a varios miles de años.

Fig. 3.7: Aspectos de la segunda terraza emergida de la costa sur de Guanahacabibes. Las flechas indican la presencia de lasolapa y el nicho erosivo originado al formarse la primera terraza, hace aproximadamente 130 000 años.


Se trata de grandes agujas de piedra sólida, conlas paredes verticales y la base muy irregular, a cau-sa del frecuente desprendimiento de bloques desdelas laderas. De hecho, hay varios peñones —algu-nos de apenas cuatro o cinco metros de altura desdela base, el más alto de doce metros, y todos yacenrodeados de bloques que sobresalen entre la plani-cie costera. Unos kilómetros más al este, tambiénsobre la superficie de la primera terraza, existe unpeñón pequeño. La caliza que constituye estos mon-tículos es blanca-crema, de grano fino y muy resis-tente, en contraste con la que forma el relieve bajodel entorno, más porosa, típica de la terraza baja deseboruco costero.

El origen del Peñón del Fraile es toda una lec-ción de persistencia y tenacidad ante los agentesmodificadores del relieve, tales como la lluvia y lassalpicaduras de agua salada (spray) que disuelvenla roca, y la acción de la gravedad, que abre lasgrietas y provoca el desplome de bloques desde lasparedes verticales que conforman las laderas. Estosagentes han venido labrando las rocas de la segun-da terraza, en parte, desaparecida, de la cual estepeñón queda como testigo singular.

Si el lector se traslada imaginariamente algunosmiles de años atrás, entonces notaría cómo toda lallanura costera de Santa Cruz del Norte era muchomás alta y formaba parte de una terraza, cuya super-ficie plana estaba situada a quince metros de altura.Un ejemplo de esto es la cercana región de Boca deJaruco, donde la terraza alta constituye los farallonesde La Jíjira y la terraza baja, de seboruco costero, selevanta apenas dos o tres metros sobre el nivel delmar (Fig. 3.5). En Boca de Jaruco, se observa muybien cómo, con frecuencia, se desprenden partes dela pared de la terraza alta, haciendo que la paredrocosa (que le sirve de límite) se desplace tierra aden-tro. Lo mismo ocurrió en Santa Cruz del Norte, pero,entretanto este retroceso de la pared tenía lugar, unaporción de caliza más resistente quedó rezagada, sinser destruida, cerca de la costa, y esa resistencia lepermitió crear el Peñón del Fraile.

Por su belleza y singularidad, el Peñón del Frai-le debería considerarse un “monumento natural lo-cal”, y ser protegido como corresponde a estacategoría del Patrimonio Nacional.

Altar de la Virgen

En el curso del río Majimiana, afluente del SanMiguel, que corre por las montañas de la provinciade Guantánamo, se encuentra una formación roco-sa, aparentemente natural, pero que constituye unaverdadera curiosidad. Se trata de dos grandes lajasde caliza blanca de grano fino, dispuestas de talmodo que parecen un altar (Fig. 3.10). La mayor

Fig. 3.8: Proceso de formación de las terrazas marinas. Aquíse combinan, principalmente, el levantamiento y la erosióndel terreno.


Fig. 3.9: Peñón del Fraile, grupo de picachos calizos remanentes de la erosión de la segunda terraza emergida (Santa Cruz delNorte, La Habana).


de estas losas reposa sobre el lecho por donde cir-cula el río y tiene más de un metro de grosor; laotra yace en posición vertical, justo al lado de laanterior, y tiene forma triangular. No hay eviden-cias de que esta sea obra humana con fines reli-giosos, pero existe una leyenda que apunta que,en el pasado, aquí se alojaba la imagen de unavirgen. Por ello, se le conoce como el Altar de laVirgen.

Es muy probable que esta estructura se hayaformado a causa del deslizamiento de varias lajasdesde la pared que conforma una de las márgenesdel río, la cual está constituida por capas de cali-zas como las del “altar”. Por lo general, estas lo-sas caen y se fracturan en pedazos, y se las lleva elrío, pero pudieron ocurrir dos eventos inusuales.En una ocasión, una gruesa laja pudo desprender-se y deslizarse con tal fuerza que llegó hasta elcauce del río. En otra ocasión, otra laja menorcaída como parte de una avalancha, llegó hasta elcauce y allí quedó ajustada a la anterior en posi-ción vertical. Después, las crecidas del río pulie-

Fig. 3.10: Aspectos del Altar de la Virgen, curiosa formación rocosa en el cauce del río Majimiana, en Guantánamo.

ron y blanquearon las rocas confiriéndoles su as-pecto actual. No obstante, no se puede dejar deadmitir que dada la rareza de esta estructura, talvez algunas personas pudieran haber colocado, nosin gran esfuerzo, la roca vertical triangular, trans-portándola desde algún lugar cercano.

En cualquier caso, esta formación rocosa consti-tuye una de las más inusuales curiosidades del pai-saje cubano, como se puede observar en la foto, ydebería obtener la categoría de “monumento natu-ral local”.

Mineral más antiguo de Cuba

La geocronología es la ciencia que se ocupa de es-tablecer la antigüedad de las rocas y los minerales,mediante diversos métodos basados en la propie-dad que tienen los elementos radioactivos de desin-tegrarse espontáneamente.

Ello es posible porque se ha podido establecerque los elementos radioactivos se descomponen auna velocidad constante, la cual se expresa por medio


de la constante desintegración o “vida media” delelemento. La vida media es el tiempo (t) que debetranscurrir para que una masa inicial (mi) del ele-mento se reduzca a la mitad (1/2 mi) de la masainicial. En este proceso, los elementos o isótoposmadres emiten partículas elementales y se convier-ten en otros elementos o isótopos hijos. En la ta-bla 3.2 se expone la vida media de los isótoposmás utilizados en geocronología absoluta.

A medida que el tiempo transcurre la masa ocontenido del isótopo o elemento hijo aumentarácon respecto a la masa o contenido del isótopo oelemento madre en la roca o mineral. En este proce-so se acrecienta la relación del isótopo hijo res-pecto del isótopo madre (el valor de la razónisótopo hijo/isótopo madre aumenta con el tiem-po). Por ello, si se logra establecer la masa deambos isótopos en un mineral o roca, se puede cal-cular el tiempo transcurrido desde que se formó elmineral o roca, es decir, su antigüedad.

TABLA 3.2

Vida media de algunos elementos e isótoposradioactivos

Isótopo madre Isótopo hijo Vida media

Uranio 238 Plomo 206 4 510 Millones de añosUranio 235 Plomo 207 713 “Torio 232 Plomo 208 13 900 “Potasio 40 Argón 40 1 300 “Rubidio 87 Estroncio 87 47 000 “Carbono 14 Nitrógeno 14 5 570 años

En la práctica, se emplean distintos isótopos oelementos para fechar las rocas, de acuerdo con doscriterios. Primero, que estén presentes en la roca omineral que se debe procesar, y segundo, que lavida media de este isótopo o elemento sea adecuadapara resolver el caso concreto. Por ejemplo, paradeterminar la edad en rocas muy antiguas se utili-zan rubidio (Rb), samario (Sm), uranio (U), renio(Re) y hafnio (Hf), puesto que tienen grandes cons-tantes de desintegración. Los isótopos de potasio

(K) y de argón (Ar) son buenos para el fechado derocas más jóvenes, al ser más corta la vida mediade estos elementos. Por último, para rocas muy jó-venes (menores de 50 000 años) se usan los isóto-pos del carbono (C).

Para fecharla, una porción de roca o mineral sesomete a análisis de laboratorio utilizando equiposextremadamente sofisticados (espectrómetros demasa, de absorción atómica, espectrómetros láser,etc.), y se determinan la masa del isótopo hijo y ladel isótopo madre que nos interesa. Con estos datosse establece la proporción isótopo hijo/isótopomadre y, de acuerdo con la constante de desinte-gración, se calcula la antigüedad del mineral o rocaestudiados.

El circón (Zr) es un mineral muy resistente yde gran estabilidad, puesto que cristaliza a más de1 000 grados celsius de temperatura. Por ello nose descompone, a menos que vuelva a estar someti-do a tales temperaturas. En Cuba se han encontra-do, en las arenas de la Formación San Cayetano dePinar del Río, cristales de circón con 2 500 millo-nes de años de antigüedad, los cuales se acumula-ron en Pangea, cuando no existían ni el Caribe niCuba. De algún modo, ciertos granos de este mine-ral llegaron a esas rocas sedimentarias, provenien-tes, probablemente, de la actual América del Sur(Escudo de Guyana). Esta es una de las curiosida-des de la geología cubana (Fig. 3.11).

Perezoso cubano gigante

Los perezosos son mamíferos, tanto arbóreos, comoterrestres, que se alimentan principalmente de ve-getales. Ellos se originaron en la América del Sur yse dispersaron hacia Centroamérica, la América delNorte y las Antillas, hasta Cuba e Isla de la Juven-tud. En los continentes alcanzaron, durante el Cua-ternario, proporciones gigantescas, probablementecomo un mecanismo para defenderse de los preda-dores, entre los que se encontraban los tigres dientede sable.


Sus representantes actuales en América del Surson dos especies de animalitos arborícolas con colasgruesas, peludos, armados con garras largas y fuer-tes que les sirven como defensa y para andar por laparte baja de las ramas de los árboles sin caerse. Sonextremadamente lentos y bajan a tierra solo una vezal día, para defecar o para trasladarse a otro árboldesde abajo. Cuando se inundan los bosques dondehabitan, son capaces de nadar desde el tronco de unárbol hasta otro cercano, a pesar de no ser animalesacuáticos. Sus parientes actuales más cercanos son elarmadillo y el oso hormiguero.

En las islas de las Antillas Mayores habitarondiversas especies de perezosos, al menos, desde hace

Fig. 3.11 Fotografía al microscopio. Se observan varios cris-tales de circón de menos de 1 mm de largo, con las marcas defusión provocadas por el rayo de luz iónica emitido por elequipo SHRIMP (microanalizador iónico sensible de alta re-solución). (Cortesía de Yamirka Rojas Agramonte).

33 millones de años, pues restos fósiles con estaantigüedad han aparecido en Puerto Rico. Fósilesde perezoso se han encontrado también en capas de14 a 16 millones de años de antigüedad, en el canalque desagua la Presa Zaza (Cuba central), pero sonmucho más abundantes en las cavernas y en los de-pósitos de asfalto de San Felipe (Martí, Matanzas),donde sus restos, generalmente tienen apenas unosmiles de años de antigüedad.

En las islas del Caribe, todos los perezosos seextinguieron hace alrededor de cuatro mil años deacuerdo con los fechados de sus huesos mediantetécnicas radioactivas que utilizan la descomposicióndel carbono. Ello demuestra que convivieron almenos, mil años con los humanos, quienes llegarona estas tierras hace por lo menos cinco mil años. Loanterior sugiere que el hombre no fue la única causade su desaparición, a la que coadyuvaron los cam-bios climáticos, de la vegetación, y las modificacio-nes de la geografía de las islas.

La mayor de todas las especies de perezosos anti-llanos conocidas, y el mayor de los animales terres-tres de las Antillas, fue el Megalocnus rodens (Fig.3.12), cuyos restos fueron descubiertos, por vez pri-mera, en los Baños de Ciego Montero, actual pro-vincia de Cienfuegos. Después se han encontrado enmuchas otras localidades cubanas y en la Isla de laJuventud. Este era un mamífero que se alimentabade retoños, raíces y ramas frescas de arbustos, comosus congéneres arborícolas actuales. Su talla era lade un oso pardo o de un ternero, provisto de unacola gruesa, con pelambre probablemente denso, decolor amarillento a carmelitoso. Poseía largas y poten-tes garras en las cuatro extremidades, y sus falan-ges estaban deformadas y algo curvadas haciaadentro, lo cual sugiere que su andar fuera esen-cialmente lento y torpe, como otros miembros desu familia. Dadas su talla y las características delesqueleto, es probable que no trepase a los árboles.

La imagen del esqueleto mostrada se basa en unejemplar colectado por don Carlos de la Torre y Huer-ta, a principios del siglo xx, que se expone en el


Museo Americano de Historia Natural de NuevaYork. Otro ejemplar armado, en posición erguida,se encuentra en las colecciones del Museo Nacionalde Historia Natural de Cuba. La reconstrucción delaspecto externo del animal es hipotética, sobre la basede las características de sus congéneres suramerica-nos actuales y el estudio de numerosos esqueletos.

Fósiles más antiguos de Cuba

Un canto rodado o “china pelona” hallado por An-drej Pszczolkowski en rocas sedimentarias jurási-

cas de la Sierra del Rosario, contenía los restos fó-siles de varios microorganismos unicelulares mari-nos, denominados fusulínidos por la aparienciafusiforme de sus conchas. Estos organismos, delgrupo de los foraminíferos, vivieron en los marestropicales poco profundos durante la Era Paleozoi-ca, hace 250 a 280 millones de años. Su hallazgoindica que algún río del Jurásico transportó estoscantos rodados, desde lo que son hoy día, México oBelice, hasta depositarse formando rocas sedimen-tarias que, posteriormente, vinieron a constituir elsubstrato de Cuba (Fig. 3.13).

Fig. 3.12: Reconstrucción de un esqueleto y posible aspecto, en vida, del perezoso cubano gigante (Megalocnus rodens Leidy),extinto hace más de 4 000 años, el cual convivió con los aborígenes cubanos. (Cortesía de R.D.E. MacPhee y Oscar Arredondo).

Fig. 3.13: Fotografía al microscopio biológico de la seccióntransversal de conchas de foraminíferos marinos del Paleo-zoico superior (250 millones de años). Se observa la compli-cada estructura interna de estas conchas, a pesar de no superarunos milímetros de longitud. (Cortesía de Andrej Pszczo-lkowski).

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