ZORRO POLAR (ALOPEX LAGOPUS)

eMVZ. Hirer Merary

También llamado zorro ártico, zorro blanco o zorro de las nieves, es un pequeño cánido que habita en huras a lo largo y ancho de la tundra, generalmente en laderas, es uno de los mamíferos mejor adaptados al frío; sólo llega a verse afectado cuando las temperaturas alcanzan los 70 grados bajo cero.

DISTRIBUCIÓN Su distribución es circumpolar, lo que significa que se

encuentra en todo el Ártico, incluyendo los límites de Groenlandia, Rusia, Canadá, Alaska y Svalbard, así como en las zonas subárticas y alpinas, como Islandia y Escandinavia.

El zorro ártico es el único mamífero nativo de Islandia. Llegó al Atlántico norte al final de la última glaciación, desplazándose sobre el mar congelado.

CARACTERÍSTICAS Su pelaje es distinto en verano y en

invierno. En invierno es largo y muy poblado y completamente blanco, mientras que en verano lo muda por otro pardo grisáceo y mucho más corto. Permanece activo durante todo el año: no hiberna ni emigra a otras regiones.

Las orejas, el hocico y las patas (más cortas que en otros zorros), reducen con ello la pérdida de calor corporal al minimizar las partes corporales expuestas al frío. Incluso los cojines de las plantas de las patas, están recubiertos de pelaje para aislarlas del frío, lo que le permite caminar sobre el hielo en busca de alimento. El zorro ártico tiene un oído tan agudo que puede localizar la posición de las presas bajo la nieve. Cuando detecta una presa, salta y golpea sobre la nieve para atrapar a su víctima.

Su larga cola la utiliza durante la noche para cubrir y mantener calientes el morro y las patas.

Su tamaño es inferior al del zorro rojo.

Longitud: promedio machos 85.3 cm (rango 83.0-110.0 cm ); hembras 82.1 cm (rango 71.3-85.0 cm).

Peso: promedio machos 3.5 Kg. (rango 3.2-9.4 Kg); hembras 2.9 Kg. (rango 1.4-3.2 Kg).

ALIMENTACIÓN

Es un depredador oportunista, come prácticamente cualquier animal, vivo o muerto. A pesar de que prefiere los pequeños mamíferos, se alimenta de insectos, frutos, carroña, e incluso las heces de animales y seres humanos. En general, su dieta consiste en invierno de mamíferos marinos, invertebrados, aves marinas, peces y focas.

Para las poblaciones que viven más hacia el interior y en el verano, la dieta se compone principalmente de lemmings. Durante los meses de verano, cuando la comida es mucho más accesible, recogen una cantidad excedente de alimentos y los transportan a sus huras, donde los almacenan bajo las piedras para alimentarse en épocas de escasez.

A veces siguen a los osos polares o a los lobos, para alimentarse con los restos de un caribú o de focas que los grandes depredadores han cazado.

REPRODUCCIÓN

Se aparean a partir de marzo, y nuevamente un par de semanas después de que la primera camada haya nacido. Los nacimientos tienen lugar entre abril y junio para la primera camada, y en julio o agosto para la segunda. El periodo de gestación es de aproximadamente 55 días.

Camada entre 4 y 6 bebés, pero puede llegar a ser de hasta 25 (la más grande de la orden Carnivora). El tamaño de la camada dependerá de la disponibilidad de alimento, especialmente de lemmings. Ambos progenitores cuidan de los cachorros. Los jóvenes son destetados aproximadamente a las 2-4 semanas, momento en que comienzan a salir de la madriguera. Alcanzan la madurez sexual a los 10 meses.

Los cachorros presentan un pelaje inicialmente pardo, que a medida que crecen se vuelve blanco. Las hembras jóvenes abandonan la familia para formar sus propios grupos, mientras que los machos permanecen en ella.

Forman parejas monógamas en complejas huras subterráneas. Se estima que una hembra, a lo largo de toda su vida, podrá tener hasta 25 crías.

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