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Colegio Star College Osorno Subsector: Lenguaje y Comunicacin Curso: 7 ao bsico

Antologa de cuentos

Prueba de Lectura

domiciliaria I Mr. Cristian Negrn N.

Osorno, marzo de 20015

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Inamible Baldomero Lillo

Ruperto Tapia, alias "El Guarn", guardin tercero de la polica comunal, de

servicio esa maana en la poblacin, iba y vena por el centro de la bocacalle

con el cuerpo erguido y el ademn grave y solemne del funcionario que est

penetrado de la importancia del cargo que desempea.

De treinta y cinco aos, regular estatura, grueso, fornido, el

guardin Tapia goza de gran prestigio entre sus camaradas.

Se le considera un pozo de ciencia, pues tiene en la punta de

la lengua todas las ordenanzas y reglamentos policiales, y aun

los artculos pertinentes del Cdigo Penal le son familiares.

Contribuye a robustecer esta fama de sabidura su voz grave

y campanuda, la entonacin dogmtica y sentenciosa de sus discursos y la

estudiada circunspeccin y seriedad de todos sus actos. Pero de todas sus

cualidades, la ms original y caracterstica es el desparpajo pasmoso con que

inventa un trmino cuando el verdadero no acude con la debida oportunidad a

sus labios. Y tan eufnicos y pintorescos le resultan estos vocablos, con que

enriquece el idioma, que no es fcil arrancarles de la memoria cuando se les ha

odo siquiera una vez.

Mientras camina haciendo resonar sus zapatos claveteados sobre las piedras de

la calzada, en el moreno y curtido rostro de "El Guarn" se ve una sombra de

descontento. Le ha tocado un sector en que el trnsito de vehculos y peatones

es casi nulo. Las calles plantadas de rboles, al pie de los cuales se desliza el

agua de las acequias, estaban solitarias y va a ser dificilsimo sorprender una

infraccin, por pequea que sea. Esto le desazona, pues est empeado en

ponerse en evidencia delante de los jefes como un funcionario celoso en el

cumplimiento de sus deberes para lograr esas jinetas de cabo que hace tiempo

ambiciona. De pronto, agudos chillidos y risas que estallan resonantes a su

espalda lo hacen volverse con presteza. A media cuadra escasa una muchacha

de 16 a 17 aos corre por la acera perseguida de cerca por un mocetn que lleva

en la diestra algo semejante a un latiguillo. "El Guarn" conoce a la pareja. Ella

es sirvienta en la casa de la esquina y l es Martn, el carretelero, que regresa de

las afueras de la poblacin, donde fue en la maana a llevar sus caballos para

darles un poco de descanso en el potrero. La

muchacha, dando gritos y risotadas, llega a la casa

donde vive y se entra en ella corriendo. Su

perseguidor se detiene un momento delante de la

puerta y luego avanza hacia el guardin y le dice

sonriente:

-Cmo gritaba la picarona, y eso que no alcanc a

pasarle por el cogote el bichito ese!

Y levantando la mano en alto mostr una pequea culebra que tena asida por

la cola, y agreg:

-Est muerta, la pill al pie del cerro cuando fui a dejar los caballos. Si quieres

te la dejo para que te diviertas asustando a las prjimas que pasean por aqu.

Pero "El Guarn", en vez de coger el reptil que su interlocutor le alargaba, dej

caer su manaza sobre el hombro del carretelero y le intim.

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-Vais a acompaarme al cuartel.

-Yo al cuartel! Cmo? Por qu? Me llevis preso, entonces? -profiri rojo

de indignacin y sorpresa el alegre bromista de un minuto antes.

Y el aprehensor, con el tono y ademn solemnes que adoptaba en las grandes

circunstancias, le dijo, sealndole el cadver de la culebra que l conservaba

en la diestra:

-Te llevo porque andas con animales -aqu se detuvo, hesit un instante y luego

con gran nfasis prosigui-: Porque andas con animales inamibles en la va pblica.

Y a pesar de las protestas y splicas del mozo, quien se haba librado del cuerpo

del delito, tirndolo al agua de la acequia, el representante de la autoridad se

mantuvo inflexible en su determinacin.

A la llegada al cuartel, el oficial de guardia, que dormitaba delante de la mesa,

los recibi de malsimo humor. En la noche haba asistido a una comida dada

por un amigo para celebrar el bautizo de una criatura, y la falta de sueo y el

efecto que an persista del alcohol ingerido durante el curso de la fiesta

mantenan embotado su cerebro y embrolladas todas sus ideas. Su cabeza, segn

el concepto vulgar, era una olla de grillos.

Despus de bostezar y revolverse en el asiento, enderez el busto y lanzando

furiosas miradas a los inoportunos cogi la pluma y se dispuso a redactar la

anotacin correspondiente en el libro de novedades. Luego de estampar los

datos concernientes al estado, edad y profesin del detenido, se detuvo e

interrog:

-Por qu le arrest, guardin?

Y el interpelado, con la precisin y prontitud del que est seguro de lo que dice,

contest:

-Por andar con animales inamibles en la va pblica, mi inspector.

Se inclin sobre el libro, pero volvi a alzar la pluma para

preguntar a Tapia lo que aquella palabra, que oa por

primera vez, significaba, cuando una reflexin lo detuvo:

si el vocablo estaba bien empleado, su ignorancia iba a

restarle prestigio ante un subalterno, a quien ya una vez

haba corregido un error de lenguaje, teniendo ms tarde

la desagradable sorpresa al comprobar que el equivocado

era l. No, a toda costa haba que evitar la repeticin de

un hecho vergonzoso, pues el principio bsico de la disciplina se derrumbara

si el inferior tuviese razn contra el superior. Adems, como se trataba de un

carretelero, la palabra aquella se refera, sin duda, a los caballos del vehculo

que su conductor tal vez haca trabajar en malas condiciones, quin sabe si

enfermos o lastimados. Esta interpretacin del asunto le pareci satisfactoria y,

tranquilizado ya, se dirigi al reo:

-Es efectivo eso? Qu dices t?

-S, seor; pero yo no saba que estaba prohibido.

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Esta respuesta, que pareca confirmar la idea de que la palabra estaba bien

empleada, termin con la vacilacin del oficial que, concluyendo de escribir,

orden en seguida al guardin:

-Pselo al calabozo.

Momentos ms tarde, reo, aprehensor y oficial se hallaban delante del prefecto

de polica. Este funcionario, que acababa de recibir una llamada por telfono de

la gobernacin, estaba impaciente por marcharse.

-Est hecho el parte? -pregunt.

-S, seor -dijo el oficial, y alarg a su superior jerrquico la hoja de papel que

tena en la diestra.

El jefe la ley en voz alta, y al tropezar con un trmino desconocido se detuvo

para interrogar:

-Qu significa esto? -Pero no formul la pregunta. El temor de aparecer delante

de sus subalternos ignorante, le sell los labios. Ante todo haba que mirar por

el prestigio de la jerarqua. Luego la reflexin de que el parte estaba escrito de

puo y letra del oficial de guardia, que no era un novato, sino un hombre

entendido en el oficio, lo tranquiliz. Bien seguro estara de la propiedad del

empleo de la palabreja, cuando la estamp ah con tanta seguridad. Este ltimo

argumento le pareci concluyente, y dejando para ms tarde la consulta del

Diccionario para aclarar el asunto, se encar con el reo y lo interrog:

-Y t, qu dices? Es verdad lo que te imputan?

-S, seor Prefecto, es cierto, no lo niego. Pero yo no saba que estaba prohibido.

E1 jefe se encogi de hombros, y poniendo su firma en el parte, lo entreg al

oficial, ordenando:

-Que lo conduzcan al juzgado.

En la sala del juzgado, el juez, un jovencillo imberbe que, por enfermedad del

titular, ejerca el cargo en calidad de suplente, despus de leer el parte en voz

alta, tras un breve instante de meditacin, interrog al reo:

-Es verdad lo que aqu se dice? Qu tienes que alegar en tu defensa?

La respuesta del detenido fue igual a las anteriores:

-S, usa; es la verdad, pero yo ignoraba que estaba prohibido.

El magistrado hizo un gesto que pareca significar: "S, conozco la cantinela;

todos dicen lo mismo". Y, tomando la pluma, escribi dos renglones al pie del

parte policial, que en seguida devolvi al guardin, mientras deca, fijando en

el reo una severa mirada:

-Veinte das de prisin, conmutables en veinte pesos de multa.

En el cuartel el oficial de guardia haca anotaciones en una libreta, cuando "El

Guarn" entr en la sala y, acercndose a la mesa, dijo:

-El reo pas a la crcel, mi inspector.

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-Lo conden el juez?

-S; a veinte das de prisin, conmutables en veinte pesos de multa; pero como

a la carretela se le quebr un resorte y hace varios das que no puede trabajar en

ella, no le va a ser posible pagar la multa. Esta maana fue a dejar los caballos

al potrero.

El estupor y la sorpresa se pintaron en el rostro del oficial.

-Pero si no andaba con la carretela, cmo pudo, entonces, infringir el

reglamento del trnsito?

-El trnsito no ha tenido nada que ver con el asunto, mi inspector.

-No es posible, guardin; usted habl de animales...

-S, pero de animales inamibles, mi inspector, y usted sabe que los

animales inamiblesson slo tres: el sapo, la culebra y la lagartija. Martn trajo

del cerro una culebra y con ella andaba asustando a la gente en la va pblica.

Mi deber era arrestarlo, y lo arrest.

Eran tales la estupefaccin y el aturdimiento del oficial que, sin darse cuenta de

lo que deca, balbuce:

-Inamibles, por qu son inamibles?

El rostro astuto y socarrn de "El Guarn" expres la mayor extraeza. Cada

vez que inventaba un vocablo, no se consideraba su creador, sino que estimaba

de buena fe que esa palabra haba existido siempre en el idioma; y si los dems

la desconocan, era por pura ignorancia. De aqu la orgullosa suficiencia y el

aire de superioridad con que respondi:

-El sapo, la culebra y la lagartija asustan, dejan sin nimo a las personas cuando

se las ve de repente. Por eso se llaman inamibles, mi inspector.

Cuando el oficial qued solo, se desplom sobre el asiento y alz las manos con

desesperacin. Estaba aterrado. Buena la haba hecho, aceptando sin examen

aquel maldito vocablo, y su consternacin suba de punto al evidenciar el fatal

encadenamiento que su error haba trado consigo. Bien advirti que su jefe, el

Prefecto, estuvo a punto de interrogarlo sobre aquel trmino; pero no lo hizo,

confiando, seguramente, en la competencia del redactor del parte. Dios

misericordioso! Qu catstrofe cuando se descubriera el pastel! Y tal vez ya

estara descubierto. Porque en el juzgado, al juez y al secretario deba haberles

llamado la atencin aquel vocablo que ningn diccionario ostentaba en sus

pginas. Pero esto no era nada en comparacin de lo que sucedera si el editor

del peridico local, "El Dardo", que siempre estaba atacando a las autoridades,

se enterase del hecho. Qu escndalo! Ya le pareca or el burlesco comentario

que hara caer sobre la autoridad policial una montaa de ridculo!

Se haba alzado del asiento y se paseaba nervioso por la sala, tratando de

encontrar un medio de borrar la torpeza cometida, de la cual se consideraba el

nico culpable. De pronto se acerc a la mesa, entint la pluma y en la pgina

abierta del libro de novedades, en la ltima anotacin y encima de la palabra

que tan trastornado lo traa, dej caer una gran mancha de tinta. La extendi con

cuidado, y luego contempl su obra con aire satisfecho. Bajo el enorme borrn

era imposible ahora descubrir el maldito trmino, pero esto no era bastante;

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haba que hacer lo mismo con el parte policial. Felizmente, la suerte rale

favorable, pues el escribiente del Alcaide era primo suyo, y como el Alcaide

estaba enfermo, se hallaba a la sazn solo en la oficina. Sin perder un momento,

se traslad a la crcel, que estaba a un paso del cuartel, y lo primero que vio

encima de la mesa, en sujetapapeles, fue el malhadado parte. Aprovechando la

momentnea ausencia de su pariente, que haba salido para dar algunas rdenes

al personal de guardia, hizo desaparecer bajo una mancha de tinta el trmino

que tan despreocupadamente haba puesto en circulacin. Un suspiro de alivio

sali de su pecho. Estaba conjurado el peligro, el documento era en adelante

inofensivo y ninguna mala consecuencia poda derivarse de l.

Mientras iba de vuelta al cuartel, el recuerdo del carretelero lo asalt y una

sombra de disgusto vel su rostro. De pronto se detuvo y murmur entre dientes:

-Eso es lo que hay que hacer, y todo queda as arreglado.

Entre tanto, el prefecto no haba olvidado la extraa palabra estampada en un

documento que llevaba su firma y que haba aceptado, porque las graves

preocupaciones que en ese momento lo embargaban relegaron a segundo

trmino un asunto que consider en s mnimo e insignificante. Pero ms tarde,

un vago temor se apoder de su nimo, temor que aument considerablemente

al ver que el Diccionario no registraba la palabra sospechosa.

Sin perder tiempo, se dirigi donde el oficial de guardia, resuelto a poner en

claro aquel asunto. Pero al llegar a la puerta por el pasadizo interior de

comunicacin, vio entrar en la sala a "El Guarn", que vena de la crcel a dar

cuenta de la comisin que se le haba encomendado. Sin perder una slaba, oy

la conversacin del guardin y del oficial, y el asombro y la clera lo dejaron

mudo e inmvil, clavado en el pavimento.

Cuando el oficial hubo salido, entr y se dirigi a la mesa para examinar el

Libro de Novedades. La mancha de tinta que haba hecho desaparecer el odioso

vocablo tuvo la rara virtud de calmar la excitacin que lo posea. Comprendi

en el acto que su subordinado deba estar en ese momento en la crcel,

repitiendo la misma operacin en el maldito papel que en mala hora haba

firmado. Y como la cuestin era gravsima y exiga una solucin inmediata, se

propuso comprobar personalmente si el borrn salvador haba ya apartado de su

cabeza aquella espada de Damocles que la amenazaba.

Al salir de la oficina del Alcaide el rostro del Prefecto estaba tranquilo y

sonriente. Ya no haba nada que temer; la mala racha haba pasado. Al cruzar el

vestbulo divis tras la verja de hierro un grupo de penados.

Su semblante cambi de expresin y se torn grave y meditabundo. Todava

queda algo que arreglar en ese desagradable negocio, pens. Y tal vez el

remedio no estaba distante, porque murmur a media voz:

-Eso es lo que hay que hacer; as queda todo solucionado.

Al llegar a la casa, el juez, que haba abandonado el juzgado ese da un poco

ms temprano que de costumbre, encontr a "El Guarn" delante de la puerta,

cuadrado militarmente. Habanlo designado para el primer turno de punto fijo

en la casa del magistrado. ste, al verle, record el extrao vocablo del parte

policial, cuyo significado era para l un enigma indescifrable. En el Diccionario

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no exista y por ms que registraba su memoria no hallaba en ella rastro de un

trmino semejante.

Como la curiosidad lo consuma, decidi interrogar diplomticamente al

guardin para inquirir de un modo indirecto algn indicio sobre el asunto.

Contest el saludo del guardin, y le dijo afable y sonriente:

-Lo felicito por su celo en perseguir a los que maltratan a los animales. Hay

gentes muy salvajes. Me refiero al carretelero que arrest usted esta maana,

por andar, sin duda, con los caballos heridos o extenuados.

A medida que el magistrado pronunciaba estas palabras, el rostro de "El

Guarn" iba cambiando de expresin. La sonrisa servil y gesto respetuoso

desaparecieron y fueron reemplazados por un airecillo impertinente y

despectivo. Luego, con un tono irnico bien marcado, hizo una relacin exacta

de los hechos, repitiendo lo que ya haba dicho, en el cuartel, al oficial de

guardia.

El juez oy todo aquello manteniendo a duras penas su seriedad, y al entrar en

la casa iba a dar rienda suelta a la risa que le retozaba en el cuerpo, cuando el

recuerdo del carretelero, a quien haba enviado a la crcel por un delito

imaginario, calm sbitamente su alegra. Sentado en su escritorio, medit largo

rato profundamente, y de pronto, como si hubiese hallado la solucin de un

arduo problema, profiri con voz queda:

-S, no hay duda, es lo mejor, lo ms prctico que se puede hacer en este caso.

En la maana del da siguiente de su arresto, el carretelero fue conducido a

presencia del Alcaide de la crcel, y este funcionario le mostr tres cartas, en

cuyos sobres, escritos a mquina, se lea:

"Seor Alcaide de la Crcel de... Para entregar a Martn Escobar". (ste era el

nombre del detenido.)

Rotos los sobres, encontr que cada uno contena un billete de veinte pesos.

Ningn escrito acompaaba el misterioso envo. El Alcaide seal al detenido

el dinero, y le dijo sonriente:

-Tome, amigo, esto es suyo, le pertenece.

El reo cogi dos billetes y dej el tercero sobre la mesa, profiriendo:

-Ese es para pagar la multa, seor Alcaide.

Un instante despus, Martn el carretelero se encontraba en la calle, y deca,

mientras contemplaba amorosamente los dos billetes:

-Cuando se me acaben, voy al cerro, pillo un animal inamible, me tropiezo con "El Guarn" y zas! al otro da en el bolsillo tres papelitos iguales a stos.

FIN

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El rapto del sol Baldomero Lillo

Hubo una vez un rey tan poderoso que se enseore de toda la Tierra. Fue el

seor del mundo. A un gesto suyo millones de hombres se alzaban dispuestos a

derribar las montaas, a torcer el curso de los ros o exterminar una nacin.

Desde lo alto de su trono de marfil y oro, la Humanidad le pareci tan mezquina

que se hizo adorar como un dios y estatuy su capricho como nica y suprema

ley. En su inconmensurable soberbia crea que todo en el Universo estbale

subordinado, y el frreo yugo con que sujet a los pueblos y naciones, super a

todas las tiranas de que se guardaba recuerdo en los fastos de la historia.

Una noche que descansaba en su cmara tuvo un enigmtico sueo. So que

se encontraba al borde de un estanque profundsimo, en cuyas aguas, de una

diafanidad imponderable, vio un extraordinario pez que pareca de oro. En

derredor de l y baados por el mgico fulgor que irradiaban sus ureas

escamas, pululaban una infinidad de seres: peces rojos que parecan teidos de

prpura, crustceos de todas formas y colores, rarsimas algas e imperceptibles

tomos vivientes. De pronto, oy una gran voz que deca:

-Apoderaos del radiante pez y todo en torno suyo perecer!

El rey se despert sobresaltado e hizo llamar a los astrlogos y nigromantes para

que explicasen el extrao sueo. Muchos expresaron su opinin, mas ninguna

satisfaca al monarca hasta que, llegado el turno al ms joven de ellos, se

adelant y dijo:

-Oh, divino y poderoso prncipe!, la solucin de tu sueo es sta: el pez de oro

es el sol que desparrama sus dones indistintamente entre todos los seres. Los

peces rojos son los reyes y los grandes de la Tierra. Los otros son la multitud de

los hombres, los esclavos y los siervos. La voz que hiri vuestros odos es la

voz de la soberbia. Guardaos de seguir sus consejos porque su influjo os ser

fatal.

Call el mago, y de las pupilas del rey brot un resplandor sombro. Aquello

que acababa de or hizo nacer en su espritu una idea que, vaga al principio, fue

redondendose y tomando cuerpo como la bola de nieve de la montaa. Con

ademn terrible se ech sobre los hombros el manto de prpura y llevando

pintada en el rostro la demencia de la ira, subi a una de las torres de su

maravilloso alczar. Era una tibia maana de primavera. El cielo azul, la verde

campia con sus bosques y sus hondonadas, los valles cubiertos de flores y los

arroyos serpenteando en los claros y espesuras, hacan de aquel paisaje un

conjunto de una belleza incomparable. Mas el monarca nada vio: ningn matiz,

ninguna lnea, ningn detalle atrajo la atencin de sus ojos de milano, clavados

como dos ardientes llamas en el glorioso disco del sol. De sbito, un guila

surgi del valle y flot en los aires, bandose en la luz. El rey mir el ave, y

en seguida su mirada descendi a la campia, donde un grupo de esclavos

reciban, inmviles como dolos, el beso del flgido luminar. Apart los ojos, y

por todas partes vio esparcirse en torrentes inagotables aquel resplandor. En el

espacio, en la Tierra y en las aguas miradas de seres vivientes saludaban la

esplendorosa antorcha en su marcha por el azul.

Durante un momento el rey permaneci inmvil, contemplando al astro y,

vislumbrando por la primera vez, ante tal magnificencia, la mezquindad de su

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gloria y lo efmero de su poder. Mas aquella

sensacin fue ahogada bien pronto por una

ola de infinito orgullo. El, el rey de los reyes,

el conquistador de cien naciones, puesto en

parangn y en el mismo nivel que el pjaro,

el siervo y el gusano!

Una sonrisa sarcstica se dibuj en su boca de

esfinge, y sus ejrcitos y flotas cubriendo la

Tierra, sus incontables tesoros, las ciudades magnficas desafiando las nubes

con sus almenados muros y soberbias torres, sus palacios y alczares, donde

desde sus cimientos hasta la flecha de sus cpulas no hay otros materiales que

oro, marfil y piedras preciosas, acuden en tropel a su memoria con un brillo tal

de podero y grandeza que cierra los ojos deslumbrado. La visin de lo que le

rodea se empequeece, el sol le parece una antorcha vil, digna apenas de ocupar

un sitio en un rincn de su regia alcoba. El delirio del orgullo lo posee. El vrtigo

se apodera de l, su pecho se hincha, sus sienes laten y de sus ojos brotan rayos

tan intensos como los del astro hacia el que alarga la diestra, queriendo asirle y

detenerle en su carrera triunfal. Por un momento permanece as, transfigurado,

en un paroxismo de infinita soberbia, oyendo resonar aquella voz que le hablara

en sueos:

-Apoderaos de esa antorcha y todo lo que existe perecer.

Qu son ante tal empresa sus hechos y los de sus antecesores en la noche

pavorosa de los tiempos? Menos que el olvido y que la nada. Y sin apartar sus

miradas del disco centelleante, invoc a Raa, el genio dominador de los espacios

y de los astros.

Obediente al conjuro, acudi el genio envuelto en una tempestuosa nube

preada de rayos y de relmpagos, y dijo al rey con una voz semejante al redoble

del trueno:

-Qu me quieres, oh t, a quien he ensalzado y puesto sobre todos los tronos

de la Tierra? Y el monarca contest:

-Quiero ser dueo del sol y que l sea mi esclavo.

Call Raa, y el rey dijo:

-Pido, tal vez, algo que est fuera del alcance de tu poder?

-No; pero para complacerte necesito el corazn del hombre ms egosta, el del

ms fantico, el del ms ignorante y vil, y el que guarde en sus fibras ms odio

y ms hiel.

-Hoy mismo lo tendrs -dijo el rey, y el denso nubarrn que cubra el alczar se

desvaneci como nubcula de verano.

Despus de una breve entrevista con el capitn de su guardia, el rey se dirigi a

la sala del trono, donde ya lo aguardaban de rodillas y con las frentes inclinadas

todos los magnates y grandes de su imperio. Colocado el monarca bajo la

prpura del dosel, proclam un heraldo que, bajo pena de la vida, los all

presentes deban designar al rey al hombre ms ignorante, al ms fantico, al

ms egosta y vil y al que albergase ms odio en su corazn.

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Los favoritos, los dignatarios y los ms nobles seores se miraron los unos a los

otros con recelosa desconfianza. Qu magnfica oportunidad para deshacerse

de un rival! Mas, a pesar de que el heraldo repiti por tres veces su intimacin,

todos guardaron un temeroso silencio.

El enano del rey, una horrible y monstruosa criatura, echado como un perro a

los pies de su amo, lanz, al ver la consternacin pintada en los semblantes, una

estridente carcajada, lo que le vali un puntapi del monarca que lo ech a rodar

por las gradas del trono hasta el sitio donde estaba el prncipe heredero, quien

lo rechaz, a su vez, del mismo modo, entre las risas de los cortesanos.

Por un instante se oyeron los rabiosos aullidos del infernal aborto hasta que, de

pronto, enderezando su desmedrada personilla, grit con un acento que hizo

correr un escalofro de miedo por los circunstantes:

-Si aseguras a mi cabeza su permanencia sobre los hombros, yo, oh, excelso

prncipe!, te sealar a esos que tus reales ojos desean conocer.

El rey hizo un signo de asentimiento y el repugnante engendro continu:

-Nada ms fcil que complacerte, oh, rey! Deseas saber cul de tus vasallos

posee el corazn ms vil? Pues no slo te presentar uno, sino toda una legin.

Y mostrando con la diestra a los favoritos que le escuchaban espantados,

prosigui:

-Ved ah a esos que sac de la nada tu omnipotencia! En sus corazones de cieno

anidan todas las vilezas. La ingratitud y la envidia estn tras la mscara hipcrita

de sus bajas adulaciones. En el fondo te odian. Son como las vboras; se

arrastran, pero saltan y muerden al menor desliz.

En seguida, volvindose hacia el Sumo Sacerdote, y sealndolo junto con los

magos y los nigromantes, dijo:

-Ved ah al ms fantico y al ms ignorante de tus sbditos! Sus dogmas son

absurdos, falsa su ciencia, y su sabidura, necedad!

Hizo una pequea pausa y con la voz envenenada de odio prosigui:

-El corazn ms egosta alienta dentro de tu pecho, oh, rey! No conozco otro

que le iguale en dureza y en crueldad, salvo el del prncipe, tu primognito. El

pedernal es ante sus fibras una blanda y deleznable cera!

Call un instante y luego, con voz ronca, profiri:

-Slo me falta mostrarte dnde se halla el ltimo. Ese es el mo -y, golpendose

el pecho con fuerza, exclam-: Aqu est, oh, prncipe! Con odio y hiel fue

fabricado. Si pudiera desbordarse, os ahogara a todos con el acbar y ponzoa

de sus rencores. Andanse en l ms clera que las que desataron, desatan y

fulminarn los cielos y los abismos del mar. Una sola gota del veneno que

encierra bastara para exterminar todo lo que se mueve y alienta debajo del sol.

La voz silbante del enano vibraba an en el vasto recinto, cuando el rey hizo

una imperceptible seal. Al instante se apartaron los amplios tapices y dieron

paso a una falange de guerreros que se precipitaron sobre los aterrados favoritos,

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dignatarios y magnates y los pasaron a cuchillo en un abrir y cerrar de ojos.

Inmediatamente, despus de decapitados, abranles el pecho y les arrancaban el

corazn palpitante.

El joven prncipe, al ver aquella carnicera, de un salto se puso junto a su padre,

mas el monarca, alzando el pesado cetro de oro, lo descarg sobre la desnuda y

juvenil cabeza con la celeridad del relmpago. Apenas el cuerpo se desplom

sobre las gradas, un esclavo le sac el corazn.

El enano, al ver que un soldado avanzaba hacia l con el alfanje en alto, grit:

-Oh, rey, has prometido...!

Y una voz, en la que vibraba un acento de ferocidad implacable, reson en lo

alto del soberbio trono:

-Arrancadle, vivo, el corazn!

Han pasado dos das; el rey se encuentra en su cmara ms hosco y torvo que

nunca, cuando de improviso se ve en forma de una serpiente de fuego la

temerosa aparicin de Raa. El genio desenvuelve sus anillos de llamas y dice:

-Aqu tienes lo convenido. Esta malla, tejida con las fibras de los corazones

cuya esencia era el egosmo y el odio, el fanatismo y la ignorancia, es

impenetrable a la luz. Los rayos del sol se rompern contra ella, sin que logren

atravesarla jams. Aunque su volumen es tan pequeo que puede ocultarse en

el hueco de la mano, sus pliegues, distendidos, cubriran toda la Tierra. Oye y

graba en tu memoria lo que has de hacer: subirs a la montaa que se alza sobre

el abismo y esperars que el sol, al salir de su morada nocturna, roce la cresta

ms alta para lanzarle la red mgica, cuyos pliegues lo envolvern

aprisionndolo como dentro de una coraza de diamante. Desde ese momento

ser tu esclavo y podrs hacer de l lo que quieras.

Sali ocultamente de su palacio por un postigo que daba al campo, sin ms

compaa que un cayado de pastor y la malla maravillosa. Tres das con sus

noches, el rey march hacia el oriente. La senda por donde caminaba suba

bordeando desfiladeros y barrancas insondables. El flanco de la negra montaa

era cada vez ms empinado y ms spero. Pero ni el cansancio ni el fro ni la

sed ni el hambre le molestaban en lo ms mnimo. El orgullo y la soberbia

avivaban en l sus hogueras y devoraban toda sensacin de malestar fsico. Ni

una sola vez volvi la cabeza para contemplar el camino recorrido.

Tres veces vio pasar el sol por encima de su cabeza. Cruz sin detenerse,

irreverente, con la excelsa majestad de un dios. Lo asaete con sus rayos y

fundiendo las nieves desat, para que le salieran al paso con ms mpetu, los

torrentes. Aquel reto del astro exacerb su furor y amenazando con la diestra al

flamgero viajero profiri:

-Oh, t, ascua errante, fuego fatuo, que un soplo de Raa enciende y apaga cada

da, en breve te arrancar las insolentes alas! Aherrojado como un esclavo

yacers eternamente tras los muros de oro de mis alczares!

Y confortado con esta idea, venci los ltimos obstculos y se encontr por fin

en la cima ms encumbrada de la inaccesible montaa, ms arriba de las nubes

y de los nidos de las guilas.

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En la cpula sombra centellean calladamente los astros. La noche toca a su

trmino y un vago resplandor brota del abismo sin fondo. Poco a poco palidecen

las estrellas y un tenusimo matiz de rosa se esparce en el oscuro azul del cielo.

De pronto un haz de rayos deslumbradores ciega los ojos del monarca. De la

negrura sin lmites, abierta bajo sus pies, una esfera de oro en fusin surge rauda

hacia el espacio. A travs de sus cerrados prpados entrev la fulgurante aureola

y lanza por encima de ella la malla maravillosa. Como una antorcha que se

hunde en el agua, de sbito se apag el resplandor. Las estrellas se encendieron

de nuevo y las sombras fugitivas y dispersas volvieron sobre sus pasos y

ocultaron otra vez la Tierra.

Despus de atravesar las salas sumidas en las tinieblas, el rey se detuvo en la

ms alta torre del palacio. El alczar estaba desierto y deba de haber sido teatro

de alguna tremenda lucha, porque todo l estaba sembrado de cadveres. Los

haba en todas partes, en los jardines, en las habitaciones, en las escaleras y en

los stanos. La desaparicin del rey haba encendido la guerra civil y gran

nmero de pretendientes se haban disputado la abandonada diadema. Mas, la

pavorosa ausencia del sol haba bruscamente interrumpido la matanza.

Dentro de la alta torre el tiempo transcurre para el monarca insensiblemente.

Una deliciosa languidez lo invade. En el interior de la regia cmara, suspendido,

como una maravillosa lmpara, est el celeste prisionero. Por una rendija

imperceptible de su crcel brota un intenssimo rayo de luz. Afuera una

oscuridad profunda envuelve los valles, las llanuras, las colinas y las montaas.

El cielo est negro como la tinta y cual enlutado tmulo lucen en l como

lgrimas los astros. Apoyado en la ventana ha asistido mudo e impasible a la

lenta agona de todos los seres. Poco a poco han ido extinguindose los clamores

y los incendios, hasta que ni el ms leve destello rasg ya la lobreguez de la

noche eterna.

De pronto el rey se estremece. Ha sentido un malestar extrao, como si le

hubiesen atravesado el corazn con una aguja de hielo. Y desde ese instante su

plcida tranquilidad desaparece y la molesta sensacin va aumentando por

grados hasta hacrsele intolerable. Siente dentro del pecho un fro intenssimo

que congela su carne y su sangre y, lleno de angustia, evoca de nuevo a Raa, el

genio dominador de los espacios y de los astros, quien contesta a sus splicas

con irona desalentadora:

-De qu te quejas? Al suprimir la vida no has dejado al sentimiento que te

posee y es el mvil nico de tus acciones sin otro refugio que tu corazn? Para

expulsarle sera menester que vibrase en las muertas fibras un tomo de piedad

o amor.

Apenas el genio lo hubo dejado, la desesperacin se apoder del monarca. Mas,

de sbito, rasg sus vestiduras y expuso el pecho desnudo al rutilante rayo de

luz. Pero ni el ms ligero alivio viene a confirmar su esperanza. Entonces clava

sus uas en las carnes y se abre el pecho, dejando al descubierto su frgido

corazn al contacto del cual el haz luminoso se debilita y decrece con asombrosa

rapidez. Dijrase un cao de oro lquido cayendo en un tonel sin fondo, y que

desmaya y se adelgaza hasta convertirse en un hilo, en una hebra finsima. De

pronto, como una antorcha, como un fuego fatuo que se extingue, la ltima

chispa brilla, parpadea, desvanecindose en la oscuridad.

13

A pesar de que el sol ha cambiado de crcel y lo lleva ahora en su corazn,

parcele que toda la nieve de las montaas se hubiese trasladado all. Sube,

entonces, a la ventana y se precipita al vaco, en el cual, como si alas invisibles

le sostuviesen, desciende blandamente hasta que toca con sus pies la tierra. La

campia est helada como un ventisquero, y envuelto en tinieblas

impenetrables, camina a la ventura con los brazos extendidos, huyendo como

medroso fantasma de la agona del Universo.

Cuando las ciudades no fueron sino escombros humeantes y las selvas montones

de ceniza, cuando todo combustible se hubo agotado, los hombres cesaron de

disputarse un sitio en torno de las hogueras moribundas y se resignaron a morir.

Entonces, a la escasa luz de las estrellas, en la negra oscuridad que lo rodeaba,

buscronse los unos a los otros, marchando a tientas con los brazos extendidos,

huyendo del silencio y de la soledad del planeta muerto. Y cuando sus manos

tropezbanse en las tinieblas, asanse para no soltarse ms. Aquel contacto

produca en sus yertos organismos una reaccin inesperada. El dbil calor que

cada uno conservaba, pareca multiplicar su potencia: deshelbase la sangre, el

corazn volva a latir. Y esa cadena viviente aumentaba sin cesar por eslabones

innumerables, se extenda a travs de los campos, por sobre las montaas, los

ros y los mares helados. Mas, cuando esos cordones se soldaron, falt un

eslabn para que una cadena sin fin enlazase todas las vidas, fundindolas en

una sola y nica, invulnerable a la muerte.

De pronto el monarca sinti que el piso faltaba bajo sus pies. Agit los brazos

buscando un punto de apoyo y dos manos estrecharon las suyas sostenindolo

amorosamente. Aquellas manos eran duras y speras, tal vez pertenecan a un

siervo o a un esclavo, y su primer impulso fue rechazarlas con horror; mas,

estaban tan yertas, tan heladas, haba tanta ternura en su sencillo ademn, que

un sentimiento desconocido hizo que devolviera aquella presin. Sinti,

entonces, que penetraba en l un fluido misterioso, ante el cual el hielo de sus

entraas, empez a fundirse como la escarcha al beso del sol, desbordndose

sbitamente de su corazn, cual si se volcase el recipiente de un mar, el raudal

flamgero cuyo curso marcan en el infinito los ortos y los ocasos. Y por la

cadena inmensa, a travs de las manos entrelazadas, pas un estremecimiento,

una clida vibracin que abras todos los pechos, anegando las almas en un

ocano de luz. Disipronse en los espritus las sombras, y el ms all, el arcano

indescifrable sali del caos de su negra noche. Y cada cual se penetr de que el

incendio que arda en sus corazones irradiaba sus lenguas fulguradoras hacia lo

alto, donde se condensaban en un ncleo que fue creciendo y agitndose hasta

estallar all arriba, encima de sus cabezas, en un torbellino deslumbrador. Y

aquel foco ardiente era el sol, pero un sol nuevo, sin manchas, de incomparable

magnificencia que, forjado y encendido por la comunin de las almas, saludaba

con la urea pompa de sus resplandores a una nueva Humanidad.

14

El gris Baldomero Lillo

En el pique se haba paralizado el movimiento. Los tumbadores fumaban

silenciosamente entre las hileras de vagonetas vacas, y el capataz mayor de la

mina, un hombrecillo flaco cuyo rostro rapado, de pmulos salientes, revelaba

firmeza y astucia, aguardaba de pie con su linterna encendida junto al ascensor

inmvil. En lo alto el sol resplandeca en un cielo sin nubes y una brisa ligera

que soplaba de la costa traa en sus ondas invisibles las salobres emanaciones

del ocano.

De improviso el ingeniero apareci en la puerta de entrada y se adelant

haciendo resonar bajo sus pies las metlicas planchas de la plataforma. Vesta

un traje impermeable y llevaba en la diestra una linterna. Sin dignarse contestar

el tmido saludo del capataz, penetr en la jaula seguido por su subordinado, y

un segundo despus desaparecan calladamente en la oscura sima.

Cuando, dos minutos despus, el ascensor se detena frente a la galera principal,

las risotadas, las voces y los gritos que atronaban aquella parte de la mina

cesaron como por encanto, y un cuchicheo temeroso brot de las tinieblas y se

propag rpido bajo la sombra bveda.

Mster Davis, el ingeniero jefe, un tanto obeso, alto, fuerte, de rubicunda

fisonoma en la que el whiskey haba estampado su sello caracterstico,

inspiraba a los mineros un temor y respeto casi supersticioso. Duro e inflexible,

su trato con el obrero desconoca la piedad y en su orgullo de raza consideraba

la vida de aquellos seres como una cosa indigna de la atencin de un gentleman

que ruga de clera si su caballo o su perro eran vctimas de la ms mnima

omisin en los cuidados que demandaban sus preciosas existencias.

Indignbale como una rebelin la ms tmida protesta de esos pobres diablos y

su pasividad de bestias le pareca un deber cuyo olvido deba castigarse

severamente.

Las visitas de inspeccin que de tarde en tarde le impona su puesto de ingeniero

director, eran el punto negro de su vida refinada y sibartica. Un humor

endiablado se apoderaba de su nimo durante aquellas fatigosas excursiones. Su

irritabilidad se traduca en la aplicacin de castigos y de multas que caan

indistintamente sobre grandes y pequeos, y su presencia anunciada por la

blanca luz de su linterna era ms temida en la mina que los hundimientos y las

explosiones del gris1.

Ese da, como siempre, la noticia de su bajada haba producido cierta inquieta

excitacin en las diversas faenas. Los obreros fijaban una mirada recelosa en

cada lucecilla que brillaba en las tinieblas, creyendo ver a cada instante aparecer

aquel blanquecino y temido resplandor. Por todas partes se trabajaba con febril

actividad: los barreteros con el cuerpo encogido, doblado a veces en posturas

inverosmiles, arrancaban trozo a trozo el quebradizo mineral que los

carretilleros conducan empujando las rechinantes vagonetas hasta los tornos de

las galeras de arrastre.

15

El ingeniero con su acompaante se detuvieron algunos momentos en el

departamento de los capataces donde el primero se impuso de los detalles y

necesidades que haban hecho indispensable su presencia. Despus de dar all

algunas rdenes, siempre en compaa del capataz mayor se dirigi hacia el

interior de la mina recorriendo tortuosos corredores y estrechsimos pasadizos

llenos de lodo.

Sentado en la parte plana de una vagoneta a la que se haban quitado las maderas

laterales, haca de vez en cuando alguna observacin a su subalterno que segua

tras el carro trabajosamente. Dos muchachos sin ms traje que el pantaln de

tela conducan el singular vehculo: el uno empujaba de atrs y el otro

enganchado como un caballo tiraba de delante. Este ltimo daba grandes

muestras de cansancio: el cuerpo inundado de sudor y la expresin angustiosa

de su semblante revelaban la fatiga de un esfuerzo muscular excesivo. Su pecho

henchase y deprimase como un fuelle a impulso de su agitada respiracin que

se escapaba por la boca entreabierta apresurada y anhelante. Una especie de

arns de cuero oprima su busto desnudo, y de la faja que rodeaba su cintura

partan dos cuerdas que se enganchaban a la parte delantera de la vagoneta. A

la entrada de un pasadizo que conduca a las nuevas obras en explotacin, el

jefe cuya atencin estaba fija en los revestimientos dio la voz de alto, y

dirigiendo el foco de su linterna hacia arriba comenz a examinar las

filtraciones de la roca, picando con una delgada varilla de hierro los maderos

que sujetaban la techumbre. Algunas de esas vigas presentaban curvas

amenazadoras y la varilla penetraba en ellas como en una cosa blanda y

esponjosa. El capataz con mirada inquieta contemplaba en silencio aquel

examen presintiendo una de aquellas tormentas que tan a menudo estallaban

sobre su cabeza de subordinado humilde y rastrero hasta el servilismo.

-Acrcate, ven ac. Cunto tiempo hace que se efectu este revestimiento?

-Har un mes, seor -contest el atribulado capataz.

El ingeniero se volvi y dijo:

-Un mes y ya los maderos estn podridos! Eres un torpe, que te dejas

sorprender por los apuntaladores que colocan madera blanda en sitios como ste

tan saturados de humedad. Vas a ocuparte en el acto de remediar este

desperfecto antes que te haga pagar caro tu negligencia.

El azorado capataz retrocedi presuroso y desapareci en la oscuridad.

Mster Davis apoy la punta de la vara en el desnudo torso del muchacho que

tena delante y el carro se movi, pero con lentitud pues la pendiente haca muy

penoso el arrastre en aquel suelo blando y escurridizo. El de atrs ayudaba a su

compaero con todas sus fuerzas, mas de pronto las ruedas dejaron de girar y la

vagoneta se detuvo: de bruces en el lodo, asido con ambas manos a los rieles en

actitud de arrastrar an, yaca el ms joven de los conductores. A pesar de su

valor la fatiga lo haba vencido.

La voz del jefe a quien la perspectiva de tener que arrastrarse doblado en dos

por aquel suelo encharcado y sucio, pona fuera de s, reson colrica en la

galera:

-Canalla, haragn! -grit enfurecido.

16

Y la vara de hierro se alz y cay repetidas veces, produciendo un ruido sordo

en aquel cuerpo inanimado.

Al sentir los golpes, el cado se incorpor sobre las rodillas y haciendo un

esfuerzo se puso de pie. Haba en sus ojos una expresin de rabia, de dolor y

desesperacin. Con nervioso movimiento se despoj de sus arreos de bestia de

tiro y se arrim a la pared donde qued inmvil.

Mster Davis, que le observaba con atencin, descendi del carro y se le acerc

con la varilla en alto diciendo:

-Ah!, con que te resistes, espera!

Pero viendo que la vctima por toda defensa cruzaba sus brazos sobre la cabeza,

se detuvo, qued indeciso un momento y luego con voz tonante profiri:

-Vete! Fuera de aqu!

Y volvindose al otro muchacho que temblaba como la hoja en el rbol le

orden imperiosamente:

-T, sgueme.

Y encorvando su alta estatura continu adelante por la lbrega galera.

Despus de despachar a toda prisa una cuadrilla de apuntaladores para que

efectuasen en los revestimientos las reparaciones que tan duramente se le haban

ordenado, el capataz se dirigi a esperar a su jefe a una pequea plazoleta que

lindaba con las nuevas obras en explotacin, quedndose espantado al verlo

aparecer, tras una larga espera, con la faz enrojecida, dando resoplidos de fatiga

y salpicado de lodo de la cabeza a los pies. Fue tal su sorpresa, que no dio un

paso ni hizo un ademn para acercarse a su seor, quien, dejndose caer

pesadamente en unos trozos de madera, empez a sacudir su traje y a enjugar

con su fino pauelo el copioso sudor que le inundaba el rostro.

El muchacho que llegaba empujando el pequeo carro, le revel en dos palabras

lo sucedido. El capataz oy la noticia con inquietud y dando a su fisonoma la

expresin ms consternada y trgica que supo, se acerc con ademn solcito a

su superior; pero ste, comprendiendo que aquel incidente resultaba ridculo

para su orgullo, haba recobrado el gesto soberbio de supremo desdn que le era

habitual, y clavando en el semblante servil de su subordinado la mirada fra e

implacable de sus grises pupilas le pregunt con voz al parecer serena, pero en

la que se transparentaba cierta sorda irritacin:

-Tiene parientes ese muchacho?

-No, seor -respondi el interpelado-, slo tiene madre y tres hermanos

pequeos: el padre muri aplastado por un derrumbe cuando empezaron los

trabajos del nuevo chifln. Era un buen obrero -aadi, tratando de atenuar la

falta del hijo con el mrito del padre.

-Bueno, vas a dar orden inmediata para que esa mujer y sus hijos dejen la

habitacin. No quiero holgazanes aqu -termin con amenazadora severidad.

17

Su acento no admita rplica, y el capataz, doblando una rodilla en el hmedo

suelo, tom su libreta de apuntes y el lpiz y traz en ella, a la luz de su linterna,

algunos renglones.

Mientras escriba, su imaginacin se traslad al cuarto de la viuda y de los

hurfanos, y a pesar de que aquellos lanzamientos eran cosa frecuente y que

como ejecutor de la justicia inapelable del amo la sensibilidad no era el punto

vulnerable de su carcter, no pudo menos de experimentar cierta desazn por

esa medida que iba a causar la ruina de aquel miserable hogar.

Terminado el escrito arranc la hoja y haciendo una seal al muchacho para que

se acercara se la entreg, dicindole:

-Llvalo afuera al mayordomo de cuartos.

Jefe y subalterno quedaron solos. En la plazoleta que serva de depsito de

materiales, veanse a la luz de las linternas trozos de maderas de revestimientos,

montones de rieles y mangos de piquetas, esparcidos en derredor de los negros

muros en los cuales se dibujaban las aberturas, ms negras an, de siniestros

pasadizos.

Un rumor sordo, como de rompientes lejanas, desembocaba por aquellos huecos

en oleadas cortas e intermitentes: chirridos de ruedas, voces humanas confusas,

chasquidos secos y un redoble lento, imposible de localizar, llenaba la maciza

bveda de aquella honda caverna donde las tinieblas limitaban el crculo de luz

a un pequesimo radio tras el cual sus masas compactas estaban siempre en

acecho, prontas a avanzar o retroceder.

De pronto, all a la distancia, apareci una luz seguida luego por otra y otras

hasta completar algunas decenas. Asemejbanse a pequeos globos rojos

flotando en un mar de tinta y que suban y bajaban siguiendo la ondulada curva

de un invisible oleaje.

El capataz sac su reloj y dijo, interrumpiendo el embarazoso silencio:

-Son los barreteros de la Media Hoja que vienen a tratar de la cuestin de los

rebajes. Ayer quedaron citados para este sitio.

Y sigui dando minuciosos detalles sobre aquel asunto, detalles que su superior

oa con un manifiesto desagrado, su entrecejo se frunca y todo en l revelaba

impaciencia creciente y cuando el capataz repeta por su segunda vez sus

argumentos:

-Es, pues, imposible aumentar los precios porque, entonces, el costo del

carbn -un Ya lo s spero y seco le cort la palabra bruscamente.

El empleado ech una mirada a hurtadillas a su interruptor y una escptica

sonrisa invisible en la oscuridad pleg sus delgados labios al distinguir la larga

hilera de lucecillas que se aproximaban. No era difcil de adivinar que el negocio

de aquellos pobres diablos de barreteros corra un gravsimo riesgo de

convertirse en un desastre. Y su conviccin se afirm viendo el torvo ceo del

jefe y observando las huellas que la caminata por la galera haba dejado en su

persona y traje.

18

Los pantalones en las rodillas ostentaban grandes placas de barro y sus manos,

ordinariamente tan blancas y cuidadas, eran las de un carbonero. No caba duda,

haba tropezado y cado ms de una vez. Adems en su abollado sombrero

veanse manchas del holln que el humo de las lmparas deposita en la

techumbre de los tneles, lo que indicaba que su cabeza haba comprobado

prcticamente la solidez de aquellos revestimientos que tan frgiles le haban

parecido. Y a medida que avanzaba en aquel examen, una maligna alegra

retratbase en el semblante finamente astuto del capataz. Sentase vengado,

siquiera en parte, de las humillaciones que por la ndole de su empleo tena

diariamente que soportar.

Las luces continuaban acercndose y se oa ya distintamente el rumor de las

voces y el chapoteo de los pies en el lodo lquido. La cabeza de la columna

desemboc en breve en la plazoleta y todos aquellos hombres fueron

alinendose silenciosamente frente al sitio ocupado por sus superiores. El humo

de las lmparas y el olor acre de sus cuerpos sudorosos impregn bien pronto la

atmsfera de un hedor nauseabundo y asfixiante.

Y a pesar del considerable aumento de luz las sombras persistan siempre y en

ellas se dibujaban las borrosas siluetas de los trabajadores, como masas

confusas de perfiles indeterminados y vagos.

Mster Davis continuaba impasible sobre su banco de piedra, con las manos

cruzadas sobre su grueso abdomen, dejando adivinar en la penumbra los recios

contornos de su poderosa musculatura. Un silencio sepulcral reinaba en la

plazoleta, silencio que interrumpieron de pronto algunas toses de viejo,

cascadas y huecas.

-Vamos! qu esperan? Que despachen pronto! -exclam el ingeniero,

dirigindose al capataz.

ste levant la linterna a la altura de su cabeza y proyect el haz luminoso sobre

el grupo del cual se destac un hombre que avanz, gorra en mano, y se detuvo

a tres pasos de distancia.

Bajo de estatura, de pecho hundido y puntiagudos hombros, su calva

ennegrecida como su rostro sobre el que caan largos mechones de pelos grises,

dbale un aspecto extraamente

risible y grotesco. Una ojeada

significativa del capataz le dio

nimo y con voz un tanto

temblorosa plante la cuestin que

all los haba reunido: el asunto era

por lo dems fcil y sencillo.

Como la nueva veta slo alcanzaba

un mximum de grueso de sesenta

centmetros, tenan que excavar

cuatro dcimos ms de arcilla para

dar cabida a la vagoneta. Este

trabajo suplementario era el ms

duro de la faena, pues la tosca era

muy consistente, y como la

presencia del gris no admita el uso

19

de explosivos haba que ahondar el corte a golpes de piqueta, lo que demandaba

fatiga y tiempo considerables. La pequea alza del precio del cajn, fijndolo

en treinta centavos, no era suficiente, pues aunque empezaban la tarea al

amanecer y no abandonaban la cantera hasta entrada la noche, apenas

alcanzaban a despachar tres carretillas, y podan contarse con los dedos de la

mano los que elevaban esa cifra a cuatro. Y despus de hacer una pintura sobria

de la miseria de los hogares y del hambre de la mujer y de los hijos, termin

diciendo que slo la esperanza de que los rebajes los resarciran de sus penurias

como se les haba prometido al contratrseles como barreteros del nuevo filn,

haba sostenido las fuerzas de l y sus camaradas durante aquella larga

quincena.

El ingeniero oy aquella exposicin, desde el principio al fin, sin despegar los

labios, encerrado en un mutismo amenazador que nada bueno presagiaba para

los intereses de los solicitantes.

Un silencio lgubre sigui por algunos momentos, interrumpido por el leve

chisporroteo de las lmparas y una que otra tos tenaz y recalcitrante. De pronto

un estremecimiento recorri el grupo, los cuellos se estiraron y aguzronse los

odos. Era la voz estremecedora del jefe que resonaba, diciendo:

-Cunto exigen ustedes por metro de rebaje?

Aquella pregunta concreta y terminante no obtuvo respuesta. Un murmullo

parti de las filas y algunas voces aisladas se escucharon, pero callronse

inmediatamente al or de nuevo la voz imperiosa que con agrio tono repiti:

-Qu hay! Nada contestas?

El viejo, que pasaba su gorra de una mano a otra con aire indeciso, interpelado

as directamente adelant un paso y dijo con voz lenta e insegura, tratando de

leer en el rostro velado de su interlocutor el efecto de sus palabras:

-Seor, lo justo sera que se nos pagase por cada metro el precio de cuatro

carretillas de carbn porque

No termin, el ingeniero se haba puesto de pie y su obesa persona se destac

tomando proporciones amenazadoras en la nebulosa penumbra.

-Sois unos insolentes -grit con voz rebosante de ira-, unos imbciles que creen

que voy a derrochar los dineros de la compaa en fomentar la pereza de un hato

de holgazanes que en vez de trabajar se echan a dormir como cerdos por los

rincones de las galeras.

Hizo una pausa para tomar aliento y agreg como si hablase consigo mismo:

-Pero conozco los ardides y s lo que valen las lamentaciones hipcritas de

semejante canalla.

Y encarndose con el capataz le orden recalcando cada una de sus palabras:

-Abonars por el metro de rebajes en la Media Hoja treinta centavos a los

barreteros que extraigan por trmino medio cuatro cajones de carbn diario. Los

que no alcancen a esta cifra slo cobrarn el precio del mineral.

20

Estaba furioso, porque a pesar de las economas introducidas, el carbn

resultaba all ms caro que en los dems filones, y las exigencias de los obreros,

que no hacan sino confirmar aquel mal xito, aumentaban su despecho, pues

bale en ello su prestigio puesto en peligro por el error lamentable de sus

clculos y previsiones.

Bajo sus negras caretas los mineros palidecieron hasta la lividez. Aquellas

palabras vibraron en sus odos, repercutiendo en lo ms hondo de sus almas

como el toque apocalptico de las trompetas del juicio final. Una expresin

estpida, un estupor cercano a la idiotez se pint en sus dilatadas pupilas, y sus

rodillas flaquearon como si sbitamente se hubiese hundido sobre ellos la

sombra bveda. Mas, era tal el temor que les inspiraba la figura irritada e

imponente del amo y tal el dominio que su autoridad todopoderosa ejerca en

sus pobres espritus envilecidos por tantos aos de servidumbre, que nadie hizo

un adems ni dej escapar la menor protesta.

Pero luego vino la reaccin: era tan enorme el despojo, tan dursima la pena,

que sus cerebros atontados un instante por aquel golpe de maza, recobraron de

nuevo la conciencia de sus actos. El primero que recobr el uso de sus facultades

fue el viejo de la tiznada calva quien viendo que el jefe iba ya a marcharse le

cerr resueltamente el paso diciendo con plaidera voz:

-Seor, apidese de nosotros, que se nos cumpla lo prometido, lo hemos ganado

con nuestra sangre. Mire usted!

Y arrancando de un tirn la manga de la blusa mostr el brazo izquierdo

envuelto en sucios vendajes que apart con violencia, quedando al descubierto

un profundo desgarrn que iba de la clavcula hasta el antebrazo. Aquella llaga

privada de su apsito empez a manar sangre en abundancia.

-Seor -prosigui-, tnganos lstima, se lo pedimos de rodillas.

Pero el ingeniero no lo oa ocupado en discutir con el capataz el camino ms

corto para llegar al nuevo tnel destinado a unir las nuevas obras con las

antiguas.

Un murmullo amenazador se alz tras l cuando se puso en marcha, y el viejo,

viendo que abandonaba la plazoleta, en un acceso de desesperacin alarg la

mano y lo cogi de la ropa.

Un brazo formidable se alz en la oscuridad y de un furioso revs lanz al

atrevido a diez pasos de distancia. Se oy un ruido sordo, un quejido y todo

qued otra vez en silencio.

Un momento despus el jefe y su acompaante desaparecan en un ngulo del

corredor.

En la plazoleta se desarroll, entonces, una escena digna de los condenados del

infierno. En la lobreguez de la sombra agitronse las luces de las lmparas,

movindose en todas direcciones, y terribles juramentos y atroces blasfemias

sonaron en las tinieblas, yendo a despertar a lo largo de los muros los ecos

tristemente lgubres de la roca tan insensible como el feroz egosmo ante

aquella inmensa desolacin.

21

Algunos se haban echado al suelo y mudos como masas inertes permanecan

anonadados sin ver ni or lo que pasaba a su alrededor. Un vejete lloraba en

silencio acurrucado en un rincn y sus lgrimas trazaban sinuosos surcos en la

cobriza y arrugada piel de su tiznado rostro. En otros grupos se discuta y

gesticulaba acaloradamente y el ruido de la disputa era interrumpido a cada

instante por maldiciones y rugidos de clera y de dolor. Un muchacho alto y

flaco con los puos crispados se paseaba entre los grupos oyendo los distintos

pareceres, y convencido de que aquello no tena remedio, que la sentencia

dictada era inapelable, en un rapto de furor estrell la lmpara en el muro, donde

se hizo mil pedazos, y empez a dar cabezadas contra la roca hasta rodar

desvanecido al pie de la muralla.

Poco a poco se fueron aquietando los nimos y un fornido mocetn exclam en

voz alta.

-Yo no doy un piquetazo ms, que todo se lo lleve el diablo!

-Es muy fcil decir eso cuando no se tiene mujer ni hijos -le contest alguien

prontamente.

-Si siquiera pidiramos usar plvora. Maldito gris! -murmur

quejumbrosamente el de la calva.

-Sera la misma cosa, compaero. En cuanto vieran que ganbamos un poco

ms, rebajaran los sueldos.

-Y la culpa la tienen Uds. los jvenes -afirm un viejo.

-Vaya, abuelo, ataje la recua que se le dispara! -profiri el primero que haba

tomado la palabra.

-S -insisti el anciano-, Uds. y nadie ms que Uds. tienen la culpa porque se

revientan trabajando y nos hacen reventar a todos. Si midiesen sus fuerzas no

bajaran los precios y esta vida de perros sera menos dura.

-Es que no nos gusta mirarnos las manos cuando trabajamos.

-Tampoco las miraba yo y ya ves lo que me ha lucido.

Hubo un instante de silencio, y tras una breve pausa la voz grave y melanclica

del anciano reson otra vez:

-Tambin fui joven y como Uds. hice lo mismo; me burl de los viejos sin

pensar que la juventud pasa tan ligero que cuando cae uno en ello es ya un

desperdicio, un trasto. Viejo soy, pero no hay que olvidar que todos van por ese

camino; que la muerte nos arrea y el que se para tiene pena de vida.

Callronse todos, nuevamente, y el vejete que gema en el rincn se levant y

con lnguido paso abandon la plazoleta. Muy pronto los dems siguieron su

ejemplo y en la profundidad de la galera las vacilantes luces de las lmparas

volvieron a sumergirse en aquellas ondas tenebrosas que ahogaron en un

instante su fugitivo y moribundo resplandor.

* * *

22

En el nuevo tnel se haban interrumpido momentneamente los trabajos de

excavacin y slo haba all una cuadrilla de apuntaladores, tres hombres y un

muchacho. Ocupbanse dos en aserrar los maderos y los otros dos los ajustaban

en sus sitios. Estaban ya al final y slo unos metros los separaban del muro de

roca que se perforaba.

Un obrero y el muchacho se empeaban en colocar un trozo de viga en posicin

vertical: el primero lo sostena, mientras el segundo con un pesado combo

golpeaba la parte superior. Viendo el poco xito que obtenan, resolvieron

quitarla para acortar su longitud, pero estaba encajada tan slidamente que a

pesar de sus esfuerzos no pudieron conseguirlo. Entonces, pusironse a disputar

con acritud culpndose mutuamente de haber errado la medida del corte de

aquel madero. Despus de un agrio cambio de palabras se apartaron, sentndose

para descansar en los trozos de roca esparcidos en el suelo.

Uno de los que aserraba se acerc, examin la viga, y viendo la seal de los

golpes cerca de la techumbre, dijo, dirigindose al muchacho:

-Ten cuidado de golpear tan arriba. Una chispa, una sola y nos achicharramos

todos en este infierno. Acrcate, ven a ver, agreg agachndose al pie del muro.

-Pon la mano aqu qu sientes?

-Algo as como un vientecito que sopla.

No es viento, camarada, es el gris. Ayer tapamos con arcilla varias rendijas,

pero ste se nos escap. La galera debe estar llena del maldito gas.

Y para cerciorarse levant la lmpara de seguridad por encima de su cabeza: la

luz se alarg creciendo considerablemente, visto lo cual por el obrero baj el

brazo con rapidez.

-Diablo! -dijo-, hay aqu gris para hacer saltar la mina entera.

Aquel muchacho cuya edad fluctuaba entre los dieciocho y diecinueve aos era

conocido con el singular apodo de Viento Negro. Pendenciero y fanfarrn, de

fuertes y recios miembros, abusaba de su vigor fsico con los compaeros

generalmente ms dbiles que l, por lo cual era muy poco estimado entre ellos.

En su rostro picado de viruelas, haba una firmeza y resolucin que contrastaba

notablemente con los semblantes tmidos e inexpresivos de sus camaradas.

El obrero y el muchacho fueron a proseguir su conversacin sentados en una

viga.

-Ya ves -deca el primero-, estamos, vaya el caso, dentro del can de una

escopeta, en el sitio en que se pone la carga -y sealando delante de l la alta

galera continu-: Al menor descuido, una chispa que salte o una lmpara que

se rompa, el Diablo tira del gatillo y sale el tiro. En cuanto a los que estamos

aqu, haramos sencillamente el papel de perdigones.

Viento Negro no contest. En lo alto del tnel vio brillar la luz de la linterna del

ingeniero. El otro tambin la haba visto y levantndose ambos con premura

fueron a proseguir la interrumpida tarea.

23

El muchacho cogi el combo y se dispuso a golpear la viga, pero su compaero

se lo impidi dicindole:

-No ves, torpe, que eso es intil!

-Pero ah vienen y es preciso hacer algo.

-Yo no hago nada y cuando lleguen dir que me den otro ayudante, porque t

para nada te cuidas de mis observaciones.

Y de nuevo se encon la discusin, y hubieran llegado a las manos si la

presencia de los superiores no lo hubiese impedido. Jefe y subalterno

examinaron con atencin los revestimientos y muy luego la mirada vigilante del

capataz se fij en la viga objeto de la disputa.

-Qu es esto, Juan?

-Es por culpa de ste, seor -respondi el obrero, sealando al muchacho-, hace

lo que le da la gana y no obedece mis rdenes.

Los ojos penetrantes del capataz se clavaron en Viento Negro y exclam de

pronto en tono de amenaza:

-Ah eres t el que cort ayer la cuerda de seales del departamento de los

capataces! Tienes cinco pesos de multa por la fechora.

-No he sido yo! -rugi el interpelado plido de clera.

El capataz se encogi de hombros con indiferencia, pero viendo la inmovilidad

del obrero y la furiosa mirada que brotaba de sus ojos, le grit con imperio:

-Qu haces ah, maldito holgazn? Pronto, a quitar ese madero!

El muchacho no se movi. En su alma inculta e indmita aquella multa que tan

injustamente se le aplicaba, prodjole el efecto de un latigazo, irritando hasta la

exasperacin su fiero y resuelto carcter.

El capataz, furioso por aquel inslito desconocimiento de su autoridad, cogi

del cuello al desobediente y dndole un empelln hacia adelante remat la

agresin aplicndole un violento puntapi por detrs. Jams lo hubiera hecho!

Viento Negro se revolvi contra l como un tigre y asestndole una tremenda

cabezada en mitad del pecho lo tendi exnime en el duro pavimento.

El ingeniero que cerca de all haca anotaciones en su cartera y que, impuesto

de la disputa se preparaba a intervenir, se volvi al or el golpe de la cada y

percibiendo una sombra que se deslizaba pegada al muro, de un salto se puso

delante, cerrndole el paso. El fugitivo quiso evadirse por el otro lado, pero un

puo de hierro lo cogi de un brazo y lo arrastr como una pluma al fondo del

tnel.

Sentado en una piedra, rodeado por los obreros, el capataz vuelto de su pasajero

desvanecimiento respiraba con dificultad. Al ver a su agresor quiso abalanzarse

sobre l, pero un ademn del ingeniero lo contuvo.

24

-Le ha dado una cabezada en el pecho -dijeron los obreros, contestando a la

mirada interrogadora del jefe, quien sin soltar el brazo de su prisionero lo

condujo frente de la viga y le orden con tono tranquilo, casi amistoso:

-Ante todo vas a a colocar ese soporte en su sitio.

-He dicho que no quiero trabajar -repuso con voz sorda y opaca Viento Negro.

-Y te digo que trabajars, si no te basta el martillo puedes ensayar las cabezadas

en las que eres tan diestro.

Una explosin de risas salud la cuchufleta que hizo palidecer de rabia el

desfigurado rostro del obrero, quien pase a su alrededor la mirada de fiera

acorralada en la que brillaba la llama sombra de una indomable resolucin. Y,

de pronto, contrayendo sus msculos dio un salto hacia adelante tratando de

pasar por el espacio descubierto entre el cuerpo del ingeniero y el muro del

corredor. Pero un terrible puetazo que le alcanz en pleno rostro lo arroj de

espaldas con extremada violencia.

Se incorpor apoyndose en las manos y las rodillas, mas una feroz patada en

los riones lo ech a rodar de nuevo por entre los escombros de la galera. Los

testigos de aquella escena no respiraban y seguan con avidez sus peripecias.

Viento Negro, lleno de lodo, espantoso, sangriento, se puso de pie. Un hilo de

sangre brotaba de su ojo derecho e iba a perderse en la comisura de los labios,

pero con paso firme se adelant y cogiendo el combo se puso a descargar

furiosos golpes en la inclinada viga.

La sonrisa del orgullo satisfecho resplandeca en la ancha faz del ingeniero.

Haba domado la fierecilla y a cada furibundo golpe que haca resbalar el

madero sobre la roca repeta plcidamente:

-Bien, muchacho, bravo, bien, bien!

El capataz fue el nico que percibi el peligro, pero slo alcanz a ponerse de

pie.

En la negra techumbre brillaron unas tras otras algunas chispas. Viento Negro

Haba dejado deslizarse por sus manos el mango del combo hasta su extremidad,

y la maza de acero al rozar las agudas aristas de la roca haba producido en ellas

el efecto fulminante del choque del eslabn contra el pedernal.

Una llama azulada recorri velozmente el combado techo del tnel y la masa de

aire contenida entre sus muros se inflam, convirtindose en una inmensa

llamarada. Los cabellos y los trajes ardieron, y una luz vivsima, de

extraordinaria intensidad, ilumin hasta los rincones ms ocultos de la inclinada

galera.

Pero aquella pavorosa visin slo dur el brevsimo espacio de un segundo: un

terrible crujido conmovi las entraas de la roca y los seis hombres envueltos

en un torbellino de llamas, de trozos de madera y de piedras, fueron proyectados

con espantosa violencia a lo largo del corredor.

* * *

25

Al sordo estallido de la formidable explosin, los habitantes del pequeo casero

se agolparon a las puertas y ventanas de sus viviendas y fijando sus azorados

ojos en las construcciones de la mina, presenciaron llenos de espanto algo como

la repentina erupcin de un volcn.

Bajo el cielo azul, sereno y lmpido, sin asomo de humo, ni de llamas, los

maderos de la cabria, arrancados de sus sitios por una fuerza prodigiosa, fueron

lanzados hacia arriba en todas direcciones: una de las jaulas de hierro,

recorriendo el angosto tubo del pozo, como un proyectil el nima de un can,

subi recta hasta una inmensa altura.

Los moradores de la poblacin minera, en su mayor parte mujeres y nios, se

abalanzaron en confuso tropel hacia el pique, donde todo era confusin y

desorden: los obreros corran de un lado para otro, despavoridos sin hallar qu

hacer. Mas la presencia de nimo del capataz de turno los tranquiliz un tanto,

y bajo su direccin pusironse a trabajar con febril actividad. Las jaulas haban

desaparecido y con ellas uno de los cables, pero el otro estaba intacto enrollado

en la bobina. Con rapidez se mont una polea sobre la boca del pozo y atando

un cubo de madera a la extremidad del cable qued todo listo para efectuar una

bajada. El capataz y dos obreros se disponan ya a llevar a efecto esta operacin

cuando una espesa humareda que empez a brotar desde abajo impidi y hubo

que aguardar que los ventiladores barrieran aquel obstculo.

Entretanto las mujeres enloquecidas haban invadido la plataforma dificultando

grandemente los trabajos de salvamento, y los obreros para tener despejado el

sitio de la maniobra tenan que rechazarlas a empellones y puetazo limpio. Sus

alaridos aturdan impidiendo or las voces de mando de capataces y maquinistas.

Por fin el humo se disip y el capataz y los obreros se colocaron dentro del

cubo: diose la seal de bajada y desaparecieron en medio del ms profundo

silencio.

Frente a la galera de entrada abandonaron la improvisada jaula y penetraron al

interior. Una calma aterradora reinaba all, no se vea un rayo de luz y todo

estaba limpio de obstculos: no haba rastro de vagonetas ni de maderos; las

poleas, los cables, las cuerdas de seales, todo haba sido barrido por la

violencia del aire empujado por la explosin. Aquella soledad los sobrecogi y

una angustia mortal oprimi sus corazones. Haban muerto todos los

compaeros?

Pero, de pronto aparecieron gran nmero de luces y se encontraron rodeados

por un compacto grupo de trabajadores. Al sentir la conmocin haban corrido

presurosos hacia el punto de salida, mas al desembocar en la galera central los

haba detenido el humo y el aire irrespirable que llenaba esa parte de la mina.

Nada saban de los obreros de la entrada del pique; sin duda haban sido

sepultados juntos con los escombros en lo ms hondo del pozo.

Las opiniones estaban acordes en que la explosin se haba producido en el

nuevo tnel y que deban de haber perecido en ella la cuadrilla de apuntaladores,

el ingeniero jefe y el capataz mayor de la mina.

Un grito unnime reson: Vamos all! Y todos se pusieron en movimiento,

pero la voz enrgica del capataz los detuvo:

26

-Nadie se mueva -dijo con autoridad-, la galera est llena de viento negro. Lo

primero es activar la ventilacin. Cirrense las compuertas de la segunda galera

para que el aire del ventilador obre directamente sobre el tnel. Despus

veremos lo que hay que hacer.

Mientras algunos se precipitaban a ejecutar aquellas rdenes, el herrero Toms,

un mocetn alto y robusto, se acerc y con tono resuelto dijo:

-Yo ir all, si hay quien me acompae. Es cobarda abandonar as a los

compaeros. Puede haber alguno con vida todava.

-S, s! Vamos! -exclamaron una veintena de voces.

El capataz trat de disuadirlos, dicindoles que era correr intilmente a una

muerte casi segura. Que haca ms de dos horas que se haba producido el

estallido y que por consiguiente los jefes y camaradas estaban sin duda alguna

muertos y bien muertos. Pero viendo que no le escuchaban accedi para evitar

mayores desgracias a lo propuesto por el obrero, quien despus de una violenta

disputa, pues todos queran ser de la partida, eligi tres acompaantes con los

cuales se puso inmediatamente en marcha.

A la entrada del tnel los cuatro hombres se arrodillaron e hicieron la seal de

la cruz, y en seguida, unos tras otros, con las lmparas en alto, penetraron en la

galera que por su elevacin les permita andar derechos sin encorvarse. Muy

pronto sintieron latidos en las sienes y zumbidos en los odos. A cien metros el

que iba a la cabeza sinti un golpe a sus espaldas: el obrero que lo segua haba

cado. Sin prdida de tiempo lo levantaron y lo arrastraron hacia afuera.

Reemplazsele con presteza y el pequeo grupo volvi de nuevo a internarse

en el corredor.

Cuando les faltaba un centenar de metros para llegar al final, encontraron el

primer cuerpo. Un vistazo les bast para comprender que era imposible que

conservara un resto de vida: estaba hecho pedazos. Algunos pasos ms y

tropezaron con el segundo, luego con el tercero, el cuarto y el quinto. El ltimo

era el del capataz, a quien reconocieron por sus gruesos zapatos claveteados.

Faltaba el ingeniero, y sin detenerse siguieron avanzando, pero de pronto

delante de ellos se desprendi un grueso bloque que cay con gran estruendo,

levantando una nube de polvo. Hallbanse en el sitio de la explosin: el suelo

estaba sembrado de escombros, los revestimientos haban sido arrancados en

gran parte y la techumbre principiaba a ceder. Se detuvieron un instante

indecisos: mas, luego, pasando por encima del obstculo, prosiguieron el

avance, cautelosos, con el odo atento a los chasquidos precursores de los

derrumbes y sintiendo a cada paso el golpe seco de algn desprendimiento.

Caminaron as algunos metros cuando de improviso reson un crujido. Toms,

que era el primero del grupo, recibi un golpe en un hombro que lo hizo vacilar

sobre sus piernas: se volvi lleno de angustia; una espesa polvareda le impeda

ver. Adelantse con precaucin y sus dientes castaetearon: delante de l y

cerrndole el paso haba un montn de piedras de ms de un metro de elevacin

y que abarcaba todo el ancho de la galera. De un salto cayo sobre aquel sepulcro

y empez a remover furiosamente los escombros, tarea que secundaron en breve

los compaeros que llegaban, pero despus de grandes esfuerzos slo

encontraron tres cadveres.

27

Mientras algunos recogan los muertos, los dems registraban los rincones en

busca del ingeniero cuya extraa desaparicin despertaba en sus espritus

supersticiosos la idea de que el Diablo se lo haba llevado en cuerpo y alma.

De pronto alguien grit:

-Aqu esta!

Todos acudieron y alumbraron con sus lmparas. En un recodo de la galera,

pegado al techo y en el eje destinado a sostener la polea del cable, en la

extremidad que apuntaba al fondo del tnel, haba un gran bulto suspendido.

Aquella masa voluminosa que despeda un olor penetrante de carne quemada,

era el cuerpo del ingeniero jefe. La punta de la gruesa barra de hierro habale

penetrado en el vientre y sobresala ms de un metro por entre los hombros. Con

la horrible violencia del choque, la barra se haba torcido y cost gran trabajo

sacarlo de all. Retirado el cadver, como las ropas convertidas en pavesas se

deshacan al ms ligero contacto, los obreros se despojaron de sus blusas y lo

cubrieron con ellas piadosamente. En sus rudas almas no haba asomo de odio

ni de rencor. Puestos en marcha con la camilla sobre los hombros, respiraban

con fatiga bajo el peso aplastador de aquel muerto que segua gravitando sobre

ellos, como una montaa en la cual la humanidad y los siglos haban

amontonado soberbia, egosmo y ferocidad.

FIN