Por qu somos ms altos por la maana que por la noche?Con qu suean los ciegos?Cmo se mide la altura de las montaas?Cmo se forma un nudo en la garganta?Cmo sera la Tierra sin la Luna?Por qu a veces se nos pega una cancin?Por qu las olas siempre llegan a la playa en lnea recta?Beben agua los peces?Este sorprendente y divertido libro rene las respuestas a 70 curiosas preguntas sobrenuestro cuerpo, el mundo animal, las plantas, la ciencia, la tecnologa y otrasinquietudes o dudas que todos hemos tenido alguna vez.

Ariane Hoffmann, Verena von Keitz, Thomas Liesen, Katja Nellissen ySascha Ott

70 preguntas curiosas sobre el mundo quenos rodea y sus asombrosas respuestas

ePub r1.0Titivillus 2.7.15

Ttulo original: Warum sind wir morgens grer als abends? Die 70 schnsten Alltagsrtsel und ihreverblffenden LsungenAA. VV., 2013Edicin: Martin GentTraduccin: Mara CondorIlustraciones: Aljoscha BlauDiseo de cubierta: TitivillusEditor digital: TitivillusePub base r1.2

PrefacioUna vez a la semana, en el programa Leonardo: el conocimiento y mucho ms deWDR-5 [la emisora 5 de Radiodifusora del Oeste Alemn], nos ocupamos de curiososaspectos prcticos del saber. Y desde hace muchos aos, dentro de la seriePequeas preguntas, que se emite todos los jueves, resolvemos enigmas de la vidacotidiana que nos plantean nios y adultos. El principio es muy sencillo: los oyentespreguntan y Leonardo responde. Y a los oyentes nunca se les acaban las preguntas.Cada da nos llegan otras nuevas. Desde que empezamos hemos contestado casi unmillar; no ha sido fcil seleccionar de ese acervo para este libro.Algunas preguntas dejan sin habla, en un principio, hasta a los mayores expertos.Quin ha investigado las cadas de los escarabajos, el camino que recorre unmensaje dentro de una botella o si el hombre puede sudar debajo del agua? Y quinse ha puesto a averiguar a qu se debe que los nudillos crujan; que las vacas, en elprado, miren todas en la misma direccin; o que una cancin se pegue al odo? Perode un modo u otro casi siempre conseguimos resolver el misterio. Y si no loconseguimos, por lo menos resulta divertido e ilustrativo tratar lagunas del sabercotidiano que nadie ha indagado hasta ahora. Hay preguntas aparentemente sencillasque muchas veces resultan huesos duros de roer.Un consejo para la lectura de este libro. Haced lo que hacemos nosotros con nuestrosoyentes, es como un juego: antes del comienzo del programa, tenemos en directo en laemisora a dos oyentes que tratan de adivinar cul podra ser la respuesta a lapequea pregunta del da. Cuando veis el enunciado de la pregunta, antes de leerla respuesta, pensad una posible solucin. Si os introducs as en el texto, seguro quela exploracin del secreto mundo del saber ser todava ms apasionante.Que os divirtis! Y a todos los que han colaborado en las pequeas preguntas y eneste libro, muchas gracias!

Martin Gent

Las personas

Por qu son tan altos hoy los nios?

En una clase completamente normal con escolares de 11 aos completamentenormales, hacemos una pequea encuesta entre algunos nios: Cunto mides? Lea:1,60 metros. Nina: 1,48. Luisa: 1,55. Y Jan: 1,61. Los nios parecen crecer cada vezms, no hay duda. De hecho lo demuestra tambin la estadstica: las chicas de treceaos tienen hoy una estatura media de 158,2 centmetros, como resulta de lasmediciones de la Universidad de Jena. En cambio, hace ciento veinte aos las chicassolo llegaban a 142,5 centmetros a esa edad.Los adultos han crecido tambin. Los varones alemanes en torno a los 25 aosalcanzan 181 centmetros como media; las mujeres, 168 centmetros. Para ambossexos, esto significa un aumento de estatura de unos 10 centmetros en los ltimoscien aos. Sin embargo, en la bibliografa especializada las cifras exactas varanmucho. Unos investigadores calculan un aumento de 15 centmetros y otros de solo 9centmetros. El motivo: los datos de pocas pasadas son muchas veces escasos, sobretodo en lo referente a las mujeres. Y solo desde mediados del siglo XIX hay series demediciones ms o menos fiables con respecto a los hombres, principalmente reclutas.El estirn que ha dado la poblacin tiene ante todo, en opinin de los antroplogos, doscausas: una alimentacin ms sana y una mejor asistencia mdica. Los niospadecen enfermedades graves con mucha menos frecuencia que antes. Por tantopueden emplear en crecer la energa que de otro modo tendran que dedicar acurarse, dice la antroploga Christiane Scheffler, de la Universidad de Potsdam. Hayindicios que apoyan la opinin de que las condiciones del entorno son decisivas. As,se ha observado repetidamente la tendencia opuesta en el pasado: los nios volvierona crecer menos cuando las condiciones de vida empeoraron. La ltima vez que estosucedi fue despus de 1945. Los nios de la posguerra medan unos 2 centmetrosmenos que la generacin que creci antes de la guerra.Pero el aumento de estatura tambin acarrea problemas, por ejemplo para la industriadel vestido. A muchas personas ya no les sirven las tallas clsicas de la ropaconfeccionada. Por eso se estn realizando actualmente proyectos de medicin conmiles de ciudadanos. Primer resultado: las piernas han aumentadodesproporcionadamente en longitud. Y segundo: el final del crecimiento est cerca. Enmuchos pases ya se ha hecho ms lento, en Estados Unidos se ha detenido.Los cientficos piensan que los responsables de ello son los genes. Segn su teora, losgenes fijan a cada persona un lmite mximo de aumento de estatura. En condicionesde vida ptimas, este margen gentico se puede utilizar entero, pero no superar. Losgenes son, adems, los que hacen que determinados grupos de poblacin muestren uncrecimiento diferente aunque vivan en unas condiciones ms o menos iguales. Porejemplo, los varones alemanes son ms bajos que los holandeses, pero ms altos quelos franceses. Por otra parte, los suecos sobrepasan a los italianos. En conjunto sepuede establecer una tendencia a la baja de oeste a este y de norte a sur.Pero sea cual sea el verdadero motivo por el que en muchos pases los nios crecen

cada vez ms, lo cierto es que ser alto se considera atractivo, al menos en loshombres. Los tipos altos gustan ms a las mujeres e incluso tienen mejoresoportunidades profesionales.

Con qu suean los ciegos?Una cosa antes de nada: en lo esencial, los ciegos suean exactamente igual que losvidentes. En sus sueos ven escenas, unas veces ms realistas y otras menos, yasimilan las experiencias del da, como todos los dems. Solo el modo en que percibenesas escenas y las narran diferencia las descripciones de sus sueos de las que hacenlos videntes. Cmo experimentan los ciegos sus sueos es algo que vara en cadaindividuo y depende, entre otras cosas, de a qu edad se ha quedado ciego.A menudo, las personas que perdieron la vista siendo adolescentes o adultos dicen queen sueos todava pueden ver. Sin embargo, explican que con el paso del tiempo estasimpresiones pticas se van haciendo ms infrecuentes. En cambio, aumenta laimportancia de las percepciones de los otros sentidos. Al despertar recuerdan conmucha ms claridad lo que han odo y tocado en sus sueos que las imgenes. Lacausa se halla en su cerebro. Cuando el centro de la visin ya no es utilizado, elcerebro olvida poco a poco las impresiones que ha almacenado. Pasan a primerplano otras percepciones sensoriales. El odo, el olfato y el tacto se vuelven msimportantes a la hora de captar el entorno, y lo mismo sucede en el sueo. Quienes sequedaron ciegos en poca ms tarda aseguran que con el tiempo olvidan los colores olas formas de diversos objetos.En cuanto a las personas ciegas de nacimiento, la situacin es un poco mscomplicada. Hasta hace unos aos, la ciencia estaba firmemente convencida de que ensus sueos no vean nada: al fin y al cabo, su cerebro no haba aprendido a elaborarimgenes. El argumento es que sin estmulo ptico el cerebro no puede formar uncentro de visin operativo, y por eso en el cerebro de estos ciegos no pueden surgirimgenes. Concuerda con esta teora lo que cuentan sobre sus sueos la mayora delos ciegos de nacimiento. Aunque por la noche experimentan escenas totalmentenormales en las que se produce alguna accin, afirman tambin que en ellas no vennada. En sueos perciben el calor del sol en la cara, el olor de un prado, la voz de unapersona, pero no colores ni formas.En el ao 2000, un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Lisboasuscit algunas dudas acerca de si esto es realmente cierto en todos los casos. Seinvestig a diez ciegos de nacimiento mientras dorman y luego se les pregunt quhaban soado. Lo sorprendente fue que algunos de los sujetos fueron capaces no solode describir sus sueos, sino tambin de dibujar, a la maana siguiente, las imgenescon las que haban soado. Adems, las corrientes cerebrales medidas durante lanoche mostraron asimismo que en los ciegos se activa la zona de la corteza cerebralque normalmente tiene a su cargo la elaboracin de impresiones sensoriales pticas.En su estudio, los cientficos llegaron a la conclusin de que los ciegos de nacimientoson perfectamente capaces de representarse imgenes. Suponen que el cerebro quea travs del odo, el olfato y el tacto puede reunir mucha informacin sobre el tamao,la forma y la naturaleza de un objeto construye una especie de apariencia de estosdatos. As pues, es posible que algunas personas que nunca han visto sueen conimgenes creadas por ellas mismas.

Por qu a vecesse nos pega una cancin?

Esa cancin que se nos pega al odo eso que en alemn se llama gusano en elodo es un ser misterioso: suele presentarse inesperadamente, sabe disimular dednde viene y tiene gran habilidad para sustraerse a los intentos por parte de losproductores musicales de criarlo a propsito. Sin embargo, los cientficos musicales

han trazado por lo menos un retrato robot de dichas canciones: segn este modelo, secaracterizan por tener una meloda sencilla y pegadiza, un texto fcil de recordar y unaduracin breve, por lo general no ms de quince segundos. Adems, la mayora de lasveces se puede or constantemente, en la radio o en cualquier parte.Cuanto ms ponen una cancin, ms familiar se hace su meloda para nuestro cerebroy mayores probabilidades tiene de perseguirnos. Aunque se trate de una melodaagradable, lo ms habitual es que nadie repare en ella. Muchas personas solo leprestan atencin cuando llega a sacarlas de quicio, por ejemplo cuando un xito delpop atormenta a un aficionado al jazz.Normalmente, el intruso se cuela en el odo cuando estamos relajados y quiz tambinun poco cansados. Por ejemplo, cuando uno est en la terraza, dormitando en unatumbona, y en ese mismsimo momento pasa un coche a toda velocidad con laventanilla abierta atronando con msica a todo trapo. El cerebro almacena el fragmentode meloda y desarrolla a partir de l un sonsonete machacn del que no hay manerade escapar durante horas y en ocasiones incluso das.Los expertos en neurociencia que investigan la elaboracin de la msica en el cerebrosuponen que una meloda candidata a dar lugar a este fenmeno se refuerza ella sola:cuando se oye msica, normalmente hay otras zonas del cerebro activas, como cuandouno mismo canta. Segn parece, en el momento en que la cancin se pega al odo seproduce un cortocircuito entre estos centros. Las zonas asignadas a la audicinactivan de forma inconsciente las responsables de cantar una meloda, y al revs. Enconsecuencia, la cancin que nos persigue es una cancin misteriosamente cantadapor el cerebro. Y a veces, en efecto, uno empieza a tararearla sin darse cuenta

La investigacin de este fenmeno es desde luego difcil, ya que esos extraos seresno se dejan criar en cautividad; pero los investigadores norteamericanos del cerebropudieron comprobar que este sigue cantando automticamente las melodas conocidascuando se interrumpe la msica de repente. Los cientficos hicieron experimentos conpersonas mediante resonancias magnticas, en las que se registra con exactitud laactividad de diferentes zonas del cerebro, y les hicieron escuchar distintas canciones.De vez en cuando bajaban del todo el volumen durante unos segundos. Si los sujetosconocan la cancin, la zona del cerebro que est activa en la audicin continuabatrabajando en las pausas, como si la cancin siguiera sonando. Si se trataba de unapieza desconocida, por el contrario, esa zona quedaba inactiva. As pues, el cerebrointenta completar una meloda que le resulta conocida en el caso de que esta seinterrumpa. Cuando este proceso se independiza, el resultado es que se pega al odouna cancin.Por eso es tan frecuente que esas canciones nos acometan desde la maana:apagamos la radio en medio de la cancin porque tenemos que tomar el autobs. O enel coche, cuando llegamos a nuestro destino y apagamos la msica. El cerebro intentaentonces desesperadamente continuarla l mismo. Un posible antdoto: or de nuevo lapieza hasta el final con tranquilidad. O tapar la impresin con otra cancin que seaigual de pegadiza pero que suene de una manera completamente distinta.

Cenar engorda?Es posible que a muchos de los que, por estar gordos, se sienten un poco desdichadoscuando se miran en el espejo por delante y por detrs, an les resuene en los odos elconsejo de la abuela: desayuna como un rey, almuerza como un prncipe y cena comoun mendigo. Es realmente una sencilla frmula para reducir las caloras y por finpoder volver a abrocharse el botn de los vaqueros sin problemas? Al fin y al cabo, talo cual preparador fsico asegura tambin, asintiendo alentadoramente con la cabeza,que uno consigue enseguida las medidas de ensueo que anhela solo con evitar lascenas tardas, y todas las top models del mundo juran que deben su delgada figura ahaber renunciado a las caloras vespertinas. As que cmo no va a ser verdad, si loafirman tres instancias tan importantes, que cenar engorda o lo que es ms decisivoan dejar de cenar adelgaza?Pero por desgracia la abuela, el entrenador y la modelo estn equivocados. Lograr lafigura soada slo privndose de tomar alimentos despus de las ocho de la tarde esuna ilusin. Diversos estudios han demostrado claramente que las caloras que seingieren por la noche no se depositan ms ni menos que las que se consumen duranteel da. De noche, nuestro aparato digestivo trabaja ms lentamente pero no de unamanera esencialmente distinta, y nuestro cuerpo puede utilizar tambin al da siguientelas caloras que le suministramos a ltima hora de la tarde. El secreto para adelgazar,pues, no est en cundo comemos sino exclusivamente en qu y, sobre todo, cuntocomemos. Lo decisivo es la cantidad total de caloras ingeridas cada da, no la hora. Sifuera de otro modo, los europeos del sur, que tradicionalmente cenan muy tarde,padeceran todos de sobrepeso, y no es as.A pesar de todo, y para quienes estn dispuestos a seguir una dieta, en el consejo dela abuela hay una pizca de verdad. En Alemania, la cena es ms copiosa que eldesayuno o la comida del medioda, pues a la hora de cenar tenemos ms tiempo. Amenudo se trata de una ocasin relajada y divertida, y sin darnos cuenta comemos msde lo realmente necesario y puede que adems bebamos cerveza o vino. Y despus decenar la gente se sienta a ver la televisin con sus patatas fritas y su chocolate, cosasque a la hora de picar se sitan muy por delante de las hortalizas y las tostaditas. Enresumen, por la noche no mostramos precisamente una actitud propicia a reducircaloras. Por eso, en la cena ms que en otras comidas, y especialmente despus,debemos prestar atencin a lo que comemos y sobre todo a la cantidad.Pero no hace falta pasar hambre. Al contrario! Muchos nutricionistas desaconsejanhacer solamente dos comidas copiosas al da y propugnan que se hagan cuatro o cincopequeas. Aunque esto no tiene un efecto directo en el xito o fracaso de las dietas,pues lo nico que cuenta, como hemos dicho, son las caloras totales ingeridas en elda con independencia del nmero de comidas, s ayuda a evitar los ataques dehambre.Quien por la noche quiera hacer por su peso anhelado algo ms que suprimir laspatatas fritas, mejor que someterse a una dieta cero debe ponerse a hacer deporte. Elejercicio regular hace desaparecer los kilos ms deprisa y, sobre todo, mseficazmente que pasando hambre cada noche, pues con el deporte aumentan losrequerimientos de energa del organismo. Las caloras se gastan rpidamente y ya nopueden acumularse en forma de grasa en la cintura.

Por qu se conoce en la vozla edad de una persona?

Al telfono o en la radio, la voz es la primera impresin que recibimos de una persona.Al orla nos hacemos inmediatamente una imagen de ella: si es alta o baja, gorda odelgada, o qu edad puede tener. Pero es cierto que de la voz se puede deducir laedad? No necesariamente, opinan los expertos.

La voz es producida por las cuerdas vocales en la laringe. Al respirar, la presin delaire hace vibrar las cuerdas vocales y se emiten sonidos. En los nios son tonos muyaltos, pues la laringe y el dimetro de la trquea son todava pequeos. A medida quepasan los aos, las cuerdas vocales aumentan en longitud y de este modo ofrecen msposibilidades de tensar las cuerdas vocales. Con diferente tensin podemos producirlo mismo que con las cuerdas de una guitarra tonos de diferente altura. A losvarones jvenes que estn cambiando la voz, las hormonas masculinas les hacencrecer la laringe, y entonces el tono desciende una octava. En la chicas, por elcontrario, la voz solo baja, aproximadamente, una tercera, es decir, dos tonos.Pero el registro depende no solo de la anatoma sino tambin de cmo nosencontremos fsica y mentalmente. En estados de extrema tristeza o de furia, fatiga omiedo nos podemos quedar totalmente sin voz. Respirar incorrectamente, adoptarmalas posturas y cuchichear con demasiada frecuencia son veneno para la voz, ascomo el tabaco y el exceso de alcohol. Adems, las cavidades del interior de la cabeza,tan importantes para la resonancia, no siempre estn en las mismas condiciones. Estose nota perfectamente cuando uno est resfriado y tiene las fosas nasales llenas demucosidad.

Parece evidente, pues, que la edad no es lo nico que determina nuestra voz.Naturalmente, tambin la voz est sometida a un proceso de envejecimiento que limitasu capacidad. Desde el punto de vista fisiolgico hay dos fenmenos relevantes: laestructura cartilaginosa de la laringe, que sostiene la musculatura larngea, se osifica ypierde elasticidad, lo que significa que la laringe se va cayendo. La mucosa querecubre las cuerdas vocales tambin es importante para un buen funcionamiento de lavoz. Debe estar bien humedecida y ser mvil y robusta. Esta mucosa est dispuesta detal manera que, por as decirlo, amortigua el frecuente choque de las cuerdas vocalesuna contra otra; al hablar, este choque se produce, dependiendo del tono, entre 60 y300 veces por segundo. Adems, cuida de que las cuerdas vocales se cierrenhermtica y rpidamente. De este modo el sonido es claro e inteligible. Pero en edadavanzada disminuyen la resistencia y flexibilidad de dicha mucosa. Se vuelve msseca, la voz se torna ronca. A partir de los cincuenta aos pueden aparecerperceptibles limitaciones en la capacidad vocal. Ya no es posible hablar durante horaso muy alto sin problemas. Los polticos, que pronuncian inflamados discursos duranteaos, con frecuencia solo pueden hacerse or finalmente con una voz ronca, estridentey forzada; en los cantantes se presenta, sobre todo en notas ms altas, una vibracinincontrolada.A quien se haya quedado ahora sin voz del susto debemos decirle que, a pesar detodo, una voz sana satisface plenamente hasta la vejez las exigencias de unacomunicacin normal. Durante las siete primeras dcadas de la vida, el potencial dedesarrollo de una voz poco ejercitada es tan grande que es posible compensar lasdeficiencias causadas por el envejecimiento natural y, adems, mejorarla enresistencia, claridad, sonido y expresin. Por otra parte, las voces de hombres ymujeres cambian de manera diferente en la edad avanzada: mientras que en los

hombres se vuelve ms queda y dbil y su tono se eleva, en las mujeres es frecuenteque baje una octava. Todo esto puede suceder, pero no necesariamente. La telefonistade voz melodiosa y juvenil y el simptico moderador radiofnico pueden ser muchomayores de lo que parecen al orles hablar. Por eso, solo quienes estn dispuestos aarriesgarse deberan deducir la edad de una persona solo por su voz.

Por qu nos castaetean los dientescuando tenemos fro?

Cuando en otoo bajan las temperaturas y el viento se vuelve ms fro y sopla con msfuerza, empezamos a sentirnos helados: las manos, los pies, la cara. Entonces yapodemos envolvernos en todas las capas de ropa que queramos jersey, chaleco,chaqueta que nos va a dar igual: tenemos fro!

Nuestro cuerpo da la alarma, pues el fro pone en peligro la temperatura constante deunos 37 grados centgrados, necesaria para los procesos metablicos y para el ptimofuncionamiento de los rganos. Pero la temperatura corporal solo puede permanecerinvariable si la produccin de calor y la cesin de calor se mantienen en equilibrio. Y elcuerpo est cediendo calor constantemente al entorno, sobre todo por encima de lacabeza. Esta requiere un buen riego sanguneo, pues el cerebro, los ojos, los odos ylos rganos vocales acaparan mucha energa. Por eso quienes practican joggingdeben llevar gorra en invierno, para evitar la prdida de calor.Si la temperatura es demasiado baja, unos receptores del fro apretadamentedistribuidos por la piel mandan impulsos al hipotlamo, que se encuentra en el cerebro.Este minirgano, del tamao de una moneda de 5 cntimos, es una importanteconexin entre el sistema nervioso y el hormonal. Tiene relevancia en la direccin demuchos procesos fsicos y psquicos; entre otros, controla la temperatura corporal. Aunos 8 grados de temperatura exterior, nuestra capa protectora, la piel, tiene queactuar para evitar una mayor prdida de temperatura. Lo intenta, por ejemplo,erizando el vello corporal. Antiguamente, cuando la piel de las personas an erapeluda, se formaba entre los numerosos pelos una cmara de aire que funcionabacomo un colchn trmico. Esto ya no sirve de gran cosa hoy en da, pues apenastenemos pelos; un resto de ese ahuecamiento del pelo es la famosa carne de gallina.Adems, los vasos sanguneos de la superficie de la piel se contraen. De esa manerafluye menos sangre caliente por las capas externas de la piel, especialmente en manosy pies. As, el cuerpo ahorra calor. La sangre es conducida desde los brazos y laspiernas a los rganos internos, la mdula espinal y el cerebro para mantener las

funciones vitales. Y las glndulas sudorparas, cuya misin es conservar fresca la piel,reducen su funcionamiento casi a cero. Instintivamente apretamos los brazos contra eltronco para disminuir la superficie corporal; al hacerlo perdemos menos energa. Comosi dijramos, nos ponemos en modo de ahorro de energa.Por otra parte, el cuerpo puede producir ms calor de forma activa. Se eleva lafrecuencia cardaca y los msculos aumentan su participacin en la produccin de calordesde el 20% escaso en estado de reposo hasta el 90%. Primero se ponen en tensinpara generar calor. Si esto no es suficiente, empezamos a tiritar con todo el cuerpo; losmsculos se contraen involuntariamente. Y cuanto ms tiritamos, ms calor vuelve aproducirse en el organismo. Un ejemplo extremo de esto son los escalofros queaparecen cuando hay fiebre o enfermedades inflamatorias. Pero normalmente solosentimos estremecimientos por la espalda, tiritamos y nos empiezan a castaetear losdientes: los msculos de la zona de las mejillas se mueven rpida y rtmicamente y lasmandbulas chocan la una con la otra; no podemos evitarlo, es una funcin refleja, unmecanismo de autodefensa del cuerpo que se pone en marcha de manera automtica.Algo anlogo sucede en caso de gran tensin emocional. En situacin de estrs esimportante que nuestro organismo reciba un buen riego sanguneo a fin de estarsiempre preparado para reaccionar con celeridad. Los msculos se ponen enmovimiento y en ocasiones la mandbula superior y la inferior entrechocan: lo que sellama el llanto y el crujir de dientes.

Existen las aves nocturnas?Nos parece muy bien que haya personas que necesiten dormir poco y se levantentemprano. Pero nos preguntamos por qu tantos clebres gallos madrugadoresNapolen, Churchill, Rockefeller criticaban a todos aquellos que se entregaban asu necesidad de sueo y solo se sentan bien despejados avanzada ya la maana,como Goethe y Einstein. Hay tambin muchos refranes que apelan a la conciencia detodos los dormilones empedernidos, por ejemplo: A quien madruga, Dios le ayuda.Podra parecer que el requerimiento de dejar reposar un poco ms la cabeza en laalmohada por la maana tuviera algo que ver con la pereza.Por el contrario, nadie acusara de indisciplinado a un bho por cazar ratones de nochey no hacer otra cosa de da que levantar amodorrado un prpado de vez en cuando, nile pondra como modelo el modo de vida del gallo. Entre los seres humanos existetambin esa diferencia: unos se levantan a las seis sin despertador y otros permanecendespiertos hasta altas horas y nada les gusta ms que quedarse acurrucados hasta lasdiez de la maana entre las sbanas. Y digmoslo de antemano: los madrugadoresestn numricamente en minora. Las encuestas muestran que la mayora de laspersonas son aves nocturnas, es decir, por propia eleccin se meteran en la camahacia las doce o la una para dormir hasta las nueve o las nueve y media de lamaana si pudieran hacerlo.

Este ritmo est genticamente predeterminado. En el cerebro de cada persona hay loque se denomina un reloj interno, que establece un ritmo sueo-vigilia de 25 horasaproximadamente. Lo que determina su marcha no es el pndulo, la rueda dentada niel cuarzo del cronmetro, sino unas hormonas del propio organismo.Pero como el da terrestre solo dura 24 horas, el ritmo del reloj interno estcorrigindose constantemente. Sirve de sincronizador sobre todo el sol, pero tambin eldespertador, el horario laboral y todas las restantes influencias de nuestra vida social.Solo la interaccin del reloj interno y los sincronizadores posibilita una adaptacinflexible a las circunstancias externas. Si el reloj interno no se pudiera regular, loseuropeos nunca podran desayunar en California o ir al cine en Tokio a las horasnormales.Sin embargo, la relacin de fuerzas entre el reloj interno y los sincronizadores externosno es igual en todas las personas. En unas es ms poderoso el reloj interno y no sedeja poner en hora tan fcilmente. Adems, las innumerables fuentes luminosas de larutina moderna hacen competencia al sol como sincronizador. Por otro lado, en lostrasnochadores el ritmo es todava ms largo y en los madrugadores ms corto que las25 horas, lo cual significa que, de acuerdo con su reloj interno, el da siguiente empiezams tarde para los primeros y antes para los segundos. Especialmente losadolescentes son autnticos mochuelos. Los cambios hormonales de la pubertadinfluyen en el reloj interno y trasladan la necesidad de dormir a una hora ms tarda.Por eso los jvenes no pueden evitar estarse bailando hasta las tantas. Hayinvestigadores del sueo que reclaman por tanto, desde hace tiempo, que las clasesempiecen ms tarde, ya que levantarse demasiado temprano es perjudicial para laconcentracin y para la salud en general.Y tenemos que establecer una diferencia ms: no podemos decir que alguien es undormiln solo porque no se despierta antes de las diez de la maana; tal vez no se haido a la cama hasta las cuatro de la madrugada. Y puede ser que un madrugador quese despierta a las cinco y media necesite sus nueve o diez horas de sueo. El tiempoque se duerme y el ritmo del sueo son dos cosas completamente distintas.

Podra una persona caminar sobrelas aguas como Jesucristo?

El Hijo de Dios nos ense cmo se hace: mientras sus discpulos velaban en la barca,en el lago Tiberades, Jess se dirigi hacia ellos andando sobre las aguas. Cuandolos discpulos se recuperaron del susto, Pedro quiso desafiar las leyes de la fsica ydescendi de la barca para ir hacia Jess. Pero poco despus Pedro se hundi, porfalta de fe, como dice el Nuevo Testamento.

Los naturalistas mencionan otros motivos por los que una persona no puede pasearsepor la superficie del agua: el peso de una persona es mucho mayor que la denominadatensin superficial del agua. La tensin superficial acta a modo de una piel elstica,porque en la superficie de contacto entre el agua y el aire la cohesin entre lasmolculas de agua es especialmente intensa. Entre las partculas de agua existenfuerzas de atraccin y repulsin. Se forman enlaces entre partculas vecinas que, sinembargo, pueden tambin volver a separarse porque las partculas de agua estn enmovimiento. Dentro del agua esas fuerzas estn equilibradas, pero en la superficie no,pues el aire no atrae a las partculas de agua. Por tanto, las partculas de agua de lasuperficie son atradas por una fuerza hacia el interior del lquido y forman una especiede piel.As pues, quien quiera caminar sobre las aguas tendr que conseguir que no se rompaesa unin de las molculas del agua. Y de hecho existen seres vivos que imitan aJesucristo: por ejemplo, las hidrmetras. Estos insectos, de la familia de las chinches,corren como balas por encima de estanques y lagos, distribuyendo su peso, ya de pors ligero, sobre unas patas muy largas y aprovechando as la tensin superficial paraandar (a menos que se les haga la perrera de echar detergente, lo que reducira tantola tensin superficial que ni siquiera estos bichitos se podran mantener sobre el agua).Las patas de la hidrmetra apoyan en la superficie del agua una longitud de hasta 4centmetros de largo. Si no contamos las dos delanteras de las seis que se sumergenen el agua cuando cazan presas, una hidrmetra adulta tiene un total de 16centmetros de patas sobre la superficie del estanque. Adems, la superficie de la patase incrementa con los numerosos pelillos que hay en ella. En este apoyo, unahidrmetra podra cargar un peso corporal de hasta 1 gramo sin hundirse.Evidentemente, una hidrmetra pesa menos y est muy lejos de romper la tensinsuperficial del agua.Si ahora tomamos la hidrmetra como modelo veremos que la persona tendra quemodificar considerablemente su silueta para repetir el milagro. Se trata al fin y al cabode repartir la masa del cuerpo, y de hacerlo de tal modo que el peso de este, enproporcin a la superficie, sea menor que la tensin superficial. Para un peso de 50kilos haran falta unas piernas de una longitud total de 4.000 metros apoyadas en elagua. Esto equivaldra a dos pies de una longitud de 2.000 metros cada uno, o bien ainnumerables piececillos.El lago o mar de Tiberades, donde Jesucristo hizo su milagro, mide como mximo 21kilmetros. Para cruzarlo seran muy tiles los pies de 2 kilmetros, pues en diezligeros pasos estaramos en la otra orilla.

Por qu ciertos ruidos hacenque se nos ponga la carne de gallina?

Solo con imaginar una tiza rechinando al deslizarse por la pizarra, a muchas personasya se les ponen de punta los pelos de la nuca. Casi mejor an: grandes trozos lisos deporexpn frotndose uno contra otro.Sin embargo, se trata de cosas completamente inocuas. El hecho de que estos ruidosproduzcan un efecto tan poderoso tiene que ver con la necesidad humana de sonidosarmnicos. Una propiedad peculiar del odo consiste en que todas las personasperciben como agradable o bella una mezcla de sonidos solo si las frecuencias deestos guardan una determinada relacin armnica entre s. No influye en nada el tenero no especial aficin a la msica. A todo el mundo sin excepcin le resultadesagradable que le hiera el tmpano una mezcla de sonidos completamenteinarmnica.Araar una pizarra es un excelente ejemplo de caos sonoro altamente disonante, y esmuy notable la sensibilidad con que reacciona a ello el odo humano. En comparacin

con la vista, su capacidad diferenciadora es mucho mayor. El odo percibedesviaciones mnimas en la frecuencia de las ondas sonoras, mientras que el ojo solopuede distinguir frecuencias luminosas a rasgos relativamente grandes, y por tantocolores diferenciados.En cualquier caso, esto no es ms que un intento de explicacin de las sensacionesdesagradables que producen los ruidos estridentes. Quien observe la reaccin delorganismo tendr la pista de otra explicacin: el pelo se eriza y se nos pone carne degallina. Se trata de un reflejo que en tiempos inmemoriales, cuando el cuerpo humanoan estaba cubierto de espeso pelo, cumpla una importante funcin. Con los pelos depunta uno pareca ms grande, lo que seguramente impresionaba al enemigo.Pero por qu surge un gesto de amenaza tan arcaico precisamente al or ruidosdesagradables? Evidentemente, nuestro odo los relaciona de uno u otro modo con elpeligro. Y, a juicio de los investigadores, por una razn especial: el odo los consideragritos de alarma. Hay dos rasgos caractersticos tanto de los gritos de alarma como detodos los ruidos especialmente desagradables: son disonantes y se emiten en unafrecuencia alta. Si ambas propiedades aparecen combinadas, casi nunca nos dejanindiferentes. Aunque estemos leyendo, trabajando muy concentrados o inclusodurmiendo, si llega a nuestros odos un ruido estridente y muy agudo, nossobresaltamos; ya sea el penetrante grito de un nio, el aullido de alarma de un animalo un ruido de cristales rotos. Por su papel esencial como rgano de alarma, el odo nosinforma constantemente sobre el entorno, nunca se desconecta, al contrario que lavista. Ya no nos acechan tantos peligros en la vida cotidiana, pero los antiguos reflejosque antao, en la sabana, eran vitales para la supervivencia siguen funcionandotodava.

Por qu crecen la narizy las orejas en la vejez?

Caperucita Roja era muy desconfiada. All estaba su abuela tan formalita, metida en lacama, pero de su gorro de dormir sobresalan unas orejas sospechosamente grandes!Por lo menos la supuesta abuelita tena preparada la explicacin de que aquellosenormes pabellones auditivos eran para orla mejor. Lo cierto es que Caperucita Rojase dej engaar y, como agradecimiento por su credulidad, el lobo se la zamp.

Pero son las orejas grandes un claro indicio de que en vez de la abuela es un lobo elque est en la cama? Si nos fijamos bien en las personas de edad avanzada, muchasveces las orejas y la nariz son muy conspicuas: cuantos ms aos tiene uno encima,ms grandes son los rganos sensoriales cartilaginosos. Se puede corroborar que estaobservacin no tiene su origen en el reino de los cuentos. Aunque los datos no son tan

abundantes como la merienda que lleva Caperucita Roja en su cesta, hay algunosestudios en los cuales los investigadores se han esforzado en medir la proporcin entreel tamao de la cara y la longitud de la nariz o el tamao de la oreja en personas dedistintas edades. Unos cientficos daneses publicaron en el ao 2000 uno de estosestudios, en el que demostraron que la proporcin entre el tamao de la oreja y la caraaumenta con la edad, de manera que las orejas se hacen en efecto ms grandes.Estos resultados coinciden con las cifras de un estudio britnico anterior para el cual sehicieron mediciones en 200 sujetos. En l, los investigadores pudieron inclusocuantificar de forma concreta este aumento de tamao: las orejas de un adulto crecenaproximadamente un quinto de milmetro al ao, lo que en el plazo de cincuenta aosequivale a 1 centmetro.Hasta ahora, la ciencia ha mostrado poco inters por los motivos de este fenmeno.Sin embargo, ya en 1897 Ernst Schwalbe, un patlogo de Heidelberg, estudi con elmicroscopio los cartlagos nasales en algunos cadveres. Le llam la atencin el hechode que la sustancia cartilaginosa, con la edad, sufriera una prdida de elasticidad y seexpandiera en cierta medida. As pues, el cartlago no crece, sino que pierde suflexibilidad, con la consecuencia de que la oreja parece ms grande. Podemosimaginarlo como algo similar al cartn corrugado, que ocupa una superficie menor queun cartn liso. Sesenta y pico aos despus de Ernst Schwalbe, el otorrinolaringlogoDietrich Pellnitz puso tambin cartlagos bajo el microscopio y comprob que lasustancia fundamental del cartlago que hay entre las clulas cartilaginosas seincrementa con la edad. Por ello, las orejas pueden crecer realmente, ya que sedeposita ms material de relleno entre esas clulas. Este efecto podra explicartambin el aumento del tamao de la nariz en la gente mayor.Pero las narices y orejas que crecen no tienen un sentido biolgico, aun cuandomucha gente supone que unos pabellones auditivos agrandados podran por ejemplocompensar las dificultades para or. Para ello las orejas tendran que estar orientadashacia delante, como una trompetilla, y adoptar una forma de embudo.Por lo tanto, Caperucita Roja no tena ninguna razn para sorprenderse al ver lasgrandes orejas de su anciana abuela. Antes bien, se plantea otra cuestin: por qunadie hasta ahora se ha dado cuenta de que Caperucita Roja necesitaba gafasurgentemente?

Por qu nos hacen chiribitas los ojoscuando nos ponemos de pie de repente?

En primera fila en un concierto de rock, despus de cortarse por descuido en la cocinao haciendo una cola interminable en un sitio con calefaccin: la sangre desciende a laspiernas, se siente un desfallecimiento en el estmago y de pronto todo empieza a darvueltas. Una de cada cinco personas padece a lo largo de su vida algn problemacirculatorio agudo, hasta un desmayo. Pero tambin muchas que nunca han sufridonada tan aparatoso saben en qu momento les va a dar un bajn de tensin y espreferible sentarse de inmediato. Quien, por la maana, se levanta de la cama condemasiada brusquedad no lo ve todo negro, al contrario. Es frecuente incluso ver algoque no existe en realidad: durante una fraccin de segundo cruzan el campo de visinunos pequeos destellos. Por qu nos hacen chiribitas los ojos cuando se produceuna sbita bajada de la presin sangunea?Encontramos un indicio de las causas de este fenmeno en la mayora de los lbumesde fotos. En muchas fotografas hechas con flash, las caras muestran, junto con unaradiante sonrisa, unos ojos rojos tambin radiantes. El deslumbrante flash es reflejadopor el fondo del ojo, que tiene un profuso riego sanguneo, de modo que lo que sale enla foto es un punto rojo. La retina necesita un buen suministro de oxgeno; por eso losojos estn entre los rganos del cuerpo que reciben mayor riego sanguneo.

Igualmente sensible es la reaccin de la vista cuando llega poco oxgeno a los ojos,porque la sangre se baja al estmago o a las piernas. Se podra suponer que dejamosde ver cuando los ojos no reciben el suficiente suministro. Sin embargo, ver estrellasguarda relacin con el mecanismo de procesamiento de los estmulos luminosos entrelos ojos y el cerebro.Imaginemos que estamos a oscuras y con los ojos cerrados. No vemos absolutamentenada. Pero detrs de las clulas de la visin del ojo hay clulas nerviosas conectadascon ellas que, aunque no se vea nada, envan continuas seales al centro de visin delcerebro. Por fortuna, estos incesantes fuegos artificiales son normalmente eliminados;con este fin, las clulas de la visin del ojo segregan ciertas sustancias mensajeras queavisan a las clulas nerviosas: Tranquilas! No se ve nada. Si los ojos no recibensuficiente oxgeno, las clulas de la visin ya no pueden realizar adecuadamente sutarea de despachar estas sustancias mensajeras. Consecuencia: aunque la retina nomanda imgenes al cerebro, las clulas nerviosas conectadas con las de la visininician sus caprichosos fuegos artificiales. Y estas seales las percibimos comoestrellas.Por romntico que sea contemplar las estrellas en el cielo por la noche, la verdad esque nos gustara ver lo menos posible esas estrellas que aparecen ante los ojos acausa de algn problema circulatorio. Quienes tengan la presin sangunea bajadebern tomarse un poco ms de tiempo al levantarse por la maana y no saltar de lacama bruscamente. Y un consejo ms para los momentos en que, durante el da, nosamenaza un bajn de tensin: cruzar las piernas y tensarlas, as como los glteos;encajar los dedos de una mano en los de la otra y tirar con energa como siquisiramos ver cul de las dos manos tiene ms fuerza. Estos pequeos ejercicioscirculatorios pueden ayudar a superar el momento de desfallecimiento. Y si a pesar detodo uno ve estrellas, puede consolarse: segn las estadsticas, si se tiene la tensinbaja se vive ms tiempo que si se tiene alta. De manera que ver estrellas de vez encuando tiene su lado bueno despus de todo.

Se puede sudar dentro del agua?Qu gusto da en los calurosos das de verano: nos vamos a la piscina y nos quedamostan fresquitos. Pero el que no se limita a chapotear, sino que se mueve en el aguacomo es debido, comprueba que nadar largos trechos sin parar o hacer aqua-joggingpueden hacer sudar. Se nota al sacar la cabeza fuera del agua; al cabo de poco ratotenemos la cara caliente y es probable que nos pongamos colorados claro est queno de vergenza, sino por el esfuerzo. Adems, nos corren por la frente unas gotasque no son de agua de la piscina sino las caractersticas gotitas de sudor.Pero en realidad tambin el resto del cuerpo suda, lo que pasa es que debajo del aguano nos damos cuenta porque, naturalmente, el agua arrastra el sudor enseguida. Poreso durante mucho tiempo fue un axioma para la ciencia que dentro del agua no sesudaba. Sin embargo, segn algunas investigaciones con nadadores de competicin,todo parece indicar que en la natacin el organismo pierde agua en forma de sudor.Para averiguarlo se pes a los nadadores antes y despus del entrenamiento. Luegose restaron todos los factores que en cualquier caso contribuyen a reducir el peso, yqued una diferencia de peso que los investigadores explicaron como la consecuenciade la prdida de agua a travs del sudor.Por supuesto, dentro del agua el sudor no puede en modo alguno realizar su funcinms importante, justamente la de refrescar el cuerpo. Los seres humanos sonorganismos de temperatura constante y tienen que mantenerla dentro de unos lmites.Si aumenta, como cuando corremos, montamos en bicicleta o nadamos, se pone enmarcha el aparato de aire acondicionado que tiene nuestro cuerpo: las diminutasglndulas sudorparas de la piel segregan un humor acuoso que se evapora. De estemodo se produce el llamado enfriamiento por evaporacin. Significa que, cuando el

agua se evapora, algunas molculas de agua se liberan de la fuerte cohesin dellquido y escapan al aire. Para hacerlo necesitan mucha energa; toman esta energade su entorno inmediato, precisamente en forma de calor. Por tanto, cada molcula desudor que se evapora absorbe un poco de calor de la piel sudada, refrescando elcuerpo. La velocidad a la que se evaporan las partculas de agua depende de lahumedad del aire circundante: si ya hay muchas molculas de agua flotando en el aire,a las de sudor les cuesta ms liberarse de la cohesin. Y si todo el medio circundantees agua, las gotitas de sudor no tienen posibilidad alguna de evaporarse: en vez depasar a estado gaseoso, son arrastradas por aquel.En cualquier caso, el hecho de que sudar dentro del agua no ayude a refrescarse no espreocupante, ya que el peligro de calentamiento excesivo dentro del agua es enprincipio muy pequeo: el agua es un conductor del calor mucho mejor que el aire;puede disipar una considerable cantidad de calor del cuerpo y de esta manera bajar latemperatura corporal. Esto lo comprueba muy bien cualquier forofo de la natacin,cuando tras una prolongada estancia en el agua llega un momento en que tiene loslabios azulados y empieza a helarse.No solo dentro del agua se produce un desperdicio de sudor; tambin fuera de ellarealizan las glndulas sudorparas un trabajo intil, pues el verdadero enfriamiento sololo lleva a cabo el sudor que permanece invisible, precisamente porque al evaporarse sedisipa en el aire. No todas las gotas de sudor que nos corren por la frente puedenevaporarse; en consecuencia, las que no lo hacen contribuyen poco a refrescar elcuerpo. Pero por suerte el exceso de produccin de sudor no es un problema ni dentroni fuera del agua, siempre y cuando se reponga el lquido perdido bebiendo.

Se puede pillar un resfriadoen una corriente de aire?

Varios jvenes estn sentados en un fro pasillo sin ventanas. Hay una corriente de losdemonios. Y eso no es todo: los pobrecillos llevan los calcetines mojados. Tienen queaguantar media hora en el pasillo sin una bebida caliente ni ninguna otra cosa que losayude a entrar en calor. Aunque despus les dejan escapar de la corriente, debenseguir con los calcetines mojados puestos durante horas.No es una escena de tortura de una novela negra, sino un experimento cientfico. Serealiz hace ms de cincuenta aos en un departamento especial del Gobiernobritnico. Los participantes fueron estudiantes de Medicina que, desafiando a lamuerte, se prestaron voluntariamente a ello. Mientras tanto, otro grupo de estudiantesestuvo en un entorno a temperatura agradable. Al final lleg el punto culminante delexperimento: a los sujetos pasmados de fro la nariz les segregaba un lquido quecontena virus del resfriado. Lo mismo sucedi con los que haban estado biencalentitos. Pasados unos das se obtuvo el sorprendente resultado: el ndice deresfriados entre los estudiantes pasmados de fro con calcetines mojados no habaaumentado en lo ms mnimo.Se han equivocado, pues, generaciones de madres enteras al advertirnos coninsistencia que no nos pusiramos en medio de las corrientes ni saliramos de casacon el pelo mojado? Evidentemente, puesto que otros experimentos lo dan a entendertambin. Por ejemplo, unos investigadores estadounidenses han llevado a caboexperimentos similares con presos. A los sujetos la nariz les segreg el virus delresfriado por igual despus de haber estado expuestos a diferentes condiciones comocalor y fro. Tampoco en este caso mostraron los participantes helados una mayorpropensin a resfriarse.Ninguno de estos experimentos ha podido demostrar una clara relacin entre el fro y lafrecuencia de los resfriados. Antes bien, para que una persona se resfre hacen faltados requisitos indispensables. En primer lugar, tiene que entrar en contacto con el virus

del resfriado. Por mucho fro que pase, una persona no se puede resfriar si no tienecerca a alguien que sea portador de aquel. En segundo lugar, el sistema inmunitario hade estar tan debilitado que no pueda mantener en jaque al virus. Por lo tanto, en elestado de las defensas inmunitarias no influyen, al menos a corto plazo, factoresexternos como las corrientes de aire o el fro.

Por el contrario, s influye en las defensas el estado psquico de una persona. As lohan demostrado muchos experimentos cientficos posteriores. Y aqu entrannuevamente en juego las madres con sus (falsas) creencias: ni su hijo ni su hija van apillar un resfriado solo por ir con el pelo mojado. Pero si, tras infinidad de solcitasadvertencias, ellos mismos llegan a creerlo a pies juntillas, es posible que en efecto lopillen. Con el pelo mojado. O en una corriente de aire.

Por qu suenan las tripas?Qu oficinista no lo conoce? La reunin tena que durar solo hasta las once. Pero todoel mundo debate y discute y rechaza esto y lo otro, y nada avanza excepto el reloj.De repente son las doce y media y, en algn punto de la concurrencia, las tripas dealguien anuncian que a esas horas la gente querra estar ya hace rato en la cafetera.Hacen un ruido sonoro y perceptible. Cmo consiguen las tripas enviar esa seal dehambre tan determinada? Y por qu no hacen ruido tambin cuando estamos llenos ysatisfechos?Los borborigmos son en lo esencial un nmero areo, pues hay unas menudasburbujitas que se abren paso a travs de los lquidos del estmago. Estos gases lleganal estmago en los procesos de la digestin y sobre todo al tragar. Cada da tragamos,junto con los alimentos, entre un litro y litro y medio de aire aproximadamente. Laactividad de la musculatura del estmago, que se reanima, pone en movimiento esteaire. Cuando no se ha comido nada desde hace tiempo, dicha musculatura empieza atrabajar los jugos del interior del tubo digestivo. Por tanto, esos movimientos de lasparedes del estmago se denominan contracciones de hambre. Pero esta actividadpor s sola no bastara para producir esos gruidos.A ello se aade que lo que hay en el estmago a esa hora no es el viscoso quimo sinoun cido muy fluido. Y cuando los msculos lo trabajan, este cido, utilizando el aireexistente, genera unas burbujitas que hacen un ruido fantstico. Podemos imaginaresta diferencia como la que hay entre soplar con una pajita fina en agua o soplar en lacola para papel pintado. Al soplar en el agua aparece un chorro de menudas burbujitasque estallan gorgoteando en la superficie. Por el contrario, en la cola solo se produceocasionalmente un plop sordo.

En ocasiones tambin despus de comer notamos ruidos como de grgaras,procedentes de zonas cercanas al estmago. Sin embargo, la mayora de las veces nose originan en este sino en el intestino, donde prosigue la digestin mientras losalimentos recorren durante horas todas sus vueltas, y se producen burbujas de aire quedan lugar a ruidos muy parecidos a los del estmago.La ciencia todava no ha investigado pormenorizadamente los ruidos de las tripas.Como las punzadas en el costado, son un fenmeno fsico que casi todo el mundoconoce pero apenas nadie sufre de forma grave. Aquello que no es necesario tratar,solo en muy pocos casos lo investigan los mdicos en profundidad.Pero qu se puede hacer para evitar estos molestos ruidos? Si lo acosan a uno confrecuencia, lo primero que se recomienda es observar si el ruido aumenta despus detomar determinados alimentos. Los motivos pueden ser distintos segn las personas,pero un alimento rico en hidratos de carbono o en fibra puede fomentar el ruido, porejemplo la ensalada, las verduras de hoja, la coliflor o su pariente el brcol.Antiguamente, los feligreses trataban de acallar sus hambrientos estmagos durantelas interminables misas utilizando semillas de hinojo, pues contienen aceites esencialesque pueden mitigar diversas molestias de estmago e intestino. Adems se puederelajar la musculatura del estmago, por ejemplo tomando una infusin de menta. Y elltimo y ms natural mtodo preventivo contra estos ruidos sigue siendo tomar untentempi y terminar las reuniones a su hora.

Cmo se forma un nudo en la garganta?Puede ser la tan esperada entrevista para el nuevo trabajo, el encuentro con la mujerde tus sueos o un examen importante que va a ser decisivo para tu carrera. En esosmomentos, casi todo el mundo traba conocimiento con el nudo en la garganta.De repente la laringe se queda seca como la lija, se pierde la voz y se tiene lasensacin de que hay un cuerpo extrao en la garganta que dificulta increblemente larespiracin. No es posible emitir ni un sonido; por alguna razn las cuerdas vocales noquieren vibrar. Los locutores de radio cuentan para esos casos con el expediente delcarraspeo. Recurren a l y los oyentes no se enteran de sus intentos desesperados porrecuperar la voz. Sin embargo, muchas veces no sirve de nada tragar, toser nicarraspear para librarse del nudo en la garganta. De pronto se planta ah, bienagarrado, y se resiste a desaparecer. Es como si se hubieran reunido montones deflemas y se hubiesen solidificado formando un cuerpo extrao. El pnico va enaumento.No obstante, en la inmensa mayora de los casos es un problema puramentepsicolgico. Los mdicos conocen muy bien el tristemente clebre nudo en la garganta.Tambin lo denominan sndrome del globo o globo histrico, porque en realidad nohay ningn nudo, solo lo parece. Esta sensacin se origina en la parte superior delesfago, justo debajo de la nuez, y hace que la musculatura de la deglucin secontraiga.

Con el nudo en la garganta tienen que ver expresiones como a Fulano no lo trago.

Lo que provoca esta sensacin es el miedo, la depresin, la excitacin o la furia. Noshallamos en una situacin de estrs y el organismo se pone en estado de alerta. Loque sucede es en detalle lo siguiente: el sistema nervioso, activado por el cerebro,informa a las glndulas suprarrenales pequeos rganos situados como una capuchasobre los riones. Las glndulas suprarrenales liberan la hormona adrenalina. Almismo tiempo, el sistema nervioso enva a la sangre la sustancia mensajera llamadanoradrenalina. Ambas hormonas se distribuyen instantneamente por el cuerpo. Elcorazn late ms deprisa, la presin sangunea sube, los msculos reciben elsuministro ptimo de oxgeno y se tensan, hasta temblar literalmente, por ejemplo demiedo. Simultneamente disminuye la salivacin. Asimismo se movilizan las reservasde azcar y grasa del organismo. El cerebro est alerta: la actividad y la rapidez dedecisin se incrementan enormemente. Las pupilas se dilatan para dejar pasar ms luz.La sangre se desva a la musculatura y los rganos internos, las manos y los pies seenfran, la cara palidece, pero el cuerpo est en su mxima disposicin para la lucha ola huida. La respiracin se acelera, los bronquios se dilatan. Puede aparecerbrevemente una sensacin de falta de aliento, opresin en el pecho o incluso el nudoen la garganta. De improviso, este estrangula la garganta. Pero su finalidad es, enltima instancia, el suministro ptimo de oxgeno. En cuanto el peligro real o supuestoha sido conjurado, el organismo toma contramedidas para recobrar la calma. Sereducen las sustancias mensajeras, remite el estrs y las reacciones se vannormalizando.Por otra parte, el estrs es un proceso enteramente natural que experimentamostambin en situaciones positivas. Por ejemplo, en momentos de gran alegra. Sucedecuando el novio o la novia, ante el funcionario del registro civil, en el momento decisivono son capaces de pronunciar el s, sencillamente porque el nudo en la garganta esdemasiado gordo. Sin embargo, nunca existe peligro de muerte y no causa daoalguno al organismo. La mayora de las veces desaparece por s solo al cabo de unosminutos. Sirve de alivio beber o mascar chicle; tambin es til hacer ejercicios derelajacin o dar un corto paseo. Lo mejor es la comprensin y la ayuda de los dems.Solo en casos totalmente excepcionales, el nudo en la garganta tiene alguna causaorgnica, por ejemplo cuando algo no marcha bien en las glndulas suprarrenales.

Por qu crujen los nudillos?Los cientficos son una lata: no hay nada, pero lo que se dice nada, que est a salvo desu espritu investigador. Todo nos lo pueden explicar, siempre y en todos los terrenos.Analizan la luz de las estrellas distantes como si fuese la de la lmpara de su mesa detrabajo; lanzan los elementos ms pequeos de la materia por unos aceleradores departculas que parecen cosa de locos; leen en el genoma humano y animal como en unlibro abierto. Cmo llega a saber todo eso esta gente de laboratorio? Y cmo puedenestar siempre tan seguros? Es frustrante para nosotros, para quienes ya las pequeascosas habituales de la vida cotidiana son muchas veces un enigma.Por ejemplo los crujidos de los nudillos, con los que a algunos tipos les divierte tantosobresaltar a los dems. Por eso nos anticipamos aqu a dar, con toda franqueza, laque es quiz la respuesta ms curiosa de todas las peliagudas preguntas de este libro.La contestacin de la ciencia a la pregunta Por qu crujen los nudillos? es: No losabemos!. Casi podramos decir que a este enigma nadie le ha metido an el diente.Pero los que se dedican a explicar el mundo desde el laboratorio no se dan porvencidos tan fcilmente. Siempre hay una teora. Dicho con ms exactitud, hay variasteoras, y por desgracia nadie puede decir con seguridad si alguna de ellas es lacorrecta.Segn la teora ms generalizada, al estirar las articulaciones estallan pequeasburbujas de gas que salen del lquido sinovial. Cuando se tira de los dedosaumentando el espacio entre los huesos, se forman en ese fluido lubricante diminutas

burbujitas que explotan con un ruido seco. Los mdicos ya han podido demostrar laexistencia de estas burbujitas de gas en otros lugares, por ejemplo en las herniasdiscales, con ayuda de los rayos X.Como hemos dicho, esta es una de las diversas teoras. Otra posibilidad sera que lostendones mviles, que pueden moverse no solo hacia delante y hacia atrs sinotambin de lado, se engancharan, al cruzarse y tensarse, en una pequea rebaba de laarticulacin, haciendo ruido. Podra ser tambin que los tendones resbalaran sobrepequeas cicatrices produciendo ese fastidioso sonido, como al disparar un arco dejuguete.La tercera respuesta posible es poco verosmil, pues en realidad solo es valedera paralas personas de edad avanzada, en cuyas articulaciones se han formado ya pequeossedimentos seos. Estos rebordes en el hueso se deslizan uno sobre otro dando aslugar al crujido.Pero es posible tal vez que los crujidos de los nudillos sean el hermano pequeo deese famoso chasquido causado al reducir una dislocacin, cuando ciertas manoshbiles, mediante un enrgico tirn, encajan una articulacin de modo que cartlagos,cpsulas y huesos vuelvan a la posicin que les corresponde. Suele ir acompaado deun crujido que da miedo, al or el cual a uno casi le cuesta imaginar que elprocedimiento sirva para curar al paciente. Pero es comparable a esto el crujido de losnudillos?La verdad es que, en el fondo, no debe sorprendernos ni es una vergenza para laciencia el no haber desvelado el enigma del crujido de los nudillos, ya que al fin y alcabo no es una enfermedad y la mayora de la veces los propios crujidores loprovocan deliberadamente.

Todos los bebs tienen los ojos azules?Segn un dicho popular, ojos verdes son traidores, azules son mentirosos. Los ojosazules son apreciados porque en nuestra sociedad el color claro representa a menudola inocencia y la alegra, el cielo y lo divino. No es de sorprender que muchos jvenesprogenitores se pongan contentsimos cuando su hijo recin nacido los mira con unosojos zarcos tan radiantes como los de Paul Newman.El iris que vemos cuando miramos los ojos de un nio tiene dos capas: la superior esincolora, blanda y esponjosa, y est compuesta por delgadas fibras de tejido conjuntivo.Detrs hay una capa coloreada, el denominado epitelio pigmentario. En los recinnacidos contiene todava muy poco pigmento. De la luz que llega al iris, en lo esencialson absorbidos solo los componentes de onda larga. Por el contrario, los de onda corta,muy energticos, son reflejados. El resultado es un color de ojos que hay que clasificarentre el violeta, el azul, el gris y el verde. Pero los tpicos ojos azules de los bebs nonecesariamente siguen siendo azules, pues en los dos primeros aos de vida el colorpuede cambiar mucho por obra de los pigmentos almacenados. El pigmento msimportante es la melanina, una protena que determina tambin el color de la piel y delcabello de una persona. Para el azul tiene que haber una cantidad mnima depigmento. En una concentracin un poco mayor, las molculas de melanina forman unfiltro amarillo que, junto con la luz azul, da lugar a un tono verde. Los ojos castaos sonconsecuencia de que haya una gran cantidad de melanina.

En lneas generales, la evolucin ha dado preferencia en los climas fros a los coloresde ojos claros y azulados sobre los oscuros. Se cree que esto depende tambin de lamelanina: en un pequeo nmero de estos pigmentos se asimila ms fcilmente la luzdel sol al contacto con la piel y se produce mejor la esencial vitamina D. Por otra parte,la melanina protege a los ojos de ser daados por el sol. Por eso son ms comunes enel sur los ojos de color marrn oscuro o casi negros. Los nios con ojos azules sonmenos frecuentes. La aparicin de diversos matices no se ha explicado del todo an.Posiblemente tenga un papel en ello la proporcin de cobre en la melanina.Una singularidad es el llamado albinismo: en este trastorno del metabolismo no seforma melanina. Los ojos se ven rojizos, porque la luz incidente es reflejada sinobstculos por la retina, que tiene mucho riego sanguneo. En la mayora de los casos,el albinismo se hereda de los padres. Tener cada ojo de un color distinto es otrodefecto congnito o un atractivo capricho de la naturaleza, segn queramos expresarlo.En general son varios los genes de los padres responsables del color de ojos de susvstagos. De las posibilidades de combinacin de estos genes surgen matices entre elazul, el marrn y el verde. Si los dos tienen, por ejemplo, los ojos castaos, es pocoprobable que el nio tenga los ojos azules. En las personas adultas, normalmente elcolor de los ojos no cambia a lo largo de su vida, a menos que haya una graveinflamacin, que suele provocar una coloracin verdosa. Algunos medicamentosespeciales, utilizados por ejemplo para el tratamiento del glaucoma y para disminuir latensin ocular, pueden tener como consecuencia modificaciones en el color; dan lugara una mayor formacin de melanina y por tanto los ojos se vuelven ms oscuros.Un mtodo mecnico para cambiar el color de los ojos son las lentes de contacto decolor, que existen en el mercado desde hace aos. Con ellas, hasta los ojos castaospueden convertirse en azules, aunque por supuesto no azul celeste. Pero, comocontina el citado dicho popular, los ojos negros y acastaados, firmes son yverdaderos.

Por qu se distingue una voz conocidaen medio del barullo?

Cuando en una fiesta los invitados estn ya como sardinas en lata, el ruido de fondo seconvierte en un animado barullo. Todo el mundo habla en todas direcciones, cada cualtrata de hacerse or por encima de los dems y se forma una masa de conversacionesaparentemente impenetrable. A pesar de ello, casi siempre somos capaces, en unaconcurrida fiesta, de concentrarnos en el interlocutor que tenemos enfrente y distinguirentre el revoltijo lo que dice. Esta capacidad del odo humano se denomina efectocctel. Es uno de los ms curiosos enigmas que plantean nuestros sentidos a loscientficos. Durante dcadas, los investigadores del odo han intentado comprender eimitar esta extraordinaria habilidad del odo con el fin de aplicarla a la fabricacin deaudfonos.Por el momento se sabe que somos capaces de suprimir los ruidos secundariosperturbadores de 9 a 15 decibelios. Por eso, la fuente sonora que nos interesa da laimpresin de orse entre 2 y 3 veces mejor que el ruido ambiente. Para esta habilidades decisiva la cooperacin de ambos odos, lo que se llama la audicin binaural. Estoquiere decir que los ruidos que llegan no son percibidos por cada odo de maneraindependiente, sino reunidos y comparados. En una fraccin de segundo el aparatoauditivo es capaz de reconocer las menores divergencias temporales en lasimpresiones acsticas, pues un ruido perturbador que venga de la izquierda llegar alodo izquierdo un brevsimo instante antes que al derecho. El odo aprovecha esaminscula diferencia de tiempo para localizar la direccin de la que procede el sonido yas podemos concentrarnos conscientemente en una fuente sonora.Hasta ahora, los cientficos han entendido solo en sus rasgos principales este

asombroso aspecto del funcionamiento del aparato auditivo humano; se continaninvestigando los detalles. No fue hasta 2008 cuando unos mdicos de Heidelbergdescubrieron que se transmite al cerebro, a travs del nervio auditivo, mucha msinformacin acstica de la que percibimos conscientemente. Segn parece, en elsistema nervioso central se filtra una parte de las informaciones sonoras para nosobrecargar la capacidad de asimilacin del cerebro. Poco despus, unos cientficos deMnster explicaron que, conforme a lo esperado, era sobre todo la mitad izquierda delcerebro la responsable del efecto cctel, es decir, la parte del cerebro en la que tienelugar el procesamiento del lenguaje.Los audfonos modernos imitan este efecto con la ayuda de dos diminutos micrfonosdireccionales que reciben todos los ruidos en el odo izquierdo y en el derecho. Ambosaudfonos comunican por radio cules son, por la diferencia de tiempo, los sonidos quevienen de los lados y los que vienen de delante, porque llegan al mismo tiempo a losdos micrfonos. Con un software especial en los audfonos es posible amortiguar lasseales de las fuentes perturbadoras, que son laterales, y reforzar la voz delinterlocutor, que viene de delante. Por tanto, un audfono moderno tambin puedeayudar a una persona con dificultades auditivas a filtrar una voz determinada en mediodel barullo de una nutrida multitud. Por supuesto, esta imitacin tcnica de la audicinde cctel est lejos de alcanzar la agudeza discriminadora de un odo sano. Lacapacidad del odo humano sigue sin tener rival en este aspecto.

Por qu hay personasque no engordan nunca?

Por la maana, dos panecillos bien untados de mantequilla; a medioda, dos buenosplatos de pasta; por la tarde, pan, salchichas y un gran pedazo de queso. Adems, unacerveza. Hay quienes piensan que engordaran solo con leer semejante men. Otros sezampan realmente esas cantidades y sin embargo se mantienen delgados y esbeltos,incluso en edad avanzada. Cmo es posible?Cuando las personas engordan, el motivo es siempre el mismo: ingieren ms energade la que gastan. Ojo: hemos dicho energa. El aporte de energa no esnecesariamente grande en el caso de los que comen mucho. Un vistazo a las tablasde caloras lo aclarar: una racin enorme de zanahorias de 750 gramos contiene lamisma cantidad de energa que una tableta de chocolate. Una gran racin de pasta,100 gramos de peso en seco, contiene la misma cantidad de energa que unachocolatina para matar el gusanillo. Y, dicho sea de paso, la misma que una barritade muesli, ya que los productos integrales son muy energticos, aunque esto no secorresponda en absoluto con su imagen.

Pero no siempre las personas que ingieren mucha energa engordan. Una posibleexplicacin es que esas personas se mueven con regularidad o hacen deporte. Sinembargo, solo movindose no es fcil volver a perder el peso que se ha aumentado,

pues para quemar el contenido energtico de una tableta de chocolate hay que correraproximadamente una hora.Existen tambin personas afortunadas que mantienen su peso ideal sin ningnesfuerzo y sin ascetismo. Se cuentan entre los malos transformadores del alimento.Las personas se diferencian por el ndice de conversin de lo que comen. Lo mismoque una mquina, el ser humano tiene un rendimiento, es decir, solo una parte de laenerga de los alimentos se transforma en energa del propio cuerpo. Por trminomedio, este rendimiento se sita en el 40%. Lo que no se utiliza, el organismo loconvierte en grasa. El que es muy buen transformador del alimento tiene unrendimiento en torno al 50%, esto es, tiene tendencia a almacenar ms energaalimentaria en forma de grasa corporal. Por el contrario, el ndice de lostransformadores del alimento muy malos es aproximadamente de un 30%. Porsupuesto, su absorcin de energa al comer y beber puede ser mayor que el de otrossin ponerse gruesos.Pero quien crea haber descubierto por fin el verdadero motivo de su permanenteproblema de peso (precisamente un rendimiento demasiado bueno) es probable queest simplificando mucho la cuestin, pues los nutricionistas han investigado ya ennumerosos estudios cundo se engorda y cundo no. Registraron con exactitud lo quecada individuo coma y beba y cunto se mova. Casi todos estos estudios llegaron almismo resultado: las diferencias fisiolgicas existentes entre las personas no sonresponsables, por regla general, de que unas engorden y otras se mantengandelgadas. Casi siempre las diferencias estn en lo que uno come y bebe y en cunto semueve. Ocupaciones sedentarias, falta de ejercicio, fast food a medioda y empanadasy bollos por la tarde: con ese panorama, el muesli matinal no puede arreglar gran cosa,ni siquiera en el caso del peor transformador del alimento. Y es que, ahora ysiempre, sigue teniendo validez el principio de que engorda quien ingiere ms energade la que gasta.

Comer tierra limpia el estmago?Los pjaros no tienen dientes. Por eso necesitan una artimaa especial paradesmenuzar su alimento. Picotean granitos de arena muy pequeos y se los tragan.Los papagayos, los periquitos y otras aves ingieren esta arenilla cuando se les esparcepor la jaula. El estmago del pjaro amasa enrgicamente el alimento y lo tritura conayuda de los granitos de arena. As pues, en lo que se refiere a los pjaros s es verdadaquello que se deca cuando alguien coma algo con tierra: que no importaba porquecomer tierra limpia el estmago. Los murcilagos tropicales conocen asimismo losefectos positivos del consumo de arena: en 2008, unos zologos de Berln averiguaronque estos animales comen barro para protegerse de las sustancias nocivas quecontienen las frutas, que constituyen su principal alimento.Pero tambin los seres humanos saben desde hace tiempo que un poco de tierra en elestmago puede tener su lado bueno. Esta experiencia se remonta a ms de dos milaos atrs, a los griegos de la Antigedad, quienes comprobaron que en la isla deLemnos los enfermos del estmago se curaban ms deprisa si se les daba a comer elbarro de la isla. El fenmeno se investig posteriormente, y se descubri que algunastierras contienen ciertos minerales, compuestos de aluminio o magnesio, capaces deneutralizar los cidos del estmago y as ejercer un efecto positivo sobre la digestin ylas dolencias estomacales.Las experiencias de los antiguos griegos siguen siendo populares hoy entre muchagente. En las estanteras de las tiendas de productos dietticos se apilan paquetes detierra con propiedades curativas. Los fabricantes prometen remedios contra el ardor deestmago, la diarrea y la hiperacidez estomacal. Pero, al fin y al cabo, es difcil que latierra curativa logre hacer ms que una alimentacin equilibrada. En el fondo, tieneuna funcin similar a la fibra alimentaria: aunque la tierra pueda absorber sustancias

extraas, por ejemplo cidos biliares, la fibra de los productos integrales es igualmentetil para esta finalidad.No todas las promesas de curacin que tienen que ver con el barro y la tierra se debena mitos griegos o a astutos mensajes publicitarios. Los cientficos reconocen desdehace mucho tiempo que en el suelo no solo hay tierra, sino tambin, en ocasiones, unasombroso poder curativo. Por ejemplo, unos investigadores britnicos consiguieron,hace unos aos, obtener de microbios del suelo muertos una vacuna contra el asma.En las ltimas dcadas se ha dado al dicho comer tierra limpia el estmago unsignificado distinto al que tena en los tiempos de la abuela. Cada vez hay ms mdicosque parten del supuesto de que muchas de las llamadas enfermedades de lacivilizacin tienen que ver con el hecho de que en la infancia tenemos muy pococontacto con la tierra. Diversos estudios cientficos han puesto de manifiesto que losnios que se cran en un medio casi libre de grmenes son ms propensos a lasalergias y a las enfermedades infecciosas. Es de todo punto conveniente que elorganismo aprenda de algn modo a manejarse con bacterias que le son ajenas. Enprincipio, pues, alguna que otra vez podemos comer con toda tranquilidad, sin lavarla,fruta no fumigada de nuestro propio huerto. Aunque el estmago no se limpia, comoafirma el dicho, los diminutos granos de tierra de las fresas tampoco tienen por quhacernos dao. Por supuesto, esta manera despreocupada de manipular la tierra tienesus lmites. No se debe dejar jugar a los nios en una zona por la que pasean perros ojunto al agua estancada de un estanque, pues, aunque haya mucho de verdad en esedicho, con gran frecuencia tiene lugar lo contrario: la tierra infecta el estmago.

Por qu a la gente le entrael tembleque cuando tiene

ganas de hacer pis?Muchos conocen esta situacin o al menos una similar: hemos quedado en el bar conunos amigos; el primero de los citados elige la mejor mesa en un rincn. Se vanaadiendo ms y ms amigos al grupo; se apretujan y piden una ronda tras otra. Alcabo de un rato, los primeros en llegar son los que peor lo pasan. Probablemente sonlos que ms han bebido y, cuando la vejiga aprieta, resulta que hay otros diez entreellos y la puerta del cuarto de bao. Por eso, el que haya tanto meneo de ac para allen los asientos del rincn no tiene nada que ver con la msica que se oye en el bar.Los tertulianos se aguantan las ganas disimuladamente y sin decir ni po, pasan el pesodel cuerpo de un lado a otro y aprietan los muslos. Empieza a entrarles el temblequeporque quieren esperar un poco ms para ir al servicio, cosa que est difcil.Mientras tanto, en el interior de su cuerpo las vas nerviosas se recalientan. En la vejigahay unos receptores que comprueban cunto se ha dilatado ya la misma y lo llena queest. Transmiten al cerebro estos avisos del nivel del agua en sentido literal enforma de impulsos nerviosos. En el cerebro se procesan dichos impulsos y, cuando losnervios advierten que la vejiga se est llenando poco a poco, este enva a su vez alorganismo otros estmulos que indican: Por favor, vaca la vejiga! Este proceso terminaen el sistema nervioso vegetativo y no se deja influir ni aun recurriendo a una enormefuerza de voluntad.De todos modos podemos hacer caso omiso de esta exigencia corporal de ir al bao,pues el msculo que cierra la vejiga est bajo nuestro control consciente, y la propiavejiga es un msculo hueco que puede dilatarse extraordinariamente. En personassanas puede almacenar entre medio litro y un litro de lquido. Al igual que su dueo, porlo general reacciona al cordial requerimiento venga, la ltima!.

Pero todo tiene un lmite. Cuando se alcanza la mxima dilatacin, el organismoreacciona a las continuas negativas con estmulos ms poderosos. La presin es cadavez mayor, hasta que acaba doliendo de verdad. El que todava siga intentando aplazarla visita al cuarto del bao empezar infaliblemente a hacer los tpicos movimientosagitados. Constituyen una especie de actividad sustitutoria que se intenta superponer aese poderoso estmulo que clama que es preciso ir de una vez al bao utilizandootro estmulo generado por uno mismo. Ya sea menearse de ac para all, dar saltitoso apretar las piernas, toda esa gimnasia que revela tengo que ir urgentemente albao no es otra cosa que una maniobra de distraccin. Por medio de otros estmulosque podemos gobernar, intentamos relegar a un segundo plano el poderoso estmuloque ordena vaciar la vejiga; por lo menos en los casos en que tenemos bloqueado elcamino hasta la puerta salvadora del bao mientras atravesamos un bar que est debote en bote.Por otra parte, si alguien quiere seguir sentado un rato ms puede aumentar lacapacidad de su vejiga. Como sucede con cualquier otro msculo, su capacidad dedilatacin se puede ejercitar, precisamente esperando repetidas veces hasta el ltimomomento, incluso hasta que comience el tembleque. A quienes tienen una vejiga queaguanta poco se les aconseja de todas maneras empezar este entrenamiento en casa,pues de lo contrario es fcil acabar mojndose los pantalones.

Son convenienteslos tratamientos depurativos?

Si hiciramos la lista ms frecuente de buenos propsitos, figurara en lugar destacadoel dichoso asunto de adelgazar. Ahora bien, hay dietas y curas de adelgazamiento amontones. Una forma especial son los tratamientos depurativos. Estos procedimientosno sirven solo para perder peso, sino que adems limpian el organismo, incluso lodepuran. Pero funciona realmente eso de depurar el organismo? Y esostratamientos, son adecuados desde el punto de vista mdico?Casi todas las curas de ayuno o depurativas empiezan por tomar un purgante. Desdeluego, agradable no es. Pero s razonable. En efecto, los estudios mdicos handemostrado que los grupos de pacientes que se purgan con los mediosacostumbrados, como sulfato de sodio o lavativas, suelen tener menos problemas conlos efectos secundarios. Sobre todo se domina la sensacin de hambre; tambin losdolores de cabeza aparecen con menor frecuencia en el curso de un tratamientodepurativo cuando los pacientes se han purgado al principio.A ello se aade que la mayora de quienes se someten a estas curas tiene la sensacinsubjetiva de no estar totalmente limpios o desintoxicados sin dicha terapia. Locierto es que durante largo tiempo domin la opinin segn la cual con una cura deayuno se expulsaban del estmago y del intestino los restos indigeribles y se

eliminaban del metabolismo los productos residuales. Pero existe algo que se puedallamar depuracin del intestino? Cuando se hace una colonoscopia durante elayuno, se muestra que eso no existe, dice el internista Andreas Michalsen, de laSociedad Mdica de Ayuno Curativo y Nutricin. Y tampoco se deja ver en elmetabolismo ningn veneno del que pueda uno librarse con una cura de ayuno. Aspues, es todo una patraa? Sirve para tranquilizar la conciencia pero mdicamentees un disparate? No del todo. Despus de abandonar en un principio la depuracin,hemos vuelto a entrar por la puerta de atrs. Existe, solo que de una manera distinta decomo la habamos imaginado hasta ahora, explica Michalsen.Las investigaciones ms recientes se centran en determinadas albminas que secombinan con el azcar. Estas albminas caramelizadas se encuentran a menudoen la alimentacin, por ejemplo en la carne asada churruscada, pero tambin en laspatatas fritas. Un conocido representante de ellas es la acrilamida, considerada inclusocancergena.Estas albminas tienen una cosa en comn: son perjudiciales para la salud y alorganismo le cuesta mucho eliminarlas a travs de los riones o el hgado. Estudiosactuales ponen de manifiesto que, al ayunar, al menos se incrementa el ndice deeliminacin de esta depuracin, con lo que de hecho se consigue una especie dedesintoxicacin. Pero de todos modos an hay que investigar mucho para cuantificareste efecto.Con independencia de la importancia de la depuracin, algunos estudios mdicos hanprobado posteriormente que ayunar tiene en principio una influencia positiva en elorganismo. Reduce el sobrepeso y baja el nivel de colesterol, as como la presinsangunea. Investigadores austriacos han afirmado hace poco que la flora intestinal seregenera. Y un equipo de investigadores estadounidenses averigu que los mormonesson menos proclives a la muerte por fallo cardiaco que el resto de la poblacinnorteamericana, quiz porque ayunan con regularidad.

Los pedos ajenos huelenpeor que los de uno?

Cuando una emisora de radio busca canciones para los nios, exige imaginacin ysentido del humor. No hay duda de que el cantante Joachim Bettermann, con Elpedete, posee ambas cosas: Llmese pedete, cuesco o ventosidad, siempre se lenombra con gran brevedad. Sus efectos duran mucho tiempo, y el ruido que hace estambin estupendo. Es una cancioncilla tan chusca y tan corta que no puede entrar enun detalle decisivo: la cuestin del olor de las ventosidades propias en comparacincon las ajenas.Se trata, pues, del olfato, que naturalmente tambin tiene sus lados agradables. Enprimavera, por ejemplo: el cielo azul, el gorjeo de los pjaros, el perfume de las flores,aunque fusemos ciegos y sordos nos daramos cuenta de que es primavera por elperfume. Flores y capullos esparcen sus deliciosos aromas y nuestro olfato es lobastante fino para olerlo todo. Pero, adems, lo que denominamos gusto es enrealidad olfato. Es decir, mientras que nuestra lengua solo puede distinguir unos pocostipos de sabor, la nariz abarca varios miles de olores diferentes. Es fcil comprobar loimportante que es la nariz para apreciar de verdad una comida sabrosa: cerramos losojos, nos tapamos la nariz y tratamos de reconocer por el sabor, por ejemplo, unapatata. Resulta que apenas podemos distinguirla de un nabo. Y una manzana sabecasi igual que un pepino. Por tanto, la nariz desempea un papel decisivo en nuestravida, aunque en comparacin con los monos o los perros tenemos un olfato ms bienmalo. Es un importante sistema de alerta precoz; nos protege de humos peligrosos,gases venenosos o alimentos en putrefaccin.

La percepcin de los olores es muy compleja; el propio sentido del olfato planteatodava muchos enigmas a los mejores investigadores. Al fin y al cabo, el olfato vaunido a muchos procesos inconscientes, y por ello es difcil de descifrar. Muchassensaciones olfativas llegan al cerebro por un camino muy directo e influyen, porejemplo, en las hormonas que rigen nuestras pautas de conducta sin que nos demoscuenta de ello. Se ha llegado a saber que el olor desempea un importante papel en laeleccin de pareja, por ejemplo. Todas las personas exhalan, sin percibirloconscientemente, un olor que contribuye a determinar quin en sentido tanto figuradocomo literal nos da buen tufillo. Cules sean las sustancias olfativas quedespedimos es algo que tiene su fundamento en determinados genes, conindependencia de desodorantes, jabones o perfumes. Los buenos sabuesos puedenolfatear este olor individual caracterstico. Solo con los gemelos univitelinos tienen querenunciar: no es posible distinguirlos por el olor.Nuestra apreciacin de los olores no es innata sino producto de la educacin. Un niopequeo no percibe el olor de las heces como especialmente desagradable. Solo porinfluencia de los padres puf, puah, qu asco aprende a apreciar positiva onegativamente los olores. El olor personal desempea adems otro papel. Como nosacompaa constantemente, la nariz se acostumbra a l y no lo advertimos en absoluto.Se trata al mismo tiempo de una funcin protectora, por as decirlo un vestigio detiempos remotos. El olor propio se extingue en cierto modo para no tapar los demsolores, quiz peligrosos. Adems, el olor personal es por lo general apreciado mspositivamente que un olor ajeno. Y esto explica tambin por qu a cada cual un pedoajeno le parece ms apestoso que uno propio, y es al propio al que uno prefiere llamarsencillamente pedete.

Por qu la orina siempre es amarilla,se beba lo que se beba?

Da lo mismo que bebamos licor de menta, rojo zumo de frambuesas o transparenteagua mineral: lo que entra por arriba siendo un lquido de tal o cual color vuelve a salirpor abajo siendo orina amarilla. Lo que se haya bebido antes no cambia por lo generalen nada el color de la orina, aparte de que unas veces sea ms clara y otras, msoscura. Lo normal es un amarillo claro; muchos mdicos, poticamente, dicenambarino.La orina es secretada por los riones, que protegen al organismo de una excesivaacumulacin de agua. Pero con la miccin el organismo no se libera solamente dellquido sobrante, sino tambin de productos de desecho que se filtran a los rionesdesde la sangre. El ms conocido de estos productos residuales es la urea. Sinembargo, no es la urea lo que hace amarilla la orina, sino los llamados urocromos.Este concepto abarca un grupo de diferentes sustancias que se generan sobre todo en

la descomposicin de la hemoglobina, el pigmento rojo de la sangre. Estos productosde desecho son amarillos y se expulsan en diminutas cantidades con la orina. Losurocromos son conocidos tambin en relacin con otro asunto: cuando se padeceictericia, se concentran de forma patolgica y tien de amarillo la piel y los ojos.Si en una visita al cuarto de bao se descubren otros colores en la orina, puededeberse a distintos motivos: el rojo quiz sea indicio de una hemorragia, pero tambinpuede presentarse cuando se han comido remolachas. Tampoco un tono anaranjadotiene que resultar sospechoso: en algunas personas la orina adopta ese color trascomer pimientos. La orina con tonalidades de verde o negro podra ser indicio dealguna enfermedad del hgado. Quienes toman medicamentos quiz se lleven unasorpresa: algunos antidepresivos prestan un tono azul a la orina.Pero tampoco la orina normal y sana es siempre igual. Segn lo concentrada que est,la urea presenta tonos amarillos claros u oscuros. Por la maana o despus de hacerdeporte, o cuando se ha bebido poco durante el da, tiene un color ms fuerte. Si por elcontrario se ha bebido mucho lquido, es clara y al final transparente como el agua, auncuando se haya bebido cerveza.La orina recin evacuada de una persona sana no huele mal. Y al contrario que elintestino, donde las heces son preparadas por un ejrcito entero de bacterias, elcamino que sigue la orina hasta la salida del tubo urinario est libre de grmenes. Solouna vez excretada, las bacterias del entorno pueden descomponer la urea de la orinaen amonaco y producir un intenso olor. La poca de los esprragos trae consigo unaexcepcin: muchas veces, a quien vaya a orinar tras comer esos tallos blancos lesubir a la nariz un fuerte olor. Lo que huele de esa manera son unas sustancias quese originan en los esprragos a causa de la descomposicin de una sustanciaaromtica sulfurosa. En todo caso, el pis produce esa peste solo en uno de cada dosconsumidores de esprragos: la mitad de la poblacin carece probablemente de laenzima que hace que se formen los componentes hediondos.

El mundo y el universo

Qu les pasara a los astronautassi no llevaran traje espacial?

Es una de las escenas clave de la legendaria pelcula 2001: una odisea del espacio,un clsico de la ciencia-ficcin, el astronauta David Bowman sale de la nave espacialcon una cpsula de salvamento, y HAL, el ordenador de a bordo, que se ha rebelado,le impide el regreso. En una temeraria accin, Bowman se catapulta desde la cpsulapara entrar en la nave nodriza a travs de una esclusa, trepa hasta una manivela,cierra con ella la esclusa desde dentro e instantes despus est sano y salvo en lanave espacial a la presin normal. Sin embargo, pasa varios segundos totalmentedesprotegido en las extremas condiciones de presin y temperatura del espacio. Unescenario de pura fantasa o ciencia-ficcin con base cientfica? En otras pelculas semuestra el otro extremo: en cuanto el astronauta se expone sin proteccin al espacioabierto, se desintegra en mil pedazos.En 1965, en el transcurso de un experimento de la NASA, fall la presurizacin del trajeespacial de un astronauta y este soport una presin cercana al vaco. A los catorcesegundos perdi el conocimiento. Lo ltimo que recordaba despus era que encima dela lengua le haba empezado a hervir la saliva. As pues, en teora, la hazaa delastronauta de la pelcula 2001 entrara perfectamente en el mbito de lo posible.Aunque no le desearamos a nadie esos paseos espaciales sin proteccin, por lomenos no nos amenaza la muerte por explosin inmediata.Un ser humano puede mantenerse a baja presin medio minuto aproximadamente sinsufrir daos irreversibles; despus es preciso reintegrarlo cuanto antes a la presinnormal. En una estancia en el cosmos sin traje espacial, la presin extremadamentebaja, prxima al cero absoluto, hara que el aire se escapara de los pulmones eincapacitara para actuar al piloto de la nave. A continuacin, la baja presin evaporarael agua de las clulas del cuerpo y hara estallar las paredes de estas. Saldra agua porla piel y enfriara muchsimo el cuerpo. El astronauta, como si dijramos, se quedaraseco y congelado.Aunque la baja presin es el peligro mayor y ms letal de los que amenazan a unastronauta sin proteccin en el espacio, no es ni mucho menos el nico: la temperatura,de unos 270 grados bajo cero, est cerca del cero absoluto, y el sol puede hacerlasubir fcilmente por encima de los 100. Adems, el organismo est expuesto apeligrosas radiaciones altamente energticas.El traje espacial ofrece soluciones a la mayora de estos problemas; desde el primerpaseo espacial del cosmonauta Alexei Lenov el 18 de marzo de 1965, se han utilizado

diseos cada vez mejores. El modelo que llev entonces Lenov todava puso enpeligro su vida, pues debido a la baja presin del espacio se hinch de tal modo que alregreso no caba por la escotilla de la cpsula espacial y Lenov tuvo que reducir lapresin interior del traje mediante una arriesgada maniobra.Un traje espacial moderno proporciona a los astronautas un medio a una presin y unatemperatura soportables. Les suministra oxgeno, elimina el dixido de carbonoproducido por la respiracin y los protege de las radiaciones csmicas. Actualmente, elmayor peligro en un paseo espacial es el que representan las diminutas partculas o labasura espacial, que pueden perforar el traje por la enorme velocidad que llevan. Comohoy en da es frecuente que las salidas al cosmos duren ms de siete horas, los trajesespaciales modernos van equipados con un paal especial para la total seguridad enun entorno poco hospitalario.

Cmo sera la Tierra sin la Luna?La Tierra sin la Luna? La respuesta est clara: sera distinta! Ms aburrida quiz,pues no existiran un montn de cosas muy bonitas y divertidas: nada de romnticospaseos a la luz de la Luna, ninguna teora conspirativa sobre si los estadounidenseshan estado all o no, ninguna pelcula de Hollywood sobre el Apolo 13 y ni la mitad decanciones de cuna.Por la noche, desde luego, estara ms oscuro e incluso hara un poquito ms de fro,ya que la Luna refleja no solo la luz sino tambin cierto que en una medidaminscula el calor del Sol. Los lobos no tendran motivos para aullar y los monos nose pondran, alborotados, a hacer ejercicios gimnsticos de rbol en rbol durante laluna llena. No tendramos especuladores intentando vender parcelas en el satliteterrestre y, naturalmente, tampoco habra eclipses de luna ni de sol.Sin embargo, una de las diferencias verdaderamente importantes afectara al mar. Y esque la Luna, con su fuerza de atraccin, tira de la Tierra, por decirlo de formasimplificada, y sobre todo del agua que se encuentra en su superficie. As se producenlas mareas. Sin la Luna no habra pleamar y bajamar tal como las conocemos. No sepodra andar por las marismas ni se produciran mareas vivas; todos los mares serantan poco espectaculares como el Mediterrneo. Es muy probable que las corrientesmarinas tambin fueran distintas, pues las mareas desempean asimismo un papel ensu curso.Adems, el flujo y el reflujo frenan la rotacin de la Tierra sobre su propio eje. Sin laLuna, la Tierra girara ms deprisa y por tanto nuestro da sera ms corto. No se puededecir exactamente cunto durara: acaso seis horas, acaso diez. Depende de qu otrosacontecimie