EVOLUCION HUMANA

LAI1 TNTILIENEANDERTAL

Los estudios anatomicos, geneticos y arqueologicosarrojan luz sobre la forma de vida

de nuestros enigmaticos primos evolutivosKate Wong

La vision tradicional sobre los nean-dertales les atribufa una posicion mensevolucionada en capacidades cognitivasrespecto a la que ocupa el Homo sapiensanatomicamente moderno.

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I: I

Los estudios muestran que los nean-dertales diferfan de H. sapiens en suanatomfa cerebral y en su ADN, peroignoramos el significado funcional detales diferencias.

Los restos culturales proporcionan abun-dance informaciOn sobre el pensamientode los neandertales y han reducido labrecha que se suponfa que existfa entreellosy nosotros.

Los hallazgos senalan que otrosmotivos no relacionados con la in-teligencia provocaron la extincidnde los neandertales y permitieronque H. sapiens prosperara. 0

0

Kate Wong es redactorade Scientific American.

IN DIA CLARO EN GIBRALTAR, DESDE LA CUEVA DE GORHAM PUEDE DIVISARSE LAaccidentada costa del norte de Marruecos alzandose sobre un mar decolor turquesa. En el interior de la cueva reina la calma y solo se oye elmurmullo de las olas chocando contra la playa rocosa. Pero, en alta mar,el estrecho que separa el extremo sur de la peninsula iberica del conti-nente africano bulle de actividad. Los barcos pesqueros sondean las aguasen busca de atunes y peces aguja, los cruceros llenos de turistas navegan

frente al enorme macizo calcareo de Gibraltar y los buques petroleros transportan crudo des -de el Mediterraneo hacia el Atlantico. Las rapidas corrientes, ricas en nutrientes, el clima tem-plado y su privilegiada ubicaciOn han atraido a los humanos a este lugar desde hace milenios.

Un grupo destacado de ellos se asent6 en esta regiOn duran-te decenas de miles de afios, resistiendo a diversas glaciaciones.En esas epocas frfas, el nivel del mar era mss bajo y dejaba expues-ta una vasta llanura frente a la cueva, un terreno donde prospe-raban una gran variedad de animales y plantas. Esos individuosexplotaban con eficacia los generosos recursos que ofreda su en-torno. Cazaban animales de gran tamafio, como la cabra montesay las focas, y otros ms pequefios, como conejos y palomas; pesca-ban doradas y recogian mejillones y lapas en las orillas alejadas;o recolectaban pifiones de los arboles cercanos. En ocasiones,cazaban cuervos y aguilas para adornarse con sus hermosas plu-mas negras. Y tambien grabaron en Ia pared de la cueva sfmboloscuyo significado se ha perdido en el tiempo.

En todos esos aspectos, tales seres se comportaban igualque nuestros antepasados Homo sapiens, quienes se originaronen Africa, con la misma anatomfa que poseemos hoy en dia, yterminaron por colonizar todos los rincones del planeta. Perolos habitantes de Gibraltar no formaban parte de esos humanosanatemicamente modernos. Eran neandertales, unos parientesnuestros corpulentos y con unas caracterfstie,as cejas prominen-tes que vivieron en Eurasia hace entre 39.000 y 350.000 afios. Elmismo nombre de neandertal se ha considerado en la culturapopular sinOnimo de idiotez y brutalidad.

La base cientffica que sustenta esa idea peyorativa tiene unorigen antiguo. En el afio 1900, con el descubrimiento del primeresqueleto casi completo de un neandertal en el yacimiento deLa Chapelle-aux

-Saints, en Francia, se empern a construir estaimagen del grupo: las diferencias anatOmicas y las deformida-des, que ahora se sabe que responden a la avanzada edad delindividuo, fueron interpretadas como signos de degeneraciene infrahumanidad.

Desde entonces, la opinion de los paleoantropolOgos se hamovido como un pendulo yha oscilado entre aquellos que consi-deran a los neandertales cognitivamente inferiores a H. sapiensy los que los ven con las mismas capacidades mentales. En losriltimos afios se han realizado numerosos descubrimientos quealimentan de nuevo este debate. Algunos analisis de ADN anti-guo sugieren que el cerebro de los neandertales era realmentediferente y menos capaz que el de H. sapiens. Sin embargo,cada vez hay Inas pruebas arqueolegicas que indican que enmuchos aspectos esos seres se comportaban de modo similara sus contemporaneos humanos anatemicamente modernos.

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A medida que las investigaciones sobre la mente neandertalavanzan, el misterio sobre su desaparicien tras reinar durantecientos de miles de afios se va haciendo mac profundo. En laactualidad, los esfuerzos se concentran en resolver el enigmade su extinciOn. Tal conocimiento ayudara a entender en quese distingufa H. sapiens del recto de la familia humana y que lepermiti6 iniciar el camino que le Revel a convertirse en la especiede enorme exito que es hoy.

INDICIOS EN LOS FOSILESDurante mucho tiempo, los paleoantropOlogos han buscadopistas en los craneos fesiles para establecer las capacidadescognitivas de los neandertales. El estudio del interior de lacavidad craneal permite reconstruir la morfologia externa delcerebro de un humano extinto, la cual revela su tamano totaly la forma de algunas de sus regiones. Pero este tipo de anali-sis no ha logrado establecer las diferencias principales entre elcerebro de los neandertales y el de H. sapiens. Ralph Holloway,paleoneur6logo de la Universidad de Columbia, afirma que elde los neandertales era un poco mss aplanado que el nuestro,pero presentaba igual tamafio; de hecho, en algunos casos eramac voluminoso. Y, a juzgar por la impresien que dejaron en elinterior del craneo, los 16bulos frontales (que se encargan, entreotras tareas, de la resoluciOn de problemas) eran casi identicosa los de H. sapiens. Sin embargo, las marcas internas no revelanla forma o Ia estructura interna de esas importantes regiones.Holloway admite que los moldes endocraneales constituyen laprueba mss directs de la evoluciOn del cerebro, pero resultaninsuficientes a la hora de ofrecer una informaciOn sOlida sobreel comportamiento.

En un estudio publicado en 2013, Eiluned Pearce, de la Uni-versidad de Oxford, y sus colaboradores consiguieron sortearalgunas de las limitaciones de los moldes endocraneales y halla-ron una manera de estimar el volumen de las areas cerebrales.El equipo utilize las medidas de la 6rbita ocular para deducir eltarnafio de la corteza visual, encargada de procesar las sefialesvisuales. Descubrieron que los neandertales presentaban unas6rbitas mss grandes que los humanos modernos, por lo quedeberfan poseer tambien una corteza visual ms amplia. SegUnuna hipetesis, este rasgo tal vez les ayudarfa a arreglarselas conla escasa luz solar de la que disponfan en las altas latitudes don-de vivfan. Se argumentO entonces que si destinaban una parte

Recorte en color % de ocupacin: 710,45 Valor: No disp. Tirada: No disp. Difusin: No disp.

SW

INFOGRAPHICS

mayor del cerebro a procesar la informaciOn visual, contarfancon menos tejido neural para otras regiones, entre ellas las quenos ayudan a mantener redes sociales extensas, una capacidadventajosa en tiempos diffciles.

Sin embargo, a Holloway no le convencen esos razonamientos.Sus estudios de los moldes endocraneales indican que no haymanera de delimftar y medir la corteza visual. El rostro de losneandertales es Inas amplio que el de los humanos anat6mica-mente modernos y ello explicarfa por que las cuencas de sus ojosson mas espaciosas. Ademas, los humanos actuales muestran unagran variabilidad en la proporciOn que ocupa la corteza visualrespecto a otras regiones del cerebro, una variabilidad anatOmi-ca que no parece corresponderse con diferencias conductuales.

Otros analisis de f6siles han ofrecido igualmente datos equf-vocos acerca de la mente de los neandertales. Los estudios sobrela asimetrfa de las extremidades y las marcas que aparecen ensus herramientas, asf como en los dientes (tal vez por agarrarcon ellos objetos como pieles), indican que eran tan diestroscomo nosotros. Nuestra especie se distingue de los chimpancesen que tendemos a emplear con mayor frecuencia la mano de-recha. Este rasgo guarda relation con asimetrfas en el cerebroque pueden asociarse al empleo del lenguaje, un elemento clovede la conducta humana moderna. Sin embargo, estudios sobrela forma del craned de los neandertales en diferentes etapasdel desarrollo indican que estos alcanzarfan su gran tamafiocerebral mediante un proceso distinto al de H sapiens. Aunqueen el vientre materno su cerebro empezara a formarse de modoparecido al de los humanos modernos, despues del nacimiento,durante un perfodo critic para el de-sarrollo cognitivo, su crecimiento se-gufa una pauta distinta.

Tales diferencias en el desarrolloquiza tengan profundas rafces evoluti-vas. El analisis de 17 craneos de 430.000arios de antigiiedad hallados en el ya-cimiento de la Sima de los Huesos, enAtapuerca (Burgos), demuestra que losmiembros de esta poblaci6n antepa-sada de los neandertales presentabanun cerebro ms reducido que el de susdescendientes. Este hallazgo indica quelos neandertales no heredaron su grantamafio cerebral del ultimo ancestrocomun de neandertales y humanosmodernos. El proceso evolutivo de ex-pansiOn del cerebro se produjo despuesy de forma paralela en ambas especies.Aunque el cerebro neandertal adquiri6unas dimensiones similares a las delnuestro, su evoluciOn independientehabrfa dado numerosas oportunidadespara la aparici6n de otras diferenciasmas sutiles que el tamafio global, comolas que afectan ala conectividad.

DATOS GENETICOSEn los analisis de ADN pueden entrever-se algunas de estas desemejanzas. Desde2010, cuando se public6 el borrador delgenoma de los neandertales, los gene-tistas han indagado en el ADN antiguopara determinar en que se distingufan

La herencia

los neandertales de Horny sapiens. Curiosamente, posefan unavariante muy similar de un gen nuestro, FOXP2, que se ha asocia-do al habla y al lenguaje de los humanos actuales. Sin embargo,en otras partes, el genoma de los neandertales difiere del nuestrode forma notable. Por un lado, parece que contenfa variantesdistintas de otros genes implicados en el lenguaje, entre ellosCNTNAP2. Ademas, de los 87 genes de los humanos modernosque son daramente distintos de los genes homOlogos en los nean-dertales y otros homfnidos arcaicos (los denisovanos), algunos sehallan implicados en el desarrollo y funcion del cerebro.

Pero no todo puede explicarse por las disimilitudes en el c6-digo genetico entre ambos homfnidos. La activaciOn y desacti-vaciOn de determinados genes pudo tambien diversificarse. Deeste modo, ambos grupos se distinguirian por la cantidad y lascircunstancias en que sintetizaban las sustancias codificadas porsus genes. De hecho, el propio gen FOXP2 pared expresarse deforma diferente en neandertales y H. sapiens, aunque la pro-tefna que producfa era la misma. Se ha empezado a estudiar laregulaciOn genica en los neandertales y otros humanos extintosmediante el examen de unos marcadores qufmicos, los gruposmetilo, en los genomas antiguos. Se sabe que estos marcadoresinfluyen en la actividad de los genes.

Pero la gran pregunta consiste en saber si esas diferenciasen las secuencias de ADN y en la actividad de los genes se tra-ducirfan en diferencias cognitivas. Algunos datos intrigantesproceden del estudio de personas actuales que poseen un pe-quefio porcentaje de ADN neandertal como resultado de uncruzamiento lejano entre neandertales y H. sapiens.

El genetista John Blangero, del Ins-tituto de InvestigaciOn Biomedica deTexas, dirige un estudio a largo plazo connumerosas familias de San Antonio quetiene como objetivo determinar los genesimplicados en enfermedades complejascomo la diabetes. En los siltimos alios, ely su equipo han comenzado a analizarla estructura y la funcion cerebral delos participantes del estudio. Blangero,formado como bioantropOlogo, se plan-te6 como podrfa utilizar las personasactuales para responder a preguntastales como cuales eran las capacidadescognitivas de los neandertales.

Su plan tomb forma. Durante el trans-curso de sus investigaciones sobre en-fermedades, habfa obtenido secuen-cias de todo el genoma y resonanciasmagneticas del cerebro de cientos depacientes. Ademas, habfa desarrolladoun metodo estadfstico para medir lasrepercusiones, en rasgos observables,de determinadas variantes genicas vin-culadas a enfermedades. Se le ocurrioque con este metodo podrfa emplear elgenoma neandertal y los datos geneti-cos y las resonancias magneticas de hu-manos actuales para estimar los efectosque tendrfa en la cognici6n la presenciade las variantes neandertales.

Sus resultados sugieren que variasregiones cerebrales clave eran masreducidas en los neandertales que en

neandertalEl analisis del ADN recuperado en diversos fosi-

les de neandertales indica que estos homini-dos se hibridaron con Homo sapiens despues deque este ultimo abandonase Africa. Como resul-tado de este antiguo truce, numerosos humanos

actuales conservan un pequeno porcentajede ADN neandertal.

1,5 -2 10/9 del ADN de los humanos actuales de fuerade Africa procede de los neandertales

Cada individuo de nuestra especie posee solo unapequena parte de ADN neandertal. Pero no todosconservamos los mismos fragmentos. De hecho, si

juntamos los correspondientes a un grupo numerosode personas actuales, puede Ilegar a reconstruirse

entre el 35 y el 70 por ciento del genoma neandertal.

If ITT11111 I' 'I Al' flmlf 10-111 If 1

4- 35-70%

del genoma neandertal persiste en el acervogenic de los humanos actuales

Mayo 2015, InvestigacionyCienciases 19

11 Al 1 A7COS

Convivencia de dos especiesLos neandertales dominaron Eurasia durante centenares demiles de ahos hasta que los humanos anatimicamente moder-nos invadieron su territorio. Entonces los primeros se extin-guieron. Algunos expertos han propuesto que los neandertalescedieron ante H. sapiens porque no posefan lenguaje ni las mis-mas capacidades sociales, eran tecnologicamente menos avan-zados y explotaban peor los recursos alimentarios. Cualquieratisbo de complejidad en los yacimientos arqueologicos deneandertales se atribula ala influencia de H. sapiens. Estudiosrecientes que han datado con precision numerosos yacimientoseuropeos permiten documentar la extincion de los neandertales

e indican que estos se solaparon con H. sapiens durante variosmiles de ahos. Ello amplia el intervalo en que los neandertaleshabrian aprendido conocimientos de los intrusos. Pero durantelos Critimos ahos se han descubierto numerosas pruebas (obje-tos simbolicos, instrumentos muy avanzados y una gran varie-dad de restos alimentarios) que demuestran que la complejidadde los neandertales apareciO claramente antes de la Ilegada deH. sapiens. Se plantea ahora la pregunta de si los red& Ilega-dos eran sencillamente mejores en ese tipo de comportamien-tos o si hubo otros factores que provocaron la extincion de losneandertales.

Distribution de los neandertales Distribution de los primeros H. sapiens Yacimientos de neandertales con indiciosde comportamiento avanzado

250.000-45.000 aims de antigliedadLa maxima distribution de los neandertalesy laspruebas de comportamiento complejo son anterio-res ala Ilegada de los humanos anat6micamentemodernos.

PAISES BAJOSPigmento liquido1 Maastricht-Belvedere250.000-200.000ahos de antigtiedad

5 2-414 t7 6

8.

FRANCIA

Cuerdas, diversosrestos de plantasy animalesy posiblesarmas de proyectil2 Abrigo de Maras90.000

Garras de rapaces3 Combe Grenal90.0004 Les Fieux60.000-40.000

Enterramiento5 La Chapelle-aux-Saints60.000

Utiles para el curtido de piel6 Pech-de-I'Aze53.400-49.4007 Abrigo Peyrony47.700-41.000

ESPANAConchas con restosde pigmento8 Cueva de los Aviones50.000

ITALIA

Conches con pigmentoy extraction de plumes9 Cueva de Fumane47.600

ASIA

45.000-39.000 anus de antigfiedadLos neandertalesy los humanos modernoscoexistieron en algunas regiones, lo que signi-fica que algunos de los elementos culturalesde los primeros pudo deberse a la influencia delos segundos.

AFRICA

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R0 PA

dr

FRANCIA

Adornos corporales,instrumentos avanzadosde hueso y piedra10 Arcy-sur-Cure44.500-40.00011 Saint Cesaire42000-40.50012 La Quina43300-41.600

Los primeros H. sapiensse dispersaron fuera de Africa

ESPANA GIBRALTAR

Conchas marinas Grabados en la rotacon pigmentos y use de plumes13 Cueva Anton 14 Cueva de Gorham43.500-37.400 Ms de 39.000

ASIA

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TOM

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ET

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2

Recorte en color % de ocupacin: 710,45 Valor: No disp. Tirada: No disp. Difusin: No disp.

gt3

H. sapiens, entre ellas el area de la sustancia gris superficial (queayuda a procesar la informaci6n), el area de Broca (que pareceestar implicada en el lenguaje) y la amfgdala (que controla lasemociones y la motivation). Los datos tambien indican que losneandertales presentarlan menos sustancia blanca, lo que se tra-ducirfa en una menor conectividad cerebral. Tambien hallaronotros rasgos que habrfan menguado su capacidad para aprendery recordar palabras. Los neandertales eran casi seguro menosaptos en el piano cognitivo, afirma Blangero.

Por supuesto, al no haber sobrevivido los neandertales, elexpert() no puede realizar pruebas sobre su cogniciOn que con-firmen o refuten sus inferencias. Pero habrfa otra manera deverificar su hipatesis. Gracias a nuestros avances tecnologicos,podrfa estudiarse la funci6n de neuronas neandertales mediantela introducciOn de secuencias de ADN neandertal en celulas hu-manas actuales. Al ser programadas para convertirse en neuro-nas, podrfa observarse esas celulas neandertalizadas en placasde Petri y examinarse su capacidad para transmitir impulsoselectricos, migrar a diferentes regiones del cerebro y desarrollarproyecciones (neuritas) que permiten la comunicacion celular.Blangero observa que, aunque habrfa que considerar los pro-blemas eticos de la creaciOn de celulas neandertales, el trabajoayudarfa a identificar los genes implicados en los trastornoscerebrales de los humanos actuales. Determinar los cambiosgeneticos que alteran la funciOn de las neuronas facilitarfa eldescubrimiento de nuevas terapias.

No todo el mundo cree que puedan extraerse conclusionessobre la mente de los neandertales a partir del ADN. John Hawks,de la Universidad de Wisconsin

-Madison, indica que los neander-tales quiz& presentaran otras variantes geneticas que influyeronen su funci6n cerebral, pero, al no existir su equivalente en laspersonas actuales, no podemos compararlas entre si. Seriala que,si se quisiera predecir el color de la piel de los neandertales ba-sandose en los genes que ellos y los humanos modernos tenfan encomfin, se Ilegarfa ala conclusiOn de que su piel era oscura. Sinembargo, se sabe que los neandertales posefan unos genes, hoydesaparecidos, que probablemente aclaraban su piel. Pero, segfinHawks, el principal problema de averiguar el funcionamientodel cerebro neandertal a partir de los genes reside en el grandesconocimiento que hay sobre el efecto de los diferentes genesen el pensamiento de nuestra propia especie.

RESTOS ARQUEOLOGICOSDadas las limitaciones de la anatomfa f6sil y el hecho de que lainvestigaci6n sobre el ADN antiguo se halle todavia en su infan-cia, muchos cientfficos creen que los registros arqueolOgicos queestos humanos extintos dejaron tras de sf nos proporcionan laspistas mas claras sobre la mente de los neandertales. Durantemucho tiempo, ese registro no ofrecfa una imagen muy hala-gilefia sobre nuestros primos evolutivos. Los primeros europeosmodernos dejaron a su paso muestras de arte, herramientascomplejas y restos de comida que acreditan una capacidad deexplotar una enorme variedad de animales y plantas, lo que lespermiti6 adaptarse a nuevos ambientes y fluctuacionescas. En cambio, los neandertales parecfan carecer de arte u otroselementos simb6licos, sus herramientas eran Inas simples y se lesatribufa una estrategia de alimentaciOn basada solo en la cazamayor. Segni esta idea, estaban tan fijados en su propia forma devida que no pudieron adaptarse al deterioro de las condicionesclimaticas y a la superioridad de los modernos invasores.

0 No obstante, en la decada de los noventa los arqueOlogoscomenzaron a hallar pruebas que contradecfan esa idea. Apare-

LA FORMA DEL CEREBRO DE UN NEANDERTAL (dere-cha) era distinta a la de un human actual (izquierda), pero aimdesconocemos tomo ello podia influir en su modo de pensar.

cieron diversos objetos de tipo decorativo y herramientas com-plejas que fueron atribuidas a los neandertales. Desde entonces,se ha debatido sobre si tales artfculos los inventaron realmenteellos, como algunos reivindican. Esta duda ha surgido porque losobjetos corresponden al perfodo final de la dinastfa neandertal,en un momento en que H. sapiens ya ocupaba la misma zona.Los humanos anatOmicamente modernos llegaron a Europa haceentre 44.000 y 41.500 afios, cientos de miles de afios despuesde que los neandertales se estableciesen allf. Algunos escepticoscreen que H sapiens elabor6 estos artefactos avanzados y mastarde se mezclaron con otros restos de los neandertales. 0 bienque los neandertales habrfan copiado los inventos de los huma-nos modernos o robado alguno de sus utensilios.

Pero esta opinion es cada vez mas dificil de sostener, ya quenumerosos descubrimientos realizados en los filtimos afrosponen de manifiesto que los neandertales desarrollaron estascapacidades antes de que los humanos anatOmicamente mo-demos llegasen y se extendiesen por toda Europa. Ha habidoun cambio real. Cada mes nos trae un nuevo y sorprendentehallazgo sobre los neandertales comenta David Frayer, de laUniversidad de Kansas, y las pruebas apuntan siempre a queeran Inas inteligentes de lo que se pensaba.

Algunos de los descubrimientos mas sorprendentes reve-Ian que su estetica y pensamiento abstracto se desarroll6 antesde la llegada de H sapiens. Entre ellos, se incluyen el graba-do y los indicios del uso de plumas en la cueva de Gorham.Artefactos de esta naturaleza han aparecido en yacimientosarqueolOgicos de toda Europa. En la Cueva de Fumane, en laregi6n italiana de Veneto, los arqueOlogos han encontrado prue-bas del uso de plumas y una concha de caracol fOsil; recogidaal menos a den kilOmetros de distancia del yacimiento, habfasido teffida de rojo y utilizada en un colgante, hace al menos47.600 afios. En la cueva de los Aviones y en la cueva AntOn,en Murcia, tambien se han hallado conchas marinas con restosde pigmento. Algunas parecen haber servido de cuencos paramezclar y contener pigmentos rojos, amarillos y negros quetal vez se empleaban como cosmeticos. Otras, de al menos50.000 afios de antigiledad, tienen perforaciones que hacenpensar que sirvieron de adornos corporales.

Otros restos dejados por los neandertales nos informan quesu pasiOn por la estetica se remonta aim ms lejos. En yacimien-tos de Francia e Italia se ha documentado que hace entre 40.000y 90.000 afios coleccionaban garras de aguila. Las marcas decute que se observan en los huesos indican que su objetivo con-sistfa en extraer estas de los animales y no la came. Tal hallazgoIlev6 ala conclusion de que los neandertales cazaban las aguilasno para comerselas, sino por motivos simbOlicos, probablementepara adornarse con sus impresionantes garras.

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EN LAS CUEVAS DE GIBRALTAR (arriba) vivieron neander-tales muy avanzados. Un grabado hallado en la pared de una deestas cuevas (izquierda) indica que presentaban pensamientode tipo sirnbblico.

Indicios aan mas antiguos sobre la estetica neandertal proce-den del yacimiento de Maastricht

-Belvedere, en los Pafses Bajos,donde los arqueOlogos han encontrado pequefias manchas deocre rojo (6xido de hierro) en dep6sitos que datan de haceentre 200.000 y 250.000 afios. El pigmento rojizo habfa sidofinamente molido y mezclado con un liquido que luego gote6sobre el suelo. No se sabe con seguridad que estaban hacien-do los neandertales con el liquid, pero una posibilidad obviaes que lo utilizaran como pintura corporal. De hecho, cuandoaparece ocre rojo en los primeros yacimientos de humanosmodernos, los investigadores suponen que se empleaba confines decorativos.

Estos nuevos descubrimientos, ademas de ofrecernos unaimagen Inas brillante de nuestros primos tan difamados, propor-cionan una informaci6n crucial sobre la mente de los neander-tales. Durante mucho tiempo, los arqueOlogos han consideradoque el arte, incluido el adorno corporal, constituye un claroindicador de las capacidades cognitivas de tipo moderno, ya quedemuestra una aptitud para concebir algo abstracto y convertiresa informaciOn en sfinbolos. Nuestra forma de comunicaci6na troves del lenguaje se basa en el pensamiento simbOlico. Estees uno de los rasgos distintivos de los humanos modernos y seconsidera fundamental en el exit de nuestra especie. Si losneandertales pensaban de forma simbfilica, como asf parece,entonces tal vez tambien posefan lenguaje. De hecho, el pen-samiento abstracto pudo haber aparecido en el linaje humaneantes incluso del ultimo antepasado comfin de los neandertalesy Homo sapiens. En diciembre de 2014, se descubri6 una conchade mejillOn en Indonesia con un dibujo geometric que habrfasido grabado por un antepasado mas primitive, Homo erectus,hace unos 500.000 afios.

El pensamiento simbOlico no es el unite rasgo de la conductaque habrfa ayudado a H. sapiens a prosperar. La elaboracifin deherramientas para un use especffico es otra de las habilidadesque tambien parecfan dominar los neandertales. En 2013, MarieSoressi, de la Universidad de Leiden, en los Pafses Bajos, y suscolaboradores anunciaron el descubrimiento de herramientas dehueso conocidas como alisadores en dos yacimientos neander-tales de la Dordofia francesa, de entre 41.000 y 53.000 afios deantigfiedad. Estos instrumentos son empleados hoy por los curt-dores para aumentar la flexibilidad, brillo e impermeabilidad delas pieles. A juzgar por las marcas de desgaste en los artefactos,los neandertales los utilizaron con el mismo prop6sito. Cons-truyeron los alisadores con costillas de ciervo, tras redondearel extremo del hueso que se conecta con el estern6n. Utilizabanla herramienta presionando oblicuamente la punta sobre una

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piel seca, empujandola por la superficie varias veces para alisary suavizar el cuero.

Otras pruebas de la inteligencia de los neandertales proce-den del yacimiento de Abrigo de Maras, en el sur de Francia,donde vivieron hace alrededor de 90.000 afios. Bruce Hardy, delColegio Kenyon, y sus colaboradores han realizado el analisismicroscOpico de la superficie de los utiles Ifticos del yacimientoy han descubierto diferentes tipos de actividades que en otrotiempo se habrfan atribuido a una especie superior. En concreto,encontraron restos de fibras vegetales trenzadas que habrfansido utilizadas para la fabricacitm de kilos o cuerdas, con las quepodrfan haberse construido redes, trampas y bolsas. Tambienhallaron indicios del procesamiento de la madera, lo que sugiereque los neandertales elaboraban herramientas con ese material.

Los analisis de residuos desmienten la idea de que los nean-dertales solo consumfan un tipo de alimento. El estudio de lacomposiciOn qufmica de los dientes, junto con el analisis de losrestos de animales recuperados en yacimientos, sefialan que,ademas de capturar presas grandes y peligrosas, coma el mamuty los bisontes, tambien comfan una gran variedad de animales,segiln su disponibilidad, igual que hacfan los humanos anatOmi-camente modernos. Los neandertales de Abrigo de Maras pareceque habrfan cazado una gran coleccion de animales, incluidosalgunos rapidos y pequefios, como conejos y peces. Una capa-cidad que se consideraba fuera del alcance de los neandertales,con su tecnologia menos avanzada.

Algunos investigadores opinan que la aptitud para cornervegetales dio a H. sapiens una ventaja sobre los neandertales,ya que le permitia aprovechar Inas recursos en una misma su-perficie de terreno. (En comparaciOn con otros primates, a loshumanos nos resulta mas dificil subsistir solo a base de plantas DAVID

LIITTSC14WAGER,

NATIONAL

GEOGRAPHIC

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CORTESIA

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P.MONIERRON,

COPYRIGHT

PROYECTO

AMIGO

PEYRONY

ESTE INSTRUMENTO DE HUESO que servfa para curtir lapiel (aqui fotografiado desde cuatro angulos) es uno de los objetoscomplejos que construyeron los neandertales,

porque nuestro cerebro voluminoso demanda calorfas en abun-dancia. Asimismo, nuestro reducido sistema digestivo esti. maladaptado para procesar grandes cantidades de vegetales crudos.La combinaci6n de estos rasgos hace necesario un conocimientoprofundo de las plantas comestibles y del modo de prepararlas.)Sin embargo, los neandertales de Abrigo de Maras recogfan es-pecies como la chirivfa y la bardana, asf como setas comestibles.Y no eran los Calicos que lo haclan.

Segfin el estudio liderado por Amanda Henry, del InstitutoMax Planck de Antropologfa Evolutiva en Leipzig, los neander-tales de una amplia franja de Eurasia, desde Irak a Belgica, sealimentaban de plantas muy diversas. Tras examinar el sarrode sus dientes y los residuos de sus herramientas de piedra, lainvestigadora determind que consumfan unas plantas estrecha-mente emparentadas con el trigo y la cebada y que las cocinabanpara que fuesen mas nutritivas. Tambian hallo restos de almidOnde tubarculos y compuestos quimicos procedentes de dallies.Las similitudes con los hallazgos de yacimientos de humanosmodernos resultan llamativas. Todos los datos que hemos ob-tenido nos llevan a afirmar que no hubo diferencias notablesentre ambos grupos, tomenta Henry. Los primeros humanosmodernos en Eurasia no aprovechaban mejor los alimentos ve-getales que los neandertales.

UNA LARGA DESPEDIDAPero si los neandertales exhibfan un comportamiento que seconsidera propio de los humanos anatbmicamente modernos, elcual favored() su progreso y dispersi6n por el mundo, entoncesel declive y la extincion de los neandertales despierta afin mayordesconcierto. ZPor gun desaparecieron mientras que H. sapienssobrevivio? Una hipertesis propone que este ultimo disponfa deherramientas mas diversas, lo que aumentaba su rendimientoen la obtenci6n de recursos. Henry explica que evolucion6 enAfrica, donde el tamafio de su poblacion era mayor que la de losneandertales. Con ms bocas que alimentar, algunos recursos dis-minuyeron y habria tenido que desarrollar nuevas herramientaspara aprovechar otros tipos de alimento. Cuando Revd estas tee-

nicas avanzadas de Africa a Eurasia, logr6 explotar el entorno demodo Inas eficaz que los propios neandertales. En otras palabras,los humanos modernos perfeccionaron su supervivencia y sushabilidades en condiciones Inas limitantes que aquellas a las quese habfan enfrentado los neandertales y, cuando se introdujeronen su territorio, mostraron ventajas sobre ellos.

El gran tamano de la poblaciOn de H. sapiens no solo fun-cion6 como un acicate para la innovaciOn, tambien ayud6 amantener las nuevas tradiciones vivas y a que no desaparecierancon el Ultimo representante de un grupo reducido y aislado.Los numerosos miembros de H. sapiens, mas conectados en-tre sf, incrementaban y hacfan ms eficiente las posibilidadesde mantener y aprovechar los conocimientos en comparaci6ncon los humanos anteriores, incluidos los neandertales, opinaChris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres. Sinembargo, la llegada de los humanos modernos no provoc6 laextincion inmediata de los neandertales. En un estudio reciente,Thomas Higham, de la Universidad de Oxford, y sus colabora-dores han intentado averiguar el momento de su desapariciOn.Con metodos de datacion mejorados han establecido las edadesde decenas de yacimientos europeos de los ultimos neandertalesy de los primeros humanos modernos, de Espana a Rusia. Los re-sultados indican que los dos grupos convivieron en el continentedurante unos 2600 a 5400 afios, antes de que los neandertalesdesapareciesen por completo, hace unos 39.000 afios.

Esa coexistencia tan prolongada habrfa permitido que duran-te mucho tiempo ambos grupos se hubiesen hibridado entre sf.Los analisis de ADN han encontrado que las personas que hoyen &a viven fuera de Africa poseen un promedio de entre el 1,5a 2,1 por ciento de ADN neandertal. Una herencia que es pro-ducto del cruce entre neandertales y humanos anat6micamentemodernos hace decenas de miles de afros, despues de que esteultimo grupo se dispersase fuera de Africa.

Para algunos expertos, la mezcla entre una poblaciOn peque-fia de neandertales con otra de mayor tamafio tal vez Ilevara asu desaparici6n, al verse su acervo genico inundado por el deH. sapiens. Los neandertales nunca fueron muy abundantesy continuamente Ilegaba gente de otras regiones que se mezcla-ba con ellos, asi que finalmente se desvanecieron, conjeturaPrayer. La historia explica que todas las formas vivientes ter-minan por extinguirse, afiade.Ello no significa necesariamen-te que fuesen poco inteligentes, o culturalmente incapaces, oinadaptados. Simplemente, es lo que suele suceder.

PARA SABER MAS

Brain development after birth differs between neanderthals and modernhumans. Philip Gunz et al. en Current Biology, vol. 20, n. 21, pags. R921 -R922,noviembre de 2010.

Impossible neanderthals? Making string, throwing projectiles and catchingsmall game during marine isotope stage 4 (Abri du Maras, France). BruceL Hardy et al. en Quaternary Science Reviews. vol. 82, nags. 23-40, diciembrede 2013.

A rock engraving made by neanderthals in Gibraltar. Joaquin RodriguezVidal et al. en Proceedings of the National Academy of the Sciences USA, vol.111,n. 37, pags.13.301-13.306, septiembre de 2014.

EN NUESTRO ARCHIVO

Un ejemplo de culture neandertal. Joao Zilhao y Francesco D'Errico en lyC,junio de 2000.

La extincion de los neandertales. Kate Wong en lyC, octubre de 2009.zPensaban los neandertales como nosotros? Kate Wong en lyC, agosto de 2010.Las raices de los neandertales. Carlos Lorenzo en lyC, noviembre de 2014.

Mayo 2015, InvestigacionyCienciaes 23