Las cercanas y monumentales villas de Cáceres y Mérida han relegado a un segundo plano a la ciudad de Badajoz, que siempre

ha visto cómo el protagonismo y reconocimiento recaían en sus vecinas ciudades. La realidad es que Badajoz, lejos de ser un destino sin atractivos turísticos, tiene mucho que enseñar.

La Alcazaba árabe, declarada Monumento Histórico-Artístico en 1931, domina desde un alto al resto de la urbe. Edificada en el año 1169, la ciudad árabe está rodeada de murallas con varias torres, cuatro puertas (Coraxa, Carros, Apéndiz y Capitel) y dos portillos, barbacana y torres albarranas, de defensa avanzada. La principal es la de Alpendiz, conocida popularmente como Espantaperros.

A los pies de la Alcazaba se sitúan el barrio de la plaza Alta y el de la plaza de San José, que todavía conservan el encanto que, con toda seguridad, tuvieron antaño. Callejuelas estrechas y tortuosas cobijan antiquísimos soportales que mantienen muestras del arte mudéjar y de la inspiración artística de época medieval y siglos

posteriores.

La condición fronteriza de Badajoz ha sido determinante en su configuración. La urbe está salpicada de murallas, puertas y

Badajoz es la provincia española más extensa. Por ella han pasado todos los pueblos que lo hicieron por la Península Ibérica, como demuestran los viejos edificios que aún permanecen en pie.

puentes que embellecen la villa y le otorgan personalidad. Hasta nuestros días han llegado varias de las puertas que daban acceso a la ciudad. La Puerta de Mérida, la de Jerez o la Puerta de Palmas se conservan en excelente estado y mantienen vivo el carácter fronterizo de la villa.

Los ejemplos de arquitectura religiosa en Badajoz están encabezados por el edificio de la catedral, con un aspecto que

recuerda más a una fortaleza. La iglesia se levantó sobre lo que anteriormente fue templo visigodo o mozárabe y su construcción no se culminó definitivamente hasta el siglo XVIII. El templo contiene muestras góticas, renacentistas y barrocas, y presenta tres naves y doce capillas que, junto al altar Mayor y un retablo barroco en madera dorada de Ginés López, conforman la lista de piezas con mayor reconocimiento artístico del conjunto. El coro, situado en la nave central, está protegido por una reja y es obra de Jerónimo de Valencia, discípulo de Berruguete.

En torno a la catedral existe un rosario de edificios religiosos de sobrado interés, como es el caso del convento de las Carmelitas, el mejor conjunto tardo-barroco conservado en la ciudad, y la iglesia de la Concepción.

La espectacularidad del Palacio de Congresos Manuel Rojas no pasa inadvertida para ningún viajero, tampoco para el MOMA de Nueva York que lo eligió como uno de los 53 edificios españoles significativos de las últimas tres décadas, junto a la T4 del aeropuerto Adolfo Suárez Madrid-Barajas o el Reina Sofía de Madrid.

Se trata de un edificio circular rodeado por otra estructura concéntrica, obra de los arquitectos José Selgas y Lucía Cano.

La oferta museística de la ciudad está cubierta con excelentes centros como el Museo Extremeño e Iberoamericano de Arte Contemporáneo o el Provincial de Bellas Artes. En el primero destacan las obras de artistas iberoamericanos, mientras que el de Bellas Artes exhibe un recorrido cronológico desde el siglo XVI centrado en artistas extremeños.

Zafra

Los rincones con encanto y las construcciones religiosas están asimismo presentes en otras poblaciones de la provincia pacense. Zafra, situada en el centro de la provincia, y Jerez de los Caballeros, localizada al suroeste de Badajoz, son dos buenos ejemplos de ello. En el primer caso estamos ante un destino de recio raigambre medieval que fue declarado Conjunto de Interés Histórico-Artístico en 1965. La riqueza de sus monumentos y su carácter andaluz le han valido el sobrenombre de pequeña Sevilla, al que Zafra hace justicia.

En su conjunto destaca el entorno de las denominadas plaza Grande y plaza Chica, que no coinciden en las proporciones pero sí en los pórticos. En los alrededores de la Chica se halla una serie de casas de los siglos XV y XVIII, y una fachada neoclásica que corresponde al actual Palacio de Justicia. También próxima a sendas plazas, aunque ya no tanto, está el alcázar de los Duques de Feria, convertido en parador de turismo. Se trata de un castillo-palacio que se comenzó a construir en 1437 y que dispone de un

patio central de mármol blanco. En el interior sobresale la Sala Dorada, con un magnífico artesonado.

Entre el gran número de edificios religiosos que posee, el más importante es la colegiata de Santa María de la Candelaria, una construcción del gótico tardío. Su interior resguarda un retablo con pinturas de Zurbarán, el retablo mayor de estilo barroco y un tercer retablo con la Virgen de la Valvanera, de estilo churrigueresco. De la misma manera cuenta con un pequeño museo de arte sacro, una pila bautismal en mármol de estilo gótico

-mudéjar y su órgano del siglo XVIII. El convento de Santa Clara, declarado Monumento Nacional, y el de Santa Catalina, con un excelente artesonado de madera de estilo mudéjar con cúpula octogonal, cierran la lista de edificios religiosos.

Jerez de los Caballeros

Los ciudadanos de Jerez de los Caballeros, por su parte, se vanaglorian de habitar en uno de los conjuntos monumentales más relevantes no solo de Extremadura, sino del sur de España.

Ciudad noble y señorial, Jerez de los Caballeros es cuna de ilustres personajes, que vinieron al mundo en una villa famosa por su fortaleza templaria, sus murallas, sus iglesias de espléndidas torres, sus palacios, conventos y casonas. Su entorno se puede estructurar en tres apartados: el recinto de la fortaleza, la plaza de España y los alrededores y el barrio Bajo.

La fortaleza de Jerez, erigida por los templarios en el siglo XIII sobre la antigua alcazaba árabe, tiene un patio central, junto al que se halla el parque de la Morería y la torre Sangrienta.

Próxima a la fortaleza está la iglesia de Santa María de la Encarnación, la más antigua de los templos que tiene esta población. Edificio visigótico del siglo XVI, sus rasgos más significativos son las columnas con inscripciones visigóticas y el cimborrio.

Angostas callejuelas conducen hasta la plaza de España, en donde está la parroquia de San Miguel que, como el resto de iglesias parroquiales de esta población extremeña, presenta una

superposición de estilos al tener influencias desde mediados del siglo XV hasta el final del barroco. Lo que más destaca es su torre barroca de filigrana.

Otros templos a subrayar son la parroquia de San Bartolomé, del siglo XV, y ya en el barrio Bajo la iglesia parroquial de Santa Catalina, templo gótico; la iglesia de la Magdalena, obra maestra del estilo isabelino portugués; el convento de Nuestra Señora de

Gracia; el convento de San Agustín, actual Casa Consistorial y el Convento Madre de Dios, convertido en centro de enseñanza. Asimismo, se conservan ermitas como la del Cristo de la Vera Cruz, del siglo XVII.

Tampoco desmerece la visita a Olivenza, una población con alma portuguesa que se refleja, por ejemplo, en una famosa canción popular que reza: ‘Olivenza es hija de España y nieta de Portugal’. La cultura lusa se palpa en el patrimonio, como salta a la vista en la Casa de Misericordia, que presume de coquetería y belleza de los

típicos azulejos vintage portugués, blancos y azules.

Mérida

Mencionar Mérida es hablar del todopoderoso Imperio Romano, que aún permanece vivo bajo los cimientos de esta ciudad extremeña. Fue en el año 25 a.C. cuando el propio emperador de Roma, Octavio Augusto, mandó construir una ciudad a orillas del río Guadiana. Surgía así lo que entonces se llamó Emérita Augusta, la principal villa romana del suroeste de la península. Durante varios siglos y hasta la caída del Imperio Romano de Occidente, Mérida fue un centro

jurídico, económico, militar y cultural de primer orden. Hoy es capital autonómica y su conjunto arqueológico está declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1993.

La nueva urbe romana fue proyectada como una gran ciudad de 80 hectáreas, rodeada por una muralla de la que se conservan varios trozos. El foro municipal albergaba el templo de Diana, destinado al culto imperial y el único que se conserva al haber sido absorbido por un palacio renacentista del siglo XVI.

El puente sobre el río Guadiana fue una de las primeras

construcciones. Con una longitud de 792 metros y 60 arcos, es el mayor puente romano de la Península Ibérica. Sólido y elegante, para su construcción se necesitó levantar primero una isla artificial en el centro del cauce rodeada por un muro de piedras y hormigón de más de 150 metros de perímetro. Con el paso del tiempo ha sufrido varias modificaciones y restauraciones, pero su valor continúa siendo incuestionable.

Localizado en la parte céntrica de la ciudad, el Arco de Trajano

separaba los dos foros, el municipal y el provincial. Tiene 15 metros de altura y está construido mediante enormes sillares y dovelas de granito. Todo indica que en otro tiempo estuvo recubierto de mármol.

El privilegiado lugar que adquirió Emérita Augusta tuvo como consecuencias inmediatas la construcción del teatro y el anfiteatro, el conjunto arquitectónico romano más relevante de

Mérida y un gran espacio lúdico situado a las afueras de la ciudad y destinado a entretener a nobles y plebeyos.

El teatro es el mejor conservado de todo el mundo romano. Su capacidad era de 6.000 personas, un número muy elevado para la población de Emérita por lo que se cree que también acogía a campesinos de los alrededores. La grada o cavea se dividía en tres tramos, que a su vez daban cobijo a las distintas clases sociales

romanas que habitaban la ciudad. El escenario consta de dos pisos de orden corintio de 13 metros de altura con 7 pórticos, 3 de ellos

de mayor profundidad para disimular las puertas que comunicaban el escenario con los vestuarios. Cada año actores y actrices del momento demuestran, en el Festival de Teatro Clásico de Mérida, su arte sobre el escenario como antaño lo hacían los artistas para los que se edificó este magnífico recinto.

Frente al teatro y a escasos metros de este está el anfiteatro, un lugar reservado sobre todo para espectáculos con gladiadores y animales salvajes. Su construcción finalizó en el año 8 a.C. con una capacidad para 14.000 espectadores, y pese al continuo saqueo de

sus piedras de mármol al que se ha visto sometido, aún se puede distinguir el vomitorium, el acceso de los gladiadores, las jaulas de las fieras y las demás estancias y pasadizos necesarios para ofrecer tan execrable espectáculo a los ojos del hombre moderno. Los restos del circo, proyectado en el siglo I d.C. con un aforo de 30.000 espectadores, completan el recinto.

La mayoría de piezas de procedencia romana con más de 2.000 años de historia que han sido encontradas en la ciudad se pueden ver en el Museo Nacional de Arte Romano. Su original diseño es

obra del prestigio arquitecto Rafael Moneo, que lo realizó entre 1981 y 1985. El museo comprende dos cuerpos de edificación separados por la calzada romana y conectados por una pasarela que vuela sobre los restos arqueológicos. Uno de los edificios alberga el museo y sus almacenes, y el otro los talleres de restauración, biblioteca, salón de actos y dependencias administrativas.

Además de la envidiable posición adquirida por Mérida en época

romana, la ciudad continuó jugando un papel primordial en la historia con la invasión visigoda, con la que se convirtió en el principal núcleo de esa cultura en la península hasta que Toledo pasó a ser capital del reino. Durante estos siglos también se construyeron edificios de interés artístico, como es el caso de la Basílica de Santa Eulalia, declarada Monumento Nacional. Con los

árabes, la urbe tuvo asimismo momentos esplendorosos visibles en la Alcazaba, la fortificación musulmana más antigua que se conserva en la Península Ibérica, en la que se mezclan restos artísticos y arqueológicos romanos, visigodos y árabes. Mérida es, por todo ello, un museo al aire libre.

Espacios naturales

La provincia pacense mantiene una serie de espacios muy valorados desde una perspectiva ambiental. La Reserva Nacional de Caza del Cíjara es uno de ellos. Está situado en un paisaje verde

y ondulado que rodea el embalse de Cíjara, en el nordeste de Badajoz. En la reserva abundan los ciervos, corzos, gamos, jabalíes, conejos, liebres, perdices y codornices, y bosque mediterráneo de alcornoques, encinares, quejigos, castaños y rebollos.

También en Badajoz, al sureste de la provincia, se encuentra la Reserva Biológica de Puerto Mejoral, catalogada como Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), así como el Paraje de Interés Paisajístico de Sancti Spíritus, una vasta llanura en el entorno del embalse de La Serena. Interesante también resulta el

embalse de Cornalvo, a 15 km de Mérida. La presa, una edificación romana, forma parte del Conjunto arqueológico de Mérida. El entorno posee una destacada flora y fauna.

Uno de los territorios más interesantes de la provincia es el parque temático natural Alqueva, situado en el suroeste de Badajoz. No tiene puertas, horarios ni tampoco es necesario comprar una entrada. Sus ‘atracciones’ giran en torno a la naturaleza, la cultura y el agua, y tienen como escenario el territorio del embalse de Alqueva (el más grande de Europa occidental), que baña tierras

extremeñas y portuguesas.

En este parque se puede navegar y zambullirse en las aguas del Guadiana para practicar actividades acuáticas, pescar, explorar castillos y villas medievales (Olivenza, Alconchel…), volar en parapente, pasear por corredores ecofluviales, realizar un safari fotográfico, conocer la flora y la fauna de la dehesa, observar aves, aprender con la cultura rayana o degustar una gastronomía con identidad propia.

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Ruta del jamón ibérico por las sierras del sur

Las comarcas del sur de Badajoz forman parte de una ruta en la que el jamón ibérico comparte protagonismo con la dehesa. Sin duda, es una excelente opción para combinar gastronomía y naturaleza y descubrir todo un mundo de sensaciones ibéricas, visitando secaderos y realizando catas a la vez que practicas senderismo o cicloturismo por el campo.

La ruta de las sierras de Badajoz recorre 33 municipios de las comarcas del sur de la provincia: Sierra Suroeste, Tentudía y Campiña Sur.

Partiendo desde Azuaga, el camino lleva hacia Fregenal de la Sierra, Fuentes de León, Higuera la Real, Jerez de los Caballeros, Llerena, Monesterio, Montemolín, Oliva de la Frontera y Valencia del Mombuey, entre otras localidades.

En Jerez de los Caballeros y Monesterio tienen lugar dos ferias

dedicadas a este manjar: el Salón del Jamón Ibérico (mayo) y el Día del Jamón (septiembre), respectivamente. Merece la pena acudir a estos eventos porque, además de degustar unos productos excelentes, podrás presenciar el arte de los cortadores de jamón en alguno de los concursos oficiales, entre otras actividades.