breve historia de la alquimia - nowtilus.com€¦ · contigo, ante ti, lector, la alquimia, su...

BREVE HISTORIA DE LA

ALQUIMIA

BH ALQUIMIA CR REV JL:BH NOWTILUS 25/05/2010 12:15 Página 3

BREVE HISTORIA DE LA

ALQUIMIA

Luis E. Íñigo Fernández


Colección: Breve Historiawww.brevehistoria.com

Título: Breve historia de la alquimiaAutor: © Luis E. Íñigo Fernández Director de colección: José Luis Ibáñez

Copyright de la presente edición: © 2010 Ediciones Nowtilus, S.L. Doña Juana I de Castilla 44, 3º C, 28027 Madridwww.nowtilus.com

Diseño y realización de cubiertas: Universo Cultura y OcioDiseño del interior de la colección: JLTV

Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra está protegidopor la Ley, que establece pena de prisión y/o multas, además de lascorres pondientes indemnizaciones por daños y perjuicios, para quienesreprodujeren, plagiaren, distribuyeren o comunicaren públicamente, entodo o en parte, una obra literaria, artística o científica, o su transforma-ción, interpretación o ejecución artística fijada en cualquier tipo desoporte o comunicada a través de cualquier medio, sin la preceptivaautorización.

ISBN-13: 978-84-9763-933-0Fecha de edición: julio 2010

Printed in SpainImprime: Imprenta Fareso, S.A.Depósito legal:


A mi gran amiga Maite, una verdadera alquimista,

capaz de transmutar en el oro de la esperanza el plomo del pesimismo.


Índice

Prólogo ................................................................. 11

Capítulo 1: ¿Qué es la alquimia? .......................... 13Refutando errores......................................... 13El trabajo del alquimista .............................. 20Un poco de historia ...................................... 33

Capítulo 2: Los orígenes de la alquimia............... 41Un vocablo de oscuras raíces ....................... 41Entre la historia y la leyenda........................ 44A pesar de todo, la historia........................... 54

Capítulo 3: La alquimia en las antiguas civilizaciones mediterráneas ............. 63

La tierra entre dos ríos ................................. 63El país del Nilo............................................. 70Alejandría, madre de la alquimia ................. 76

Capítulo 4: La otra alquimia................................. 89La alquimia china......................................... 89El país del Indo ............................................ 102

Capítulo 5: La alquimia musulmana .................... 109El pueblo del desierto................................... 109De aprendices a maestros............................. 115


Los grandes alquimistas ............................... 120Los alquimistas andalusíes .......................... 128

Capítulo 6: Los albores de la alquimia occidental.. 133La recepción del arte sacro en la Europa medieval.................................. 133Los monjes alquimistas................................ 137La alquimia sale de la Iglesia....................... 148El arte sagrado en los reinos hispánicos ...... 154

Capítulo 7: La alquimia renacentista.................... 163El nuevo amanecer del arte sagrado............. 163Magia y alquimia ......................................... 171Paracelso, el alquimista errante.................... 173La alquimia en la corte. Adeptos e impostores ................................... 179Los alquimistas pragmáticos........................ 189

Capítulo 8: La alquimia en la era de la razón....... 193Buenos tiempos para el arte sagrado............ 193Fronteras difusas .......................................... 199El misterio de los rosacruces........................ 206El siglo de las luces...................................... 212La alquimia en la España de los siglos XVII y XVIII .................................... 218

Capítulo 9: De la agonía a la resurrección. La alquimia en el mundo contemporáneo ........... 225Al borde de la extinción ............................... 225Fulcanelli...................................................... 230Los adeptos de nuestros días........................ 235La vigencia del arte sagrado......................... 245

Breve diccionario de términos alquímicos ........... 251

Bibliografía........................................................... 267


Prólogo

Nos encontramos ante una obra que busca de formaauténtica hacer algo que llamamos habitualmentedesmitificar, y a desmitificar de alguna manera sededica.

Si uno escucha o lee la palabra alquimia para quea continuación se le hable o se le escriba para conven-cerle de que no es un asunto de chalados que buscan enlo oculto hasta al asesino de Kennedy, lo que unointuye es que le van a embaucar o, como poco, le van atener por un presunto estulto. Pues bien, Luis Íñigo, elautor de este notable volumen de la colección BreveHistoria, tan poco dada a los títulos aparentementeesotéricos, falsamente misteriosos, consigue, con lacategoría habitual de sus escritos, desmitificar todo unsistema de conocimiento que al menos merece unrespeto y desde luego que el lector siga leyendo, si noestas frases sí al escritor, al literato.

¿Y qué hace nuestro autor para lograr ese fin tanenjundioso? Pues, muy sencillo, limitarse (es un decir)a demostrar que la alquimia es mucho más que la obse-sión de magos o hechiceros medievales que buscaban

11


una sustancia capaz de transformar en oro cualquiermetal. También consigue enseñarnos, además —aten-ción—, que tampoco es la alquimia, sin más, el antece-dente folclórico y acientífico de la química. Nos aclara,por último, que se trata de una visión del mundo, unafilosofía, en el sentido amplio del término, queimpregnó la concepción humana de la naturaleza hastael siglo XVIII.

El habitual rigor de la colección se vuelve aencontrar de frente para asirla de la mano con la buenaliteratura, aprovechando el carácter novelesco al quecada vez más la Historia, con mayúsculas, se ve noble-mente relegada: la novela de la realidad de los sereshumanos, el cuento cierto contado a todos los hombres,sin exclusión, por medio de la capacidad divulgativa,en este caso, de un escritor de verdad: Luis Íñigo.

Contigo, ante ti, lector, la alquimia, su historia.Disfrútala con la misma intensidad que la ha disfrutadoquien esto escribe, cuando casi podía ver cómo se ibaplasmando…

José Luis Ibáñez Director de la colección Breve Historia

12

LUIS E. ÍÑIGO FERNÁNDEZ


1¿Qué es la alquimia?

REFUTANDO ERRORES

Si les parece, queridos lectores, daremoscomienzo a este pequeño libro realizando, siquiera deforma figurada, un pequeño experimento. Salgamos undía a la calle, bien de mañana, como alquimistas enbusca del rocío impregnado del influjo celeste, y esco-jamos al azar, sin tomar en consideración su edad, susexo o su aspecto, a unas cuantas personas. Nuestroobjetivo no será otro que el de hacerles una sencillapregunta, un simple interrogante que podríamosformular en los siguientes términos: «¿Sabría usteddecirme qué es, o qué fue, la alquimia?».

Muchas respuestas —siempre sucede así— ha bríaque ubicarlas, sin más remedio, en el apartado «nosabe, no contesta». Olvidémoslas, si me lo permiten,pues nada van a aportar al éxito de nuestro humildeensayo. Centrémonos, pues, en el resto, en las que noshan dado las personas que sí saben, o creen saber, loque es, o era, la alquimia.

13


Hagamos entonces una simple apuesta. De todasestas personas, la inmensa mayoría, si no todas, noshabrá respondido, con alguna que otra ligera variación,algo así como: «Sí, por supuesto, era eso que hacían enla Edad Media los magos o hechiceros que buscabanuna sustancia capaz de transformar en oro cualquiermetal». En el mejor de los casos, nos encontraremostambién alguna alusión a la piedra filosofal; quizá,incluso, al elixir de la vida. Y si, por una notablecasualidad, se encontrara entre nuestros entrevistadosalgún químico o farmacéutico, hasta es posible queatribuyeran a la alquimia el honor de haber servidocomo antecedente, eso sí, sin ningún carácter cientí-fico, a sus respectivas disciplinas.

Por supuesto, algo de verdad se esconde tras estaconcepción popular de la alquimia. Pero se trata,siendo benévolos, de una verdad truncada, parcial, tanincompleta que se aproxima peligrosamente a lamentira. En realidad, considerar que los alquimistas noeran sino una suerte de locos paranoicos que dedicabantoda su vida, y en ocasiones incluso la perdían por ello,a perseguir como único objetivo la transformación delos metales en oro es hacerle a la alquimia tanta justi-cia como se la haríamos a un plátano despreciando sufruto para comernos la piel.

Quizá convenga precisar esta afirmación. Escierto, no cabe negarlo, que los adeptos a la alquimiadejaban transcurrir la mayor parte de su tiempo en suslaboratorios buscando con tesón la sustancia capaz detransmutar en oro el plomo y los demás metales teni-dos por innobles. Es necesario, sin embargo, introduciren ello algún matiz. Primero, porque no era eso loúnico que perseguían, sino que les interesaban tambiénotros objetivos, como el elixir de la vida o aurum pota-bile, capaz de servir como medicina universal; la crea-ción artificial de seres humanos, los llamados homún-culos, e incluso la obtención de sustancias provistas de

14



utilidad práctica en el terreno de la cosmética, la mine-ría y hasta la guerra. Y segundo, y más importante,porque al hacerlo no buscaban, en modo alguno, enri-quecerse, a sí mismos o a otros, fabricando por quinta-les el dorado metal. Bien al contrario, el hallazgo de lasustancia milagrosa, que podía transformar el plomo enoro, no tenía para ellos un significado distinto del deprobar que habían logrado algo mucho más sustancial,que era lo que de verdad perseguían con sus experi-mentos: cruzar las puertas de un mundo de conoci-miento superior vedado a los simples mortales;comprender así las verdaderas leyes que rigen la natu-raleza, y acceder ellos mismos a un estadio superior deconciencia, donde dejarían de ser hombres para trans-formarse en auténticos demiurgos, excelsos ayudantesdel Creador en la tarea de conservar y perfeccionar eluniverso. La alquimia, la auténtica al menos, no eraasunto de magos o hechiceros, y menos aún de oportu-nistas o de falsarios, sino de verdaderos filósofos.

Hemos dicho la auténtica, porque entre los quepasaban por alquimistas no faltaron en todas las épocasauténticos embaucadores, presuntos adeptos al llamadoarte sagrado que no buscaban en realidad otra cosa queenriquecerse fácil y rápidamente, haciendo creer aotros, casi siempre ricos y poderosos, que se hallabanen posesión del secreto del polvo de proyección opiedra filosofal, y obteniendo así, de ellos, la ocasión ylos medios de vivir a cuerpo de rey sin más trabajo quealimentar, de vez en cuando, las vanas esperanzas desus crédulos mecenas. Pero estos sopladores, como seles llamaba en la Europa medieval en alusión al ahíncocon que soplaban los fuelles que alimentaban el fuegode sus hornos, no eran auténticos alquimistas. Ytampoco lo eran los conocidos como arquimistas, quie-nes, más honrados que los sopladores, abrazaban de laalquimia tan solo su dimensión práctica, experimental,entregando su vida y sus esfuerzos a la obtención de

15

Breve historia de la alquimia


oro o de otras sustancias, sin caminar a un tiempo porla difícil senda del perfeccionamiento espiritual, inelu-dible para el verdadero adepto.

Por esta razón, volviendo a la concepción popularde la alquimia, tampoco puede ser considerada, sinmás, la antepasada irracional y precientífica de laquímica. No cabe negar, por supuesto, que ambascomparten algunos rasgos. Una y otra se valen deherramientas y técnicas similares y desarrollan sustrabajos en un laboratorio dispuesto de un modo pare-cido. Pero mientras la química es una ciencia sinconciencia, hija de un mundo en la que razón y femarchan de espaldas por caminos diferentes, la alqui-mia es inconcebible sin las creencias filosóficas que laacompañan y le proporcionan todo su sentido. Además,la química, en tanto que ciencia, no se conforma concomprender la naturaleza; busca dominarla, someterlaa la voluntad del hombre. La alquimia, por el contrario,trata también de entenderla, pero con el único fin decolaborar con ella.

Para terminar, tampoco fue la alquimia un fenó-meno exclusivamente medieval. Si así hubiera sido,esta historia sería demasiado breve incluso para lacolección de la que forma parte. En realidad, losprimeros pasos de la disciplina son tan antiguos comola humanidad misma, y se remontan, como demostraravarias décadas atrás el prestigioso antropólogo rumanoMircea Eliade, a la Prehistoria, cuyas diversas mitolo-gías engendraron buena parte del universo mental en elque se movieron durante milenios los alquimistas detoda procedencia geográfica y cultural. Y es que elmito se halla íntimamente ligado a las raíces de unasprácticas cuyos orígenes ciertos desconocemos, ya quesus adeptos mostraron siempre muy poco interés enhablar de sí mismos y de su arte con claridad, bienporque de ese modo se protegían del posible acoso delos poderosos, siempre ávidos de apoderarse de sus

16



secretos, reales o figurados, que de los dos hubo, bienporque así se aseguraban de que accedían a ellos sololas personas dignas de perseguir y alcanzar sus eleva-dos fines. Sea cual fuere la verdadera razón de estaoscuridad de los textos alquímicos, las prácticas habi-tuales en ellos, como cambiar el nombre de las opera-ciones, alterar su orden, valerse con generosidad desímbolos o criptogramas, o incluso renunciar porcompleto a la palabra escrita, han servido muy bien asu objetivo, pues solo con grandes conocimientos de ladisciplina es posible adentrarse en sus documentos conunas ciertas garantías de comprender mínimamente sucontenido.

En cualquier caso, como más adelante iremosviendo, si bien es cierto que la alquimia vivió su eradorada en la Europa de los siglos XV al XVII, muchomenos en la Edad Media que en la Moderna, no lo esmenos que alquimistas hubo ya en Mesopotamia y enEgipto, en la India y en China, entre los griegos y losromanos, y que no faltaron tampoco después del sigloXVIII, cuando, al calor de la Ilustración, la eclosión de lasciencias experimentales condenó a la marginación a laalquimia, expulsándola de las universidades y moteján-dola de conocimiento esotérico propio en exclusiva defalsarios o iluminados. Incluso en nuestros días, cuandolos omnipotentes adalides de la ciencia y la tecnologíaparecen tener respuesta para cualquier interrogante quebrote de la inquieta mente del hombre, la alquimia conti-núa existiendo, y no dejan de buscar sus seguidores,siempre insatisfechos con los dictámenes del conoci-miento establecido, su propio camino hacia la verdad.

Por último, para concluir esta breve reflexióninicial sobre el concepto de alquimia, es necesarioresaltar también su carácter de disciplina compleja,poliédrica, capaz, por tanto, de albergar en su senointerpretaciones diversas y corrientes distintas.Adeptos tuvo el arte sagrado —Paracelso, el famoso

17



18


Rodolfo II, soberano del Sacro Imperio entre 1576 y 1612,en un grabado de la época. Su reinado convirtió a Praga,

donde tenía su residencia, en una suerte de capital mágica de Europa. De carácter melancólico, descuidó las tareas de

Estado en favor de las artes y las ciencias, pero también de la magia y de la alquimia. En su corte proliferaron los científicos de valía, como el astrónomo Johannes Kepler, aunque no faltaron tampoco los embaucadores de pocamonta que prometían maravillas de todo tipo al crédulo emperador, si bien muchos de ellos, quizá la mayoría,

acabaron languideciendo en las mazmorras del castillo de Praga.


médico y alquimista suizo del siglo XVI, es, conmucho, el mejor ejemplo— que se interesaron más porusar sus vastos conocimientos acerca de las diferentessustancias minerales y vegetales para elaborar recetasque mejorasen la salud de las personas, curando conmayor eficacia sus enfermedades y prolongando conello sus vidas. Los hubo también que, como hizo elalemán Johann Rudolf Glauber en el siglo XVII, dedica-ron sus esfuerzos a sintetizar en sus laboratorios tintu-ras nuevas, cosméticos más efectivos, aleaciones másresistentes y ligeras, e incluso explosivos más potentes,y no tuvieron después reparo alguno en patentar susdescubrimientos y enriquecerse con ellos. Y no falta-ron, por último, alquimistas —entre ellos John Dee,prestigioso matemático y astrónomo inglés del sigloXVI— más preocupados por la dimensión espiritual dela disciplina, que practicaron en todo momento comoun camino de perfeccionamiento personal, que, solo deforma accesoria, requería de experimentos en el labo-ratorio. Y es, precisamente, de esta riqueza de la alqui-mia de la que deriva su importancia, no siempre reco-nocida, en la historia de la ciencia y el pensamientohumanos y su trascendencia misma como objeto deestudio, pues de cada una de las corrientes citadasnacería, al correr de los siglos, una rama de la ciencia ola filosofía modernas. La alquimia de los medicamen-tos, llamada también espagiria, terminaría por darlugar a la química farmacéutica o iatroquímica. Laalquimia de los metales se transformaría con el tiempoen química experimental. Y la alquimia espiritualalimentaría, de algún modo, el interés de toda unaescuela psiquiátrica que, con el conocido médico yensayista suizo del siglo XX, Carl Gustav Jung, funda-dor de la denominada Psicología Ana lítica, a la cabeza,se preocuparía por la existencia del inconsciente colec-tivo y la forma en que se manifiesta en los individuosentregados a las prácticas de esta índole.

19



EL TRABAJO DEL ALQUIMISTA

Ya sabemos, a grandes rasgos, en qué consistía laverdadera alquimia, pero ignoramos aún de qué modose desarrollaba el trabajo de los alquimistas. Paradescubrirlo, no tenemos más opción que traspasar lasmisteriosas puertas del laboratorio y desvelar las tareasen las que en él se afanaban día y noche sus propieta-rios. Su meta la hemos trazado ya: siempre el polvo deproyección o piedra filosofal; muchas veces, el oropotable o elixir de la vida, y en ocasiones incluso lacreación de homúnculos, pero detrás de todo ello, ycomo auténtica finalidad de sus desvelos, el conoci-miento absoluto sobre la verdadera naturaleza delmundo y el perfeccionamiento de sus propias almasmortales. Mas ¿de qué forma trabajaban para alcanzaresta ambiciosa meta? ¿En qué consistían las tareas deun verdadero alquimista?

Para entenderlo, debemos primero recordar que,como decíamos más arriba, la alquimia no es solo unarealidad práctica que empieza y termina en un conjuntocoherente de técnicas experimentales, sino también unaconcepción omnicomprensiva del mundo, una cosmovi-sión o, como dirían los alemanes, una weltanschauung,una verdadera actitud ante la vida. Es necesario, pues,conocer, al menos a grandes rasgos, en qué consistíaesa concepción del mundo para comprender de formaadecuada el trabajo que, inspirados por ella, desarrolla-ban sus adeptos. Por suerte, se trata de una filosofía dela naturaleza de una notable sencillez y una considera-ble permanencia en el tiempo. La filosofía hermética,pues es así como se la conoce, toma su nombre deHermes Trimegisto, es decir, el tres veces grande, diospara unos, hombre para otros, nacido de la fusión de ladeidad egipcia Thot y la griega Hermes, a quien losalquimistas de todas las épocas consideran de maneraunánime, aun reconociendo en ocasiones su carácter

20



21


El laboratorio del alquimista, cuadro de Heinrich Khunrath,Hannover, 1609. Como puede apreciarse, a la derecha

aparecen los instrumentos propios del trabajo de un adepto,con sus atanores, matraces y alambiques. En el centro, losinstrumentos musicales simbolizan la armonía del mundo. Y a la izquierda, el oratorio, frente al que aparece reclinado

el propio alquimista, recuerda que la Gran Obra solo se alcanza mediante la fe, la perseverancia y la gracia divina.


mítico, el fundador de su disciplina. Sus postulados, talcomo aparecen en el Kybalion, una de las obras que sele atribuyen, serían los siguientes:1. Principio de espiritualidad. El universo es de natu-raleza espiritual, no material, pues el cosmos y todo loque existe en él es una creación de un todo espiritualque no puede reconocerse o explicarse. La primeraacción creadora de ese ente espiritual e infinito fue laseparación de los dos principios presentes en todos losseres animados e inanimados; la segunda, la formaciónde los cuatro elementos —tierra, agua, aire y fuego—de los que todos ellos están compuestos en proporcio-nes variables. Nuestros sentidos, que son limitados,perciben únicamente la distinta apariencia que resultade esas proporciones, pero no su verdadera realidad,que solo los adeptos al arte sagrado son capaces dedesentrañar.2. Principio de correspondencia. Lo que existearriba, en el macrocosmos, se repite abajo, en el micro-cosmos. En otras palabras, el hombre puede entendersecomo una reproducción a escala del universo, de modoque lo que sucede en el segundo repercute en elprimero y viceversa. Este principio tan sencillo es labase, por ejemplo, de la astrología que pretender leeren los astros el futuro del individuo.3. Principio de vibración. Según los alquimistas, todose mueve; todos los seres, vivos o inertes, vibran sincesar, de tal modo que las diferencias existentes entreellos son resultado de sus distintos niveles de vibra-ción. Estos son mayores cuanto más excelsos o perfec-tos son los seres. Los seres espirituales vibran a unritmo muy rápido. Los metales innobles vibran másdespacio que los nobles, como el oro y la plata. Bastacon incrementar el ritmo de vibración de un metal paraconvertirlo en oro.4. Principio de polaridad. Toda realidad tiene dospolos; cada ente, su contrario, distinto en polaridad,

22



idéntico en naturaleza, y ambos se atraen y se armoni-zan en el equilibrio del cosmos.5. Principio de ritmo. Entre ambos polos de la mismarealidad existe siempre un flujo de energía: lo que va,viene; lo que se marcha, regresa; lo que sube, baja.Toda acción provoca una reacción, y entre ambas surgey se mantiene el equilibrio.6. Principio de causa y efecto. La casualidad noexiste; es solo el nombre que le damos a los fenómenosque se rigen por leyes que desconocemos. En todo haycausalidad, y es, por tanto, posible describir medianteleyes cualquier fenómeno de la naturaleza.7. Principio de género. En contra de las apariencias,todo lo que existe en la naturaleza posee género; todoes masculino o femenino. Incluso el Creador aúna en símismo los dos sexos, fusión a la que debe su eternaperfección. Por ello, el alquimista trata de reunirambos sexos fundiendo simbólicamente en un enteúnico, el andrógino o hermafrodita, ambos principios,masculino y femenino.

Sobre estos principios, pilares de la cosmovisiónalquímica, se destaca, no obstante, uno todavía mássimple sin el cual no podría entenderse en últimainstancia nada de lo que hacen sus adeptos. De acuerdocon esta idea, en cada fenómeno natural y en cadasustancia se encuentra, en mayor o menor medida, máso menos pura, la materia primigenia, de la que hansurgido, por medio de innumerables transformaciones,todos los cuerpos. «De Todo, Uno; de Uno, Todo»,sentenció el gran filósofo griego Heráclito de Éfeso enel siglo VI antes de nuestra era.

Esta materia prima, también denominada en lostextos alquímicos semen, caos, sustancia universal y asíhasta seiscientos nombres distintos, nace de tres princi-pios que se combinan para formar los cuatro elementosque ya conocemos. Los principios son el azufre, elmercurio y la sal, y los elementos, como hemos dicho

23



más arriba, la tierra, el agua, el aire y el fuego. Ni unosni otros se corresponden, claro, con las sustancias queconocemos habitualmente por esos nombres; se trata deprincipios filosóficos que simbolizan ciertas propieda-des de la materia. Así, el azufre no sería otra cosa que lacalidad masculina, cálida, seca, activa y fija de la mate-ria, y el mercurio se correspondería con su calidad feme-nina, fría, húmeda, pasiva y cambiante, mientras la salactuaría como ligazón o equilibrio entre ambos princi-pios. En cuanto a los elementos, la tierra es fría y seca;el agua, fría y húmeda; el aire, húmedo y cálido; y elfuego, cálido y seco. Las propiedades características decualquier sustancia se explican como consecuencia de laproporción existente en ella de los cuatro elementos y,por tanto, de la relación entre los dos principios. Dichaafirmación es válida tanto para los cuerpos terrestrescomo para los celestes. Las únicas diferencias son queen estos se halla también presente un quinto elemento,que Aristóteles, el gran filósofo griego del siglo IV a. C.,denominó éter, y que en ellos permanece más pura lasustancia primigenia, notablemente corrompida en loscuerpos terrestres.

En consecuencia, razonan con lógica impecable losalquimistas, debe resultar posible transformar un cuerpoen otro. A priori, al menos en teoría, tendría que bastarcon alterar la proporción de los tres principios existenteen el primer cuerpo hasta lograr la propia del segundo,modificando con ello sus propiedades en el sentidodeseado. Pero el camino preferido por los adeptos al artesagrado es un poco más complejo. En lugar de trabajarsobre una sustancia para convertirla en otra, la tomancomo punto de partida para, por medio de una complejí-sima serie de operaciones, extraer de ella los tres princi-pios que la constituyen y reunirlos de nuevo, esta vez enperfecto equilibrio, pues creen que de ese modo obten-drán la materia primigenia, a partir de la cual podránobtener luego cualquier sustancia que deseen.

24



En la práctica, el éxito del proceso debe manifes-tarse mediante la obtención en el laboratorio de unpolvo rojizo, denominado polvo de proyección, aunqueen los textos alquímicos se le denomine a veces connombres tan poéticos como león rojo. Esta sustancia,que no es otra cosa que lo que los profanos suelenconocer como piedra filosofal, aunque son muchas lasvirtudes que se le atribuyen, desde la fabricación degemas a la capacidad de generar una luz eterna, pruebasu eficacia de una forma tan simple como espectacular:ha de ser capaz de transformar cualquier metal en unoro tan puro como no resulta posible extraer de lasminas, el oro alquímico u oro de los filósofos.

No pensemos, sin embargo, que la descripción delas características de la piedra, su apariencia o suspropiedades coinciden por completo en todos los trata-dos alquímicos. En este aspecto, como en tantos otros,se ponen de manifiesto importantes discrepancias.Fulcanelli, el alquimista más célebre del siglo XX, porejemplo, distingue en sus Moradas filosofales trestipos de piedra. La primera es una especie de sal que,disuelta en vino u otra bebida alcohólica, adquiere unbrillante color amarillo. Llamada, por esta razón, oropotable, resulta útil tan solo para curar las enfermeda-des y prolongar la vida, pero en ningún caso permitetransmutar los metales en oro. La segunda se obtiene alfundir en el crisol la sustancia salina antes descrita conoro o plata puros. Es el polvo de proyección propia-mente dicho, de color rojo o blanco, según el metalutilizado, y apto en exclusiva para la transmutaciónmetálica, pero no como medicina universal. Porúltimo, un tercer tipo de piedra aparece cuando estaalcanza su límite máximo de multiplicación. Entoncesadquiere un aspecto fluido y, con él, la propiedad deproducir una tenue luz rojiza que no se extingue jamás.Se ha convertido, de ese modo, en una lámpara perpe-tua.

25



Ahora bien, ¿de qué modo debía proceder elalquimista para obtener la ansiada piedra filosofal?También aquí nos encontramos con respuestas diver-sas. Los tratados alquímicos hablan de diversas vías,húmedas o secas, lentas o rápidas, adecuadas, unas, tansolo para obtener la transmutación de los metales, otraspara lograr la panacea o medicina universal. Pero nisiquiera tales vías agotan las posibilidades del alqui-mista, que siempre podía probar su propia y particularreceta hacia el éxito. Lo mismo sucede con las tareasconcretas que el adepto había de poner en práctica ensu laboratorio. Algunos tratados hablan de ocho opera-ciones sucesivas, mientras otros llegan a mencionardoce, pero la mayoría de ellos reducen su número asiete (calcinación, putrefacción, solución, destilación,conjunción, sublimación y coagulación), ya que seconsideraba que cada una de ellas se desarrollaba bajoel influjo de uno de los siete planetas de la astrologíaclásica: Mercurio, Saturno, Júpiter, Luna, Venus, Martey Sol. No obstante, una vez más, tampoco estas sieteoperaciones o regímenes son descritos del mismomodo ni en el mismo orden por todos los autores. Laobra inglesa del siglo XVII Entrada abierta al palaciocerrado del rey, firmada por un tal Irineo Filaleteo, es,de hecho, una de las pocas en que se exponen conalguna claridad y se describen también minuciosa-mente los procesos que en ellas tienen lugar y los colo-res que van apareciendo en cada momento.

Porque, en cualquier caso, en lo que todos lostratados coinciden es en que, a través de las sucesivasoperaciones o regímenes, fuera el que fuere su númeroo denominación, la sustancia de partida sufría sucesi-vos procesos de disolución y coagulación —la fórmulasolve et coagula pasaba por ser, para todos los adeptos,la más perfecta síntesis del procedimiento alquímico—y tanto su color como su misma naturaleza debíanmodificarse, poco a poco, para pasar del negro inicial

26



al rojo característico del polvo de proyección. En esatransformación gradual solían distinguirse tres fases:

* Nigredo o melanosis, llamada en los textosalquímicos de muchos modos, pero con mayorfrecuencia la cabeza del cuervo. Es el estadio inicial,que toma su nombre del color negro que adquiría alpudrirse la mezcla que servía al alquimista como puntode partida de su trabajo. Desde un punto de vistasimbólico, aludía al caos primordial del que habíasurgido el cosmos. En ella se producía la separatio oseparación de los tres principios: mercurio, azufre ysal. Si el alquimista no lograba la aparición de estecolor negro, debía volver a comenzar su labor, puesello indicaba que la mezcla no era la adecuada a suscaracterísticas personales o que las condiciones meteo-rológicas o astrológicas no eran favorables.

* Albedo o leucosis, conocida por los adeptoscomo el cisne. Era el estadio que se alcanzaba cuandoen la masa negra original surgía al fin un punto blancodel que brotaban, poco a poco, ramificaciones que seiban extendiendo por ella hasta cambiar por completosu color. Simbolizaba la redención de las almas, y ensu transcurso debía tener lugar la purificatio, es decir,la purificación de los tres principios separados en lafase anterior. Si el blanco que se obtenía era muy puro,podía lograrse en ese mismo instante la transmutaciónen plata.

* Rubedo o iosis. Estadio final, durante el que seproducía la reunificación de los tres principios, o coho-batio, y, como consecuencia de ella, la ansiada apari-ción del polvo de proyección, identificado por su colorrojizo, color del amor y de la perfección. Esto suponíapara el alquimista la prueba incontestable de que habíacompletado al fin la Gran Obra, como habitualmentese llamaba a la obtención de la piedra filosofal.

Algunos autores hablaban de una fase intermediaentre la Albedo y la Rubedo que denominaban Citri nitas

27



o xantosis y que se caracterizaba por su color amari-llento. Sin embargo, otros, como el mismo AlbertoMagno, dominico alemán del siglo XIII proclamadoluego santo y doctor de la Iglesia católica, la considera-ban más bien un color de mera transición entre el blancoy el rojo. Debe tenerse en cuenta, en todo caso, que laaparición de colores en la materia con la que trabaja elalquimista no representa necesariamente transformacio-nes en su naturaleza, ya que a lo largo del procesopueden surgir de manera fugaz infinidad de tonalidades,hasta el punto de haber merecido de algún autor, másdado a la poesía, el apelativo de cola del pavo real. Detodos modos, completar estos estadios, fueran los quefuesen, exigía del adepto un paciente trabajo experimen-tal en el que desempeñaba un papel fundamental lamateria escogida como punto de partida, el fuego que lacalentaba, el horno que la producía y los vasos quehabían de servir para dar cabida a las sustancias con lasque operaba el alquimista.

La primera materia podía ser tan diversa comodistinta la personalidad de los adeptos que se enfrenta-ban al reto de culminar la Gran Obra. De hecho, nofaltan los alquimistas que afirman sin más que se tratade una sustancia concreta que cada uno ha de buscar enfunción de sus propias características personales, pueslo que a uno sirve puede resultarle a otro completa-mente inútil. No debe, entonces, extrañar que elproceso de selección sea largo y complejo. El mismoFulcanelli reconoció haber dedicado a este fin nomenos de veinticinco años, y Armand Barbault, alqui-mista francés de mediados del siglo XX y autor delcélebre tratado alquímico titulado El oro de la milé-sima mañana, dijo haber requerido para ello de susconocimientos astrológicos que le permitieron, al fin,descubrir el lugar donde reposaba la tierra negra con laque comenzó sus trabajos y el día y la hora adecuadospara extraerla.

28



29


Distillatio, grabado del artista Jan van der Straet que formaparte de su serie Nova Reperta, realizada en la década de1580. La destilación, repetida cientos o incluso miles de

veces, era la operación principal que desarrollaba el alquimista en su laboratorio. A través de ella, el adepto creíaposible purificar la materia hasta obtener de ella el polvo deproyección que le permitiría convertir los metales en oro y

elevarse espiritualmente hasta acceder a niveles de comprensión de la realidad impenetrables para

los simples mortales.

En cuanto al fuego, quizá sea un factor inclusomás relevante en el trabajo alquímico. Sin el calor quegeneraba, no habrían resultado posibles sus delicadasoperaciones, tanto más cuando para llevarlas a la prác-tica con éxito se requería una cantidad exacta de él, nisuperior ni inferior, y distinta, además, en cada caso.Pero ¿cómo lograrla sin termómetros con los quemedir la temperatura del fuego? Los tratados de alqui-mia no encuentran otro modo que recurrir a la compa-ración con los fenómenos naturales para describir la


intensidad exacta de calor que requería cada operación,con la falta de precisión que puede suponerse. Así, seexplicaba, por ejemplo, que la destilación de líquidosvolátiles exigía el calor que es capaz de producir ciertacantidad de estiércol de caballo mezclado con orina delmismo animal, que las circulaciones o destilaciones envaso cerrado precisaban del calor equivalente al quedesprende una vela encendida, o que la calcinaciónexigía ya el calor producido por un horno cerrado,definiciones todas ellas cuya escasa precisión puedeayudarnos a entender por qué los alquimistas, a pesarde conocerlas con toda exactitud, habían de repetir unay otra vez sus operaciones hasta alcanzar, más porcasualidad que por otra cosa, los resultados deseados,si es que lo hacían.

Por lo general, no obstante, los tratados de alqui-mia suelen describir, recurriendo al citado recurso de lacomparación con los fenómenos naturales, cuatrogrados de fuego:

* Un fuego inicial, de temperatura comparable ala de los excrementos, la incubación o la fiebre, esdecir, entre los treinta y cinco y los cuarenta gradoscentígrados.

* Un segundo grado de fuego, con una tempera-tura de cincuenta a setenta grados centígrados, quesolía describirse, de forma muy poética, como el equi-valente al calor del sol sobre el tejado al mediodía.

* Un fuego más intenso, entre cien y doscientosgrados, semejante al de las brasas.

* Y un fuego de máxima intensidad, el de lasllamas vivas, que podía ya alcanzar los mil gradoscentígrados.

Respecto al horno, el alquimista solía valerse deun modelo especial conocido habitualmente por elnombre de atanor. El atanor no era sino un horno deforma cuadrada o rectangular cuyas paredes, de tres ocuatro centímetros de espesor, habían de construirse

30



31


Atanor. Procedente del vocablo árabe al-tannur («horno»),el atanor no era sino el horno que usaban por excelencia los

alquimistas. Construido de forma que fuera capaz de conservar el calor durante largos períodos, los adeptos loconsideraban, de manera simbólica, una incubadora en la

que el cuerpo material, su propio organismo, sufría, por obradel fuego, la metamorfosis que había de convertirlo en unnuevo cuerpo espiritual. Asimismo, su forma simbolizaba

el útero terrestre, la matriz ctónica en cuyas entrañas nacen y crecen los metales.


con ladrillos refractarios de arcilla o arena, capaces deresistir, sin agrietarse, altas temperaturas. Dicha estruc-tura se comunicaba después mediante un tubo con unatorre próxima destinada a contener el carbón que, alquemarse, transmitía el calor al horno. Una pequeñapiedra de cristal, que había de servir para comprobar loscambios en el color de las sustancias a lo largo delproceso, completaba el atanor que debía ser construidopor el propio alquimista siguiendo unas estrictasproporciones de arena, arcilla y cal, mezcladas conagua, para fabricar los ladrillos. En cualquier caso, sinun buen horno la tarea del adepto no era posible, de ahíque los tratados de alquimia le dediquen tanta atención.

Por último, la persecución de la Gran Obra exigíacontar con los recipientes o vasos adecuados. Su formapodía ser muy diversa según la función para la quefueran destinados, y también lo eran sus nombres, aveces tan sonoros como la retorta, la cucúrbita, laredoma o el matraz. Pero dos de ellos destacaban sobrelos demás reclamando el absoluto protagonismo en ellaboratorio alquímico: el alambique y el huevo filosofal.

Diseñado para destilar las sustancias, es decir,purificarlas, separando de ellas sus partes volátiles pormedio del calor, el alambique tenía tres partes biendiferenciadas: la caldera, que servía para contener ycalentar la sustancia que había que destilar; el capitel,que se colocaba sobre ella para dar salida al vapor pormedio de un conducto de forma cónica, y el serpentín,conectado con el anterior y sumergido en un recipientede agua fría, en el que ese vapor se condensaba,convirtiéndose de nuevo en líquido ya destilado yprivado así de impurezas. Su forma, no obstante, variómucho a lo largo del tiempo con el objetivo de adap-tarla mejor a las peculiares operaciones que en él sepracticaban. Así, el denominado tribikos, que recibíasu nombre de las tres vías de escape con las quecontaba, permitía realizar mejor una destilación frac-

32



cionada. Por el contrario, el conocido como pelícano,cuya denominación remitía a su evidente parecido condicho animal, fue concebido específicamente para faci-litar la cohobatio, que exigía sucesivas operacionesreiteradas de destilación y condensación. En cualquiercaso, y a pesar de estar, como el resto de los vasos,hecho de vidrio para evitar la contaminación que losrecipientes de metal pueden causar en su contenido, elalambique los supera a todos porque la operación a laque sirve, la destilación, es el trabajo alquímico porexcelencia, ya que la alquimia no trata, en últimainstancia, sino de purificar al máximo las sustanciaspara extraer de ellas la materia primigenia, y es ladestilación, repetida incluso miles de veces, la opera-ción fundamental de ese proceso.

Respecto al llamado huevo filosofal o vasosecreto, se trataba de una especie de retorta fabricadacon un vidrio muy resistente, lo bastante para soportarlas fuertes presiones que generaban en su interior,herméticamente cerrado, las altas temperaturas a lasque se sometía, pero también transparente, pues elalquimista debía comprobar, a cada instante, que elcolor de la sustancia con la que operaba iba pasandodel negro al blanco y luego al rojo, demostrando asíque se producían en ella los cambios necesarios para eléxito de la Gran Obra. En cuanto a la forma, su expli-cación era más bien simbólica, pues su aspecto ovoidealudía al huevo cósmico del que había nacido eluniverso y cuya influencia astral se requería para llevara término la ambiciosa tarea del alquimista.

UN POCO DE HISTORIA

La alquimia es, como hemos dicho, casi tan anti-gua como el hombre. A pesar de ello, se ha resistidomucho tiempo a convertirse en objeto de un estudio

33



serio y riguroso por parte de los historiadores de laciencia. Como escribiera uno de los más prestigiosos,el químico francés Marcelin Berthelot, que vivió entre1827 y 1907: «es una ciencia sin raíz aparente, que semanifiesta de repente a la caída del Imperio romano yque se desarrolla a lo largo de la Edad Media, enmedio de misterios y de símbolos, sin salir del estatusde doctrina oculta y perseguida». Y es quizá por ello y,por supuesto, como resultado del propio interés de losalquimistas en mantener su trabajo a salvo de miradasindiscretas, encubriéndolo en sus documentos bajo unespeso manto protector de símbolos y metáforas, y dela extrema complejidad de sus prácticas, por lo queexiste todavía una notable falta de consenso entre loshistoriadores a la hora de interpretar esta disciplina yexplicar su evolución a lo largo de los siglos. A gran-des rasgos, y como introducción a la breve historia dela alquimia que abordaremos en los capítulos siguien-tes, podemos distinguir cuatro grandes corrientes entrelos autores que se han ocupado de ella.

En primer lugar, investigadores como el propioMarcelin Berthelot, el bioquímico británico del sigloXX, Joseph Needham, o Justus von Liebig, químicoalemán del XIX, médicos o químicos profesionales ensu mayoría, se han acercado a la alquimia entendién-dola como el precedente experimental de la modernaquímica, desnudándola por completo de sus compo-nentes filosóficos y espirituales, y prestando atención,en exclusiva, a los aspectos prácticos del trabajo deladepto al arte sagrado. Para esta corriente, la alquimiaempieza y termina en el laboratorio.

En segundo lugar, un grupo de autores del sigloXX, procedentes de disciplinas por completo ajenas a laquímica, como el reputado filósofo y antropólogorumano Mircea Eliade; o los franceses André-JeanFestugière, traductor del Corpus Hermeticum, y HenryCorbin, experto en historia comparada de las religio-

34



nes, han despreciado, de forma no menos absoluta, ladimensión experimental de la alquimia para centrarsepor completo en su carácter de sistema religioso y filo-sófico, tratando de indagar, en consecuencia, en susorígenes míticos, y descubrir en él las influencias decorrientes de pensamiento preexistentes como eltaoísmo, el hermetismo, el gnosticismo, el estoicismoo incluso el propio cristianismo.

Por otra parte, investigadores del siglo XX, intere-sados en general en el mundo del espíritu, como lositalianos Julius Evola, autor de La tradición hermética,y Titus Burckhardt, especialista en el mundo islámico,han prestado atención preferente a la dimensiónmágica o esotérica de la alquimia, centrando sus estu-dios en el proceso de autoperfeccionamiento e ilumina-ción espiritual que experimentaba, o creía experimen-tar, el adepto en su tránsito hacia un presunto estadosuperior de conciencia, e interpretando, por tanto, eltrabajo de laboratorio y su descripción minuciosa enlos textos alquímicos como una simple añagaza paradespistar a los no iniciados.

Para terminar, no falta quien, como el ya citadoCarl Gustav Jung, tras detectar en los sueños de suspacientes numerosos puntos de contacto con el simbo-lismo tradicional del arte sagrado, ha visto en la alqui-mia la expresión de un conjunto de técnicas a través delas que aflora en la mente del individuo que las poneen práctica el inconsciente colectivo de la humanidad.

Lejos de identificarnos de modo absoluto y exclu-yente con ninguna de estas corrientes, a nuestro modode ver, lamentablemente reduccionistas todas ellas,esta Breve historia de la alquimia tratará de ofreceruna visión integradora de las mismas, ya que, segúncreemos, esta disciplina es a un tiempo —en mayor omenor medida en cada uno de sus adeptos— experi-mentación y filosofía, espiritualidad y psicología, yconceder prioridad a una de esas dimensiones sobre las

35



demás a la hora de abordar su estudio no es otra cosaque empobrecerla y deformarla.

Así entendida, la alquimia pasa, a lo largo de sumás que dilatada peripecia histórica, por sucesivasetapas dotadas de características lo bastante nítidaspara permitir su individualización. Aunque no por ellodeja de ser la que presentamos una periodizacióndiscutible, como cualquier otra de las varias quepueden defenderse, creemos que presenta sobre otras laventaja de su sencillez, así como de la coherenciainterna de cada uno de los períodos que se proponen.Asimismo, huiremos de la tentación, en la que contanta frecuencia caen algunos libros de historia de laalquimia, de reducir cada período a un mero catálogode figuras representativas de la disciplina, en uno ovarios siglos. Bien al contrario, abordaremos cadaetapa, siempre a partir de un breve análisis de lascaracterísticas del contexto histórico donde se ve obli-gada a moverse la alquimia, tratando de precisar losrasgos que la distinguen de la precedente, y solo enton-ces estudiaremos sus principales figuras y las aporta-ciones que realizaron al progreso, si de progreso sepuede hablar en este caso, del arte sagrado.

La primera de las etapas citadas no puede ser otraque la de los orígenes de la alquimia, que abordaremosen los capítulos segundo y tercero de esta obra. Enellos analizaremos las raíces del vocablo mismo y lasleyendas y mitos asociados a su nacimiento, así comolas mitologías e ideologías prehistóricas, en especiallas vinculadas al concepto de los minerales comoembriones que crecen en el vientre de la Madre Tierra,y su influencia sobre la mentalidad del alquimista. Nosocuparemos también de los primeros pasos de la alqui-mia como disciplina, tanto en Mesopotamia y Egipto,atendiendo a un tiempo a su dimensión técnica y a susaspectos espirituales y religiosos, como en la India yChina, valorando en este caso su originalidad y sus

36



37


Thot, dios egipcio identificado con el griego Hermes Trimegisto (literalmente, el Tres Veces Grande) al que la leyenda tradicional atribuye la paternidad de la alquimia.Comprender lo que era en Egipto el arte sagrado resulta

arduo, pues los sacerdotes egipcios no solo ocultaban a losprofanos los misterios que custodiaban en sus templos, sinoque llegaron incluso a destruirlos para evitar que cayeran en

manos indignas. De aquellos viejos conocimientos no quedaron luego sino mitos como el de Osiris o símbolos tan

oscuros como los que decoran las paredes de las tumbas reales.


posibles influencias sobre la alquimia occidental através del mundo musulmán.

El período alejandrino de la alquimia mereceráuna atención especial, pues es en la Alejandría greco-egipcia, bajo el gobierno de la dinastía Tolemaica,donde, a partir del siglo III a. C., y como resultado de laconfluencia de las tradiciones egipcia, griega y orien-tal, se decantan los elementos básicos, tanto técnicoscomo espirituales, que dotarán de sus principales señasde identidad a la alquimia occidental.

La alquimia islámica, a partir del siglo VIII,absorbe, dentro de las diversas tradiciones y saberesque el mundo musulmán fue asimilando de las distin-tas civilizaciones con las que entró en contacto, losavances realizados por los adeptos babilónicos y egip-cios, los chinos e indios, y los griegos, formando contodos ellos un corpus de la disciplina que, de su mano,comienza a conocerse precisamente por el nombre queya nunca perderá.

A partir del siglo XII, y más concretamente, de1144, como resultado de la traducción al latín de lasConversaciones del alquimista árabe Khalid ibnYazid, los saberes alquímicos musulmanes inician supenetración en Europa, siguiendo, para ello, vías tandiversas como los reinos cristianos de la penínsulaibérica, la corte bizantina de Constantinopla, la difu-sión por Occidente de las ideas ocultistas asimiladaspor los cruzados en Tierra Santa o la misma Siciliamusulmana, beneficiada por su ubicación estratégicaen el centro del Mediterráneo occidental. Es entoncescuando, poco a poco, los traductores al principio, losrecopiladores después y los primeros adeptos mástarde van extendiendo la alquimia por los diversospaíses, mientras se decantan ya entre sus practicanteslas tres grandes corrientes que siempre estaránpresentes en ella: la metalúrgica, la médica y la espi-ritual.

38



La edad de oro de la alquimia, superada ya estaprimera etapa de asimilación y difusión, se inicia entorno al siglo XV y solo declina a partir del XVII, acaballo, pues, entre el otoño de la Edad Media y laprimavera de la Moderna. Es ahora cuando, perfecta-mente asimilada la tradición, el arte recibe la influen-cia vivificadora del humanismo, se beneficia del rena-cimiento de la filosofía neoplatónica y crece con losavances técnicos que le regala la misma revolucióncientífica que terminará por condenarlo a la marginali-dad a partir del siglo XVIII. Renacimiento y barrococonocerán a los más grandes alquimistas: John Dee enInglaterra; Cornelius Agrippa, Paracelso y MichaelMaier en tierras del Sacro Imperio; Biringuccio enItalia… Y mientras, el arte entona un canto de cisnecuyo esplendor apenas permite presagiar lo inminentede su decadencia.

En efecto, la decadencia de la alquimia será tanrápida como imparable. A caballo entre los siglos XVIIy XVIII, hombres como el irlandés Robert Boyle o elinglés Isaac Newton, todavía con un pie en el mundodel arte sagrado, plantan ya el otro en el de la cienciamoderna. Pero el auge del racionalismo y la explosióncientífica y técnica de la Ilustración decantan el triunfoen favor de esta última. Ya no habrá alquimistas desta-cados en el siglo de la razón, aunque sí grandesembaucadores como el conde de Saint-Germain o el deCagliostro, y adeptos al ocultismo, como Dom Pernetyo Emmanuel Swedenborg, que desvirtúan la esencia dela verdadera alquimia y colaboran, quizá sin desearlo,en su progresiva marginación.

Los siglos XIX y XX, por supuesto, no serviránpara cambiar las cosas. Mientras la alquimia seconvierte en objeto de estudio histórico de la mano dequímicos como Berthelot, sus adeptos disminuyen ennúmero y en prestigio. Solo un nombre brillará con luzpropia en este período, el del ya citado Fulcanelli,

39



pseudónimo que ha logrado ocultar con éxito la identi-dad de un hombre capaz de reverdecer, durante laprimera mitad del agitado y descreído siglo XX, el inte-rés popular por la alquimia tradicional. Pero desdeentonces, alquimia ha vuelto a ser sinónimo de esote-rismo, un vocablo con escaso prestigio en nuestrosdías, lo que, por desgracia, ha contribuido también amancillar su historia y ocultar su importante aportaciónal progreso científico y filosófico de la humanidad.

40



breve historia de la alquimia - nowtilus.com€¦ · contigo, ante ti, lector, la alquimia, su...

Documents