Seguro que conoces muchas clases de animales y, a lo mejor, tienes alguna mascota que vive contigo. Los perros, los gatos, los periquitos, las tortugas o los hámsters son algunos de los animales que puedes tener en tu casa. Todos ellos tienen huesos y columna vertebral; sin embargo, otros animales, como las mariposas, los caracoles o los gusanos, no tienen columna vertebral. A pesar de ser tan distintos ¡todos los animales tienen algunas cosas en común!

CARACTERÍSTICAS DE LOS ANIMALES

Los animales, al igual que las plantas, son seres vivos, porque nacen, crecen, respiran, se alimentan y se reproducen. Algunos son tan diminutos que no se pueden ver a simple vista; otros, en cambio, alcanzan grandes tamaños. La ballena azul es el animal más grande y ¡puede alcanzar 30 metros de longitud!

Los animales pueden vivir prácticamente en cualquier lugar. Algunos nadan en el agua, tanto en los lagos y los ríos como en las aguas saladas de los océanos. Otros vuelan por el aire. Muchos animales habitan en el medio terrestre, incluso algunos viven enterrados bajo la tierra.

Hay más de dos millones de animales diferentes conocidos, y se cree que todavía quedan muchos más por descubrir. Las medusas o las esponjas son animales; pero también lo son los elefantes y las abejas. Parece increíble que una medusa y un elefante puedan parecerse en algo, pero así es; a pesar de sus diferencias, ¡todos los animales tienen cosas en común! 

1. Los animales no pueden fabricar su propia comida como hacen las plantas. Se alimentan de vegetales o de otros animales. 

2. Muchos animales tienen dentro de su cuerpo una cavidad digestiva donde introducen el alimento y lo digieren o parten en sustancias muy pequeñas, que pueden absorber y utilizar. 

3. A diferencia de las plantas, que no pueden moverse, casi todos los animales pueden desplazarse de un sitio a otro. En general, todos necesitan moverse para obtener comida, buscar pareja y reproducirse o para escapar de sus depredadores. 

4. Casi todos los animales tienen órganos de los sentidos, que les sirven para obtener información del medio que los rodea. En algunos animales son muy sencillos, pero otros cuentan con unos órganos de los sentidos casi tan complicados como los tuyos. 

5. La mayoría de los animales se reproduce sexualmente. En la reproducción sexual se produce la unión de una célula creada por un individuo masculino con otra célula proveniente de otro individuo femenino; la unión de estas dos células origina un nuevo organismo. Algunos animales se pueden reproducir asexualmente. Recuerda que en la reproducción asexual un solo organismo crea otro nuevo que será idéntico a él mismo. 

La ciencia que estudia los animales se denomina Zoología.

¿CÓMO SE ALIMENTAN LOS ANIMALES?

Los animales, como todos los seres vivos, necesitan alimentarse para vivir. Las plantas son organismos autótrofos porque fabrican su propia comida utilizando la luz del Sol. Los animales, en cambio, son organismos heterótrofos porque no son capaces de fabricar su propia comida y tienen que alimentarse de vegetales y de otros animales.

Se pueden distinguir tres tipos de animales según sea su alimentación: herbívoros, carnívoros y omnívoros.

Los animales que solo comen plantas se llaman herbívoros. Algunos mamíferos, como las jirafas, los elefantes, las cebras, los osos panda, las vacas, los caballos, los conejos, los ciervos o las ovejas, son herbívoros. Algunos insectos, como las termitas, solo se alimentan de plantas. Las abejas, las mariposas, los murciélagos y los colibríes chupan el néctar de las flores.

Los animales que solo comen carne se llaman carnívoros. Estos se pueden alimentar de animales vivos o de otros que ya están muertos. Muchos carnívoros son depredadores; eso significa que cazan las presas de las que se alimentan. Los leones, los leopardos, los tigres, los lobos, los tiburones, las águilas o las arañas son animales carnívoros. Algunos son muy rápidos y persiguen a sus presas corriendo, como los guepardos y los lobos; otros, sin embargo, prefieren permanecer escondidos o quietos esperando a que alguna presa se les acerque para lanzarse sobre ella. Muchos tienen garras y dientes afilados. Algunos carnívoros se alimentan de animales muertos o carroña, como las hienas o los buitres; estos reciben el nombre de carroñeros.

Los animales que se alimentan tanto de plantas como de otros animales se denominan omnívoros. Los ratones, los osos pardos, los osos grises o las hormigas son omnívoros. Los seres humanos también somos omnívoros; comemos verduras y frutas, pero también, carne y pescado.

VERTEBRADOS E INVERTEBRADOS

Los animales se dividen en dos grandes grupos: los vertebrados, que tienen columna vertebral, y los invertebrados, que no la tienen.

Los peces, las aves, los reptiles, los anfibios y los mamíferos tienen una columna vertebral parecida a la tuya. La columna está formada por varios huesos unidos que sostienen y protegen el cuerpo. El cuerpo de los vertebrados está dividido en cabeza, tronco y extremidades. Las extremidades pueden ser muy diferentes de unos animales a otros: casi todos tienen patas, aunque las serpientes, por ejemplo, carecen de ellas. Los peces tienen aletas, y las aves cuentan con alas.

Muchos otros animales, como las esponjas, las medusas, los gusanos, los insectos y los moluscos, son invertebrados. De hecho, hay muchos más animales invertebrados que vertebrados. Los invertebrados tienen el cuerpo blando, aunque algunos lo protegen con conchas o caparazones duros, como los caracoles o los cangrejos.

LA FORMA DE NACER

Todos los animales tienen crías que crecen y se parecen a sus padres. Algunos de ellos ponen huevos, por lo que se llaman ovíparos. Las aves y muchos peces, anfibios y reptiles son ovíparos, al igual que casi todos los invertebrados. Muchos animales ponen los huevos y los abandonan a su suerte. Algunas especies, en cambio, los cuidan hasta que nacen las crías, y otras, como muchas aves, alimentan y cuidan a los recién nacidos hasta que son grandes y pueden valerse por sí mismos.

Los mamíferos, en cambio, son animales vivíparos porque nacen del vientre de su madre. Tú también estuviste unos nueve meses en el interior de tu mamá antes de nacer. Los mamíferos suelen cuidar de sus crías; las alimentan con la leche de sus mamas y las protegen hasta que son mayores.

LOS ANIMALES SE COMUNICAN

¿Sabías que los animales pueden comunicarse unos con otros? Tienen que relacionarse entre ellos para buscar pareja, para cuidar de sus crías, para defenderse de sus enemigos y para buscar alimento y cazar. Los animales no hablan, como haces tú, pero pueden comunicarse mediante sonidos, gestos de la cara o movimientos de alguna parte del cuerpo. También utilizan los colores y los olores para decirles cosas a sus compañeros y ¡a veces, también, a sus enemigos!

Los elefantes marinos machos lanzan fuertes rugidos para indicar a las hembras que quieren aparearse. Las gaviotas hembras son capaces de reconocer los ruidos que hacen sus pollitos y, de ese modo, pueden encontrarlos rápidamente. Muchas aves cantan para buscar pareja o para avisar de un peligro. El cricrí de los grillos también significa que buscan pareja. ¡Las ballenas son capaces de emitir sonidos que pueden escucharse a cientos de kilómetros!

Los gestos también tienen su significado. Los lobos abren la boca y enseñan sus afilados dientes para amenazar a otros lobos y demostrar que son superiores. Los perros erizan los pelos de la espalda cuando creen que se acerca un enemigo. Los chimpancés y los gorilas son capaces de comunicarse con sus compañeros combinando gestos de la cara y sonidos. Las abejas realizan una especie de baile para decir a otras abejas dónde han encontrado flores.

Muchos animales venenosos tienen colores muy llamativos; es una manera de avisar a los demás de que no son comestibles. Los pavos reales, en cambio, abren sus colas de vistosos colores para impresionar a las hembras.

También los olores son muy importantes. Muchos animales liberan sustancias olorosas, llamadas feromonas, que proporcionan información a otros animales. Algunos expulsan feromonas con la orina para marcar su territorio; al olerlas, los otros animales saben que ese terreno ya tiene dueño. También sirven para asegurar la reproducción. Así, por ejemplo, las gatas liberan feromonas para informar a los machos de que se encuentran en un periodo fértil. El olor emitido por algunas hembras de mariposa atrae a los machos, aunque estos se encuentren a mucha distancia. Las hormigas utilizan las feromonas para marcar los senderos y permitir que otras hormigas encuentren el alimento.

¿Cuántas veces has visto a las hormigas recogiendo alimento? Igual que las hormigas trabajan sin descanso un día tras otro para recolectar comida, la mayoría de los animales pasa gran parte de su vida buscando alimento. A diferencia de las plantas, los animales no pueden fabricar su propia comida, son heterótrofos. Tienen que alimentarse de plantas y de otros animales.

¿POR QUÉ NECESITAN ALIMENTARSE LOS ANIMALES?

¿Qué ocurriría si no tuvieses comida? ¿Qué les pasaría a los animales? Tu perro o tu gato necesitan que les des de comer todos los días. Igual que tú, los animales tienen que alimentarse para poder vivir. Los alimentos nos proporcionan energía, y esta es necesaria para estar vivos. Los animales comen para obtener la energía que su cuerpo necesita.

El cuerpo de cada animal está preparado para que, en su interior, ese alimento se convierta en sustancias muy, muy pequeñas. Esto se consigue mediante la digestión.

¿QUÉ ES LA DIGESTIÓN?

La digestión es un proceso que, generalmente, ocurre en el interior del cuerpo de los animales y que consiste en romper los alimentos en sus elementos más pequeños y simples, en nutrientes. Durante la digestión, se trituran los alimentos, se machacan o se mezclan con otras sustancias, hasta que se obtienen los nutrientes. Estos aportan la energía que el cuerpo de cada animal necesita. Los residuos que no pueden aprovecharse se expulsan al exterior.

¿QUÉ ES EL APARATO DIGESTIVO?

Como ya has leído, los animales necesitan convertir los alimentos en nutrientes, que pueden ser absorbidos y utilizados. El aparato digestivo es el lugar en el que se produce la digestión de los alimentos. 

Los animales más sencillos, como las medusas, realizan la digestión de los alimentos en la única cavidad interna que tienen. Sin embargo, la mayoría de los animales cuenta con un tubo digestivo, en el que se distinguen diferentes compartimentos, donde se trituran y descomponen los alimentos. El tubo digestivo tiene, generalmente, dos orificios que se comunican con el exterior: uno de entrada de los alimentos, la boca, y otro de salida de los excrementos, el ano.

En los vertebrados, el tubo digestivo está formado por la boca, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso y el ano. Además, existe una serie de glándulas que producen líquidos que también ayudan a la digestión, como son las glándulas salivares, que crean la saliva que llega a la boca, o el hígado y el páncreas, que elaboran la bilis y el jugo pancreático.

¿QUÉ COMEN LOS ANIMALES?

¿Sabías que hay animales que solo comen plantas y otros que solo se alimentan de carne? Los animales se clasifican en herbívoros, carnívoros u omnívoros, según el tipo de alimentos que toman.

Los animales que solo comen plantas se llaman herbívoros. Las jirafas, las cebras, las vacas, los caballos, los conejos o las ovejas son herbívoros. Algunos insectos, como las mariposas o las abejas, se alimentan del néctar de las flores.

Los animales que solo comen carne se llaman carnívoros. Estos se pueden alimentar de animales vivos o de otros que ya están muertos. Muchos carnívoros son depredadores que cazan para alimentarse; los leones, los lobos o los tiburones lo son. Otros carnívoros se alimentan de animales muertos o carroña, como las hienas o los buitres.

Los animales que comen tanto plantas como animales se denominan omnívoros. Los ratones, los osos pardos o las hormigas lo son. Los seres humanos también somos omnívoros; podemos comer verduras, frutas, carne, leche, huevos y pescado.

Si te preguntaran qué es un ave, ¿qué contestarías? Piensa bien la respuesta. ¿Dirías que un ave es un animal que puede volar? Tal vez sí; pero las mariposas y las abejas también pueden volar, y no son aves. Además, los pingüinos, los avestruces y los kiwis son aves, pero no pueden volar. Esta es la respuesta correcta: un ave es un animal que tiene plumas y alas. Por tanto, no puedes equivocarte, si un animal tiene plumas, ¡es un ave!

¿CÓMO SON LAS AVES?

Hay aves de distintos tamaños. Los colibríes son pequeños. La especie más diminuta es el colibrí abeja de Cuba, que solo mide unos 5 cm de longitud y pesa 1,8 gramos. Las aves más grandes son los avestruces, con una altura de unos 2,7 m y un peso de hasta 150 kilogramos.

Aunque hay especies que no vuelanTodo su cuerpo parece estar diseñado para ello. 

El cuerpo de las aves se divide en cabeza, tronco y extremidades. Las dos extremidades anteriores están transformadas en alas. El movimiento de las alas es lo que hace que las aves vuelen. Las dos extremidades posteriores son las patas, que presentan, generalmente, cuatro dedos. 

El esqueleto también contribuye a hacer posible el vuelo. Los huesos de las aves están huecos y pesan muy poco, haciendo su cuerpo más ligero. Además, en el pecho tienen unos fuertes músculos que les permiten batir las alas. 

Todas las aves tienen el cuerpo cubierto de plumas, que, además de servir de ayuda en el vuelo, mantienen su cuerpo caliente. 

Las aves tienen picos, en vez de mandíbulas con dientes. Los picos pueden tener distinta forma, según sea su comida. Los gorriones y los pinzones tienen picos fuertes y cortos para romper las semillas. Los halcones cuentan con un pico fuerte y en forma de gancho, que utilizan para desgarrar la carne. Los pájaros carpinteros se alimentan de insectos que encuentran dentro de los troncos de los árboles. ¿Sabes cómo los capturan? Tienen un pico recto y puntiagudo que utilizan como si fuera un taladro para abrir agujeros en la 

corteza. Los pelícanos tienen en el pico una especie de bolsa que utilizan como una red para pescar. 

Las aves respiran por pulmones. 

Las aves son animales de sangre caliente u homeotermos, al igual que los mamíferos. Son capaces de producir calor, y de esa manera, su cuerpo está siempre a la misma temperatura, aunque fuera haga frío. 

Las aves nacen de huevos con cáscara dura. 

¿DÓNDE VIVEN?

Las aves viven prácticamente en todas las regiones del mundo. Algunas solo pueden estar en determinados lugares, como los pingüinos, que solo viven en sitios fríos, o los loros, que, en cambio, solo se encuentran en las zonas tropicales, cálidas. 

Muchas aves viven en un lugar durante el verano y en otro distinto en el invierno. Así, por ejemplo, las cigüeñas se desplazan todos los años desde Europa, donde se reproducen y crían a sus polluelos, hasta África, donde pasan el invierno. Estos desplazamientos que realizan las aves se denominan migraciones. El charrán ártico emigra, todos los años, desde el Ártico, donde se reproduce, hasta la Antártida, donde pasa el invierno, realizando un viaje de casi 20.000 kilómetros.

¿CÓMO SON LAS PLUMAS?

Ya sabes que si un animal tiene plumas es un ave. ¿Sabes para qué sirven? Las plumas protegen a las aves del frío, les sirven para volar y les dan un toque de color.

¿Has cogido alguna vez una pluma? ¿Te has fijado en ella? Las plumas están formadas por un tubo central, llamado raquis, del que salen unos filamentos muy finos, que reciben el nombre de barbas. La mayoría de las aves adultas mudan sus plumas, es decir, las pierden y las reemplazan, al menos una vez al año.

Las plumas de algunas especies son de colores muy variados: rojas, verdes, amarillas, azules... ¿Has observado el colorido plumaje de los loros? ¿Sabías que el color rosa de los flamencos se debe a las pequeñas gambas de las que se alimentan?

Las plumas que recubren el cuerpo reciben el nombre de coberteras. Hay dos tipos de plumas coberteras: las remeras, situadas en las alas, y las timoneras, que forman la cola. Las plumas protectoras, también llamadas plumón, son más pequeñas y suaves, y se sitúan debajo de las plumas coberteras. ¿Te has fijado en los pollitos? Están cubiertos por un abrigo de plumón, suave y esponjoso.

GRUPOS DE AVES

¿Cuántas aves conoces? Hay unas 10.000 especies de aves, y se pueden distinguir varios grupos. Algunas especies viven en el agua o se alimentan en el medio acuático. Los albatros y las pardelas pasan la mayor parte del tiempo en el mar, alejados del medio terrestre, y beben agua salada. Los patos, los gansos, las gaviotas, los pelícanos, los frailecillos y los pingüinos son algunas de las aves que viven en el agua o cerca de ella. 

Otras aves viven en las playas o en las orillas de los ríos y los lagos. Reciben el nombre de zancudas, porque tienen patas largas para andar por el agua. Se alimentan de peces y otros animales acuáticos. Las garzas, las cigüeñas, los ibis, las espátulas y los flamencos son aves zancudas.

En mitad del vuelo, los gavilanes, las águilas y los halcones descienden rápido y en picado para atrapar a sus presas con sus robustas garras. Estas aves reciben el nombre de aves de presa o rapaces, y tienen picos fuertes en forma de gancho. Los búhos y las lechuzas son rapaces nocturnas, porque cazan por la noche.

Las aves corredoras, en lugar de volar, corren. Los avestruces, los ñandúes, los emúes, los casuarios y los kiwis son aves corredoras que no pueden volar.

La mayoría de las aves pertenecen a un grupo denominado paseriformes. ¿Sabes cómo llamamos normalmente a las paseriformes? ¡Son los pájaros! Los pájaros son aves de pequeño tamaño, capaces de posarse. Tienen cuatro dedos en cada pata, tres de ellos orientados hacia delante y un cuarto, hacia atrás, lo que les permite agarrarse a las ramas. ¡Seguro que conoces muchas aves paseriformes! Los jilgueros, los ruiseñores, los mirlos, los gorriones y los petirrojos seguramente te serán familiares. ¿Has oído cantar a los jilgueros? ¡A que lo hacen bien! Casi todas las aves paseriformes son aves canoras, son capaces de cantar.

Otros grupos de aves incluyen a los loros, las palomas y las tórtolas, los cucos, los colibríes y los pájaros carpinteros.

REPRODUCCIÓN Y CUIDADO DE LAS CRÍAS

Para aparearse, los machos intentan atraer a las hembras o llamar su atención. Para ello, algunos muestran sus plumas llenas de colores. ¿Has visto alguna vez un pavo real con su cola abierta? ¡Lo hace para presumir delante de las hembras! Muchos machos cantan para atraerlas; en otras especies, como las grullas canadienses, bailan alrededor de ellas.

Las aves presentan fecundación interna y ponen huevos, al igual que los reptiles. Los huevos de las aves son más duros que los de los reptiles. En la mayoría de las especies, la hembra deposita los huevos en un nido, que ha sido preparado por uno o por los dos padres, donde estarán protegidos y calentitos. ¿Has visto alguna vez un nido? ¿Te has fijado de qué materiales está hecho? Los nidos se construyen con una gran variedad de elementos fáciles de conseguir: hierba, ramitas, cortezas, líquenes, plumas, hojas, pelos de mamíferos, telas de arañas, algas, conchas, guijarros e, incluso, saliva de los propios pájaros. Las águilas construyen nidos enormes hechos con palos, y muchas aves los hacen en los agujeros de los árboles. Sin embargo, algunas aves calientan 

sus huevos sin tener que colocarlos en un nido. El pingüino emperador, por ejemplo, sujeta el huevo sobre sus patas, y se acuclilla sobre él para que un repliegue de su piel lo cubra y lo caliente.

Las aves incuban los huevos durante dos semanas o más. Cuando han terminado su desarrollo, los pollitos rompen el cascarón y salen del huevo. Las crías de algunas aves no tienen plumas al nacer, no pueden ver y tienen que ser alimentadas por sus padres. Estas crías reciben el nombre de altriciales o nidícolas, y necesitan muchos cuidados. Todas las aves canoras, los vencejos y los pelícanos, por ejemplo, tienen crías altriciales. Otras crías, llamadas precoces, salen del huevo con los ojos abiertos, están cubiertas con un plumón denso y, en pocos días, pueden caminar, moverse y encontrar parte de su propio alimento. Los pavos, los faisanes, las codornices, las aves de corral, los gansos, los patos y los cisnes tienen crías precoces.

Numerosos animales realizan viajes de ida y vuelta entre dos regiones diferentes del mundo; estos viajes reciben el nombre de migraciones. Una de las dos regiones es el lugar donde se reproducen y crían a los recién nacidos; la otra región es el lugar donde habitualmente viven.

DIFERENTES MIGRACIONES

La mayoría de los animales pasan toda su vida en un lugar. Sin embargo, otros migran; se desplazan de un lugar a otro.

Algunos animales recorren distancias pequeñas, de decenas de kilómetros, mientras que otros realizan migraciones más largas, de varios miles de kilómetros. El charrán ártico, un pájaro marino, atraviesa el planeta de un extremo a otro, del norte al sur: se reproduce en el Ártico (alrededor del polo norte) y pasa el resto del año en la Antártida (alrededor del polo sur), recorriendo todos los años unos 30.000 kilómetros.

Generalmente, los animales migratorios hacen un viaje de ida y vuelta todos los años. Sin embargo, algunas especies solo emigran una vez en su vida. Es el caso del salmón del Pacífico, que remonta los ríos para poner sus huevos, y muere, por agotamiento, poco después.

¿POR QUÉ EMIGRAN ALGUNOS ANIMALES?

Los animales viajan de un lugar a otro para adaptarse a los cambios climáticos que se producen con las estaciones. En las regiones templadas, durante el invierno, las condiciones de vida son difíciles y el alimento escasea. Sucede lo mismo en las regiones tropicales, pero durante la estación seca. Cuando llega la estación difícil, los animales migratorios ‘hacen sus maletas’, para dirigirse a un lugar donde la vida resulte más sencilla: una región donde haga calor o una región donde llueva.

Hay animales que migran durante la época de la reproducción. Algunos se reproducen en un medio totalmente diferente a aquel en el que viven los adultos. Es el caso de las anguilas. Cuando son adultas viven en los ríos. Pero, cuando llega la época de la reproducción, descienden por los ríos hasta llegar al mar; atraviesan después todo el océano Atlántico, y finalmente, se reproducen 

en el mar de los Sargazos, al norte de las Antillas. Las anguilas viven en los ríos; pero se reproducen en el mar.

Las tortugas de mar nadan miles de kilómetros para encontrar la playa en la que nacieron. Allí se reproducen y ponen los huevos.

¿CUÁLES SON LOS ANIMALES MIGRATORIOS?

Todos los grupos de animales tienen especies migratorias, tanto los invertebrados como los vertebrados. 

Los insectos: en este grupo, los saltamontes, las langostas y las mariposas son los que realizan las migraciones más espectaculares. Se conocen más de 250 tipos de mariposas migratorias. ¡Las mariposas monarcas realizan un asombroso viaje! Forman nubes de mariposas que vuelan miles de kilómetros desde el norte de Canadá, donde pasan el verano, hasta México, donde pasan el invierno. 

Los crustáceos: las hembras de numerosos crustáceos, como las langostas, pueden recorrer muchos kilómetros para aproximarse a las costas, donde ponen sus huevos, para después retornar a aguas más profundas. 

Los peces: numerosos peces marinos emigran según las estaciones. Los bacalaos, por ejemplo, pasan el verano en el océano Ártico, al norte de Canadá, y el invierno, en las costas noruegas. Otros peces emigran para reproducirse. Por ejemplo, los salmones viven durante un tiempo en el mar, pero luego remontan los ríos para poner sus huevos precisamente en el mismo río donde nacieron. 

Los reptiles: en este grupo, las únicas especies realmente migratorias son las tortugas marinas. Nacen en una playa, donde sus madres pusieron los huevos, y luego se van a vivir a miles de kilómetros, en medio del océano. Pero llegado el momento de poner sus huevos, hacen el camino de vuelta y son capaces de encontrar la playa donde nacieron. 

Las aves: son los principales animales migratorios. Numerosas aves de las regiones frías o templadas del hemisferio norte migran en otoño hacia países tropicales. Muchas aves que viven en Europa se van a pasar el invierno a África; las de América del Norte se dirigen a América Central y a América del Sur. Esto sucede, principalmente, con las aves que se alimentan de insectos, ya que si se quedaran en sus lugares de residencia, no encontrarían nada de comer durante el invierno. 

Los mamíferos: el fenómeno de la migración es menos frecuente entre los mamíferos, aunque algunas especies sí realizan grandes viajes. El caribú, que vive en América del Norte, pasa el verano en el Ártico, emigrando luego hacia el sur para pasar el invierno en los bosques. En África, los ñúes y las cebras, dispersos durante la estación de las lluvias, se desplazan cuando llega la estación seca, formando grandes rebaños en busca de nuevos pastos. 

¿CÓMO SE ORIENTAN LOS ANIMALES MIGRATORIOS?

Las migraciones se efectúan habitualmente en grupo y siguiendo generalmente las mismas rutas. No se sabe exactamente cómo los animales encuentran su camino de un año para otro, consiguiendo llegar exactamente, una y otra vez, al mismo lugar. Se cree que los animales se pueden orientar: 

por el Sol; por la posición de las estrellas o de la Luna; por el campo magnético de la Tierra; o guiándose por el olor, por la vista o por el oído. 

Por ejemplo, se piensa que los ñúes, las gacelas o las cebras se orientan por el ruido de las tormentas; las regiones en las que llueve son también aquellas que tienen grandes cantidades de hierba, que es precisamente lo que buscan estos herbívoros.

Muchos animales utilizan, probablemente, varios de estos medios de orientación. Por ejemplo, experimentos con palomas viajeras han puesto de manifiesto que ellas se orientan sobre todo gracias a la vista, apoyándose en diferentes referencias (el Sol, la Luna y las estrellas) y en variaciones del campo magnético terrestre. En cambio, cuando vuelven a su nido, parece que utilizan, principalmente, el olor. Los salmones usan el sentido del gusto y del olfato para localizar los ríos en los que nacieron.

Al llegar el invierno, puedes abrigarte y poner la calefacción, pero ¿sabes qué hacen los animales cuando bajan las temperaturas? Es el momento en que más necesitan comer, para poder soportar el frío invernal, pero es, precisamente, cuando el alimento empieza a escasear. Algunas aves y ballenas en los meses fríos viajan hasta zonas más cálidas, pero no todos los animales pueden hacer esos viajes. En vez de eso, algunos hibernan: duermen en un refugio durante los meses fríos. En ese tiempo no se alimentan: sobreviven gracias a las reservas de grasas acumuladas durante el otoño.

¿POR QUÉ HIBERNAN LOS ANIMALES?

Durante el invierno, en las regiones templadas y frías, la naturaleza permanece como dormida. Hace frío, el suelo se cubre de nieve, las plantas reposan (algunas han perdido las hojas) y los insectos no abundan: las condiciones de vida se vuelven difíciles y el alimento escasea. ¡La hibernación es una buena manera de pasar la estación fría sin dificultades!

Con el calor de la primavera, la naturaleza resurge y el alimento vuelve a estar disponible. Los animales que han hibernado durante el invierno vuelven a su estado normal.

¿QUÉ ANIMALES HIBERNAN?

Los animales que hibernan son pequeños mamíferos, principalmente roedores.

Muchos roedores hibernan durante todo el invierno, como las marmotas, los hámsters, las ardillas de tierra o los muscardinos. ¿Alguna vez has oído la expresión “duermes como un lirón”? Se dice eso porque los lirones son unos mamíferos pequeños que duermen durante todo el invierno. En climas muy fríos los lirones pueden hibernar durante seis meses. ¡Seguro que tú nunca has dormido tanto!

Además de los roedores, también hibernan otros mamíferos, como el erizo y algunos murciélagos.

Las aves, generalmente, no hibernan; pero realizan largas migraciones hasta zonas más cálidas, donde pasan el invierno. El chotacabras pachacua o chotacabras de Nattal, que vive en América del Norte, es una de las pocas aves que realmente hibernan. Estos pájaros pasan el invierno ‘dormidos’, en los agujeros de las rocas. Otros pájaros, como el vencejo común o la golondrina, son capaces de aletargarse y pueden llegar a ese estado de letargo en cualquier momento, cuando el alimento empieza a escasear; sin embargo, no se considera una verdadera hibernación.

¿CÓMO SE PREPARAN LOS ANIMALES PARA HIBERNAR?

Durante el verano y comienzos del otoño, los animales que van a hibernar empiezan a comer mucho más que antes. Engordan y acumulan reservas en forma de grasas. Por ejemplo, el lirón duplica su peso antes de empezar la hibernación.

Además, los animales preparan cuidadosamente el refugio donde van a pasar esos meses: la marmota excava una madriguera en el suelo y la recubre con hierbas; el erizo acondiciona un nido con hojas o hierbas; el lirón elige una cavidad, como el agujero de un árbol y lo tapiza con plantas.

En la madriguera, los animales adoptan la forma de una bola para protegerse mejor del frío. Cuando varios hibernan juntos, se apelotonan unos junto a otros.

¿QUÉ SUCEDE EN EL CUERPO DE LOS ANIMALES QUE HIBERNAN?

Durante la hibernación, todas las funciones vitales se reducen al mínimo: 

La temperatura del cuerpo disminuye mucho. La de las marmotas puede descender hasta los 5 ºC; la de los muscardinos puede bajar hasta los 0,5 ºC, y la de los murciélagos, hasta los 10 ºC. 

El corazón late mucho más despacio. El de las marmotas, por ejemplo, solo late una o dos veces por minuto. 

La respiración se realiza a un ritmo muy lento, y el consumo de oxígeno disminuye enormemente. Por ejemplo, la marmota solo inspira una vez cada cinco minutos. 

La cantidad de energía que necesita el cuerpo para funcionar es muy baja. 

¿SE DESPIERTAN REGULARMENTE LOS ANIMALES QUE HIBERNAN?

Contrariamente a lo que mucha gente cree, los animales que hibernan no se pasan todo el tiempo durmiendo, sino que, de vez en cuando, se despiertan, durante un día, por ejemplo, y después se vuelven a dormir.

Los hámsters se despiertan cada 5 o 6 días, y las marmotas lo hacen entre los 7 y los 15 días. El lirón se ‘levanta’ cada 15 días. Cuando se despiertan, su temperatura corporal aumenta hasta los 37 ºC. Precisamente durante esos despertares, que exigen mucho gasto de energía, es cuando los animales consumen la mayor parte de sus reservas de grasa.

Muchos de los animales que hibernan son capaces de despertarse en cualquier momento si son importunados. El muscardino, si se le molesta, da pequeños gritos y luego se despierta; incluso puede levantarse y marcharse a otro refugio. En cambio, a otros animales que hibernan, como la marmota, se les puede sacar de su madriguera y cambiarlos a otro lugar sin que se despierten.

LA SALIDA DE LA HIBERNACIÓN

En la primavera, los animales salen de su hibernación y vuelven a la vida normal. Su cuerpo retoma su temperatura corporal habitual. Los ritmos cardiacos y respiratorios se aceleran. El animal, que ha adelgazado mucho, se lanza inmediatamente a buscar comida.

La salida de la hibernación suele ser también el momento en que comienza la época de apareamiento.