boyd, d. redes sociales
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Sitios de redes sociales: definición, historia y ayuda a su estudioDanah m. Boyd
Escuela de Información
Universidad de California-Berkeley
Nicole B. Ellison
Departamento de Telecomunicación, Estudios de Información y Medios
Universidad del Estado de Michigan
Traducción de Fernando Santamaría González y otros.
Resumen
Los sitios de redes sociales (SNSs) están atrayendo cada vez más la atención de los
investigadores académicos y de la industria intrigados por sus posibilidades (affordances) y
alcance. Esta sección especial de la revista Journal of Computer-Mediated
Communication reúne a estudiosos de este fenómeno emergente. En este artículo introductorio,
se describen las características de los SNSs y propone una definición global. A continuación
presentamos una perspectiva sobre la historia de esos sitios, discutimos los principales cambios
y desarrollos. Después de resumir brevemente las aportaciones existentes relativas a los SNSs,
analizamos los artículos de esta sección especial y concluimos con las consideraciones para la
investigación futura.
Introducción
Desde su introducción, los sitios de redes sociales (SNSs) tales
como MySpace,Facebook, Cyworld y Bebo han atraído a millones de usuarios, muchos de los
cuales han integrado estos sitios en sus prácticas cotidianas. A partir de este escrito, hay
cientos de SNSs, con distintas posibilidades tecnológicas, que dan soporte a una amplia gama
de intereses y prácticas. Si bien sus principales características tecnológicas son bastante
consistentes, las culturas que surgen en torno a SNSs son variadas. La mayoría de los sitios
apoyan el mantenimiento de redes sociales preexistentes, pero otras desconocidas ayudan a
conectar sobre la base de sus intereses, opiniones políticas, o actividades. Algunos sitios
responden a un público variado, mientras que otros atraen a la gente sobre la base de un
lenguaje o raza común, sexo, religión o identidades basadas en la nacionalidad. Los sitios
también varían en la medida en que se incorporen nuevas herramientas de información y
comunicación, tales como la conectividad móvil, blogs, y compartición de fotos.
Estudiosos de diferentes campos han examinado los SNSs a fin de comprender las prácticas,
consecuencias, cultura y significado de los sitios, así como el compromiso de los usuarios con
ellos. El asunto especial de la revista Journal of Computer-Mediated Communication reúne una
colección única de artículos que analizan una amplia gama de sitios de redes sociales utilizando
distintas técnicas metodológicas, tradiciones teóricas y enfoques analíticos. Mediante la
recopilación de estos artículos sobre esta cuestión, nuestro objetivo es mostrar algunas de las
ilustraciones interdisciplinarias en torno a estos sitios.
El propósito de esta introducción es proporcionar un contexto conceptual, histórico y académico
para los artículos de esta colección. Comenzamos por definir lo que constituye un sitio de red
social y, a continuación, presentamos una perspectiva sobre el desarrollo histórico de SNSs,
sobre la base de entrevistas personales y las cuentas públicas de los sitios y sus cambios a
través del tiempo. A continuación revisamos la erudición sobre los SNSs en un intento de
contextualizar y poner de relieve los principales trabajos. Se concluye con una descripción de
los artículos incluidos en esta sección especial y sugerencias para la investigación futura.
SITIOS DE REDES SOCIALES: UNA DEFINICIÓN
Definimos un sitio de red social como un servicio basado en Internet que permite a los
individuos (1) construir un perfil público o semi-público dentro de un sistema delimitado, (2)
articular una lista de otros usuarios con los que comparten una conexión, y (3) ver y recorrer su
lista de las conexiones y de las hechas por otros dentro del sistema. La naturaleza y la
nomenclatura de estas conexiones pueden variar de un sitio a otro.
Aunque utilizamos el término “sitio de red social” (social network site) para describir este
fenómeno, el término “sitios de redes sociales” (social networking sites) también aparece en el
discurso público, y los dos términos a menudo se usan indistintamente. Optamos por no
emplear el término “networking” por dos razones: énfasis y alcance.”Networking ” hace hincapié
en la iniciación de la relación, a menudo entre desconocidos. Si bien es posible la creación de
redes en estos sitios, no es la principal la práctica de muchos de ellos, ni es lo que los diferencia
de otras formas de comunicación mediada por ordenador (CMC).
Lo que hace a sitios de red social únicos no es que permiten a las personas encontrarse con
desconocidos, sino que permiten a los usuarios integrar y hacer visibles sus redes sociales.
Esto puede resultar en las conexiones entre las personas que de otro modo no podrían hacer,
pero que a menudo no es el objetivo, y estos encuentros frecuentes entre los “vínculos latentes”
(Haythornthwaite, 2005) que comparten alguna conexión offline. En muchos de los grandes
SNSs, los participantes no están necesariamente “en red” (networking) o buscando a gente
nueva, en cambio, están principalmente comunicando a personas que ya forma parte de su
extensa red social. Para enfatizar esta red social articulada como una característica
fundamental de la organización de estos sitios, se les etiqueta de “sitios de red social”.
Aunque los SNSs han implementado una gran variedad de características técnicas, su columna
vertebral se compone de perfiles visibles que muestran una lista de amigos1 articulada que
también son usuarios del sistema. Los perfiles son páginas únicas, en las que se autoconfigura
una identidad (type oneself into being) (Sundén, 2003, p. 3). Después de incorporarse a un
SNS, se pide a las personas que completen formularios que contienen una serie de preguntas.
El perfil se genera con las respuestas a estas preguntas, que suelen incluir descriptores como
edad, ubicación, intereses, y una sección “sobre mí”. La mayoría de los sitios también alientan a
los usuarios para que carguen una foto. Algunos sitios permiten que los usuarios mejoren sus
perfiles mediante la adición de contenido multimedia o modifiquen el aspecto y
sensaciones/sentimientos de su perfil. Otros, como Facebook, permiten a los usuarios añadir
módulos (“Aplicaciones”) para mejorar su perfil.
La visibilidad de un perfil varía según el sitio y de acuerdo con la discreción del usuario. Por
defecto, los perfiles de Friendster y Tribe.net son rastreados (crawled) por los motores de
búsqueda, haciéndolos visibles para cualquier usuario, independientemente de que el
espectador tenga o no una cuenta. Por otra parte, los controles de LinkedIn que puede ver un
espectador puede depender de si tiene o no una cuenta de pago. Sitios como MySpace
permiten a los usuarios elegir si desean que su perfil sea público “sólo para amigos”. Facebook
adopta un enfoque diferente, por defecto, los usuarios que forman parte de la misma “red”
puede ver los perfiles de los demás, a menos que un perfil de propietario haya decidido negar el
permiso a los de su red. Una de las principales formas en que diferencian unos SNNs de otros
son las variaciones estructurales en torno a la visibilidad y el acceso.
Después de unirse a un sitio de la red social, los usuarios están motivados para identificar en el
sistema a otros con los que tienen relación. La etiqueta de estas relaciones es diferente, en
función del sitio, términos populares incluyen “Amigos”, “Contactos”, y “Fans”. La mayoría de
SNSs requieren confirmación bidireccional para amigos, aunque algunos no lo hacen. Esos
vínculos unidireccionales a veces son etiquetados como “fans” o “seguidores” (Followers), pero
en muchos de estos sitios también se llaman amigos. El término “amigos” puede inducir a error,
porque la relación no significa necesariamente la amistad en el sentido vernácula cotidiano, y
las razones para que las personas se conecten son diversas (Boyd, 2006a).
La exhibición pública de las conexiones es un componente crucial de los SNSs. La lista de
amigos contiene enlaces al perfil de cada amigo, lo que permite a los espectadores recorrer el
gráfico de la red haciendo clic a través de la listas de amigos. En la mayoría de los sitios, la lista
de Amigos es visible para cualquier persona, a quien se le permite ver el perfil, aunque hay
excepciones. Por ejemplo, algunos usuarios de MySpace han hackedo sus perfiles para ocultar
la pantalla de amigos, y LinkedIn permite que los usuarios opten por no mostrar su red.
La mayoría de SNSs también proporcionan un mecanismo para que los usuarios puedan dejar
mensajes en los perfiles de sus amigos. Esta función normalmente incluye dejar “comentarios”,
si bien los sitios usan distintas etiquetas para esta función. Además, a menudo los SNSs tienen
una opción de mensajería similar a la de los correos web. Si bien ambos mensajes privados y
comentarios son populares en la mayoría de los SNSs más importantes no están disponibles
universalmente.
No todos los sitios de redes sociales se iniciaron como tal. QQ comenzó como un servicio chino
de mensajería instantánea, LunarStorm como un sitio de una comunidad, Cyworld como una
herramienta de foro de debate coreano, y Skyrock (anteriormente Skyblog) fue un servicio de
blogs francés antes de añadir características SNS. Classmates.com, un directorio de afiliados a
una puesto en marcha en 1995, comenzó a prestar apoyo articulado a listas de Amigos SNSs
después de que SNS se popularizase. AsianAvenue, MiGente, BlackPlanet y fueron los
primeros sitios populares sitios de una comunidad étnica con funcionalidad limitada de amigos
antes de volver a lanzarlo en 2005-2006 con características y estructura de SNS.
Más allá de los perfiles, amigos, comentarios y mensajería privada, los SNSs varían mucho por
sus características y base de usuarios. Algunos tienen capacidades para compartir fotos o
vídeos, mientras que otros han incorporado las tecnologías de mensajería instantánea y blogs.
Hay SNSs específicos para móviles (por ejemplo, Dodgeball), pero algunos basadas en Web
también dan soporte limitado a interacciones con móviles (por ejemplo, Facebook, MySpace, y
Cyworld). Muchos SNSs tienen como objetivo gente de regiones geográficas específicas o
grupos lingüísticos, aunque esto no siempre determinar la circunscripción del sitio. Orkut, por
ejemplo, se lanzó en los Estados Unidos con una sólo interfaz de Inglés solamente, pero los
brasileños de habla portuguesa, se convirtieron rápidamente en el principal grupo de usuarios
(Kopytoff, 2004). Algunos sitios están diseñados con etnias específicas, religión, orientación
sexual, política u otra categoría impulsada por una identidad en mente. Hay incluso SNSs para
perros (Dogster) y gatos (Catster), aunque sus propietarios deben gestionar sus perfiles (Nota
traductor: son más verticales en cuanto temática y más cercanos al concepto de comunidad)
Aunque los SNSs a menudo están diseñados para ser ampliamente accesibles, muchos,
inicialmente atraen poblaciones homogéneas, por lo que no es raro encontrar grupos que
utilizan sitios para segregarse a ellos mismos por nacionalidad, edad, nivel educativo, u otros
factores que habitualmente segmentan la sociedad (Hargittai, este tema), incluso aun cuando no
era la intención de los diseñadores.
UNA HISTORIA DE LOS SITIOS DE REDES SOCIALES
El comienzo
De acuerdo con la definición anterior, el primer sitio reconocido de red social se lanzó en 1997.
SixDegrees.com permite a los usuarios crear perfiles, lista de sus amigos y, a partir de 1998,
navegar por listas de amigos. Cada una de estas características de alguna forma existía antes
SixDegrees, por supuesto. Los perfiles existían en la mayoría de los grandes sitios de citas y
muchos sitios de comunidad. Las listas de amigos de AIM y ICQ daban soporte para listas de
amigos, aunque los amigos no eran visibles a los demás. Classmates.com permitía afiliarse con
su escuela secundaria o universidad y navegar por la red de otros que también estuviesen
afiliados, pero los usuarios no puedieron crear perfiles o listas de amigos hasta años más tarde.
SixDegrees fue la primera en combinar estas características.
SixDegrees se promocionaba a sí misma como una herramienta para ayudar a las personas a
conectarse y para enviar mensajes a otros. Aunque SixDegrees atrajo a millones de usuarios,
falló al convertirse en un negocio sostenible y en el 2000 se cerró el servicio. Mirando hacia
atrás, su fundador cree que SixDegrees simplemente fue por delante de su tiempo (A.
Weinreich, comunicación personal, 11 de julio de 2007). Mientras que las personas estaban ya
agrupándose en Internet, la mayoría no se han extendido a redes de amigos que estaban
online. Los primeros en adoptarla se quejaban de que había poco que hacer después de la
aceptación de las solicitudes de amigos, y la mayoría de los usuarios no estaban interesados en
encontrar desconocidos.
De 1997 a 2001, una serie de herramientas de comunidad empezaron a apoyar diversas
combinaciones de perfiles y amigos articulados públicamente. AsianAvenue, BlackPlanet, y
MiGente permitían a los usuarios crear perfiles personales, profesionales y datos, los usuarios
podían identificar a amigos en sus perfiles personales, sin solicitar la aprobación de esas
conexiones (O. Wasow, comunicación personal, 16 de agosto de 2007). Asimismo, poco
después de su lanzamiento en 1999, LiveJournal listó conexiones unidireccionales en las
páginas de usuario. El creador de LiveJournal sospechó de que él se amoldó al estilo a estos
amigos después de estas listas de amigos de mensajería instantánea (B. Fitzpatrick,
comunicación personal, 15 de junio de 2007), en LiveJournal, la gente marca a otros como
amigos a seguir sus publicaciones y gestionar las características privadas. El sitio coreano
Cyworld de mundos virtuales se inició en 1999 y añadió características de SNS en el año 2001,
independiente de que esos otros sitios (véase Kim y Yun, sobre este tema). Del mismo modo,
cuando la comunidad web sueca LunarStorm se reformuló a ella misma como una SNS en el
año 2000, contenía listas de amigos, libros de visitas, y páginas de diario (D. Skog,
comunicación personal, 24 de septiembre de 2007).
La siguiente ola de SNSs comenzó cuando se lanzó Ryze.com en 2001 para ayudar a las
personas a aprovechar sus redes empresariales. El fundador de Ryze informa que él, en primer
lugar, presentó el sitio a sus amigos, principalmente miembros de la comunidad de negocios y
tecnología de San Francisco, incluidos los empresarios y los inversionistas detrás de muchos
SNSs futuros (A. Scott, comunicación personal, 14 de junio de 2007). En particular, las personas
que están detrás Ryze, Tribe.net, LinkedIn, y Friendster están perfectamente entrelazados,
personal y profesionalmente. Ellos creían que podían apoyarse mutuamente sin competir
(Festa, 2003). Al final, Ryze nunca adquirió popularidad masiva, Tribe.net creció apasionando a
un nicho de usuarios de base, LinkedIn se convirtió en una poderosa empresa de servicios, y
Friendster se convirtió en el más importante, aunque sólo como “una de las mayores
decepciones en la historia de Internet” ( Chafkin, 2007, p. 1).
Figura 1. Cronograma de fechas de lanzamiento de los SNSs más importantes y fechas de cuando se relanzaron sitios de comunidad concaracterísticas de SNS
Al igual que cualquier breve historia de un gran fenómeno, la nuestra está necesariamente
incompleta. En la siguiente sección se discuten Friendster, MySpace, Facebook, tres SNSs
clave que dio forma al panorama empresarial, cultural y de investigación de las redes sociales
web actuales.
El surgimiento (y caída) de Friendster
Friendster se lanzó en 2002 como un complemento social a Ryze. Fue diseñada para competir
con Match.com, un rentable sitio de citas online (Cohen, 2003). Si bien la mayoría de los sitios
de citas se centraron en la presentación de personas a desconocidos con intereses similares,
Friendster se diseñó para ayudar a encontrar amigos de amigos, sobre la base de que los
amigos de amigos serían partenaires más románticos que los desconocidos (J. Abrams,
personal Comunicación, 27 de marzo de 2003). Friendster tuvo tirón entre los tres grupos de
precursores que configuraron el sitio: bloggers, asistentes al festival de arte Burning Man y
varones homosexuales (Boyd, 2004), y creció hasta 300.000 usuarios a través del boca aboca
antes de la difusión en la prensa tradicional, empezando en mayo de 2003 (O’Shea, 2003).
A medida que surgió la popularidad de Friendster, el sitio encontró dificultades técnicas y
sociales (Boyd, 2006b). Friendster y los servidores de bases de datos estaban mal preparados
para manejar su rápido crecimiento, y el sitio se tambaleó con regularidad, que impide que los
usuarios de correo electrónico sustituirá al de Friendster. Porque el crecimiento orgánico ha sido
esencial para la creación de una comunidad coherente, la avalancha de nuevos usuarios que
aprendieron sobre el sitio de cobertura de los medios romper el equilibrio cultural. Además, el
crecimiento exponencial significa un colapso en los contextos sociales: Los usuarios han tenido
que hacer frente a sus jefes y ex compañeros junto a sus amigos más cercanos. Para complicar
las cosas, Friendster comenzó a restringir las actividades de sus usuarios más apasionados.
El diseño inicial de Friendster restringido a usuarios al ver los perfiles de las personas que
fueron más de cuatro grados de distancia (amigos de amigos de amigos de amigos). Con el fin
de ver perfiles adicionales, los usuarios comenzaron a añadir conocidos y desconocidos de
aspecto interesante de ampliar su alcance. Algunos comenzaron a recoger masivamente a
amigos, una actividad que se alienta implícitamente a través de un “más popular”. En última
instancia, los coleccionistas son falsos perfiles de los personajes de ficción que representa
icónico: celebridades, conceptos, y otras entidades. Estos “Fakesters” ultrajantes para la
empresa, que desterrado perfiles falsos y eliminó el “más popular” del PC (Boyd, en prensa-b).
Si bien pocas personas realmente crearon Fakesters, muchos más que disfrutan del surf
Fakesters para el entretenimiento o el uso de Fakesters funcional (por ejemplo, “Universidad de
Brown”), el encuentro con personas que conocían.
La supresión activa de Fakesters (y usuarios legítimos que eligieron fotos ficticias) señaló a
algunos que la empresa no compartía los intereses de los usuarios. Muchas de los primeros
usuarios lo abandonaron debido a la combinación de dificultades técnicas, colisiones sociales y
una ruptura de la confianza entre los usuarios y el sitio (Boyd, 2006b). Sin embargo, al mismo
tiempo que se desvanecía en los EE.UU., su popularidad aumentó vertiginosamente en
Filipinas, Singapur, Malasia e Indonesia (Goldberg, 2007).
Los SNS golpean la corriente principal
Del 2003 en adelante, se lanzaron muchas de las nuevas SNSs, impulsando a Clay Shirky
(2003), analista de software social a acuñar el término YASNS: “Yet Another Social Networking
Service (sin embargo, otro servicio de redes sociales). La mayoría tomó la forma de sitios
centrados en el perfil, tratando de replicar el temprano éxito de Friendster u objetivo de estudios
de población específicos. A pesar de que los SNSs organizados socialmente solicitan amplias
audiencias, los sitios profesionales tales como LinkedIn, Visible Path y Xing (anteriormente
openBC) se centran en la gente de negocios. Los SNSs “centrados en la afición de uno” tales
como Dogster (T. Rheingold, comunicación personal, 2 de agosto de 2007) ayudan a que los
desconocidos se conecten sobre la base de sus intereses. Care2 ayuda a que se encuentren
los activistas, Couchsurfing conecta a los viajeros con las personas que tienen alojamiento, y
MyChurch reúne a iglesias cristianas y sus miembros. Además, a medida que crecieron
fenómenos tales como los medios de comunicación social y los contenidos generados por los
usuarios, los sitios web centrados en compartir medios de comunicación comenzaron a
implementar el intercambio de características SNS y a convertirse ellos mismos en SNSs.
Ejemplos de ello son Flickr (para compartir fotos), Last.FM (hábitos de escuchar música) y
YouTube (para compartir vídeos).
Con la plétora de startups (grupo que trabaja en el desarrollo de una nueva idea para una nuevo
producto en una empresa ) aventurados en el lanzamiento de nuevas empresas de Silicon
Valley, poca gente prestó atención a que los SNSs ganaban popularidad en otros lugares,
incluso los construidos por las grandes empresas. Por ejemplo, el Orkut de Google falló en
construir una base de usuarios sostenible en EE.UU., pero una “invasión brasileña” (Fragoso,
2006) hizo que Orkut fuese el SNS nacional de Brasil. Windows Live Spaces de Microsoft (aka
MSN Spaces) también lanzado, con una acogida sin entusiasmo en EE.UU., pero muy popular
en otros lugares.
Fueron pocos los analistas o periodistas que se fijaron en el lanzamiento de MySpace en Santa
Mónica, California, a cientos de kilómetros de Silicon Valley. MySpace se inició en 2003 para
competir con sitios como Friendster, Xanga y AsianAvenue, de acuerdo con el co-fundador Tom
Anderson (comunicación personal, 2 de agosto de 2007); los fundadores querían atraer a los
usuarios enemistados con Friendster (T. Anderson, comunicación personal, 2 de febrero de
2006). Después de que surgieron los rumores de que Friendster adoptaría un sistema basado
en honorarios, los usuarios publicaron mensajes en Friendster animando a la gente a unirse a
SNSs alternativos, incluidos Tribe.net y MySpace (T. Anderson, comunicación personal, 2 de
agosto de 2007). Debido a esto, MySpace pudo crecer rápidamente por la capitalización de la
enajenación de los precursores de Friendster. Un grupo particularmente notable que animó a
que otros cambiaran fueron las bandas indie-rock, expulsados de Friendster por no cumplir con
el perfil de los reglamentos.
Aunque MySpace atrajo la atención de la mayoría de los medios en los EE.UU. y en el
extranjero, los SNSs fueron proliferando y creciendo en popularidad en todo el mundo.
Friendster ganó tirón en las Islas del Pacífico, Orkut se convirtió en el primer SNS en Brasil
antes de su rápido crecimiento en India (Madhavan, 2007), Mixi se adoptó en Japón de forma
generalizada, LunarStorm despegó en Suecia, los usuarios holandeses abrazaron Hyves, Grono
atrapó en Polonia, hi5 fue adoptado en los países más pequeños de América Latina, América
del Sur y Europa y Bebo se hizo muy popular en el Reino Unido, Nueva Zelanda y Australia.
Además, antes de los servicios de comunicación popular y de comunidad empezaron a
implementarse características de SNS. El servicio de mensajería instantánea chino QQ se
convirtió rápidamente en el SNS más grande en todo el mundo cuando le añadieron perfiles e
hizo visibles a los amigos (McLeod, 2006), mientras que la herramienta de foro Cyworld acorraló
el mercado coreano mediante la introducción de las páginas de inicio y amigos (Ewers, 2006).
Los servicios de blogs con características completas también se convirtieron en populares. En
EE. UU., dichas herramientas tales como Xanga, LiveJournal y Vox atrajeron una amplia
audiencia. WSkyrock reina en Francia y Windows Live Spaces domina numerosos mercados en
todo el mundo, incluso en México, Italia y España. Aunque SNSs como QQ, Orkut y Live Spaces
son tan grandes como MySpace, si no más, reciben poca cobertura en los EE.UU. y otros
medios de comunicación de habla inglesa, lo que dificulta el seguimiento de sus trayectorias.
EXPANDIENDO EL NICHO DE LAS COMUNIDADES
Junto a estos servicios abiertos, se lanzaron otros SNSs para apoyar la nichos demográfícos
antes de ampliar a un público más amplio. A diferencia de anteriores SNSs, Facebook fue
diseñado para apoyar distintas redes universitarias. Facebook se inició a principios de 2004
como un SNS sólo en Harvard (Cassidy, 2006). Para unirse hay que tener dirección de correo
electrónico en harvard.edu. A medida que Facebook empezó a apoyar a otras facultades, estos
usuarios también debían tener direcciones de correo electrónico asociadas a dichas
instituciones, una exigencia que mantenía el sitio relativamente cerrado y contribuyó a que las
percepciones de usuarios sobre el sitio como una comunidad íntima, privada.
A partir de septiembre de 2005, Facebook se amplió para incluir a estudiantes de secundaria,
profesionales dentro de redes corporativas, y, con el tiempo, a todo el mundo. El cambio para
abrir el registro no significa que los nuevos usuarios puedan tener fácil acceso a otros usuarios
de redes cerradas, para ganar acceso a las redes corporativas todavía sigue siendo necesario
direcciones adecuadas .com , mientras que acceder a las redes de centros universitarios
requiere la aprobación administrativa. (Al escribir esto, sólo los miembros de redes regionales
no requieren permiso.) A diferencia de otros SNSs, los usuarios de Facebook no están en
condiciones de hacer públicos los perfiles completos para todos los usuarios. Otra característica
que distingue a Facebook es la capacidad para que desarrolladores externos construyan
“Aplicaciones” que permitan a los usuarios personalizar sus perfiles y realizar otras tareas, como
comparar las preferencias de películas y hacer mapas de crónicas de viajes.
Si bien la mayoría de los SNSs se centran en el crecimiento amplia y exponencialmente en
términos generales, otros buscan expresamente un público más restringido. Algunos, como
SmallWorld y BeautifulPeople, intencionalmente restringen el acceso para mostrase selectivos y
elitistas. Otros sitios, centrados en la actividad como Couchsurfing, en la identidad como
BlackPlanet, en la afiliación como MyChurch, están limitados por su objetivo demográfico y, por
tanto, tienden a ser más pequeños. Por último, cualquier persona que desee crear un nicho de
sitio de red social puede hacerlo en Ning, una plataforma y un servicio de alojamiento que
alienta a que los usuarios creen sus propios SNSs.
Actualmente, no existen datos fiables acerca de cuántas personas usan los SNSs, aunque la
investigación de mercado indica que están creciendo en popularidad en todo el mundo
(comScore, 2007). Este crecimiento ha llevado a muchas empresas a invertir tiempo y dinero en
la creación, compra, promoción y publicidad de los SNSs. Al mismo tiempo, otras empresas
están impidiendo que sus trabajadores accedan a los sitios. Además, los militares
estadounidenses han prohibido que los soldados accedan a MySpace (Frosch, 2007) y el
gobierno canadiense prohíbe a empleados acceder a Facebook (Benzie, 2007), mientras que el
Congreso de los EE.UU. ha propuesto una legislación para prohibir que jóvenes accedan a los
SNSs desde escuelas y bibliotecas (H.R. 5319, 2006; S. 49, 2007).
El aumento de los SNSs indica un cambio en la organización de comunidades en línea. Si bien
los sitios web dedicados a las comunidades de interés siguen existiendo y prosperando, los
SNSs están organizados principalmente en torno a las personas y no en intereses. Al principio,
las comunidades públicas online tales como Usenet y foros públicos de discusión están
estructurados por temas o de acuerdo a jerarquías de tópicos, sino a sitios de redes sociales
que están estructurados como redes personales (o “egocéntricas”), con la persona en el centro
de su propia comunidad. Esto refleja con mayor precisión las estructuras sociales no
mediadas/sin intermediarios, donde “el mundo está compuesto de redes, no de grupos”
(Wellman, 1988, p. 37). La introducción de características de SNS ha dado lugar a un nuevo
marco de organización para comunidades en línea, y con ello, un vibrante nuevo contexto de
investigación.
ERUDICIÓN
La erudición en relación con los SNSs está emergiendo desde diversas tradiciones disciplinarias
y metodológicas, se dirige a una gran variedad de temas y se construye sobre un amplio cuerpo
de investigación en CMC. El objetivo de esta sección es estudiar la investigación que está
directamente relacionada con sitios de redes sociales y, al hacerlo, crear las condiciones para
los artículos de este número especial. Hasta la fecha, la mayor parte de la investigación de SNS
se ha centrado en la gestión de la imagen y funcionamiento de la amistad, redes y estructura de
red, conexiones online/offline y cuestiones de privacidad.
FUNCIONAMIENTO DE LA AMISTAD Y DE LA GESTIÓN DE LA IMAGEN
Al igual que otros contextos online en el que los individuos son conscientemente capaces de
construir una representación online de ellos mismos, tales como perfiles de citas online y
MUDS, los SNSs constituyen un importante contexto de investigación para los estudiosos que
investigan los procesos de impresión/cuño de gestión, auto-presentación y rendimiento de la
amistad. En uno de los primeros artículos académicos sobre los SNSs, Boyd (2004) examinó
Friendster como un lugar de redes sociales articuladas públicamente que permiten a los
usuarios negociar las presentaciones de uno mismo y conectar con los demás. Donath y Boyd
(2004) ampliaron esto hasta sugerir que “los despliegues públicos de conexión” sirven como
importantes señales de identidad que ayudan a que las personas naveguen en el mundo social
conectado, en el que una amplia red puede servir para validar la información de la identidad
presentada en los perfiles.
Si bien la mayoría de los sitios animan a los usuarios a que construyan representaciones
precisas de sí mismos, los participantes lo hacen en diversos grados. Marwick (2005) encontró
que los usuarios de tres SNSs diferentes tenían complejas estrategias para la negociación de la
rigidez de un “auténtico” perfil prescrito, mientras que Boyd (en prensa-b) examinó el fenómeno
de “Fakesters” y sostuvo que los perfiles nunca podría ser “reales”. La medida en que las fotos
son auténticas o de broma varía según los sitios; la fuerza tanto social como tecnológica da
forma a las prácticas de los usuarios. Skog (2005) encontró que la función del estatus en
LunarStorm influyó fuertemente en cómo se comportó la gente y lo que eligen para revelar, los
perfiles allí indican el estatus personal como medida de la actividad (por ejemplo, el envío de
mensajes) y los indicadores de autenticidad (por ejemplo, utilizando una foto “real” en lugar de
un dibujo).
Otro aspecto de auto-presentación es la articulación de los vínculos de amistad, que sirven
como marcadores de identidad para el propietario del perfil. La gestión de la impresión es una
de las razones dadas por los usuarios de Friendster para la elección de amigos (Donath y Boyd,
2004). Reconociendo esto, Zinman y Donath (2007) señalaron que los spammers de MySpace
usan la buena voluntad de la gente al conectarse con gente interesante como palanca para
encontrar los objetivos de su spam.
En su examen de la “amistad” de LiveJournal, Fono y Raynes-Goldie (2006) describieron la
comprensión de los usuarios en relación con el despliegue del público de las conexiones y de
cómo la función de friending puede actuar como un catalizador para el dramatismo social. Al
enumerar las motivaciones para el usuario de friending, Boyd (2006a) señala que los “amigos”
en los SNSs no significa lo mismo que “amigos” en el sentido cotidiano; en lugar de ello,
“amigos” proporciona el contexto ofreciendo a los usuarios una audiencia imaginada para guiar
las normas de comportamiento. Otros trabajos en este ámbito han examinado el uso de
Testimonios de Friendster como autopresentación de dispositivos (Heer y Boyd, 2006) y la
medida en que el atractivo de los amigos de una persona (tal como se indica en la característica
“Wall” de Facebook) afectan a a la creación de la impresión (Walther, Van Der Heide, Kim y
Westerman, en prensa).
REDES Y ESTRUCTURA DE RED
Aunque existen excepciones, la investigación disponible sugiere que la mayoría de los SNSs
principalmente dan apoyo a relaciones sociales ya existentes. Ellison, Steinfield, y Lampe
(2007) sugieren que Facebook se utiliza para mantener las relaciones existentes offline o
consolidar dichas conexiones, antes que para conocer a gente nueva. Estas relaciones pueden
ser enlaces débiles, pero normalmente hay algún elemento común offline fuera de línea entre
las personas que son amigas una de otra, como una clase común en la escuela. Éste es uno de
los principales aspectos que diferencian las SNSs de otras formas de CMC públicos como
grupos de noticias (Ellison et al., 2007). La investigación en esta línea ha investigado cómo las
interacciones online interactúan offline. Por ejemplo, Lampe, Ellison, y Steinfield (2006)
encontraron que los usuarios de Facebook se implican en “buscar” personas con las que tienen
una relación offline, más que buscar “navegar” completamente para encontrar desconocidos.
Del mismo modo, la investigación de Pew Internet encontró que el 91% de los adolescentes en
EE.UU. utilizan los SNSs para conectar con amigos (Lenhart & Madden, 2007).
Teniendo en cuenta que los SNSs permiten que las personas se conecten unas con otras, no es
de extrañar que se hayan arraigado profundamente en las vidas del usuario. En Corea, Cyworld
se ha convertido en parte integrante de la vida cotidiana, Choi (2006) encontró que el 85% de
los encuestados del estudio “incluían el mantenimiento y el refuerzo de redes sociales pre-
existentes como principal motivo de uso de Cyworld”(p. 181). Del mismo modo, Boyd (2008)
sostiene que MySpace y Facebook EE.UU. permite que los jóvenes estadounidenses se
relacionen con sus amigos, incluso cuando no están en condiciones de reunir situaciones sin
intermediarios; ella argumenta que los SNSs son “gente conectada en red” que apoyan la
sociabilidad, al igual que los espacios públicos sin intermediarios.
PRIVACIDAD
La cobertura de la prensa popular de los SNSs ha enfatizado el interés de la intimidad potencial,
principalmente en lo relativo a la seguridad de los usuarios más jóvenes (George, 2006;
Kornblum & Marklein, 2006). Los investigadores han investigado las posibles amenazas a la
privacidad asociadas con los SNSs. En uno de los primeros estudios académicos sobre
intimidad y SNSs, Gross y Acquisti (2005) analizaron 4.000 perfiles de Facebook de la
Universidad de Carnegie Mellon y esbozaron las posibles amenazas a la vida privada que
figuraban en los datos personales incluidos en el sitio de los estudiantes, tales como la
capacidad potencial para reconstruir los números de seguridad social de los usuarios utilizando
la información que suele encontrarse en los perfiles, tal como ciudad natal y la fecha de
nacimiento.
Acquisti y Gross (2006) argumentan que a menudo se produce una desconexión entre el deseo
de los estudiantes de proteger la vida privada y sus comportamientos, un tema que también es
explorado en la encuesta de Stutzman’s (2006) a los usuarios de Facebook y la descripción de
Barnes (2006) de la “paradoja de privacidad” que ocurre cuando los adolescentes no son
conscientes de la naturaleza pública de Internet. Al analizar la confianza en los sitios de redes
sociales, Dwyer, Hiltz y Passerini (2007) argumentaron que la confianza y el uso de objetivos
pueden afectar a lo que las personas están dispuestas a compartir, los usuarios de Facebook
expresaron una mayor confianza en Facebook que los de MySpace expresaron sobre MySpace
y, por tanto, estaban más dispuestos para compartir información en el sitio.
En otro estudio que examinaba las cuestiones de seguridad y SNSS, Jagatic, Johnson,
Jakobsson, y Menczer (2007) usaron datos del perfil de libre acceso a SNSs para elaborar un
esquema de “phishing” que parecía proceder de un amigo en la red; sus objetivos
probablemente eran mucho más que dar información de distancia a este “amigo” que a un
supuesto extraño. Los datos de la encuesta ofrecen una perspectiva más optimista sobre la
cuestión, sugiriendo que los adolescentes son conscientes de las posibles amenazas online de
privacidad en línea y que muchos de ellos son proactivos acerca de tomar medidas para reducir
al mínimo ciertos riesgos potenciales. Pew encontró que el 55% de los adolescentes online
tienen perfiles, el 66% de los cuales informan de que su perfil no es visible para todos los
usuarios de Internet (Lenhart & Madden, 2007). De los adolescentes con perfiles
completamente abiertos, el 46% informó que incluían algunas informaciones falsas.
La privacidad también está implicada en la capacidad de los usuarios para controlar
impresiones y gestionar contextos sociales. Boyd (en prensa-a) afirmó que la introducción de
Facebook de las características de “News Feed” desestabilizó el sentido de control de los
estudiantes, aunque los datos expuestos a través del feed fueron accesibles previamente.
Preibusch, Hoser, Gürses, y Berendt (2007) argumentaron que las opciones de privacidad que
ofrecen los SNSs no facilitan a los usuarios la flexibilidad que necesitan para manejar los
conflictos con amigos que tienen diferentes concepciones de la privacidad; sugieren un marco
para la intimidad en los SNSs que creen que les ayudarían a resolver estos conflictos.
Los SNSs también son un reto jurídico para las concepciones legales de privacidad. Hodge
(2006) argumentó que la cuarta enmienda a la Constitución de los EE.UU. y las decisiones
judiciales relativas a la privacidad no están equipadas para hacer frente a los sitios de redes
sociales. Por ejemplo, ¿los agentes de policía tienen derecho a acceder al contenido enviado a
Facebook sin orden judicial? La legalidad de esto depende de la expectativa de privacidad de
los usuarios y de si sí o no los perfiles de Facebook se consideran públicos o privados.
OTRA INVESTIGACIÓN
Además de los temas identificados anteriormente, un cuerpo creciente de eruditos se refieren a
otros aspectos de los SNSs, sus usuarios, y las prácticas que permiten. Por ejemplo, la
erudición sobre las formas en que la raza y la etnia (Byrne, en prensa; Gajjala, 2007), religión
(Nyland y Próximo, 2007), género (Geidner, Flook, y Bell, 2007; Hjorth y Kim, 2005) y la para
conectar con la sexualidad, estar afectado por, y ser promulgada en sitios de redes sociales
plantean interesantes cuestiones acerca de cómo se configura la identidad dentro de estos
sitios. Fragoso (2006) examinó del papel del uso de la identidad nacional en el SNS a través de
una investigación sobre la “invasión brasileña” de Orkut y el consiguiente choque cultural entre
brasileños y americanos en el sitio. Otros estudiosos están empezando a hacer comparaciones
interculturales del uso de SNS, Hjorth y Yuji (en prensa) comparan el uso del japonés de Mixi y
el del coreano de Cyworld, mientras Herring et al. (2007) examinan las prácticas de los usuarios
que usan diferentes idiomas en LiveJournal, pero se necesita más trabajo en este ámbito.
Los estudiosos están documentando las consecuencias del uso de SNS en relación con las
escuelas, universidades y bibliotecas. Por ejemplo, han examinado cómo se sienten los
estudiantes sobre el hecho de tener profesores en Facebook (Hewitt y Forte, 2006) y cómo
afecta la participación del profesorado a las relaciones estudiante-profesor (Mazer, Murphy, y
Simonds, 2007). Charnigo y Barnett-Ellis (2007) encontraron que los bibliotecarios son
abrumadoramente conscientes de Facebook y están en contra de la legislación propuesta en
EE.UU. que prohibiría el acceso de menores a SNSs en las bibliotecas, pero que la mayoría ven
a los SNSs como fuera del ámbito de la biblioteconomía. Por último, desafiando la opinión de
que en los SNSs no hay nada educativo, Perkel (en prensa) analizan prácticas de copia/pega en
MySpace como una forma de alfabetización que incluye habilidades sociales y técnicas.
Este panorama no es exhaustivo debido a las limitaciones de espacio y porque gran parte del
trabajo sobre SNSs se encuentra todavía en proceso de publicación. Además, no hemos
incluido la literatura en otros idiomas aparte del inglés (por ejemplo, Recuero, 2005, sobre el
capital social y Orkut), debido a nuestras propias limitaciones lingüísticas.
VISIÓN GENERAL DE ESTA SECCIÓN
Los artículos de esta sección abordan una variedad de sitios de redes sociales, BlackPlanet,
Cyworld, Dodgeball, Facebook, MySpace y YouTube, desde múltiples ángulos teóricos y
metodológicos, sobre la base de estudios previos de SNSs y tradiciones teóricas más amplias
dentro de investigación CMC, incluida la relación de mantenimiento y las cuestiones de
identidad, rendimiento, privacidad, autopresentación y participación cívica.
Estas piezas en conjunto proporcionan una comprensión sobre algunas de las formas en que
experiencias online y offline están profundamente ligadas. Utilizando un enfoque dialéctico
relacional, Kyung-Hee Kim y Yun Haejin analizan cómo Cyworld apoya tanto las relaciones
interpersonales como la auto-relación para usuarios coreanos. Ellos rastrean las sutiles formas
en que están profundamente arraigadas las actividades y creencias culturales que están
integradas en la comunicación online y comportamientos sobre Cyworld, el contexto online
refuerza algunos aspectos sobre las expectativas culturales de los usuarios sobre la relación de
mantenimiento (por ejemplo, el concepto de reciprocidad), mientras que las únicas posibilidades
de Cyworld permiten que los participantes superen las restricciones offline. Dara Byrne usa el
análisis de contenido para examinar la participación cívica en los foros de BlackPlanet y
encuentra que los debates online todavía están plagados de problemas con los activistas offline
que han encontrado hace mucho tiempo. Sobre la base de la entrevista y la observación de
datos, Lee Humphreys investiga las prácticas de los jóvenes adoptantes, incluyendo Dodgeball,
un servicio de red social móvil. Ella mira las formas en que la comunicación en red está dando
nuevas formas a la geografía social offline.
Otros artículos de esta colección ilustran cómo métodos de investigación innovadores pueden
dilucidar modelos de comportamiento que sería indistinguibles de otro modo. Por ejemplo, Hugo
Liu examina el funcionamiento de los participantes de gustos e intereses mediante el análisis y
modelado de las preferencias que aparecen en más de 127.000 perfiles de MySpace,
resultando un único “mapa de sabores”. Del mismo modo, a través de los datos de las
encuestas recogidos en un colegio con diversos estudiantes en los EE.UU., Eszter Hargittai
vierte una luz sobre los modelos de uso que de otro modo estarían enmascarados. Ella
encuentra que la adopción de determinados servicios se correlaciona con la raza de los
individuos y la educación de los padres.
La teoría existente se desplegó, desafió y amplió debido a los enfoques adoptados en los
artículos de esta sección. Judith Donath amplió señalando la teoría para explicar los diferentes
tácticas adoptadas por los usuarios de SNS para reducir los costos sociales, en la gestión de la
confianza y la identidad. Ella sostiene que la construcción y el mantenimiento de relaciones en
SNSs es similar a la “higiene social”. Patricia Lange complica las dicotomías tradicionales entre
“público” y “privado” analizando la forma en que los usuarios de YouTube participantes
desdibujan estas líneas en sus prácticas de compartición de vídeos.
Los artículos de esta colección ponen de relieve la importancia de los sitios de redes sociales en
la vida de los usuarios y como un tema de investigación. En conjunto, muestran cómo las
prácticas en red reflejan, apoyan y alteran conocida prácticas cotidianas, especialmente en lo
que respecta a cómo las personas presentan (y ocultan) los aspectos de sí mismos y la
conexión con otros. La erudición en esta sección de temas especiales toman ventaja de estas
posibilidades, resultando un trabajo que ayuda a explicar prácticas online y offline así como
aquellas que mezclan los dos entornos.
INVESTIGACIÓN FUTURA
El trabajo descrito arriba e incluido en esa sección de temas especiales contribuye a un diálogo
en curso sobre la importancia de los sitios de redes sociales tanto para practicantes como para
investigadores. Inmensas las aguas inexploradas que aún no se han explorado.
Metodológicamente, la capacidad de los investigadores de SNS para hacer argumentaciones de
causalidad se ve limitado por la falta de estudios experimentales o longitudinales. Aunque la
situación está cambiando rápidamente, los estudiosos aún tienen una comprensión limitada de
quién está y quién no está utilizando estos sitios, por qué y para qué fines, especialmente fuera
de los EE.UU. Estas preguntas requieren investigación cuantitativa y cualitativa a gran escala.
Más rica es la investigación etnográfica en poblaciones a las que es más difícil acceder
(incluidos los no usuarios), habría que impulsar aún más la ayuda de la capacidad de los
estudiosos para comprender las consecuencias de estas herramientas a largo plazo.
Esperamos que el trabajo que se describe aquí y se incluye en esta colección, ayudará a
construir una base para futuras investigaciones de éstas y otras cuestiones importantes en torno
a sitios de redes sociales.
Notas
1. Para diferenciar la lista articulada de Amigos en los SNSs del término coloquial “amigos”,
capitalizamos el anterior.
2. Aunque uno de cada siete adolescentes han recibido solicitudes de tipo sexual online no
deseadas, sólo el 9% provino de personas mayores de 25 años (Wolak, Mitchell, & Finkelhor,
2006). La investigación sugiere que los relatos populares en torno a los depredadores sexuales
en los sitios SNSs son escasos casos que engañan y desorientan a adolescentes ingenuos que
se ven atraídos por aquéllos (Finkelhor, Ybarra, Lenhart, Boyd, & Lordan, 2007). Además, sólo
el 0,08% de los estudiantes encuestados por la National School Boards Association (2007) se
reunieron con alguien en persona después de un encuentro online sin el permiso de los padres.
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