amanda quick - serie damas de lantern street 03 - compromiso de conveniencia

7/26/2019 Amanda Quick - Serie Damas de Lantern Street 03 - Compromiso de Conveniencia

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Una mujer no espera que la secuestren en una calle londinense a plena luzdel da. No obstante, Amity Doncaster consigue salir indemne tras verse atrapadaen un carruaje con un hombre que oculta su rostro tras una mscara de seda yempua una hoja afilada, mientras le susurra al odo insultos y amenazas. Suingenio y su arma secreta la salvan... por el momento.

Sin embargo, el monstruo conocido por la prensa como el Novio, que hadejado un reguero de vctimas a su paso, pronto volver a las andadas. Estobsesionado con la relacin ilcita que une a Amity con Benedict Stanbridge,acicateado por los rumores acerca de las horas que pasaron a solas en un camarotemientras parecan cruzar el Atlntico ms rpido que cualquier navo.

Para dos personas habilidosas a la hora de desaparecer y que han estado enlos rincones ms exticos del planeta, huir siempre es una opcin. Sin embargo,Amity y Benedict tienen la firme intencin de acabar con el reino del terror que elNovio ha impuesto en Londres, y a fin de lograrlo han decidido unir sus fuerzas. Ymientras se disponen a plantar cara a un criminal desequilibrado en el centro de la

ciudad que adoran, tienen que hacer frente a unos sentimientos de los que ningunode ellos puede huir


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Para Frank, mi hroe romnticode todos los tiempos

Con una narracin tensa y con suficientes giros como para mantener a los lectoresen vilo, la nueva novela de Amanda Quick ofrece una doble historia de amor, unapizca de encanto gtico y un cientfico apasionado como hroe, todo ello para darsabor al argumento.Romantic Times

Un libro apasionante y divertido que seguramente atraer tanto a las numerosasfans de Amanda Quickcomo a las que la han descubierto recientemente.All About Romance

Entretenida combinacin de una historia romntica y sexy con una trama deintriga y misterio.Kirkus Reviews

Divierte, y al mismo tiempo te deja sin aliento.

Reading RealityUna herona tozuda, un hroe seductor, un asesino en serie... Los ingredientes nopodran ser mejores.Romance and Beyond

Quick ha creado una historia que se desarrolla con fluidez y agilidad, y nuncaaburre... Los fans de la autora disfrutarn mucho de esta nueva novela de laautora.Examiner


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Seora, por casualidad viaja usted en el Estrella del Norte?Era una voz masculina, con acento britnico, educada y cargada de algo que

pareca dolor descarnado y consternacin. Proceda de la entrada de un callejncercano. Amity Doncaster se detuvo en seco.

Iba de camino al barco, con sus notas y sus bocetos de la isla guardados enel maletn.

S, viajo en el Estrella del Nortecontest ella.No hizo el menor intento por aproximarse al callejn. Aunque no vea alhombre oculto entre las sombras, estaba bastante segura de que no era un pasajerodel barco. Habra recordado esa voz tan seria y fascinante.

Necesito que me haga un grandsimo favor dijo el desconocido.En ese mismo instante intuy, sin error a equivocarse, que el hombre sufra

un dolor tremendo. Tena la sensacin de que necesitaba de todas sus fuerzas solopara poder hablar.

Aunque claro, a lo largo de sus viajes se haba topado con algunos actoresfantsticos y no todos ellos se dedicaban a ese oficio de forma profesional. Algunos

eran embaucadores y criminales con mucho talento.Sin embargo, si el hombre estaba herido, no poda darle la espalda.Baj la sombrilla y sac de la cadena de plata que llevaba en torno a la

cintura el elegante abanico japons fabricado expresamente para ella. El tessenestaba diseado para parecer un abanico normal y corriente, pero con sus afiladasvarillas de acero y su pas metlico era, en realidad, un arma.

Tras aferrar el tessencerrado, se acerc con recelo a la entrada del callejn.Haba visto suficiente mundo como para recelar de un extrao que se dirigiera aella desde las sombras. El hecho de que, en ese caso, el hombre hablara con un

aristocrtico acento ingls no garantizaba que no fuese un criminal. El Caribeestuvo en otro tiempo abarrotado de piratas y corsarios. La Marina Real y, msrecientemente, la Armada de Estados Unidos haban eliminado dicha amenaza casien su totalidad, pero no haba solucin permanente para el problema de losladrones corrientes y los asaltantes. Haba descubierto que eran tan omnipresentesen el mundo como las ratas.

Al llegar a la entrada del callejn, vio que no tena nada que temer del


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hombre sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Parecaencontrarse en un apuro. Tendra unos treinta aos y su pelo, negro como elazabache, estaba empapado de sudor. El nacimiento de dicho pelo conformaba unpico en la frente y, aunque normalmente lo llevara peinado hacia atrs, en esemomento colgaba lacio a ambos lados de su cara, enmarcando los ngulos de unrostro de rasgos fuertes e inteligentes que en ese instante luca una expresin firmey seria. Sus ojos, de color castao claro, estaban empaados por el dolor. Habaalgo ms en esos ojos, una voluntad feroz y acerada. Ese hombre estabaaferrndose a la vida, literalmente, con uas y dientes.

Tena la pechera de la camisa empapada de sangre fresca. Se haba quitadola chaqueta, que haba doblado y presionaba contra un costado. La presin queejerca no era suficiente para detener el constante flujo de sangre que manaba de laherida.

La carta que le tenda tambin estaba manchada de sangre. La mano le

temblaba por el esfuerzo de realizar ese pequeo gesto.Volvi a colocarse el tessenen la cadena y corri hacia l.Seor, por el amor de Dios! Qu le ha pasado? Lo han atacado?Un disparo. La carta. Cjala. Jade por el dolor. Por favor.Amity solt el maletn y la sombrilla, tras lo cual se arrodill a su lado,

haciendo caso omiso de la carta.Vamos a echar un vistazo dijo.Imprimi a su tono de voz la serena autoridad que su padre siempre haba

usado cuando hablaba con sus pacientes. George Doncaster afirmaba que dar la

impresin de que el mdico saba lo que estaba haciendo infunda esperanza yvalor al paciente.Sin embargo, ese paciente en concreto no estaba de humor para que lo

animasen. Tena un objetivo en mente y lo persegua con las pocas fuerzas que lequedaban.

No replic entre dientes. Sus ojos la miraron con una ardientedeterminacin para asegurarse de que ella comprendiera lo que estaba diciendo.Demasiado tarde. Me llamo Stanbridge. Tengo un pasaje reservado en el Estrella delNorte.Pero parece que no conseguir hacer el viaje hasta Nueva York. Por favor,seora, se lo pido por favor. Es muy importante. Acepte esta carta.

No iba a permitirle que lo atendiera antes de asegurarse de que seencargara de la carta.

Muy bien. Abri el maletn y guard la carta en el interior.Promtame que se encargar de que la carta le llegue a mi to en Londres.

Cornelius Stanbridge. Ashwick Square.Voy de camino a Londres replic ella. Entregar su carta. Pero ahora

debemos atender su herida, seor. Por favor, permtame examinarlo. Tengo alguna


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experiencia en estos asuntos.La mir con una expresin fascinante. Por un brevsimo instante, Amity

habra jurado atisbar en sus ojos una mirada socarrona.Seora, tengo la impresin de que posee usted mucha experiencia en

muchos asuntos.No lo sabe usted bien, seor Stanbridge. Cuidar de su carta.La mir con firmeza durante un instante antes de entrecerrar los ojos.S dijo. Creo que lo har.Amity le desabroch la ensangrentada camisa y apart la mano con la que l

presionaba la chaqueta arrugada contra la herida. Un vistazo le dijo todo lo quenecesitaba saber. Tena una herida en el costado que no paraba de sangrar, pero nose trataba de una hemorragia arterial. Devolvi la mano y la chaqueta a su sitio yse puso en pie.

La bala lo ha atravesado limpiamente y creo que no hay ningn rgano

vital afectado anunci. Con rapidez, se levant las faldas de su vestido de viaje yse desgarr las enaguas para hacer unas improvisadas vendas. Pero debemoscontrolar la hemorragia antes de llevarlo al barco. La isla no cuenta con atencinmdica moderna. Me temo que tendr que aparselas conmigo.

Stanbridge murmur algo ininteligible y cerr los ojos.Amity us una de las tiras de tela ms largas para hacer una gruesa

compresa. Despus, volvi a apartarle la mano y la chaqueta del costado. Tras unirlos bordes de la herida lo mejor que pudo, coloc la venda sobre la piel y lo inst aejercer presin con la mano para mantenerla en su sitio.

Apriete con fuerza le orden.l no abri los ojos, pero su fuerte mano aferr con decisin los bordes de latela.

Sin prdida de tiempo, Amity le pas dos tiras de tela alrededor de lacintura y las at para mantener la compresa en su sitio.

Dnde ha aprendido a hacer esto? mascull Stanbridge, sin abrir losojos.

Mi padre era mdico, seor. Crec en un hogar donde la medicina era eltema de conversacin habitual durante las comidas. Lo ayudaba a menudo en sutrabajo. Adems, viaj por todo el mundo con l mientras estudiaba distintas

formas de practicar la medicina en tierras extraas.Stanbridge logr abrir un poco los ojos.Desde luego, este es mi da de suerte.Amity observ la ensangrentada camisa y la chaqueta.Yo no llegara al extremo de llamarlo su da de suerte, pero creo que

sobrevivir. Todo un logro dadas las circunstancias. Y ahora debemos conseguirllevarlo a bordo.


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Aunque su padre haba muerto un ao antes, Amity siempre llevaba elmaletn con sus utensilios cuando viajaba al extranjero. Dicho maletn mdico seencontraba en el barco, en su camarote. Una vez contenida la hemorragia, debaencontrar el modo de llevar a Stanbridge al Estrella del Norte.

Se puso en pie, camin hasta la entrada del callejn y detuvo a las dosprimeras personas que vio, dos isleos que iban de camino al mercado. Lo dispusotodo en cuestin de minutos. Una mirada a Stanbridge, que segua en el callejn,les indic a los hombres lo que haba que hacer.

Con la ayuda de dos amigos, ambos pescadores, trasladaron al casiinconsciente Stanbridge de vuelta al barco en una camilla improvisada quehicieron con una red de pesca. Amity les agradeci el esfuerzo con una generosapropina, pero parecieron ms entusiasmados con su sentido agradecimiento quecon el dinero.

Unos cuantos miembros de la tripulacin del Estrella del Nortetrasladaron a

Stanbridge a su camarote y lo dejaron en la estrecha litera. Amity pidi que lellevaran el maletn mdico que se encontraba en su camarote. Cuando lo hicieron,se dispuso a limpiar la herida y a cerrarla, aplicando varios puntos de sutura.Stanbridge gimi de vez en cuando, aunque se mantuvo inconsciente la mayorparte del tiempo.

Amity saba que el paciente era todo suyo. Ya no haba mdico a bordo delbarco. El mdico del Estrella del Norte, un hombre de rostro rubicundo y gordo,proclive al tabaco y a la bebida, haba muerto de un ataque al corazn pocodespus de que el barco zarpara del ltimo puerto en el que haba hecho escala.

Amity haba ocupado su lugar en la medida de lo posible, y haba tratado lasdistintas heridas y algn que otro brote de fiebre que haba sufrido la tripulacin.En el barco viajaban pocos pasajeros, casi todos britnicos o

estadounidenses. Algunos ms embarcaran cuando el barco atracara en otras islasdurante la travesa, pero era poco probable que el capitn Harris pudiera encontrarotro mdico antes de llegar a Nueva York.

La fiebre apareci ms o menos hacia la medianoche. La piel de Stanbridgeadquiri una temperatura alarmante al tacto. Amity moj un trapo en el agua

fresca que le haban llevado y lo coloc sobre la frente del paciente. El seorStanbridge abri los ojos. La mir con una expresin desconcertada.

Estoy muerto? pregunt.Ni por asomo le asegur ella. Est a salvo, a bordo del Estrella del

Norte.Vamos rumbo a Nueva York.Est segura de que no he muerto?Segursima.


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No me mentira sobre algo as, verdad?No respondi ella. No le mentira sobre algo tan importante.La carta?Segura en mi maletn.La mir fijamente durante un buen rato. Despus, pareci llegar a una

conclusin.Tampoco me mentira sobre eso dijo.No. Tanto usted como su carta llegarn a Nueva York, seor Stanbridge.

Le doy mi palabra.Hasta entonces, promtame que no le mencionar la carta a nadie.Por supuesto que no la mencionar. La carta es un asunto personal suyo,

seor.No s por qu, pero creo que puedo confiar en usted. En todo caso, parece

que no me queda alternativa.

Seor Stanbridge, su carta estar segura conmigo. A cambio, debeprometerme que se recuperar de la herida.

Aunque no estaba segura, jurara que el seor Stanbridge estuvo a punto desonrer.

Har todo lo posible replic l, tras lo cual cerr los ojos de nuevo.Amity le quit el trapo, lo humedeci otra vez y lo us para refrescarle las

partes del torso y de los hombros que el vendaje no cubra y que estabanacaloradas por la fiebre.

Alguien llam a la puerta del camarote.

Adelante dijo ella en voz baja.Yates, uno de los dos asistentes, asom la cabeza.Seorita Doncaster, necesita algo ms? El capitn me ha dicho que ponga

a su disposicin cualquier cosa que necesite.De momento es todo, seor Yates. Sonri. Ha sido usted muy amable.

He limpiado la herida en la medida de lo posible. Los puntos de sutura handetenido la hemorragia. De momento, est en manos de la naturaleza. Por suerte,el seor Stanbridge parece gozar de una constitucin fuerte.

El capitn dice que Stanbridge habra muerto en Saint Clare si no lohubiera encontrado en aquel callejn, embarcado en el Estrella del Nortey cosido el

agujero que tena en el costado.S, bueno, dado que no ha muerto, no tiene sentido reflexionar sobre lo

que habra podido pasar.No, seora. Pero no es el nico pasajero a bordo que tiene motivos para

estarle agradecido. La tripulacin sabe que gracias a usted Ned el Rojono muri defiebre la semana pasada y que el seor Hopkins no perdi el brazo despus de quese le infectara la herida. El capitn no para de decirle a todo el mundo que le


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gustara que se quedara usted en el Estrella del Norte. La tripulacin estaraencantada si lo hiciera, es un hecho confirmado.

Gracias, seor Yates. Me alegro de poder ser de ayuda, pero debo regresara Londres.

S, seora. Yates inclin la cabeza. Llame si me necesita.Lo har.La puerta se cerr una vez que el hombre se march. Amity extendi el

brazo para coger otro trapo hmedo.

La fiebre baj hacia el amanecer. Satisfecha porque el seor Stanbridgeestuviera fuera de peligro, al menos de momento, Amity se acurruc en el nicosilln del camarote e intent dormir un poco.

Se despert sobresaltada. La abrum una sensacin extraa que le puso los

nervios de punta. Parpade varias veces y aguz el odo en un intento pordescubrir qu la haba sacado de su inquieto sueo. Solo escuch el zumbido de losenormes motores de vapor del Estrella del Norte.

Estir las piernas y se sent con la espalda tiesa. Stanbridge la observabadesde la litera. Comprendi que era eso lo que la haba despertado. Habapercibido su mirada.

Se sinti un poco azorada. Para disimular la incomodidad del momento, sealis las tablas de su vestido marrn de viaje.

Seor Stanbridge, lo veo muy mejorado coment.

Era cierto. Sus ojos ya no tenan una expresin enfebrecida, pero haba otrotipo de ardor en su mirada. Algo que le provoc cierta emocin y un escalofro enla nuca.

Me alegra saber que parezco haber mejorado. Se cambi de posicin enla litera. Su rostro se tens por el dolor. Porque, ciertamente, me encuentro fatal.

Amity mir el maletn mdico que haba dejado en la cmoda.Me temo que puedo hacer poco para mitigar el dolor. Apenas me quedan

suministros. Tengo un poco de morfina, pero los efectos durarn poco.Ahrrese la morfina, gracias. Prefiero tener la cabeza despejada. No estoy

seguro de haberme presentado correctamente. Benedict Stanbridge.

El capitn Harris me dijo su nombre. Un placer conocerlo, seorStanbridge. Sonri. Dadas las circunstancias, tal vez sea exagerado decir quees un placer, aunque es mejor que la alternativa. Soy Amity Doncaster.

Doncaster? Esa cara tan interesante adquiri una expresinconcentrada al fruncir el ceo. Por qu me resulta familiar ese apellido?

Amity carraspe.He escrito varios artculos de viaje para El divulgador volante.Quizs haya


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ledo alguno.No lo creo. No leo esa basura.Entiendo replic, ofrecindole su sonrisa ms fra.l tuvo la decencia de parecer avergonzado.La he insultado. Nada ms lejos de mi intencin, se lo aseguro.Amity se puso de pie.Llamar al asistente. Lo ayudar con sus necesidades personales mientras

yo voy a mi camarote para asearme un poco y desayunar.Espere un momento, ya s por qu conozco su apellido. Benedict

pareca satisfecho consigo mismo. Mi cuada mencion sus artculos. Es unagran admiradora suya.

Me alegra escucharlo replic Amity con voz fra.Tir con fuerza del cordn de la campanilla y se record que Benedict se

estaba recuperando de una herida importante y que, por tanto, no poda echarle en

cara sus malos modales. Sin embargo, ser consciente de ese hecho no apacigu suirritacin.

Benedict mir el maletn que ella haba dejado sobre la cmoda.La carta que le di para que la guardara dijo. Todava la tiene?S, por supuesto. La quiere?Sopes la pregunta un instante y despus neg con la cabeza.No. Djela en el maletn, por si acaso...Por si acaso qu, seor Stanbridge?La travesa hasta Nueva York es larga y tal vez sufra una recada

contest.Es poco probable.De todas formas, prefiero tener un plan para lidiar con dicha

eventualidad.Amity sonri.Debo suponer que es usted un hombre preparado para cualquier

eventualidad?Benedict se toc el borde del vendaje e hizo un gesto de dolor.Ya ha visto lo que sucede cuando no planeo bien las cosas. Como le deca,

si no llego a Nueva York, me hara un favor grandsimo si prometiera entregarle la

carta a mi to.Cornelius Stanbridge, Ashwick Square. No se preocupe, anot la

direccin para no olvidarla. Pero le aseguro que no ser necesario que yo laentregue. Se recuperar de la herida y la entregar usted mismo, seor.

Si me recupero, no habr necesidad de entregarla.No lo entiendo repuso ella. Qu significa eso?No tiene importancia. Usted promtame que no se separar de ese


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maletn hasta que me sienta lo bastante fuerte para hacerme cargo de nuevo de lacarta.

Le doy mi palabra de que no me separar del maletn ni de la carta enningn momento. Pero dado lo que ha sucedido, tengo la impresin de que medebe una explicacin.

A cambio de su promesa de cuidar de la carta, le doy mi palabra de quealgn da se lo explicar en la medida de lo posible.

Amity concluy que eso era lo nico que iba a conseguir a modo de garantade que algn da sabra la verdad.

Yates llam a la puerta para anunciar su regreso. Amity cogi el maletn yatraves la corta distancia que la separaba de la puerta.

Vendr a echarle un vistazo tras el desayuno, seor Stanbridge dijo.Entretanto, asegrese de no hacer nada que ponga en peligro mi labor con la aguja.

Ser cuidadoso. Una cosa ms, seorita Doncaster.

Qu quiere?Segn las escalas que tiene programadas el Estrella del Norte, no

llegaremos a Nueva York hasta dentro de diez das. Adems de los pasajeros queya estn a bordo, subirn algunos ms en las distintas escalas.

S. Por qu?Benedict se incorpor sobre un codo y el dolor hizo que su expresin se

tensara.No le mencione esa carta a nadie. Ni a los pasajeros ni a los miembros de

la tripulacin. Es de vital importancia que no confe en nadie que ahora mismo

viaje a bordo del barco o que pueda embarcar de aqu a Nueva York. Quedaclaro?Clarsimo. Aferr el pomo de la puerta mientras contestaba. Seor

Stanbridge, admito que es usted un hombre muy misterioso.Benedict se dej caer de nuevo sobre la almohada.Todo lo contrario, seorita Doncaster. Soy ingeniero.


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La tormenta en el mar estaba muy lejos, pero los relmpagos iluminaban lasnubes con una claridad feroz. El ambiente estaba cargado y resultaba embriagador.En noches como esa, a una mujer se le poda perdonar que se creyera capaz devolar, pens Amity.

Se encontraba en la cubierta de paseo, con las manos apoyadas en labarandilla de teca, contemplando el espectculo con admiracin y nerviosismo. No

todas las emociones intensas que experimentaba se deban a la tormenta. Elhombre que tena a su lado era responsable de las sensaciones ms emocionantes,pens. De alguna manera iban de la mano, la noche y el hombre.

Se puede sentir la energa desde aqu dijo con una carcajada provocadapor el maravilloso placer que le proporcionaba todo.

S, es verdad convino Benedict.Sin embargo, l no miraba la tormenta. La miraba a ella.Lo vio apoyar las manos en la barandilla, con los dedos muy cerca de los

suyos. Se le haba cerrado la herida sin signos de infeccin, pero seguamovindose con cuidado. Saba que seguira rgido y dolorido durante un tiempo.

Unos cuantos das antes, tras haber llegado a la conclusin de que sobrevivira, lehaba pedido que le devolviese la carta.

Amity se dijo que era un alivio que la liberase de la responsabilidad. Sinembargo, el acto de entregarle la carta la haba dejado con cierta sensacin tristona,incluso un poco desolada. La tarea de ocultar la carta, saber que Benedict le habaconfiado su custodia, haba creado un vnculo entre ellos, al menos en lo que a ellase refera.

Esa frgil conexin ya no exista. Benedict ya no la necesitaba. Recuperabalas fuerzas con rapidez. Al da siguiente, el Estrella del Norte atracara en Nueva

York. El instinto le deca que todo cambiara por la maana.No volver a Londres con usted anunci Benedict. En cuanto

atraquemos maana, tengo que tomar el tren que parte hacia California.Se haba preparado para eso, se record ella. Saba que el interludio durante

la travesa llegara a su fin.Entiendo dijo. Hizo una pausa. California est muy lejos de Nueva

York. Y ms lejos todava de Londres, pens.


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Por desgracia, mis negocios me llevan hasta all. Si todo va bien, no tendrque quedarme mucho tiempo.

Adnde ir despus de dejar California? pregunt ella.A casa, a Londres.Como no saba qu ms decir, se qued callada.Me gustara muchsimo ir a verla cuando vuelva, si me lo permite dijo

Benedict.De repente, Amity pudo respirar de nuevo.Me gustara. Me encantar volver a verlo.Amity, le debo ms de lo que podr pagarle jams.Por favor, no diga eso. Habra hecho lo mismo por cualquiera en su

situacin.Ya lo s. Es una de las infinitas cosas maravillosas que tiene.Saba que estaba ruborizada y agradeci la oscuridad de la noche.

Estoy segura de que usted habra hecho lo mismo en circunstanciasparecidas.

Se ha visto obligada a confiar en m a ciegas continu Benedict, muyserio. S que no ha debido de ser fcil. Gracias por confiar en m.

No le respondi.Ojal algn da pueda explicrselo todo sigui l. Por favor, crame

cuando le digo que es mejor si no le cuento todava toda la historia.Es su historia. Puede contrsela a quien quiera.Merece saber la verdad.

Ahora que lo dice, tiene razn replic.Benedict sonri por su tono brusco.Ojal pudiera volver a Londres con usted.Lo dice en serio?Benedict le cubri las manos con una de las suyas. Durante un segundo, no

se movi. Saba que estaba esperando a ver si ella apartaba los dedos. Tampoco semovi.

La cogi de una mano y la inst a volverse hacia l lentamente.Voy a echarla de menos, Amity dijo l.Yo tambin lo echar de menos susurr ella a su vez.

La peg contra su cuerpo y se apoder de su boca.El beso era todo lo que ella haba soado que sera y mucho ms, fue algo

ertico y apasionado, emocionante a ms no poder. Le rode el cuello con losbrazos y entreabri los labios para l. Su aroma la cautivaba. Inspir hondo. Undeseo dulce y ardiente se abri paso en su interior. Por temor a causarle dao, tuvomucho cuidado de no pegarse a l con fuerza, aunque deseaba hacerlo. Ay, ansiabadejarse arrastrar por ese momento tan maravilloso.


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Benedict apart los labios de los suyos y la bes en el cuello. Apart lasmanos de su cintura y las subi hasta que quedaron justo por debajo de suspechos. El calor y los destellos del horizonte eran el marco perfecto para las ferocesemociones que amenazaban con consumirla. Se aferr con fuerza a los hombros deBenedict en busca de promesas, pero a sabiendas de que no las conseguira. Almenos, no esa noche. Esa noche era un final, no un principio.

Benedict emiti un gemido ronco, volvi a sus labios y la bes con mspasin. Durante un segundo eterno, el mundo ms all del Estrella del Nortedej deexistir.

Consumida por una pasin que no se pareca a nada de lo que hubieraexperimentado antes, anhel poder seguir el beso hasta el corazn de la tormenta,como si el maana no existiera. Sin embargo, Benedict le puso fin al abrazo con ungemido y la separ de su cuerpo con delicadeza, pero con decisin.

No es ni el momento ni el lugar dijo.

Su voz son spera y transmiti el mismo control acerado que el da que selo encontr sangrando en el callejn.

S, por supuesto, su herida se apresur a decir ella, avergonzada,porque con la pasin del momento se haba olvidado de esta. Lo siento. Le hehecho dao?

Los ojos de Benedict brillaron con sorna. Le acarici la mejilla con el dorsode la mano.

Ahora mismo la herida es lo ltimo que me preocupa.La acompa de vuelta a su camarote y se despidi de ella en la puerta.

Por la maana, el Estrella del Norte atrac en Nueva York. Benedict laacompa mientras desembarcaban. Poco tiempo despus se subi a un coche dealquiler y desapareci de su vista... y de su vida. Ni siquiera se tom la molestia demandarle un simple telegrama desde California.


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Londres

Amity se culpaba por no haberse percatado a tiempo de la presencia delhombre oculto en las sombras del coche de alquiler. Fue por culpa de la lluvia,concluy. En cualquier otra circunstancia, se habra mostrado mucho msobservadora. Mientras viajaba por el extranjero, se aseguraba de estar siempre

atenta a su entorno cuando se encontraba en sitios desconocidos. Pero estaba enLondres. Nadie se esperaba que lo secuestrasen en la calle a plena luz del da.S, la verdad era que estaba distrada cuando sali del saln de conferencias.

An echaba humo por las orejas despus de escuchar las incontables inexactitudespronunciadas por el seor Potter en su conferencia sobre el Oeste americano. Elhombre era un tonto redomado. En la vida haba salido de Inglaterra, ni muchomenos se haba molestado en leer sus artculos publicados en El divulgador volante.Potter no saba nada sobre el Oeste, y sin embargo se atreva a presentarse comouna autoridad en el tema. Le haba costado la misma vida permanecer sentada,hasta que ya no aguant ms y se vio obligada a levantarse para objetar con

firmeza.Eso no les haba sentado nada bien ni a Potter ni a su audiencia. La haban

invitado a abandonar la sala de conferencias acompaada por dos recios asistentes.Mientras lo haca, haba escuchado las risillas y la desaprobacin de la multitud.Las damas respetables no interrumpan a afamados conferenciantes con elpropsito de corregirlos. Por suerte, nadie de entre el pblico conoca su identidad.La verdad, haba que ser muy cuidadoso en Londres.

Irritada y ansiosa por escapar de la depresiva lluvia estival, se haba subidoal primer coche de alquiler que haba encontrado en la calle. Lo que haba

demostrado ser un grave error.Apenas tuvo tiempo para percatarse de las ventanillas cerradas a cal y cantoy de la presencia del otro ocupante del vehculo cuando el hombre le rode elcuello con un brazo y tir de ella para pegarla a su torso. Acto seguido, presionun objeto afilado contra su garganta. Vio con el rabillo del ojo que sostena unescalpelo con una mano enguantada.

Silencio o te degello antes de que llegue tu hora, puta. Eso sera una


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lstima. Estoy deseando fotografiarte.Aunque habl en voz baja, su acento lo identificaba claramente como

miembro de la clase alta. Llevaba la cara cubierta por una mscara de seda negra,aunque con pequeas aberturas para los ojos, la nariz y la boca. Ola a sudor, atabaco especiado y a colonia cara. Logr reparar en la buena calidad del pao de suabrigo porque el hombre la mantena pegada a l.

De inmediato el hombre se movi, extendi una mano y cerr la portezuela.El vehculo se puso en marcha. Amity era consciente de que el carruaje se mova agran velocidad, pero dado que las ventanillas estaban cerradas y cubiertas por lospostigos de madera, no saba en qu direccin avanzaba.

Una cosa s fue evidente: su secuestrador era ms fuerte que ella.Detuvo el forcejeo y dej los brazos lacios. Su mano derecha descansaba

sobre el elegante abanico que llevaba sujeto a la cadena de plata que le rodeaba lacintura.

Qu quiere de m? pregunt, esforzndose por usar un tono de vozindignado y ofendido.

Sin embargo, saba la respuesta. La supo desde que vio el escalpelo. Habacado en las garras del criminal que la prensa llamaba el Novio. Se esforz pormantener la voz fra y firme. Si algo haba aprendido de sus viajes, era que unaactitud segura y controlada era la mejor defensa en medio de una crisis.

Voy a hacerte un precioso retrato de boda, mi dulce putita contest elasesino con voz melosa.

Puede llevarse mi monedero, pero le advierto que no llevo nada de valor

en l. Crees que quiero tu monedero, puta? No necesito tu dinero.Entonces, a qu viene este innecesario ajetreo? le solt.Su tono furioso lo encoleriz.Cierra la boca mascull. Te dir por qu te he secuestrado. Voy a

usarte a modo de ejemplo, al igual que he hecho con las dems mujeres que handemostrado una falta de decoro similar a la tuya. Aprenders cul es el precio detu engao.

Aunque no crea posible estar ms asustada, esas palabras le provocaronuna intensa oleada de terror que la embarg por entero. Si no haca algo para

liberarse, no sobrevivira a esa noche. Y estaba segura de que solo dispondra deuna oportunidad. Tena que planearlo bien.

Me temo que ha cometido un gran error, seor dijo, tratando deproyectar firmeza en sus palabras. Yo no he engaado a nadie.

Miente usted muy bien, seorita Doncaster, pero ahrrese la saliva. Sexactamente lo que es. Es igual que las dems. Se presenta con una apariencia depureza femenina, pero bajo esa fachada est mancillada. Los rumores del


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vergonzoso comportamiento que demuestra durante sus viajes al extranjero hanllegado a mis odos esta pasada semana. S que sedujo a Benedict Stanbridge y loconvenci de que, como el caballero que es, no tiene otra opcin salvo la de casarsecon usted. Voy a salvarlo de la trampa que le ha tendido, de la misma manera quesalv a los dems caballeros que han sido engaados. El asesino le acarici lagarganta con el escalpelo, aunque no lleg a perforarle la piel. Me pregunto si sesentir agradecido.

Piensa que va a proteger al seor Stanbridge de una mujer de mi ralea?le pregunt Amity. Est perdiendo su tiempo. Le aseguro que el seorBenedict Stanbridge es muy capaz de defenderse solo.

Quiere tenderle una trampa y casarse con l.Si tanto le interesa el asunto, por qu no espera a que regrese a Londres?

As puede informarlo de sus teoras sobre mi virtud y permitirle que saque suspropias conclusiones.

No, seorita Doncaster. Stanbridge descubrir la verdad muy pronto. Y laalta sociedad descubrir maana por la maana lo que es usted. No se mueva o ladegollar aqu mismo.

Se mantuvo muy quieta. La punta del escalpelo no tembl. Sopes laposibilidad de alejarse de la hoja y lanzarse a un rincn del asiento, pero dichamaniobra, aunque tuviera xito, solo le dara unos segundos de tiempo. Acabaraatrapada en el rincn, con el tessencontra el escalpelo.

Era poco probable que el Novio la matara en el interior del carruaje, pens.Todo quedara manchado, por decirlo de alguna manera. Habra una enorme

cantidad de sangre y debera explicarle el motivo a alguien, aunque solo fuera alcochero. Todo lo referente al asesino, desde el elegante nudo de su corbata hasta latapicera del interior del carruaje, dejaba claro que era un hombre bastantepuntilloso. No arruinara su elegante traje ni los cojines de terciopelo si podaevitarlo.

Lleg a la conclusin de que su mejor oportunidad llegara cuando intentarasacarla del carruaje. Aferr el tessencerrado y esper.

El asesino extendi el brazo sobre el asiento para coger una cajita quedescansaba en el cojn opuesto. Nada ms captar el leve olor a cloroformo, Amitysinti una nueva oleada de pnico. La opcin de esperar a que el carruaje parase ya

no era factible. En cuanto se quedara inconsciente, no podra defenderse.Esto te mantendr calladita hasta que lleguemos a nuestro destino dijo

el Novio. No temas, te despertar cuando llegue el momento de ponerte elvestido de novia y de posar para el retrato. Y ahora, recustate en el rincn. Buenachica. Pronto aprenders a obedecerme.

La amenaz con el escalpelo, obligndola a retroceder hacia el rincn. Amityaferr el abanico con ms fuerza. El asesino mir hacia abajo, pero su actitud no le


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caus alarma alguna. Aunque ella no poda ver su expresin debido a la mscara,estaba segura de que el hombre haba sonredo. Sin duda, disfrutaba con la imagende una mujer indefensa agarrando con fervor un precioso adorno colgado de suvestido.

Tras preparar el trapo empapado de cloroformo, se dispuso a colocrselosobre la nariz y la boca.

Solo tienes que respirar hondo le orden. Todo ser muy rpido.Amity hizo lo que cualquier dama de delicada sensibilidad hara en dichas

circunstancias. Solt un hondo suspiro, puso los ojos en blanco y se desplom.Tuvo cuidado de no dejarse caer sobre el escalpelo, de modo que ech el cuerpohacia el otro lado. Desde el asiento, se desliz hacia el suelo.

Maldita sea! mascull el Novio, que se movi de forma instintiva paraesquivar su peso.

Amity ya no tena el escalpelo pegado al cuello. Como respuesta a sus

silenciosas plegarias, el cochero tom una curva a gran velocidad. El carruaje seinclin hacia un lado. El Novio trat de mantener el equilibrio.

Era en ese momento o nunca.Amity se enderez, se volvi y clav las afiladas varillas del abanico en el

objetivo ms cercano: el muslo del asesino. Las varillas se hundieron, perforando laropa y la carne.

El Novio grit, por el dolor y por la sorpresa. Aunque blandi el escalpeloen direccin a Amity, ella ya haba abierto el tessen.El metal esquiv el golpe.

Zorra.

Sorprendido y desestabilizado, el asesino trat de recuperar el equilibriopara atacarla de nuevo. Sin embargo, Amity cerr el abanico y le clav las varillasen el hombro. La mano que blanda el escalpelo sufri un espasmo. El arma cay alsuelo del vehculo.

Amity liber el tessen y atac de nuevo sin saber adnde apuntaba. Elpnico se haba apoderado de ella, y estaba desesperada por salir del carruaje. ElNovio grit de nuevo y trat de golpearla con las manos, en un intento poresquivar sus ataques. Tante el suelo en busca del escalpelo.

Amity abri el abanico de nuevo, dejando a la vista el elegante jardnpintado en el pas metlico, y le golpe la mano con los afilados bordes. El asesino

apart la mano y grit, enfurecido.El carruaje se detuvo de forma abrupta. El cochero haba escuchado los

gritos.Amity aferr el picaporte de la portezuela y logr abrirla. Cerr el tesseny lo

dej colgando de la cadena. Tras levantarse las faldas y las enaguas con una manoa fin de que la tela no fuera un estorbo, trastabill y baj del carruaje.

Qu demonios est pasando? El cochero la mir desde el pescante. El


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agua de lluvia le caa por el ala del bombn. Era evidente que el devenir de losacontecimientos lo haba tomado por sorpresa. A ver, un momento, qu estpasando aqu? Me dijo que usted era una amiga. Que queran un poco deintimidad.

Amity no se detuvo a explicarle la situacin. No se fiaba del cochero. Tal vezfuera inocente, pero bien podra ponerse del lado del asesino.

Un rpido vistazo le indic que el carruaje se haba detenido en una calleestrecha. Se levant de nuevo las faldas y las enaguas, tras lo cual ech a correrhacia el extremo opuesto, donde la calle perpendicular prometa estar concurrida yofrecerle seguridad.

Escuch que el cochero haca restallar el ltigo tras ella. El caballo sali agalope tendido y el sonido de sus cascos reson sobre los adoquines. El carruaje semarchaba en la direccin contraria. Los angustiosos y colricos aullidosprocedentes del interior del vehculo se fueron alejando.

Amity corri todo lo rpido que pudo.Cuando lleg a la calle perpendicular, ya no se escuchaban los chillidos. La

primera persona que la vio salir de la oscura callejuela fue una mujer queempujaba un cochecito de beb. La niera solt un alarido ensordecedor.

El espantoso grito atrajo al instante a una multitud. Todo el mundo lamiraba, espantado y fascinado, con el horror pintado en la cara. Apareci unpolica que corri hacia ella con la porra en la mano.

Seora, est usted sangrando coment. Qu ha pasado?Amity se mir y vio por primera vez que tena el vestido manchado de

sangre.La sangre no es ma se apresur a contestar.El polica adopt una actitud amenazadora.En ese caso, a quin ha matado, seora?Al Novio contest. Creo. El caso es que no estoy segura de que est

muerto.

A la maana siguiente, Amity Doncaster se despert con las noticias de quevolva a ser tristemente clebre... por segunda vez en la misma semana.


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Se despert inmerso en la misma nube de dolor y confusin que ya lo habaabrumado en otras ocasiones. Sin embargo, su mente estaba algo ms despejadaesa vez. Haba voces en la neblina. Mantuvo los ojos cerrados y aguz el odo. Dospersonas hablaban en susurros. Las conoca a ambas.

Vivir. La voz del mdico sonaba cansada y seria. Las heridas seestn cerrando como es debido. No hay indicios de infeccin y parece que no tiene

afectado ningn rgano vital.Gracias, doctor. Estoy convencida de que le ha salvado la vida.La mujer pronunci palabras de gratitud, pero su voz educada son fra y

hueca, como si estuviera dividida entre la rabia y la angustia.He hecho todo lo que he podido por su cuerpo prosigui el mdico,

pero como ya le he dicho en otras ocasiones, seora, no hay nada que yo ocualquier otro mdico podamos hacer por su mente.

Me aseguraron que estaba curado. De hecho, pareca muy bien estosltimos meses. Feliz. Comedido. Disfrutando de su fotografa. No ha habidoindicios de que estuviera recayendo en su locura.

Seora, le recuerdo que tampoco hubo indicios de locura previos alepisodio anterior, si hace memoria. Tal como ya he intentado explicarle en variasocasiones, la profesin mdica carece de conocimientos para curarlo. Si no va allamar a la polica...

Jams. Sabe tan bien como yo lo que sucedera si lo hiciera. Semejanteaccin no solo lo destruira a l, sino que destrozara a toda la familia.

El mdico se mantuvo en silencio.Me ocupar de la situacin tal como lo hice la ltima vez dijo la mujer.

La determinacin aceraba su voz.

Supuse que tomara esa decisin replic l mdico. Pareca resignado.Me he tomado la libertad de ponerme en contacto con el doctor Renwick deCresswell Manor. Dos de sus asistentes esperan fuera.

Hgalos pasar orden la mujer. Recurdeles que espero la mximadiscrecin.

Estn bien entrenados. Como le expliqu la vez anterior, el doctorRenwick se especializa en tratar este tipo de situaciones. Solo acepta a pacientes de


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las mejores familias y siempre tiene presente la obligacin que les debe a quienespagan sus honorarios.

En otras palabras, estoy comprando el silencio del doctor Renwick dijola mujer con voz amarga.

Le aseguro que no es la nica de la alta sociedad que lo hace. Peroteniendo en cuenta la alternativa, no se puede hacer otra cosa, verdad?

No. La mujer titube. Est seguro de que se encuentra encondiciones para viajar?

S.En ese caso, haga pasar a los asistentes.Creo que lo ms seguro para todas las personas involucradas es que le

administre al paciente otra dosis de cloroformo antes de prepararlo para sutraslado.

Haga lo que crea que debe hacer dijo la mujer. Me voy. No puedo ver

cmo se lo llevan de nuevo.La mujer se iba...El pnico recorri al paciente como una llamarada. Abri los ojos e intent

incorporarse en la cama, pero descubri espantado que no poda moverse. Unastiras de cuero lo ataban a las barandillas de la cama.

El mdico se acerc a l con un trapo blanco en la mano. El espantoso olordulzn del cloroformo flotaba en el aire. Dos hombres corpulentos con chaquetasanchas entraron por la puerta. Los reconoci de su anterior estancia en CresswellManor.

Madre, no, no dejes que me lleven suplic. Ests cometiendo unterrible error. Debes creerme. Esa zorra mentirosa intent matarme. No te dascuenta? Soy inocente.

Los hombros de su madre se tensaron, pero no volvi la vista atrs. Lapuerta se cerr tras ella.

El doctor Norcott coloc el pao empapado de cloroformo sobre la boca y lanariz del paciente.

La rabia le corri por las venas. Era culpa de esa ramera. Todo se haba idoal traste por ella. Lo pagara. A las otras les haba permitido una muerte rpida, sehaba apiadado de ellas despus de que reconocieran sus pecados. Pero Amity

Doncaster morira lentamente.


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No creo que mi reputacin resista ms cotilleos dijo Amity. Solt elejemplar de El divulgador volante y cogi la taza de caf. Han pasado tressemanas desde que me atacaron y todava aparezco en todos los peridicosmatinales. Por si no tuviera bastante con que los idiotas de la alta sociedad seestuvieran entreteniendo con rumores sobre mi relacin con el seor Stanbridge.

Stanbridge es un caballero muy rico que proviene de una familia

distinguida y muy antigua le record Penny. Tambin est soltero. Adems,hace varios aos se vio involucrado en un gran escndalo cuando su prometida lodej plantado en el altar. Esa mezcla hace que su vida privada sea un asunto degran inters en determinados crculos sociales.

Amity parpade.Lo dejaron plantado en el altar? No me lo habas dicho.La joven en cuestin se fug con su amante. Han pasado ya varios aos,

pero se habl mucho del tema en su momento. Todo el mundo se pregunt porqu esa joven abandonara a un caballero del estatus y la riqueza de Stanbridge.

Entiendo. Amity sopes la informacin. Tal vez se cans de que

desapareciera de su vida como hizo conmigo.Puede ser.En fin, yo lo conoc como el seor Stanbridge, un ingeniero que estaba de

viaje por el Caribe dijo Amity. Ni una sola vez se molest en hablarme de susfinanzas ni de sus relaciones sociales. Como deca, los rumores sobre nuestrasupuesta aventura a bordo del Estrella del Norte han sido muy molestos, peroesperaba que se disiparan antes de la publicacin de mi libro. Por desgracia, losmorbosos informes de mi huida del Novio no parece que vayan a desaparecer.Incluso pueden convertirse en la ruina de mi carrera como escritora de guas de

viajes.Por el amor de Dios, Amity, casi te matan protest Penny. Solt el

tenedor y la mir con una expresin ansiosa y alarmada en los ojos. Segn losperidicos, eres la nica vctima potencial de ese monstruo desalmado que haconseguido escapar de sus garras. Es normal que tu nombre aparezca en losperidicos. Debemos dar gracias porque ests viva.

Y doy gracias... doy muchsimas gracias. Pero no disfruto vindome


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dibujada en las portadas de Noticias policiacas ilustradasni en las del Grfico.Ambasrevistas me dibujaron huyendo del carruaje del asesino ataviada nicamente conun camisn.

Penny suspir.Todo el mundo sabe que esos peridicos estn plagados de ilustraciones

exageradas y melodramticas.Cundo acabar? Un mal presentimiento se apoder de Amity.

Temo que mi carrera como escritora de guas de viaje para damas est destinada alfracaso incluso antes de que publiquen mi primer libro. Estoy segura de que escuestin de tiempo que el seor Galbraith se ponga en contacto conmigo paradecirme que ha decidido no publicar la Gua del trotamundos para damas.

Penny esboz una sonrisa tranquilizadora desde el otro lado de la mesa.A lo mejor el seor Galbraith considera que todo el ruido meditico es

una buena publicidad para tu gua de viajes.

As era Penny, pens Amity. Su hermana siempre era un ejemplo deelegancia y de serenidad, sin importar del desastre que hubiera a las puertas. Claroque Penny era un ejemplo de perfeccin femenina en todos los mbitos, incluido elde la viudez. Haca seis meses, Penny haba perdido a su marido tras menos de unao de matrimonio. Amity saba que su hermana se haba quedado desolada. Nigelera el amor de su vida. Sin embargo, Penny ocultaba su dolor tras una mscara deestoicismo y fortaleza.

Por suerte, Penny estaba exquisita vestida de negro. Claro que estabaespectacular con casi cualquier color, se dijo Amity. De todas formas, era imposible

negar que los tonos oscuros del luto resaltaban el pelo rubio platino de Penny, supiel de alabastro y sus ojos azules, confirindole un aspecto etreo. Pareca salidade un cuadro prerrafaelita.

Penny era una de esas mujeres que llamaba la atencin de todos lospresentes en una estancia, ya fueran hombres o mujeres, al entrar. No solo eraguapa, sino que posea un encanto natural y una ternura que la congraciaban contodo aquel que conoca.

Lo que la mayora no consegua comprender, pens Amity, era que bajotoda su belleza y sus buenas cualidades, Penny tambin contaba con un grantalento para la inversin. Esa habilidad le haba proporcionado una buena posicin

despus de que Nigel se rompiera el cuello al caer del caballo. Le haba dejado unafortuna a su mujer.

A diferencia de Penny, que se pareca a su madre, Amity era muy conscientede que le deba el pelo oscuro, los ojos verdosos y una nariz ms que prominente ala familia paterna. Por desgracia, las mujeres Doncaster que haban tenido la malasuerte de heredar semejantes cualidades se haban granjeado cierta reputacin a lolargo de los aos. Todava se contaba la historia de una tatarabuela que se haba


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salvado por los pelos de que la quemaran por bruja all por el siglo XVII. Un sigloms tarde, una briosa ta haba conseguido que la familia cayera en desgracia alfugarse con un salteador de caminos. Despus, estaba la ta que haba desaparecidodurante un trayecto en globo aerosttico para reaparecer como la amante de unconde casado.

Haba ms mujeres que haban mancillado el apellido Doncaster a lo largode los siglos... y todas las que se haban labrado una especie de leyenda compartanel mismo color de pelo y de ojos, y tambin la misma nariz.

Amity haba escuchado los susurros a sus espaldas desde que era pequea.Todo aquel que conoca la historia de la familia Doncaster consideraba que habauna vena salvaje en las mujeres. Y si bien dicha vena salvaje estaba bien vista en loshombres (desde luego haca que resultaran ms interesantes a ojos de las mujeres),se consideraba algo negativo en las fminas. Con diecinueve aos, Amity habaaprendido por las malas que no deba confiar en los caballeros que se sentan

atrados por ella a causa de la historia de la familia.Nadie, mucho menos Amity, entenda cmo sus poco respetables

antepasadas haban conseguido meterse en tantas situaciones tan escandalosas. Suaspecto no era nada del otro mundo... salvo por la nariz, claro. En cuanto a sufigura, todo tena un lmite, incluso lo que la maravillosa modista de Penny eracapaz de hacer con un cuerpo con tan pocas curvas femeninas que cuando secubra con un atuendo masculino, Amity haba sido capaz de pasar por un jovenen ms de una ocasin durante sus viajes por el extranjero.

Bebi un buen sorbo del caf cargado de la seora Houston para infundirse

valor y deposit la taza con fuerza.No creo que al seor Galbraith le parezca que la publicidad que heconseguido le sirva de mucho a la hora de vender mi libro coment. Cuestaimaginarse que las personas quieran comprar una gua de viaje para damas sidescubren que su autora tiene la costumbre de caer en las garras de asesinosdesalmados como el Novio. Ese incidente desde luego que no me hace parecer unaexperta en cmo debe viajar una dama por el mundo con total seguridad.

El montn de peridicos y de revistas morbosas la estaba esperando en lamesa del desayuno poco antes, cuando entr en el comedor matinal, tal comohaba sucedido desde que consigui escapar del carruaje del asesino.

Normalmente, solo haba un peridico en la mesa del desayuno, El divulgadorvolante.Pero de un tiempo a esa parte, la seora Houston, una gran seguidora delos folletines de terror, acostumbraba a salir muy temprano para comprar una granvariedad de material de lectura para la maana. En opinin de Amity, cadainforme nuevo de su encuentro con el Novio tena ms descripciones aterradoras yms detalles espeluznantes que el anterior.

Era bastante increble, pens ella, que por ms escalofriante que fuera el


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relato que los peridicos hacan del secuestro y de su milagrosa huida, ningunohubiera conseguido captar el pnico tan atroz que experiment. Pese a las dosgenerosas dosis de brandi que se tomaba antes de acostarse todas las noches desdeque roz el desastre, no haba dormido bien. Su mente estaba llena de imgenesespantosas, no del pnico que sinti y de la fuerza con la que se debati, sino decmo supona que haban sido los ltimos momentos de las otras vctimas.

Esa maana, como suceda todas las maanas desde haca tres semanas, casitodo el miedo fue reemplazado por una rabia silenciosa y ardiente. Esa maana,como las otras maanas, haba bajado a desayunar con la esperanza de descubrirque los peridicos anunciaran que la polica haba encontrado el cadver delNovio. Pero se haba llevado otra decepcin. En cambio, haba muchasespeculaciones acerca de la suerte que haba corrido. Era muy probable quesemejante prdida de sangre fuera mortal, insista la prensa. Era cuestin detiempo que encontrasen el cadver del asesino.

Amity no estaba tan segura. Durante los viajes por el extranjero con supadre, haba cosido las heridas de muchas personas, heridas infligidas pordistintos objetos muy punzantes, entre los que se encontraban lanzas, cuchillas,cuchillos de caza y cristales rotos. Incluso una pequea cantidad de sangre podaparecer mucha si salpicaba de forma lo bastante espectacular. Cierto que su vestidode paseo nuevo qued destrozado por la sangre del Novio, pero no crea haberleasestado un golpe mortal.

Debes adoptar una actitud positiva en esta situacin le aconsejPenny. No hay nada que le guste ms a la opinin pblica que una gran noticia

relacionada con un asesinato y una dama interesante. Tu encontronazo con elNovio desde luego que cumple ambos requisitos. Estoy segura de que al final todoesto aumentar las ventas de tu libro. El seor Galbraith es muy pragmtico en lotocante al mundo editorial.

Ojal que tengas razn repuso Amity. Desde luego que t ests msversada que yo en cmo se comporta la alta sociedad. Tienes un don para superarsituaciones incmodas. Me pongo en tus manos.

Penny la sorprendi dirigindole una mirada elocuente.Has recorrido las llanuras del Salvaje Oeste y las junglas de los Mares del

Sur. Has sobrevivido a un naufragio y te enfrentaste a un aprendiz de ladrn en

una habitacin de hotel de San Francisco. Has montando en camello y en elefante.Para ms inri, ahora mismo eres la nica mujer en todo Londres que se sepa que hasobrevivido al ataque de un criminal que ha matado a tres mujeres de momento.Sin embargo, te echas a temblar por la mera idea de enfrentarte a la alta sociedad.

Amity suspir.No me fue muy bien la ltima vez que me mov en crculos sociales, por si

no te acuerdas.


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Eso fue hace mucho. Solo tenas diecinueve aos y mam no te protegicomo deba. Ahora eres mucho mayor y, estoy segura, tambin mucho ms lista.

Amity hizo una mueca al escuchar ese mucho mayor y sinti que leardan las mejillas. Saba que haba adoptado una tonalidad roja nadafavorecedora, pero no poda negar el hecho de que con veinticinco aos habacruzado el lmite que separaba a las jvenes casaderas de las solteronas sinremisin.

El recuerdo de la Debacle Nash, como llamaba al incidente, siempre leprovocaba un escalofro. Su corazn roto se haba curado bastante bien, pero eldao a su orgullo era permanente. Le dola reconocer lo inocente que fue. Trasdescubrir que las intenciones de Humphrey Nash eran cualquier cosa menoshonorables, Amity lleg a la conclusin de que no haba nada para ella en Londres.La ltima carta de su padre lleg desde Japn. Hizo el equipaje y compr un pasajeen un barco de vapor en direccin al Lejano Oriente.

Desde luego que ahora soy mayor admiti. Pero empiezo apreguntarme si me han echado una maldicin con respecto a Londres. No llevo niun mes aqu y mi nombre ya est en boca de todos. Qu probabilidades haba deque me mezclara no en uno, sino en dos escndalos? Por cierto, me temo que essolo cuestin de tiempo que el seor Stanbridge averige que su nombre estsiendo arrastrado por el barro por la prensa.

En el caso de que el seor Stanbridge descubra, si acaso lo hace, que sunombre ha salido mencionado en una aventura ilcita a bordo de un barco, estoysegura de que comprender que no es culpa tuya le asegur Penny.

Yo no lo tengo tan claro replic Amity.En su fuero interno, esperaba que al menos descubriera que su nombre noera el nico que haba aparecido en los peridicos de un tiempo a esa parte. Tal vezeso lo llevara a mandarle una carta o un telegrama para comunicarle sudesagrado. Un mensaje de cualquier tipo que le asegurase que se encontraba sanoy salvo.

No haba tenido noticias de Benedict desde que el Estrelladel Norteatrac enNueva York. Al da siguiente, l subi a un tren con rumbo a California. A todoslos efectos, se haba esfumado. Cierto que le dijo algo acerca de que ira a verlacuando volviese a Londres, y durante un tiempo Amity alberg la esperanza de

encontrrselo algn da en su puerta. Pero haba pasado un mes y segua sin tenernoticias de l. No saba si sentirse dolida por el hecho de que se hubiera olvidadode ella con tanta facilidad o si preocuparse por la posibilidad de que quien lehubiera disparado en Saint Clare lo hubiera seguido y hubiera intentado matarlode nuevo, con xito en esa ocasin.

Fue Penny quien le asegur que si un caballero de la talla y de la riqueza deStanbridge hubiera sido asesinado en el extranjero, los peridicos habran dado la


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noticia. Por desgracia, pens Amity, esa lgica la dejaba con la deprimente realidadde que si bien Benedict senta cierta gratitud hacia ella (despus de todo le habasalvado la vida), desde luego que no haba desarrollado sentimientos de ndoleromntica.

Pese al ardiente beso que se dieron en la cubierta de paseo la vspera deatracar en Nueva York.

Noche tras noche se deca que deba desterrar esos absurdos sueos. Peronoche tras noche se descubra recordando esos mgicos momentos a bordo delEstrella del Norte. Mientras Benedict se recuperaba de su herida, haban paseadopor la cubierta y haban jugado a las cartas en el saln. Por las noches, se habansentado el uno frente al otro en la larga mesa donde cenaban los pasajeros deprimera clase. Haban hablado de infinidad de temas hasta altas horas de lamadrugada. Haba descubierto que Benedict era un hombre de muchos intereses,pero solo cuando la conversacin se centraba en los nuevos avances de la

ingeniera y de la ciencia sus ojos se iluminaban con un entusiasmo que rayaba enla verdadera pasin.

La seora Houston entr desde la cocina con una cafetera recin hecha. Erauna mujer atractiva y robusta de mediana edad. Tena el pelo castao salpicado decanas. Penny la haba contratado despus de abandonar la enorme casa moderna ala que se haba mudado al casarse con Nigel.

Penny se haba instalado en una casa mucho ms pequea, en una zonarespetable, pero tranquila y en absoluto demandada por la alta sociedad. En elproceso, haba despedido a todo el servicio de la mansin. En ese momento, solo

contaban con la seora Houston, a quien haban contratado a travs de unaagencia.Amity tena la sensacin de que haba algo ms en esa historia. Cierto que

Penny ya no necesitaba muchos criados. De todas formas, su personal domstico sehaba reducido a lo esencial. Cuando pregunt por qu la seora Houston era lanica que viva en la casa, Penny le coment con vaguedad algo acerca de que noquera tener a mucha gente a su alrededor.

Estoy segura de que solo es cuestin de tiempo que encuentren el cuerpodel Novio afirm la seora Houston. He ledo todos los informes de losperidicos, seorita Amity. Las heridas que le infligi tuvieron que ser de

gravedad, sin duda. Es imposible que sobreviva. Cualquier da de estos loencontrarn en un callejn o en el ro.

Esos informes fueron escritos por periodistas, ninguno estuvo presente enla escena del crimen replic Amity. En mi opinin, es ms que posible que esemonstruo haya sobrevivido, siempre y cuando recibiera la debida atencin mdica.

Tienes que ser tan negativa? la reprendi Penny.Atencin mdica repiti la seora Houston. Pareca sorprendida por


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esa idea. Si sufri heridas tan graves, habra buscado la ayuda de un mdico. Sinduda, cualquier doctor a quien le requiriesen tratar semejantes heridas se daracuenta de que tena delante a una persona violenta. Informara de ello a la polica.

No si el asesino consigui convencer al mdico de que las heridas se lashizo en un accidente o se las infligi un ladrn repuso Amity. Me sirve mscaf, seora Houston? Creo que voy a necesitarlo en cantidades ingentes parapoder soportar el interrogatorio de ese hombre de Scotland Yard que envi elmensaje preguntando si poda venir esta maana.

Se llama inspector Logan dijo Penny.En fin, ojal que sea ms competente que su predecesor. El inspector que

habl conmigo despus de escapar del asesino no me caus una gran impresin.Dudo mucho de que sea capaz de atrapar a un ladronzuelo normal y corriente,mucho menos a un monstruo como el Novio.

Segn el mensaje del inspector Logan, no vendr hasta las once de la

maana puntualiz Penny. Parece que no has dormido bien. A lo mejordeberas echarte una siesta despus del desayuno.

Estoy bien, Penny. Amity cogi la taza. Nunca he sido capaz deecharme una siesta durante el da.

El sonido amortiguado de la aldaba reson por el pasillo. Amity y Penny semiraron con expresin sorprendida.

La seora Houston adopt un gesto adusto.Quin diantres viene a esta hora?Amity solt la taza.

Supongo que ser el inspector Logan.Le digo al inspector que venga a una hora ms decente?Para qu? pregunt Amity. Arrug la servilleta y la dej junto a su

plato. Bien puedo quitarme de encima la conversacin ahora mismo. No tienesentido posponer lo inevitable. A lo mejor el inspector Logan ha venido antesporque tiene noticias.

S, por supuesto dijo Penny. Ojal que hayan encontrado el cuerpo.La seora Houston enfil el pasillo para abrir la puerta.Se hizo el silencio en el comedor. Amity aguz el odo mientras la seora

Houston saludaba al visitante. Una voz masculina, grave, gruona y asustada,

teida de impaciencia y dominio, le respondi.Dnde narices est la seorita Doncaster?Amity tuvo la sensacin de que la hubiera golpeado una enorme ola

ocenica.Ay, Dios susurr. No es el inspector Logan.Pese a las noches en vela y al exceso de caf, o tal vez precisamente por esas

dos cosas, sinti cmo el miedo y la emocin la recorran en oleadas. Los


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aguijonazos de emocin le pusieron los nervios de punta y le aceleraron el pulso. Alo largo de todos sus viajes, solo haba conocido a un hombre que le provocarasemejante efecto.

La seorita Doncaster est desayunando, seor contest la seoraHouston. Le har saber que usted pregunta por ella.

Da igual, ya la busco yo.Se escucharon los pasos de unas botas por el pasillo.Penny mir a Amity por encima de la mesa, un tanto ceuda.Quin diantres...? pregunt.Antes de que Amity pudiera contestarle, Benedict entr en la estancia.

Llevaba el pelo alborotado por el viento y luca ropa de viaje. Llevaba un maletnde cuero debajo del brazo.

Al verlo, la alegra la consumi. Estaba vivo. Su peor pesadilla solo era eso,una pesadilla.

Y luego lleg la rabia.Menuda sorpresa, seor Stanbridge dijo con el deje ms acerado que

pudo. No lo esperbamos esta maana. Ni ninguna otra maana, por cierto.Benedict se detuvo en seco y entrecerr los ojos. Resultaba evidente que no

era la bienvenida que haba esperado.Amity... dijo l.Como era de esperar, fue Penny quien se hizo cargo de la spera situacin,

con su habitual elegancia y dignidad.Seor Stanbridge, permtame que me presente, ya que parece que mi

hermana ha olvidado los buenos modales. Soy Penelope Marsden.Durante un brevsimo segundo, Amity crey que Benedict no se dejaradistraer por la presentacin. A juzgar por su experiencia personal a bordo delEstrella del Norte, tena unos modales excelentes solo cuando decida usarlos. Sinembargo, la mayor parte del tiempo no soportaba las costumbres de la altasociedad.

Pero result obvio que era consciente de que haba sobrepasado los lmitesdel decoro al invadir el comedor matinal de una dama a una hora tan temprana,porque se volvi hacia Penny de inmediato.

Benedict Stanbridge, a su servicio. La salud con una inclinacin de

cabeza y una reverencia sorprendentemente elegante. Siento la intromisin,seora Marsden. Mi barco atrac hace menos de una hora. He venido directo aquporque he ledo la prensa matinal. Decir que estaba preocupado es quedarse corto.

Absolutamente comprensible repuso Penny. Por qu no desayunacon nosotras, seor?

Gracias dijo Benedict. Mir la cafetera de plata con algo parecido aldeseo. Le estara muy agradecido. No he desayunado, ya que hemos atracado


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antes de lo que haba previsto.Penny mir a la seora Houston, que contemplaba, fascinada, a Benedict.Seora Houston, si es tan amable, trigale un plato al seor Stanbridge.S, seora. Ahora mismo, seora.La seora Houston recuper enseguida su profesionalidad, pero sus ojos

relucan por la curiosidad. Se perdi por la puerta de vaivn de la despensa.Benedict separ una silla de la mesa y se sent. Dej el maletn cerca, sobre

el aparador, y examin a Amity como si la tuviera bajo la lente de un microscopio.Se encuentra bien? pregunt.Solo sufr unas pocas magulladuras, pero ya han desaparecido, gracias

contest ella.Penny frunci el ceo, desaprobando el tono glido de su hermana. Amity

se desentendi de la mirada. Tena derecho a estar molesta con Benedict, pens.Segn la prensa, le infligi un dao considerable al malnacido con ese

abanico que siempre lleva encima. Benedict asinti con la cabeza una sola vez, atodas luces complacido. Buen trabajo, por cierto.

Amity enarc las cejas.Gracias. Se hace lo que se puede en esas circunstancias, se lo aseguro.Claro replic Benedict. Su expresin empezaba a tornarse inquieta.

Han encontrado el cuerpo?No que sepamos contest Amity. Pero esperamos noticias de un

inspector de Scotland Yard, llamado Logan, esta misma maana. Sin embargo, noalbergo muchas esperanzas de que hayan avanzado en la investigacin. El

predecesor de Logan pareca estar superado.Nunca es una buena seal convino Benedict. Extendi un brazo paraservirse una tostada de la bandeja de plata.

Toda mujer tena sus lmites.Amity golpe el platillo con la taza.Maldita sea, Benedict, cmo se atreve a venir a esta casa como si nada

hubiera pasado? Lo menos que podra haber hecho era enviarme un telegramapara decirme que estaba vivo. Era pedir demasiado?


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Amity estaba furiosa.Benedict se sinti sorprendido al comprobar que tuviera la energa

suficiente para demostrar semejante emocin considerando lo que haba soportadotres semanas antes. Pero el fuego que arda en esos asombrosos ojos eradecididamente peligroso.

Ese no era el apasionado encuentro con el que haba estado soando

durante todo un mes, pens.Mientras se devanaba los sesos en busca de la mejor manera de responder alexabrupto, unt la tostada con un poco de mantequilla. No se le ocurri nada.

Lo siento se disculp. Cre que lo mejor era evitar toda comunicacinhasta mi regreso a Londres.

Ella lo mir con una sonrisa glida.Ah, s?La cosa no iba bien, decidi Benedict. Se dijo que deba tener consideracin

con ella, dado el estado emocional en el que se encontraba. Si la mitad de lo que laprensa aseguraba era cierto, tena suerte de seguir viva. La mayora de las mujeres

se habran refugiado en la cama despus de sufrir semejante calvario. Y habranseguido en dicha cama durante un mes, alimentndose de caldos y ts, y pidiendocada cierto tiempo las sales.

Aunque claro, la mayora de las mujeres no habran sobrevivido al ataque,pens. La admiracin se mezclaba con el intenso alivio que lo haba invadido nadams atravesar la puerta del comedor matinal poco antes. Los peridicos habanenfatizado que se encontraba sana y salva, pero Benedict saba que no se quedaratranquilo hasta haberla visto con sus propios ojos.

Debera haber sabido que la encontrara disfrutando de un copioso

desayuno.Amity era la mujer ms singular que haba conocido en la vida. Jamsdejaba de asombrarlo. Desde el momento en que la vio en aquel callejn de SaintClare, se sinti hipnotizado. Le recordaba a una gata pequea, gil y curiosa. Elalcance de su curiosidad lo intrigaba enormemente. Nunca se saba qu temasacara a continuacin.

Durante la travesa de Saint Clare a Nueva York, descubri a Amity en los


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lugares ms inesperados del barco. Result evidente desde el principio que latripulacin la adoraba. En una ocasin, fue en su busca para encontrarlaemergiendo de una excursin a la cocina del barco. Estaba enfrascada en unaconversacin con el cocinero, que le explicaba largo y tendido la logstica necesariapara alimentar durante un viaje tan largo a la tripulacin y al pasaje. Amity parecarealmente interesada. Sus preguntas eran sinceras. El chef pareca medioenamorado de ella.

Y, despus, la encontr un da manteniendo una conversacin ntima conDeclan Garraway, un estadounidense joven y guapo. Benedict se sorprendi aldescubrir el afn posesivo que experiment al encontrar a la pareja en la biblioteca.

Garraway acababa de salir de una universidad de la costa este y estaba en elproceso de descubrir mundo antes de asumir sus responsabilidades en el negociofamiliar. Pareca muy interesado en las nuevas teoras sobre la psicologa, quehaba estudiado en la universidad. Le dio unas charlas entusiastas a Amity sobre el

tema. Ella, a cambio, tomaba notas y le haca multitud de preguntas. Garrawaypareca embelesado, no solo con la psicologa, sino tambin con Amity.

A lo largo de las pasadas semanas, Benedict haba repasado lasconversaciones que l mismo haba mantenido con Amity a bordo del barco. Sinduda la haba aburrido mortalmente con sus descripciones sobre los emocionantesinventos de Alexander Graham Bell, creador de un instrumento que permita lacomunicacin a distancia, llamado fotfono. Ella haba logrado parecer taninteresada que se sinti animado para abordar otros temas. De modo que habahablado largo y tendido sobre las teoras de varios cientficos e ingenieros de

renombre, como el inventor francs Augustin Mouchot, que predecan que lasminas de carbn de Europa y Amrica pronto se agotaran. Si se demostraba queestaban en lo cierto, las grandes mquinas de vapor de la era moderna que lomovan todo, desde los barcos y las locomotoras hasta las fbricas, dejaran defuncionar. La necesidad de encontrar una nueva fuente de energa era la principalpreocupacin de todos los poderes. Y as habl de muchos otros temas. En unaocasin en absoluto memorable, lleg al punto de regalarle una explicacindetallada sobre cmo los antiguos griegos y romanos experimentaron con laenerga solar.

En qu haba estado pensando?

Se haba hecho esa misma pregunta todas las noches durante un mes. Amityestuvo atrapada a bordo del Estrella del Norte a su lado desde Saint Clare hastaNueva York. Una oportunidad de oro para impresionarla. En cambio, se habapuesto a hablar sin fin sobre asuntos relacionados con la ingeniera, un tema de suinters. Como si una mujer quisiera escucharlo hablar sobre ingeniera.

Pero, en aquel momento, Amity le haba parecido dispuesta a discutir sobresus especulaciones y teoras. La mayora de las mujeres que conoca, con la


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manifiesta salvedad de su madre y de su cuada, consideraba el reino de laingeniera y la invencin como un inters degradante para un caballero. Amity, encambio, haba llegado al extremo de tomar notas, tal como haba hecho mientrasconversaba con Declan Garraway. Benedict reconoca que se haba sentidohalagado. Despus, sin embargo, durante el largo trayecto en tren hasta California,tuvo mucho tiempo para llegar a la verosmil conclusin de que se haba limitado aser educada.

Cuando pensaba en el tiempo que haba compartido con Amity en el Estrelladel Norte,prefera centrarse en la ltima noche que estuvieron juntos. El recuerdohaba enardecido sus sueos durante la separacin.

Deambularon por la cubierta de paseo y se detuvieron para contemplar losfuegos artificiales celestiales provocados por una distante tormenta en el mar.Estuvieron juntos en la barandilla durante casi una hora, observando los distantesrelmpagos que iluminaban el cielo nocturno. Amity se sinti cautivada por la

escena. l, en cambio, se sinti cautivado por su entusiasmo.Fue la noche en que la tom entre sus brazos y la bes por primera y nica

vez. La experiencia demostr ser ms electrizante que la tormenta nocturna. Solofue un beso, pero por primera vez en su vida comprendi cmo era posible que lapasin obligara a un hombre a desafiar la lgica y los dictados del sentido comn.

La seora Houston regres de la despensa.Aqu tiene, seor dijo. Que le aproveche el desayuno.Dej frente a l un plato lleno hasta arriba de huevos y salchichas. Benedict

aspir los aromas y de repente se sinti famlico.

Gracias, seora Houston replic mientras desplegaba su servilleta.Esto es justo lo que necesito.La seora Houston sonri y le sirvi una generosa racin de caf.Benedict prob los huevos revueltos al tiempo que miraba a Amity.Dgame qu pas la invit. Espero que la prensa haya exagerado en

parte.Penny habl antes de que pudiera hacerlo Amity.Por desgracia, el incidente sucedi tal cual lo describe la prensa le

asegur.Salvo por la parte en la que afirman que escap del carruaje en camisn

aadi Amity, contrariada. Eso es una espantosa exageracin. Le aseguro queestaba vestida como Dios manda.

Antes de que Benedict pudiera comentar al respecto, Penny sigui con lahistoria.

Un cruento asesino al que apodan el Novio secuestr a Amity en lacalle a plena luz del da e intent dejarla inconsciente con cloroformo le explic.

Cloroformo. Benedict sinti que se le helaban las entraas. Si el asesino


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hubiera logrado dejar a Amity inconsciente, era poco probable que hubiera podidoescapar. Maldita sea su estampa.

Se percat de que tanto Penny como la seora Houston lo estaban mirando.Perdn por el lenguaje se disculp.Cay en la cuenta de que era la segunda vez que se disculpaba y ni siquiera

haba acabado de desayunar.Amity enarc las cejas y eso le hizo pensar que la situacin le haca gracia.

De hecho, no era la primera vez que lo haba escuchado maldecir, pens. En todocaso, ya estaba de vuelta en Londres. Haba reglas que cumplir.

Por suerte, pude usar mi abanico antes de que l usara el cloroformo sigui Amity. Salt del carruaje y corr todo lo rpido que fui capaz.

Benedict frunci el ceo mientras sopesaba sus palabras.Quin conduca el carruaje?Cmo? Amity frunci el ceo tambin. No tengo la menor idea. Era

un carruaje particular, as que supongo que el cochero era empleado del asesino.Benedict analiz a fondo la informacin.Era un carruaje particular?S. Por culpa de la lluvia lo confund con un coche de alquiler. La

mirada de Amity se torn penetrante. Qu est pensando, seor?Que el cochero es cmplice o bien un criminal contratado para la ocasin

y al que han pagado para que mantenga la boca cerrada. En cualquier caso, sabralgo que pueda ayudar a identificar al asesino.

Amity abri los ojos de par en par.

Una idea excelente. Debe mencionrsela a Logan.Benedict se encogi de hombros y se llev a la boca un trozo de salchicha.Es una lnea de investigacin obvia. Estoy seguro de que la polica ya la

est siguiendo.La expresin de Amity se torn furibunda.Yo no estara tan segura.Penny pareca pensativa.Hasta que Amity escap, no se saba cmo logr secuestrar a las otras

novias. Desaparecieron sin ms.Benedict sigui comiendo huevos mientras sopesaba el asunto. Despus,

mir a Amity.Por qu usted? quiso saber.Ella lo mir perpleja.Cmo?Tiene la menor idea de por qu el asesino la eligi como vctima, de entre

todas las mujeres de Londres?Amity mir a Penny, que carraspe con disimulo y luego dijo:


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Supongo que no est al tanto de los rumores, seor Stanbridge.Los rumores fluyen por Londres como el mismo Tmesis. Cogi la taza

de caf. A qu rumor en particular se refiere?En esa ocasin, fue Amity quien contest.El rumor sobre nosotros, seor Stanbridge dijo con voz fra.Benedict detuvo la taza en el aire sin que llegara a sus labios y la mir por

encima del borde.Sobre nosotros?Amity lo mir con una sonrisa glida.En ciertos crculos ha habido una gran cantidad de especulaciones sin

fundamento sobre la naturaleza de nuestra relacin mientras viajbamos en elEstrella del Norte.

Eso lo dej estupefacto.A qu diantres se refiere? ramos pasajeros que viajbamos en el mismo

barco.Penny lo mir con los ojos entrecerrados.Se han esparcido rumores que aseguran que su relacin con Amity fue de

ndole ntima.Bueno, me salv la vida, algo que puede considerarse como un vnculo

ntimo. Guard silencio, consciente de que tanto Amity como Penny lo estabanmirando de forma ciertamente extraa. A la postre, lo comprendi todo. Mir aAmity, atnito. Quiere decir que se rumorea que usted y yo fuimos amantes?

La seora Houston resopl y se apresur a recoger la cafetera. Penny apret

los dientes. Amity se puso muy colorada.Siento decirle que as es dijo.Benedict se esforz por asimilar la situacin un instante y decidi que lo

mejor sera no decirle que le gustara que fuese cierto. Se oblig a concentrarse enel problema ms acuciante.

Qu tienen que ver los rumores con el hecho de que han estado a puntode asesinarla? pregunt en cambio.

Amity respir hondo y enderez los hombros.Segn la prensa, el Novio elige vctimas cuya reputacin ha sido

mancillada por un escndalo.

Lo dijo con tal rapidez, y casi murmurando, que Benedict no estuvo segurode haberla escuchado bien.

Mancillada por un escndalo? repiti para asegurarse de que lo habaentendido.

S contest Amity con brusquedad.Me est diciendo que los rumores sobre usted, o mejor dicho sobre

nosotros, han llegado a odos del asesino y por eso se fij en usted?


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Ese parece ser el caso respondi Amity, que se sirvi un poco de nataen el caf. Me temo que los rumores llevan un tiempo corriendo por ciertoscrculos.

Desde el baile de los Channing para ser exactos aadi Penny. Segntengo entendido, comenzaron la maana posterior al evento.

Benedict arrug la frente.Asistieron ustedes?No contest Penny. Pero no me result difcil establecer que

comenzaron a correr justo despus. La alta sociedad es un crculo reducido, talcomo estoy segura de que usted sabe, seor Stanbridge.

Cierto replic. Y tambin es como un invernadero recalentado en loreferente a los rumores. Me esfuerzo todo lo posible en evitarla.

A m tampoco me agrada puntualiz Penny. Pero debido a midifunto marido, he pasado una temporada en dicho invernadero y todava tengo

contactos. As fue como descubr dnde y cundo comenzaron los rumores.Ha descubierto al responsable? quiso saber.No confes Penny. Eso es ms difcil de concretar. Hasta que Amity

sufri el ataque, nuestra principal preocupacin era que los rumores obligaran aleditor a cambiar de opinin sobre la publicacin de su libro.

Benedict mir a Amity.Ha acabado su libro de viajes para damas?Casi contest ella. An tengo que hacer unos cuantos cambios

menores, pero esperaba envirselo al seor Galbraith a finales de este mes. Por

desgracia, los rumores que me relacionan con usted, sumados al asunto delasesino, han complicado mucho las cosas.Benedict analiz varias posibles soluciones al problema mientras apuraba

los huevos. Despus, se apoy en el respaldo de la silla e hizo lo propio con el caf.El problema de asegurar la publicacin de su libro es bastante sencillo de

resolver asegur.Amity y Penny lo miraron.A qu se refiere exactamente con sencillo, seor Stanbridge? le

pregunt Amity. Saltaba a la vista que recelaba de l. Tiene la intencin deamenazar o intimidar de alguna manera al seor Galbraith? Porque le aseguro que,

aunque aprecio el gesto, no tolerar semejante comportamiento.Apreciara el gesto? le pregunt Benedict.Ella esboz la primera sonrisa sincera que le haba regalado desde su

llegada. El tipo de sonrisa que iluminaba sus ojos y todo aquello que la rodeaba. Eltipo de sonrisa que lo haca sentirse muy pero que muy bien por dentro.

Es muy amable por su parte que se ofrezca a intimidar al seor Galbraithpara ayudarme a publicar mi gua de viaje, pero me temo que, dadas las


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circunstancias, podra resultar un tanto incmodo aclar ella.Bueno, en ese caso, dejar la opcin de atemorizar a su editor como

ltimo recurso repuso Benedict. La verdad sea dicha, no creo necesario tomarmedidas tan drsticas si aplicamos la solucin ms directa y sencilla que tengo enmente.

Penny an pareca un poco atnita, pero sus ojos se iluminaron cuandoempez a comprender.

Cul es, seor?Por lo que me ha dicho, es evidente que la manera ms fcil de lidiar con

el asunto de la reputacin de Amity es anunciar nuestro compromiso matrimonialcontest. Satisfecho con la obvia perfeccin de su respuesta al problema, bebiun poco ms de caf y esper a que Amity y Penny mostraran la alegra yconformidad apropiadas por el plan.

Amity lo mir como si acabara de declarar que el fin del mundo estaba

cerca.Sin embargo, Penny afront la solucin con un profundo alivio.S, por supuesto dijo. Es la respuesta ideal. Confieso que a m

tambin se me haba ocurrido. Pero debo admitir que no esperaba que usted lopropusiera, seor Stanbridge.

Cmo? Amity mir a su hermana. Ests loca? Cmo diantres va asolucionar las cosas semejante anuncio?

Penny adopt una actitud madura.Estoy segura de que el seor Stanbridge tiene todas las respuestas. Algo

me dice que ide el plan antes de que llegara a nuestra puerta, hace un rato. Estoyen lo cierto, seor?S, desde luego contest, intentando parecer modesto.Amity aferr con fuerza su servilleta.Seor Stanbridge, le recuerdo que hasta que se sent a esta misma mesa

para desayunar era usted ajeno a la existencia de los rumores que circulan sobrenosotros. Cmo diantres puede afirmar que ha tramado este descabellado plandurante el camino del barco a esta casa?

Que lo tildara de descabellado plan le escoci, pero se record que Amityhaba estado bajo un estrs considerable en los ltimos das.

Han sido las noticias del ataque las que me han convenido de que elcompromiso es la nica alternativa contest.

Penny asinti con la cabeza, satisfecha.S, por supuesto.Amity los mir, furibunda.Cmo es posible que un compromiso falso sea una buena idea?Porque lograr dos cosas importantes respondi Benedict, que trataba


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de ser paciente, pero en el fondo reconoca que encontraba su falta de entusiasmopor el plan bastante deprimente. En primer lugar y ms importante, nospermitir que me vean a menudo en su compaa. Eso me facilitar la tarea deprotegerla.

Amity frunci el ceo.Protegerme? Quiere decir que cree que el asesino podra tratar de

secuestrarme por segunda vez?No podemos alcanzar a entender cmo funciona la mente de ese

monstruo al que apodan el Novio respondi con tiento. Hasta que noestemos seguros de que ha muerto o est en prisin, no creo que sea sensato quesalga sola. Si est escondido ah fuera, tendr tiempo para que se le curen lasheridas. No debera salir de esta casa sola en ninguna circunstancia. Como suprometido, podr acompaarla a cualquier lugar adonde quiera ir.

Amity hizo ademn de replicar, pero se detuvo, tom aire y lo intent de

nuevo.Y la segunda razn por la que cree que este acuerdo fraudulento es una

buena idea? le pregunt.No es evidente? pregunt l a su vez. Acabar con los rumores. Ya

no tendr que preocuparse por la posibilidad de que el seor Galbraith se niegue apublicar su libro por culpa del dao que ha sufrido su reputacin.

Penny mir a Amity.Seguro que entiendes que un compromiso es la solucin perfecta para

ambos problemas.

Disclpame replic ella, pero no estoy muy segura.Por qu? quiso saber Penny.Que por qu? replic Amity con voz aguda. Y t me lo preguntas?

Es una idea terrible. El compromiso sera ficticio. Cmo diantres vamos a lograrque parezca cierto? Aunque el seor Stanbridge acepte interpretar el papel de miprometido, qu pasa con sus padres? Estoy segura de que podrn algunaobjecin.

No, no lo harn le asegur Benedict. Mis padres son asunto mo. Yome encargar de ellos si es necesario.

Cmo no va a ser necesario? le solt Amity.

Da la casualidad de que se encuentran en Australia ahora mismo. Desterr de esa manera el asunto de sus padres. No tendrn la menor idea deque lo que sucede aqu en Londres. Y, por cierto, ya que tratamos el tema, tambinme encargar de mi hermano y de su esposa.

Amity apret los labios.Aprecio su ofrecimiento, seor Stanbridge, pero...Haga el favor de no decir ms que aprecia mis esfuerzos la interrumpi


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l.Cay en la cuenta de la brusquedad de sus palabras cuando vio que Amity

guardaba silencio de repente. El asombro de su mirada le record que hasta esemomento no la haba hecho partcipe de su temperamento.

Contuvo un gemido y trat de explicarse.Es lo menos que puedo hacer despus de lo que usted hizo por m

adujo en voz baja. Me salv la vida en Saint Clare. No lo habra logrado sinusted. Fue dicho incidente el que provoc la situacin comprometedora que, a suvez, provoc que se extendieran los rumores sobre nuestra supuesta relacin. Yresulta que la han atacado debido a dichos rumores. Estoy en deuda con usted y yos que apreciara que me permitiera agradecrselo.

Fingiendo ser mi prometido? pregunt ella sin dar crdito.Hasta que la polica encuentre al asesino respondi Benedict.Y si no lo consiguen? quiso saber Amity.

En ese caso, tendremos que hacer nosotros su trabajo.Haba sido un palo de ciego, pero lo hizo basndose en lo que saba de su

personalidad. Por encima de todo, era una persona curiosa a la que le intrigaba laidea de una aventura. Fue ese espritu el que la motiv a viajar por el mundo.

Supo al instante que su estrategia estaba funcionando. Amity parecientusiasmada de repente.

Mmm... musit.Penny lo mir con recelo.Tiene alguna experiencia en investigaciones criminales, seor

Stanbridge?No, pero imagino que es como cualquier problema que se presenta en elcampo de la ingeniera o de las matemticas respondi. Se renen los datosrelevantes de forma lgica y se resuelve el misterio.

Si fuera tan simple, la polica capturara a todos los criminales que andanpor las calles repuso Amity de forma sucinta. Se puso en pie. Penny, si nosdisculpas, me gustara ensearle el jardn al seor Stanbridge.

Estaba a punto de pedirle a la seora Houston que me traiga ms caf coment Benedict.

Amity lo mir.

Un paseo por el jardn, seor. Ahora mismo.


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7

La lluvia estival haba cesado y el sol haba salido, pero el jardn seguamojado. Amity se subi las faldas hasta los tobillos para evitar las flores y los setoshmedos. Se dirigi hacia el pequeo cenador emplazado en el extremo msalejado, muy consciente de que Benedict la segua de cerca. La gravilla del caminocruja bajo sus botas.

Nada ms entrar en el cenador, se dio media vuelta para mirarlo.

Parece que se ha recuperado muy bien de la herida coment.Benedict se toc el costado derecho a la altura de las costillas con ciertacautela, si bien baj la mano de inmediato.

Gracias por sus cuidados mdicos.Como ya le dije en su momento, fue mi padre quien me ense los

cuidados mdicos bsicos.Siempre le estar agradecido. Benedict la mir. Y a usted tambin.Amity se percat de que se pona colorada otra vez. La invadi un anhelo

melanclico. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para suprimirdicha emocin. No quera su gratitud, pens.

Y bien? dijo. Sobre el resultado de su viaje a California... Llev acabo la misin con xito?

La misin?No hace falta ser modesto. Cree que no me di cuenta de que es un espa

de la Corona?Maldita sea

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