Fenómeno que consiste en la salida desde elinterior de la Tierra hacia el exterior de rocasfundidas o magma, acompañada de emisión ala atmósfera de gases.

El magma y los gases rompen las zonas másdébiles de la corteza externa de la Tierra olitosfera para llegar a la superficie. Estasdebilidades se encuentran sobre todo a lolargo de los límites entre placas tectónicas,que es donde se concentra la mayor parte delvulcanismo. Cuando el magma y los gasesalcanzan la superficie a través de laschimeneas o fisuras de la corteza, formanestructuras geológicas llamadas volcanes.

Este vulcanismo de fisura ocurre sobre todoen los bordes constructivos de las placas enque está dividida la litosfera. El magmaascendente enfriado producido por elvulcanismo de fisura el que forma el nuevofondo oceánico. Por tanto, la mayor parte dela actividad volcánica permanece oculta bajolos mares.

VULCANISMO DE SUPERFICIE O CONTINENTAL Y VULCANISMO DE FISURA

El vulcanismo de superficie o continental es mucho menos importante que el submarino en cuanto avolumen de magma expulsado, pero se conoce mucho mejor porque es visible y afecta directamenteal ser humano. Se sabe desde hace mucho tiempo que la actividad volcánica oscila desde lasexplosiones violentas hasta la suave extrusión de magma, que pasa a llamarse lava cuando cae en lasuperficie terrestre.El vulcanismo de fisura se asocia con dorsales oceánicas, pero también ocurre en tierra, y en algunoscasos con resultados espectaculares. Estos volcanes emiten enormes volúmenes de material muyfluido que se extiende sobre grandes superficies; las erupciones sucesivas se superponen hastaformar grandes llanuras o mesetas. Actualmente los volcanes de fisura mejor conocidos sonprobablemente los de Islandia, que se encuentra en la dorsal Medioatlántica. Pero este vulcanismo,cuando ocurre en tierra, se asocia sobre todo con el pasado, con las grandes llanuras que seencuentran en casi todos los continentes. Estos basaltos de meseta o de avalancha o ignimbritas hanformado, entre otras, la meseta del Decán en la región central occidental de la India; la cuenca delParaná al sur de Brasil, Argentina y Uruguay; la meseta de Columbia en el noroeste de EstadosUnidos; la llanura de Drakensberg en Sudáfrica; y la meseta central de la isla del Norte de NuevaZelanda.La mayor parte de la actividad volcánica de superficie no se asocia con fisuras, sino con chimeneasmás o menos circulares o con grupos de chimeneas que se abren en la corteza terrestre. Estaschimeneas dan lugar a volcanes centrales de los que hay dos tipos básicos. El volcán cónico dependientes acusadas se construye a veces totalmente a partir de material sólido o tefra, cuyo tamañova desde las cenizas y el lapilli hasta piedras y grandes rocas. La tefra se expulsa de manera explosivaen una erupción o en una serie de erupciones y cae de nuevo a tierra en la proximidad inmediata delcráter. Un ejemplo conocido de esta clase de volcán es el Paricutín, en México, que entró en erupciónen un campo cultivado el 20 de febrero de 1943 y en seis días formó un cono de cenizas de 140m dealtura; al terminar el año se había alzado hasta más de 336 metros.

TEORIAS VOLCÁNICAS

Volcanes y placas tectónicas

Los científicos han vinculadoel origen y la actividad de losvolcanes con la teoría de latectónica de placas y hanpuesto de manifiesto que losvolcanes tienden a situarseen los límites entre lasplacas.

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Durante mucho tiempo los geólogos supusieron que la causa principal de los sucesos volcánicos era laentrada de agua, sometida a altas temperaturas, en el interior de la Tierra. En los últimos años, sinembargo, a medida que se comprenden mejor los mecanismos de interacción de las placas corticalesterrestres, los geólogos han conseguido integrar el vulcanismo en la teoría de la tectónica de placas. Laenergía de los volcanes activos deriva, en último término, de los procesos ligados a los movimientos delas placas de la corteza. Además, los volcanes tienden a situarse en las fronteras de las placas más

importantes.

Los volcanes se forman en dos tipos de fronteras de placa: las convergentes y las divergentes. En las primeras,

donde una placa penetra (es subducida) bajo otra, la materia de la parte superior de la placa subducida es

arrastrada en una trayectoria oblicua hacia el interior de la Tierra, hasta que alcanza una profundidad en la

que se funde. Entonces asciende por fisuras verticales y es expulsada hacia la superficie por una chimenea

volcánica. En las fronteras divergentes, como la dorsal del Atlántico, donde la corteza oceánica se estira y se

separa, se forma una zona lineal débil (el centro de expansión); ésta sirve de salida para la erupción de magma

que asciende por corrientes de convección gigantes situadas en el manto.

Los vulcanólogos han enunciado varias teorías para explicar la acción de los gases volcánicos como

generadores de una erupción. La teoría más sencilla establece que el mecanismo es similar a la forma en que

el gas en una bebida gaseosa puede provocar un chorro de ésta, o a lo que ocurre al agitar una botella de

gaseosa.

El nacimiento de un volcán y la construcción de su cono fueron observados en directo en 1943, cuando el

volcán Paricutín, en México, hizo erupción en una hondonada, hecho que dio a los geólogos la posibilidad de

observar la secuencia de materia expulsada. La región había experimentado sacudidas de terremotos durante

un periodo de dos semanas; el 20 de febrero se observó la apertura de una chimenea que emitía primero

vapor y polvo volcánico, después fragmentos calientes y luego roca fundida. La erupción duró 8 meses y formó

un cono de 2.250 m de altura. Las corrientes de lava enterraron el pueblo de San Juan Parangaricutiro y los

asentamientos cercanos.

VOLCANES DE ESCUDO

Cuando la corteza oceánica se funde comoresultado de la subducción, el magma formadoasciende a lo largo del plano de subducción ybrota en forma de erupción en la cortezaterrestre. Cuando el magma emite sobre la tierrada lugar a largas cadenas montañosas, entre lasque destacan los Andes de América del Sur y lacordillera de América del Norte, que comprendelas montañas Rocosas y la cordillera de lasCascadas. Cuando las erupciones de subducciónse producen en el mar, se forman largas cadenasde islas volcánicas dispuestas en forma de arco,como Japón o Filipinas.

Casi todas las zonas de subducción de la Tierra seencuentran alrededor del océano Pacífico,Forman una franja conocida como cinturón defuego en el que también son comunes losterremotos. Este cinturón se extiende a lo largode los Andes, la cordillera de América del Norte,las islas Aleutianas, la península de Kamchatka aleste de Siberia, las islas Kuriles, Japón, Filipinas,Sulawesi, Nueva Guinea, las islas Salomón, NuevaCaledonia y Nueva Zelanda

CALDERAS

La erupción del cráter Kilauea de 1983 derramó lava basáltica fundida por las laderas del volcán Mauna Loa en la isla Hawai. Los volcanes hawaianos son ejemplos de volcanes acorazados, formados por las erupciones de lava. Soames Summerhays/Photo Researchers, Inc.

Lago del Cráter, OregónLa isla Wizard, es la cumbre de un extinto volcán que se formó en las aguas del lago del Cráter, al sur de Oregón. El lago alimenta el cráter del volcán monte Mazama, que se supone hizo erupción violentamente hace más de 7.500 años. Debido a la gran profundidad del lago, sólo se ven 236 m de los 793 m del volcán

El cráter por el que brota el material volcánico se suele mantener en forma de depresión, incluso

cuando el volcán está dormido, como resultado del hundimiento de la lava en la chimenea eruptiva. A

veces se hunde tan profundamente que el cono volcánico se derrumba y cae al interior de la chimenea,

donde forma una depresión mucho mayor llamada caldera, en ocasiones de varios kilómetros de

diámetro. Las calderas pueden ser también producto de explosiones muy violentas que ‘vuelan’ el cono,

como ocurrió en Krakatoa, Indonesia.

Con el tiempo algunas calderas situadas en la cumbre de volcanes extintos o inactivos desde hace

mucho tiempo, son ocupadas por lagos profundos, como el lago del Cráter, en Oregón, o por llanuras

planas, como el amplio valle Caldera en el norte de Nuevo México, ambos en Estados Unidos. Ciertas

calderas son resultado de explosiones cataclísmicas que destruyen el volcán en erupción; las islas

volcánicas de Santorín, en Grecia, y de Krakatoa, en Indonesia, así como el lago del Cráter entran en esta

categoría. Otras se forman cuando la cámara subterránea de magma, vacía tras erupciones sucesivas, no

puede soportar más el peso de la mole volcánica situada encima y se derrumba. Muchos volcanes

nacen bajo el agua, en el fondo marino. El Etna y el Vesubio empezaron siendo volcanes submarinos,

como los conos amplios de las islas Hawai y de otras muchas islas volcánicas del océano Pacífico.

Calderas - Cráter

MATERIALES VOLCANICOS

Por debajo de casi todos los volcanes activos opotencialmente activos hay una cámara magmáticallena de roca fundida. El magma que contiene surgióprobablemente de la astenosfera, la capa móvil situadainmediatamente por debajo de la litosfera. Cuando elmagma surge puede brotar en forma líquida, sólida ogaseosa.

Casi todos los magmas contienen gases disueltos,como dióxido de carbono y de azufre, que se liberancomo consecuencia de la brusca reducción de presiónque experimenta el magma cuando asciende hacia lasuperficie. La liberación puede ser muy repentina yadquirir fuerza explosiva suficiente para impulsar elmagma y lanzarlo hacia la atmósfera en forma de tefrao piroclastos y materiales fundidos o semifundidos quese enfrían en mayor o menor grado a medida que caende nuevo al suelo. El tamaño de las partículas quecomponen la tefra es muy variable, y comprende desdeel polvo muy fino y las cenizas, que el viento puedearrastrar a distancias enormes, hasta peñascos de 100toneladas. Las erupciones muy violentas pueden lanzarestas rocas a distancias de varios kilómetros de lachimenea.

lObsidianaRoca volcánica vítrea formada a partir de lava enfriada ysolidificada. Está compuesta principalmente de silicio, oxígenoy calcio y es bastante uniforme, con independencia de suorigen.

ERUPCIÓN

En una erupción violenta de un volcán la lava estámuy cargada de vapor y de otros gases, como dióxidode carbono, hidrógeno, monóxido de carbono ydióxido de azufre, que se escapan de la masa de lavacon explosiones violentas y ascienden formando unanube turbia. Estas nubes descargan, muchas veces,lluvias copiosas.. Estos objetos o partículas seprecipitan sobre las laderas externas del cono osobre el interior del cráter, de donde vuelven a serexpulsadas una y otra vez. El magma asciende por lachimenea y fluye convertido en lava sobre el bordedel cráter, o rezuma, como una masa pastosa, através de fisuras en la ladera del cono.

La enorme cantidad de energía liberada durante unaerupción explosiva se puede evaluar en función de laaltura hasta la que se proyectan las rocas y lascenizas. Hay informes que señalan que las cenizas delKrakatoa, en Indonesia, fueron arrastradas hasta unaaltura de 27 km cuando el volcán hizo erupción en1883. Las nubes de vapor y polvo así producidaspueden tener efectos atmosféricos y climáticos.

Erupción del volcán MontserratBBC Worldwide Americas, Inc./NBC News Archives

TIPOS DE ERUPCIONES

Cualquier volcán puede mantenerse varios días enerupción, pero algunos tipos tienden a asociarse convolcanes determinados. Este hecho se refleja en laclasificación de las erupciones volcánicas, que atribuye acada categoría el nombre de un volcán representativo.Las erupciones fisurales y de escudo suelen clasificarsecomo islándicas y hawaianas, respectivamente. Las másexplosivas se categorizan, en una escala de viscosidadcreciente del magma, como estrombolianas, vulcanianas,vesuvianas, plinianas y peleanas. La erupción de lamontaña Pelada el 8 de mayo de 1902 destruyó la ciudadde Saint-Pierre y causó la muerte a unas 30.000personas, casi todas abrasadas por la nube ardiente oasfixiadas.

Las erupciones más violentas se asocian con los bordesdestructivos de las placas. Las dos mayores erupcionesde la historia —las del Krakatoa y el Tambora— seprodujeron en la confluencia de las placas asiática yaustraliana. Tambora, en la costa norte de la islaSumbawa, entró en erupción en 1815; el cono saltó porlos aires y el volcán causó la muerte a unos 50.000isleños.. Las olas provocadas por la explosión causaron lamuerte de decenas de miles de personas en todo elSureste asiático. La lava fluye a veces muy deprisa, peropor lo general da tiempo a evitarla, aunque sí resultandestruidos edificios y cultivos..

Erupción del monte Saint HelensEl volcán Saint Helens, en la zona suroeste del estado de Washington en Estados Unidos, entró en erupción el 18 de mayo de 1980, después de un largo periodo de latencia. La violenta explosión despidió nubes de ceniza y otros restos volcánicos a la atmósfera, y perecieron al menos 60 personas. Con la erupción, la altura de la montaña descendió de 2.950 a 2.550 metros.

CORRIENTES DE LAVA

En algunas circunstancias, en lugar de salir por lachimenea central, la lava se derrama por fisurasque pueden extenderse a lo largo de varioskilómetros sobre la superficie de la tierra. Lascorrientes de este tipo han creado láminas gruesasde basalto que cubren cientos de kilómetroscuadrados. El resultado de algunas de estasinundaciones de lava puede verse en el oeste deEstados Unidos, por ejemplo en la gran llanura delava del río Snake en Idaho.Lava, término aplicado por los geólogos al magmaque sale a la superficie de la Tierra a través degrietas y de fisuras, en particular durante laerupción de un volcán. El enfriamiento ysolidificación de la lava da origen a las rocas ígneasextrusivas o volcánicas, cuya composición ycaracterísticas dependen tanto del tipo de lavacomo de la velocidad de enfriamiento de la lava.Las lavas se clasifican en función de su composiciónen sílice, desde lavas ácidas o silíceas (70% o másde sílice) a lavas básicas (menos del 50%). Estacomposición condiciona la viscosidad de la lava y,con ella, el carácter explosivo o violento de laserupciones volcánicas (más sílice supone mayorviscosidad y, por tanto, mayor explosividaderuptiva). Las rocas volcánicas o ígneas extrusivasdependen, por tanto, de la composición de la lavaque las originó. Las principales son la riolita, laandesita y el basalto, en una secuencia de mayor amenor acidez o composición en sílice.

La lava calentada al rojo fluye en un volcán deReunión, isla africana del océano Índico. La lava sepliega porque el exterior y el interior se enfrían avelocidad distinta. La superficie se enfría conrapidez, y forma una especie de piel que se deformaal moverse la lava más caliente del interior.Krafft-Explorer/Photo Researchers, Inc.

FORMAS ÍGNEAS

Las rocas formadas a partir del magma enfriado y solidificado se llaman ígneas. Todas las coladas delava solidificadas son rocas ígneas, pero no las únicas. Parte del magma no llega a la superficie, sinoque llena cavidades subterráneas naturales o rompe las rocas que encuentra a su paso y abre suspropios cauces. A veces está tan caliente que funde y moviliza parte de las rocas del terreno queatraviesa.

El magma que penetra en los huecos subsuperficiales solidifica en forma de intrusiones, a veces muygrandes. Se llama filón-capa o sill a una intrusión plana horizontal dispuesta entre capas de rocaestratificada. Son ejemplos los Salisbury Crags de Edimburgo, en Escocia, y el filón Palisades, a lo largode la orilla occidental del río Hudson, cerca de Nueva York. El lacolito también se forma entre estratosrocosos cuando la presión del magma empuja los superiores hacia arriba y forma una cúpula central, loque da a la intrusión un perfil de lenteja o de seta. Se llama lopolito a una intrusión de forma de platoque se produce cuando el magma penetra en estratos rocosos plegados. Los facolitos tienen un perfilde plato invertido.

Cuando un volcán se extingue o queda dormido, el magma de la chimenea se solidifica y forma unaclavija volcánica. Si la erosión destruye todo el cono, la clavija queda expuesta y se transforma en unaccidente muy visible del paisaje. El castillo de Edimburgo, en Escocia, está construido sobre una deestas clavijas volcánicas. Cuando la erupción se produce a través de una fisura en lugar de por medio deuna chimenea cilíndrica, el magma solidificado forma láminas verticales de intrusión llamadas diques.El ejemplo más espectacular de esta formación es probablemente el Gran Dique de Zimbabue, muy ricoen minerales, que se extiende en sentido noreste-suroeste a lo largo del centro del país.

DEPÓSITOS VOLCÁNICOS

El magma suele brotar de la tierra a temperaturas entre800 y 1.200 ºC y se enfría a medida que fluye; la lava sesolidifica desde fuera hacia dentro hasta endurecerse porcompleto en forma de colada. La forma y la texturasuperficial de la colada depende en gran medida de laviscosidad del magma. Se distinguen tres tipos básicos,llamados pahoehoe, aa o malpaís y en bloques.

El tipo pahoehoe deriva de un magma muy fluido y móvil.Cuando llega al suelo, forma rápidamente una películasuperficial delgada y plástica.. El malpaís procede de lavasmenos móviles que se recubren de una capa espesa ydura al enfriar. Esta capa se fragmenta bajo el empuje dela lava fundida y deja una superficie caótica y muy áspera.La lava en bloques también se fragmenta, pero presentauna superficie más lisa. No todos los gases disueltos en elmagma escapan a la atmósfera durante la erupción; partequeda atrapada en cavidades llamadas burbujas, quepueden persistir incluso después de que el magma sehaya solidificado. La piedra pómez es una lava llena depequeñas burbujas que la hacen muy ligera, lo suficientepara flotar en el agua.

Por último, la tefra puede fundirse al caer al suelo yformar lo que se llama toba. También el materialarrastrado por las nubes ardientes se puede consolidar yformar ignimbritas. Tobas e ignimbritas son, por tanto,rocas compuestas formadas por la consolidación demateriales eruptivos o piroclastos.

Campos de lava pahoehoeLa foto muestra un campo de lava del Mauna Loa, uno delos volcanes activos en el Parque nacional de los VolcanesHawaianos, que se ha solidificado formando pliegues deroca. Este tipo de lava se denomina pahoehoe.David Muench/Tony Stone Images

FASE DE ENFRIAMIENTO

Formación de los géiseresLos géiseres aparecen cuando la base de una columna de agua que reposa en una cámara subterránea se evapora al contacto con unaroca volcánica caliente. Cuando el agua hierve, se expande, arrastrando algo de líquido hacia el exterior. La cantidad inicial de agualiberada en la superficie reduce el peso de la columna, a su vez, disminuye la presión y por tanto el punto de fusión disminuye. Cuandodesciende el punto de fusión, toda la columna se evapora a la vez y sale del suelo en una erupción espectacular. Las fumarolas sonsimilares a los géiseres, pero liberan ráfagas de gases calientes en vez de agua. Los manantiales calientes se surten de las mismasfuentes que los géiseres, pero son sistemas de baja presión, lo que hace que el agua burbujee en lugar de salir en erupción. El agua deestos manantiales calentados de forma natural supera con frecuencia temperaturas de 60 ºC.

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Durante un largo periodo después de que haya cesado la erupción de lava o de materia fragmentada, un

volcán continúa emitiendo gases ácidos y vapor en lo que se llama estado fumarólico. Después de esta fase

surgen del volcán manantiales calientes. Un ejemplo de este tipo de actividad puede verse en los géiseres del

Parque nacional de Yellowstone en Wyoming y en las fuentes calientes de la isla del Norte de Nueva Zelanda.

Con el tiempo, los últimos rastros del calor volcánico desaparecen, y entonces pueden aparecer manantiales

de agua fría en el volcán o en las zonas cercanas.

PERIODOS DE INACTIVIDAD

• Después de volverse inactivo, un volcán experimenta una reducción progresiva de tamaño debido a la

erosión por agua fluyente, glaciares, viento u olas. En ocasiones el volcán desaparece dejando sólo un

conducto volcánico, esto es, una chimenea llena de lava o de materia fragmentada que se extiende

desde la superficie terrestre hasta el antiguo depósito de lava. Las minas de diamantes de Sudáfrica se

encuentran en conductos volcánicos