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El nacimiento de una geografía mítica.

Exploradores griegos

[BRITISH MUSEUM / SCALA, FIRENZE]

Navegantes de Grecia. Pintada en el antiguo estilo geométrico, esta crátera ofrece la primera representación de una nave griega con dos filas de remeros. Hacia 735 a.C. Museo Británico, Londres. Entre los siglos VII y IV a.C., los griegos se aventuraron hasta los extremos del mundo: surcaron las aguas del proceloso

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Atlántico y, de la mano de Alejandro Magno, llegaron a la lejana India

Por Francisco Javier Gómez Espelosín. Catedrático de Historia Antigua de la Universidad de Alcalá, Historia NG nº 141

Los griegos concibieron el mundo como un

espacio limitado en todas direcciones por las

aguas del océano. Ésa era la imagen que había

transmitido la poesía épica y la que mayor

difusión alcanzó gracias al papel que la Ilíada y

la Odisea, los poemas de Homero,

desempeñaron en la educación de la antigua

Grecia. Pero el océano no era un simple mar,

sino el río poderoso y primordial, origen de

todos los ríos y de carácter casi divino. Las

tierras que lo bordeaban adquirían cualidades

excepcionales: fertilidad, abundancia y riqueza

de toda clase de bienes.

Eran lugares extraordinarios, casi completamente inaccesibles para los seres

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humanos, un espacio reservado a los héroes, que podían llegar hasta allí con la ayuda de los dioses. Fue así como Heracles alcanzó la isla de Eritía (roja con el color del atardecer), situada en los confines occidentales del orbe, donde moraba el temible Gerión, un gigante tricéfalo que custodiaba unas magníficas vacadas. Y así viajó Perseo hasta la morada de las terribles Gorgonas, situada también en el extremo Occidente, para matar a Medusa, la única mortal y la más poderosa de todas ellas. La condición privilegiada de estos territorios limítrofes con el océano aparecía compensada con la condición monstruosa de muchos de sus habitantes. De hecho, los dioses olímpicos habían expulsado hacia esos confines a los seres primordiales a los que habían derrotado tras su disputa por el dominio del universo: titanes, monstruos y gigantes.

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Nuevos mundos

En la época arcaica, entre los siglos VIII y VI

a.C., el limitado horizonte geográfico de los

griegos se amplió gracias a las colonizaciones,

que los llevaron hasta las costas del mar Negro

por Oriente y hasta la península Ibérica por

Occidente.

Algunos escenarios míticos, como el destino de los Argonautas o la morada de Gerión, antes situados de manera difusa en los confines del orbe, fueron localizados en territorios concretos como la costa oriental del mar Negro (la actual Georgia) o las islas cercanas a la ciudad fenicia de Gades (Cádiz). Pero el viaje hacia los confines se continuó percibiendo como un acontecimiento de naturaleza heroica o mágica. Así lo evidencian periplos como el de Coleo de Samos hasta Tartessos a mediados del siglo VII a.C., que fue conducido allí con la complicidad divina mediante los vientos que lo desviaron repetidamente de su ruta hacia Egipto, o el de Aristeas de Proconeso hacia las regiones más

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remotas del norte del mar Negro, a donde llegó «inspirado» por Apolo, que lo convirtió en una especie de chamán o de mago capaz de aparecer muerto en un lugar y reaparecer con vida en otro situado a cientos de kilómetros de distancia. Los confines del orbe iban así adquiriendo entidad geográfica al situarlos en las costas de la remota Iberia o en las interminables estepas rusas. La aparición en escena del Imperio persa significó un importante salto en este terreno. La expedición de Cambises a Egipto, así como las conquistas de Darío I hasta la India y su campaña contra los escitas de las estepas comportaron un avance espectacular en el conocimiento geográfico de los griegos, y éstos identificaron como los extremos del mundo territorios que hasta entonces resultaban prácticamente desconocidos. Sin embargo, el aspecto mítico que rodeaba estos lugares apenas experimentó variaciones. En la Historia de Heródoto, las riquezas

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extraordinarias de los confines comparten espacio con pavorosos peligros que allí acechan a los viajeros. Así, unas terribles hormigas, «de un tamaño menor que el de un perro y mayor que el de una zorra» custodiaban el oro de la India. «Cuando llegan los indios con sus costales al lugar los llenan de la arena [de oro] y a toda prisa se marchan de vuelta porque las hormigas, según dicen los persas, les rastrean por el olor y les persiguen. Dícese que ningún otro animal se les parece en velocidad, hasta el punto de que si los indios no cogieran la delantera mientras las hormigas se reúnen, ninguno de ellos se salvaría» (Historia III, 105).

En los confines del mundo También en Arabia, la última de las tierras

pobladas hacia el sur, abundan los aromas y las

especias, pero los árabes las recogen con

dificultad.«Recogen el incienso con sahumerio

[del árbol] de estoraque, que los fenicios traen

a Grecia; con este sahumerio lo cogen, porque

custodian los árboles del incienso unas

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serpientes aladas de pequeño tamaño y de

color vario, un gran enjambre alrededor de

cada árbol. No hay medio alguno de apartarlas

de los árboles, como no sea con el humo del

estoraque» (III, 107).

En los confines del orbe habitaban también

pueblos y gentes de fisonomía y condiciones

extraordinarias. Así, en el norte «se cuenta que

a los grifos les roban el oro los arimaspos, los

hombres que tienen un solo ojo» (III, 116), y

que «al pie de unos altos montes, viven unos

hombres de quienes se cuenta que son todos

calvos de nacimiento, lo mismo los hombres

que las mujeres, de narices chatas, mentón

grande y de lenguaje particular […] cada cual

vive bajo un árbol […] Estos calvos dicen,

aunque para mí no son creíbles, que en

aquellos montes viven los hombres con pies de

cabra, y pasando estos hay otros hombres que

duermen seis meses al año» (IV, 23-25).

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Hacia el extremo sur habitan los etíopes,

longevos y afortunados, que tienen a su

disposición los manjares sin fin que les

proporciona de forma espontánea una pradera

especial denominada la Mesa del Sol, o una

fuente extraordinaria: «Quienes se bañaban en

ella salían más relucientes, como si fuese de

aceite, y que exhalaba aroma como de violetas

[…] el agua era tan sutil que nada podía

sobrenadar en ella» (III, 23).

[Las naves de Alejandro.Reconstrucción de un

barco mercante de la época de Alejandro

Magno, según los restos del naufragio del siglo

IV a.C. excavado en la costa de Kyrenia, en

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Chipre. Las naves utilizadas por Nearco serían

semejantes a las que vemos aquí]

Las conquistas de Alejandro Magno

significaron otro momento decisivo en la

ampliación de los horizontes geográficos.

Además, los griegos que viajaron hasta

aquellos lejanos territorios formando parte de

su expedición de conquista fueron numerosos

y tuvieron la oportunidad de comprobar en

persona la realidad de aquellas tierras, y de

desmentir las fabulaciones que habían

circulado hasta entonces.

La permanencia del mito

A pesar de todo, las historias fabulosas que se

habían contado sobre aquellas tierras

perduraron. Los relatos que de las conquistas

de Alejandro hicieron quienes habían

participado en ellas repitieron casi los mismos

tópicos y fantasías que sus antecesores, que no

habían viajado hasta allí. Autores como

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Onesícrito y Nearco mencionaron de nuevo a

las hormigas guardianas del oro, las enormes

serpientes de la India, los monstruos que

moraban en las aguas del océano, los salvajes

que se alimentaban sólo de pescado y

construían las casas con sus espinas y raspas, o

la existencia de individuos dotados de gran

sabiduría: los gimnosofistas o sabios desnudos,

que pasaban el día sentados bajo el tórrido sol

sin que les afectasen el cansancio o las

necesidades materiales.

De todos modos, introdujeron algunas

precisiones y matizaciones dentro de este

esquema mítico para racionalizarlo en la

medida de lo posible. Por ejemplo, no vieron

directamente a las famosas hormigas, sino tan

sólo sus esqueletos colgados en un

campamento indio, o asignaron medidas

concretas a la longitud de algunas serpientes.

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Pero la imagen de una tierra extraordinaria

dotada de una flora y fauna excepcionales y

habitada por gentes salvajes y sabias con

costumbres exóticas y variopintas perduró

durante toda la Antigüedad, avalada ahora por

el testimonio de los expedicionarios que

afirmaban haber contemplado con sus propios

ojos tales maravillas.

De esta forma, ni el avance de los

conocimientos geográficos ni el carácter

racionalista y escéptico de algunos autores que

deseaban establecer una línea de separación

clara entre la verdad y la ficción pudieron

eliminar del todo esta imagen mítica y fabulosa

de los confines. Éstos conservaron a lo largo de

toda la Antigüedad y también durante la Edad

Media el aspecto extraordinario con que los

exploradores y viajeros griegos percibieron en

su día los lugares más remotos del mundo.

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Para saber más

El descubrimiento del mundo. Geografía y viajeros

en la Grecia antigua. F. J. Gómez Espelosín.

Akal, Madrid, 2000.

Héroes viajeros. Los griegos y sus mitos. R. Lane

Fox. Crítica, Barcelona, 1999.

«Estrabón, el griego que descubrió

Iberia». Historia National Geographic, núm. 125.

http://www.nationalgeographic.com.es/articulo/historia/grandes_reportajes/10675/ex

ploradores_griegos.html?_page=2

[14/10/2015]