Adaptándose a la cultura de Arabia Saudita

Para la mayoría de los extranjeros, Arabia Saudita es una tierra de contrastes y paradojas. Cuenta con ciudades muy modernas, pero sus convicciones religiosas estrictamente islámicas y sus antiguas tradiciones sociales, de las que dependen sus leyes y costumbres, con frecuencia entran en conflicto con las realidades económicas y técnicas modernas. Los ciudadanos de Arabia Saudita a menudo son flexibles con la creación y el cumplimiento de las leyes para suavizar los conflictos y, en ocasiones, se adaptan a los diferentes comportamientos de los extranjeros. No obstante, muchos extranjeros no comprenden las leyes y las costumbres sauditas, o las consideran contrarias a sus sistemas de valores propios. Algunas empresas extranjeras han tenido éxito en Arabia Saudita; otras no, y esto ha dependido en gran medida de qué tan bien entendieron y se adaptaron de manera creativa a las costumbres sauditas.

Las empresas originarias de países que tienen una separación estricta entre iglesia y estado, o donde pocas personas practicas activamente alguna religión, consideran intimidante el dominio de la religión en Arabia Saudita. Los decretos religiosos han provocado, en ocasiones, que las empresas rescindan sus actividades. Por ejemplo, un importador detuvo las ventas del juego para niños Pokémon porque podía fomentar la práctica de los juegos de apuestas, que es contraria al Islam; un franquicitario fue obligado a eliminar el rostro bajo la corona del logotipo de Starbucks porque las autoridades consideraron que la exhibición pública del rostro de una mujer era inmoral desde el punto de vista religioso. Sin embargo, la mayoría de las empresas conoce de antemano los requisitos. Por ejemplo. Coty Beauty omite los rostros de modelos, que sí presenta en otros países. De los anuncios en sus puntos de venta. Las empresas saben que deben eliminar los rostros y manos de los maniquíes y no exhibirlos ligeros de ropa. Empresas como McDonald´s, atenúan sus luces, cierran sus puestas y dejan de atender a los clientes durante las cinco veces al día en que los hombres son llamados a orar. Las empresas se adaptan voluntariamente también para ganarse la buena voluntad de los clientes, por ejemplo, convirtiendo el espacio dedicado a la generación de ingresos en áreas de oración, como lo hace Saudi Arabia Airlines en la parte trasera de sus aviones, o la empresa Harvey Nichols en su tienda departamental. Durante el periodo santo de Ramadán, la gente está menos activa durante el día porque ayunan, así que muchas tiendas cambian algunas de sus horas de operación a las tardes cuando la gente prefiere comprar.

En 2000, Arabia Saudita ratificó un tratado internacional cuyo fin era eliminar la discriminación de las mujeres; sin embargo, los comportamientos prohibidos para las mujeres parecen paradójico para los extranjeros. Por un lado, en la actualidad las mujeres superan en número a los hombres en las universidades sauditas y son propietarias de aproximadamente el 20% de todas las empresas sauditas. Las mujeres también integran una gran parte del total de maestros y médicos sauditas. Por otro lado, las mujeres representan sólo el 7% de la fuerza laboral. No pueden tener despachos legales ni de arquitectura privados, ni pueden ser ingenieros. No se les permite conducir porque esto puede dar lugar a un mal comportamiento. Debe usar abayas (túnicas) y cubrir su cabello completamente cuando estén en público. No pueden trabajar con hombres,

excepto en la profesión médica, y no pueden vender directamente a clientes masculinos. Si las emplean donde trabajan hombres, deben tener entradas separadas y permanecer apartadas de los hombres mediante mamparas. También deben estar acompañadas por un familiar adulto masculino al negociar con empleados masculinos.

¿por qué operan tiendas departamentales de vanguardia y diseñadores famosos en Arabia Saudita, si las mujeres visten abayas y los hombres usan, generalmente, túnicas largas? Sencillamente porque se dice que la gente muy rica de Arabia desea mantener viva la moda parisina. Aunque Arabia Saudita prohíbe las revistas y las películas sobre el tema, esta clientela está al tanto de la última moda (el gobierno prohíbe también las antenas parabólicas, pero algunos calculan que dos tercios de los hogares sauditas cuentan con ellas). Las mujeres compran ropa de diseñador para vestirla en el extranjero o sólo frente a sus esposos y otras mujeres. Bajo sus abayas, a menudo usan joyas, maquillaje y ropa muy costosos. Los hombres ricos también desean usar ropa de última moda cuando viajan al extranjero.

Otra paradoja es que alrededor del 60% de la fuerza laboral privada de Arabia Saudita es extranjera, aunque la tasa de desempleo es aproximadamente del 30%. Los sauditas desarrollaron la mentalidad de esperar que los extranjeros hicieran todo el trabajo o por lo menos una parte.

Las sanciones legales sauditas parecen muy severas a muchos extranjeros. Las patrullas religiosas pueden golpear a las mujeres si éstas muestran parte de su cabello en público. El gobierno lleva a cabo decapitaciones y mutilaciones de manos en público, y espera que los peatones observen los castigos, algunos de los cuales se aplican a actividades que no serían delitos en otros países. Por ejemplo, a principios de 2002, el gobierno decapitó públicamente a tres hombres bajo el cargo de homosexualidad.

En tanto que los empresarios de muchos países invitan a sus colegas a reuniones sociales en sus hogares para honrarlos y usan sus relaciones personales con el propósito de consolidar los acuerdos de negocios, los sauditas ven el hogar como algo privado e, incluso, consideran las preguntas sobre sus familias como descorteses y una invitación a la intimidad.

A pesar de los contrastes y las paradojas, las empresas extranjeras encuentran la manera de alcanzar gran éxito en Arabia Saudita. En algunos casos, las barreras legales para algunos productos, como las bebidas alcohólicas o los productos derivados del cerdo, han sido una gran ayuda para otros productos, como las bebidas gaseosas y el jamón de pavo. Además, algunas empresas han desarrollado prácticas específicas como respuesta a las condiciones sauditas y, posteriormente, han obtenido beneficios de ellas en sus países de origen. Por ejemplo, empresas como Fuji y Kodak crearon para los sauditas la tecnología del revelado de fotos en minutos, porque los clientes deseaban recibir sus fotos sin que nadie más las viera. Dichas empresas transfirieron esta tecnología a Estados Unidos varios años más tarde.