CáncerEl cáncer es el nombre común que recibe un conjunto de enfermedades relacionadas en las

que se observa un proceso descontrolado en la división de las células del cuerpo.1 Puede

comenzar de manera localizada y diseminarse a otros tejidoscircundantes.2 En general

conduce a la muerte del paciente si este no recibe tratamiento adecuado. Se conocen más de

200 tipos diferentes de cáncer. Los más comunes son: de piel, pulmón, mama y colorrectal.3

El cáncer se menciona en documentos históricos muy antiguos, entre ellos papiros egipcios

del año 1600 a. C. que hacen una descripción de la enfermedad. Se cree que el

médico Hipócrates fue el primero en utilizar el término carcinos.4 La utilización por Hipócrates

de este término “carcinos” (relativo al cangrejo) es puesto que relacionó el crecimiento de las

células con el modo del cuerpo del cangrejo. El término cáncer proviene de la palabra

griega karkinoma equivalente al latino cáncer.5 El cáncer es el resultado de dos procesos

sucesivos: el aumento de la proliferación de un grupo de células denominado tumor o

neoplasia y la capacidad invasiva que les permite colonizar y proliferar en otros tejidos u

órganos, proceso conocido como metástasis.

Origen de la enfermedad El cáncer se origina cuando las células normales se transforman en cancerígenas, es decir, adquieren la capacidad de multiplicarse descontroladamente e invadir tejidos y otros órganos.

Este proceso se denomina carcinogénesis.

La carcinogénesis dura años y pasa por diferentes fases. Las sustancias responsables de producir

esta transformación se llaman agentes carcinógenos. Un ejemplo de ellos son las radiaciones

ultravioleta del sol, el asbesto o el virus del papiloma humano.

La primera fase comienza cuando estos agentes actúan sobre la célula alterando su material

genético (mutación). Una primera mutación no es suficiente para que se genere un cáncer, pero

es el inicio del proceso. La condición indispensable es que la célula alterada sea capaz de

dividirse. Como resultado, las células dañadas comienzan a multiplicarse a una velocidad

ligeramente superior a la normal, transmitiendo a sus descendientes la mutación. A esto se le

llama fase de iniciación tumoral y las células involucradas en esta fase se llaman células

iniciadas. La alteración producida es irreversible, pero insuficiente para desarrollar el cáncer.

Tipos de Cáncer

Todas las células de nuestro cuerpo se encuentran en un balance perfecto entre proliferación y

muerte celular. En el cáncer, este balance es interrumpido debido a que las células tumorales pierden

la capacidad de regular o frenar las divisiones celulares, es decir, lo hacen a una velocidad y una tasa

mayor; además, ganan habilidades para evadir los mecanismos de muerte. Este evento, conocido

como carcinogénesis, ocurre en un tejido u órgano determinado, el cual corresponde al lugar donde

se inicia el cáncer.

El hecho de que el cáncer se origine a partir de un tejido en particular, nos permite clasificarlo de

acuerdo al lugar donde se inició, independientemente de que luego de su aparición, las células del

tumor adquieran la capacidad de invadir otras partes del cuerpo (lo que se conoce como metástasis).

Así, los cánceres pueden clasificarse en carcinomas, sarcomas, leucemias, linfomas y mielomas. 

Carcinoma (Carcin = cangrejo, úlcera cancerosa. Oma = tumor): los cánceres se llaman carcinomas

cuando los tumores se originan de células epiteliales. Las células epiteliales son las células que

forman el epitelio, que es el tejido que recubre todas las superficies del organismo y constituye el

revestimiento interno de las cavidades, de los órganos huecos, de los conductos del cuerpo, la piel,

las mucosas y las glándulas. Cuando el origen de las células tumorales proviene de células epiteliales

que recubren glándulas, este recibe el nombre de adenocarcinoma. Cuando se origina de epitelio de

superficie que no es glandular este puede ser carcinoma epidermoide, carcinoma de células

escamosas o carcinoma de células transicionales.  

Sarcoma (Sarco = carne. Oma = tumor): son los tumores que se originan desde el tejido conectivo o

conjuntivo, que puede incluir los músculos, cartílagos, huesos y tejido adiposo (grasa). En general,

este tipo de cáncer se divide en dos grupos: sarcomas de tejido blandos y los osteosarcomas. Dentro

de los sarcomas de tejido blando encontramos los que se originan en tejido fibroso (fibrosarcoma), en

cartílagos (condrosarcoma), en músculos lisos (leiomiosarcoma), en músculos estriados

(rabdomiosarcoma) y en las grasas o tejido adiposo (liposarcoma). Los osteosarcomas son aquellos

cánceres que se originan en las células que forman los huesos.

Leucemia (Leuco = Blanco, emia = Sangre): se llaman leucemias a los cánceres originados en

células de la médula ósea (tejido que se encuentra dentro de los huesos y que se encarga de generar

las células que componen la sangre). En este tipo de cáncer se observa un aumento descontrolado

del número de leucocitos (glóbulos blancos) en la médula ósea, que a su vez pueden pasar a la

sangre aunque en ciertas ocasiones no lo hacen y generan lo que se llama leucemias aleucémicas.

Dentro de las leucemias también se incluye aquella que afecta la proliferación de glóbulos rojos y es

llamada eritroleucemia. Los cuatro tipos principales de laucemias son: leucemia linfocítica aguda

(LLA), leucemia linfocítica crónica (LLC), leucemia mieloide aguda (LMA) y leucemia mieloide crónica

(LMC).

Linfoma (Linfa = agua. Oma = tumor): Cáncer que empieza en las células del sistema inmune,

particularmente en el sistema linfático. A los linfomas también se les llama los tumores sólidos

hematológicos para diferenciarlos de las leucemias.

Hay dos categorías básicas de linfomas. Una categoría es el linfoma de Hodgkin, que se caracteriza

por la presencia de un tipo de célula llamada célula de Reed-Sternberg (célula gigante derivada de

linfocitos B). La otra categoría es la de los linfomas no Hodgkin, que incluye un grupo grande y

diverso de cánceres de las células del sistema inmunitario. Los linfomas no Hodgkin pueden dividirse

aún más en cánceres que tienen una evolución o curso indolente (de crecimiento lento) y aquellos

que tienen una evolución dinámica (de crecimiento rápido). Tanto los linfomas de Hodgkin como los

no Hodgkin se pueden presentar en niños y adultos.

FASES EN EL DESARROLLO DEL CÁNCER

La transformación de una célula normal en una cancerosa es un proceso multicasual o multifactorial que resulta en un conjunto de hechos característicos que se desarrollan en el tiempo y en el espacio.

El desarrollo del cáncer depende de una larga y compleja sucesión de cambios en el entorno de la célula. Cada una de las etapas permite a la célula precancerosa adquirir alguno de los rasgos que provocan el crecimiento maligno de estas células. La transformación de una célula normal en cancerosa no es debida a una única mutación, sino que es un proceso multifactorial que tiene lugar como resultado de un conjunto de factores que se desarrollan en el tiempo y en el espacio. Así, la aparición de una lesión cancerosa depende de una larga y compleja sucesión de cambios tanto en el entorno como en la propia célula. Cada una de las etapas permite a la célula precancerosa adquirir alguno de los rasgos que juntos provocan el crecimiento maligno.

En los últimos 20 años la ciencia ha descubierto un conjunto de principios básicos que gobiernan el desarrollo del cáncer. Se sabe que las células de un tumor descienden de una célula ancestral común, que en algún momento, generalmente décadas antes de que el tumor se manifieste, se inició en un programa de reproducción indebido en el que la transformación de la célula normal en cancerosa se dio como resultado de la coordinación de una serie de hechos que tienen lugar en el tiempo y en el espacio. La transformación maligna de una célula acontece después, por acumulación de mutaciones en genes específicos. Estos genes son claves para entender las raíces del cáncer, y además ayudarnos a conocer la biología molecular de una célula normal, los principios que regulan el crecimiento, diferenciación y la muerte celular programada (apoptosis).

Prevención primaria del cáncer

Se trata del conjunto de actuaciones que conducen a la reducción de la incidencia de casos de cáncer por la eliminación de los posibles factores causales. El Código Europeo Contra el Cáncer resume las medidas más importantes de prevención primaria:

No fumar  o dejarlo lo antes posible.

Evitar la obesidad.

Realizar alguna actividad física de intensidad moderada todos los días, al menos durante 30 minutos.

Aumentar el consumo de frutas, verduras y hortalizas variadas (cuatro o cinco raciones diarias), tomar dos o tres raciones al día de proteínas, ingerir 30 gr. de fibra, y limitar el consumo de alimentos que contienen grasas saturadas de origen animal o mantequillas.

Es recomendable tomar aceite de oliva crudo, incluir en tu dieta pescado azul, legumbres y, de forma moderada, frutos secos. Algunos productos, como el espino blanco, la onagra o crustáceos como el Krill contienen ácidos grasos W3 (antioxidantes celulares) que pueden ayudar a reducir las posibilidades de sufrir ciertos tumores.

Consumir diariamente ocho vasos de agua.

Moderar el consumo de alcohol.

Evitar la exposición excesiva al sol .

Aplicar la legislación destinada a prevenir cualquier exposición a sustancias que puedan producir cáncer. Aplicar las normas de protección radiológica.

Prevención secundaria del cáncer

Las medidas de prevención primaria han de completarse con actividades de diagnóstico precoz y de educación sanitaria de la población en lo que se denomina, en general, prevención secundaria. El diagnóstico precoz es el conjunto de actividades que tienen como objetivo detectar la enfermedad antes de que se manifieste clínicamente, y así poder iniciar el tratamiento de forma precoz. La efectividad del diagnóstico precoz del cáncer se ha demostrado de forma clara en tres cánceres: cáncer de mama, de cérvix y colorrectal. La educación sanitaria supone dar a conocer los signos precoces del cáncer por los que un individuo debería consultar a su médico. Existen programas de salud pública que pueden prevenir el cáncer o aumentar la posibilidad de curar un cáncer que ya ha aparecido:

Las mujeres a partir de los 25 años deberían someterse a pruebas de detección precoz del cáncer de cuello de útero.

Las mujeres a partir de los 50 años deberían someterse a una mamografía para la detección precoz del cáncer de mama.

Los hombres y las mujeres a partir de los 50 años deberían someterse a pruebas de detección precoz de cáncer de colón.

Programas de vacunación contra el virus de la hepatitis B, como prevención del cáncer hepático, y la vacunación frente al virus del papiloma humano como prevención del cáncer de cuello uterino.

Tratamientos contra el Cáncer en la actualidad La elección del tratamiento adecuado para el cáncer viene determinado por varios factores, incluyendo el tipo, las condiciones generales del paciente y por supuesto cuál sea el objetivo buscado: curarlo, evitar que se extienda, o aliviar los síntomas causados por éste. Dependiendo de todos estos factores, el paciente puede recibir uno o varios de los tratamientos siguientes: 

- Cirugía - Quimioterapia - Radioterapia- Terapia hormonal- Inmunoterapia o terapia biológica.- Tratamientos personalizados- Ensayos Clínicos- Medicina complementaria y alternativa- Transplante de células hematopoyéticas.

Cirugía: 

La cirugía se usa para diagnosticar cáncer, determinar su estado y tratarlo. La biopsia es un tipo común de cirugía que ayuda en el diagnóstico. Consiste en tomar una muestra de tejido sospechoso de ser canceroso

para que sea examinado por un especialista en un laboratorio. 

Cuando la cirugía se emplea como tratamiento, a menudo el cáncer y algún tejido adyacente son extraídos. En algunos casos la cirugía puede ser suficiente para eliminar el cáncer, esto dependerá del tipo, del tamaño y de su estado.

Quimioterapia: 

La quimioterapia hace referencia al uso de fármacos para matar las células cancerosas. Puede ser administrada oralmente o inyectada en vena. Algunos de estos medicamentos son compuestos naturales que se encuentran en varios tipos de plantas y algunos son químicos fabricados sintéticamente. 

Las células normales son más resistentes a los medicamentos porque dejan de dividirse cuando las condiciones ya no son favorables. Sin embargo, estos fármacos también afectan a algunas células normales, lo que contribuye a la toxicidad de estas drogas. 

Los tipos de células que normalmente se encuentran en replicación rápida, tales como las que se encuentran en la médula ósea y la pared del intestino, tienden a ser las más afectadas. La muerte de las células normales es lo que produce algunos de los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia. Algunas líneas de investigación se enfocan en cómo reducir los efectos secundarios.

Radioterapia:

La radioterapia usa ondas de alta energía para dañar o matar las células cancerosas y prevenir el crecimiento de estas. Del mismo modo que la cirugía, la radioterapia es un tratamiento local para eliminar o erradicar tumores visibles. 

La radioterapia no es normalmente útil para erradicar células cancerosas que han metastizado a otros órganos del cuerpo. 

La radioterapia puede ser externa o interna. En el caso de radioterapia externa se aplica desde una máquina exterior directamente sobre el tumor. En el caso de que sea interna, se la conoce como braquiterapia y consiste en colocar cerca del cáncer una pequeña cantidad de material radiactivo. El principal inconveniente es que la radiación no es específica para las células cancerosas y puede dañar las células sanas.