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HOMECOMING

Richelle Mead

o esperaba estar de vuelta en Rusia tan pronto. Ciertamente no quera estarlo.

No es que tuviera algo en contra del lugar. Era un pas muy bonito, con arquitectura con los colores del arco iris y vodka que podra actuar como combustible para cohetes. Estaba bien con esas cosas. Mi problema era que la ltima vez que haba estado aqu, casi haba sido asesinada (en varias ocasiones) y haba terminado siendo drogada y secuestrada por vampiros. Eso es suficiente para que se pierda el inters en cualquier lugar.

Y, sin embargo, cuando mi avin comenz a dar vueltas para su aterrizaje en Mosc, saba que volver aqu era, sin duda, lo correcto.

Ves eso, Rose? Dimitri le dio golpecitos al vidrio de la ventana, y aunque no poda ver su cara, la nota de admiracin en su voz me dijo mucho. San Basilio.

Me inclin sobre l, apenas captando un atisbo de la famosa catedral multicolor que se vea ms como algo que se encontrara en Candy Land1, no en el Kremlin. Para m, era otra atraccin turstica, pero para l, saba que significaba mucho ms. Este era su regreso a casa, el regreso a una tierra que haba credo que nunca volvera a ver bajo el sol, y mucho menos a travs de los ojos de los vivos. Ese edificio, las ciudades de este pas... no eran slo postales bonitas para l. Representaban ms que eso. Representaban su segunda oportunidad en la vida.

Sonriendo, me acomod en mi asiento. Tena el de en medio, pero no haba manera de que pudiera ser ms incmodo que el suyo. Poner a un hombre de un

1 Candy Land: Tierra de dulces.

N

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metro noventa en la ventana en clase turista era cruel. Aunque l no se haba quejado en todo este tiempo. Nunca lo haca.

Es una lstima que no tengamos tiempo para quedarnos aqu dije. Mosc era slo una escala para nosotros. Vamos a tener que reservar todo nuestro turismo para Siberia. Ya sabes, tundra. Osos polares.

Dimitri se volvi desde la ventana y esperaba ser reprendida por fomentar los estereotipos. En lugar de eso, me di cuenta por su expresin que no haba escuchado nada despus de Siberia. La luz de la maana iluminaba los rasgos esculpidos de su cara y haca brillar su cabello castao y lacio. Nada de eso se poda comparar con el brillo en su interior.

Ha pasado tanto tiempo desde que he visto Baia murmur, con sus ojos oscuros llenos de recuerdos. Tanto tiempo desde que los he visto. Crees que... Me mir, revelando el primer atisbo de nerviosismo que haba observado desde el inicio de este viaje. Crees que estarn contentos de verme?

Apret su mano y sent una pequea punzada en mi pecho. Era tan raro ver a Dimitri inseguro sobre algo. Poda contar con mi mano el nmero de veces que lo haba visto verdaderamente vulnerable. Desde el momento en que nos conocimos, l siempre se haba destacado como una de las personas ms decididas y confiadas que haba conocido. Siempre estaba en movimiento, nunca temeroso de enfrentarse a cualquier amenaza, incluso si eso significaba arriesgar su propia vida. An ahora, si algn monstruo sediento de sangre sala de la cabina del piloto, Dimitri se pondra tranquilamente de pie de un salto y luchara contra l aunque estuviera armado slo con la tarjeta de seguridad en el bolsillo del asiento delantero. Imposible, las terribles peleas no le preocupaban. Pero, ver a su familia despus de haber pasado un tiempo como un vampiro no-muerto y malvado? S, eso lo asustaba.

Por supuesto que estarn contentos le asegur, maravillada ante el cambio en nuestra relacin. Haba comenzado como su estudiante, necesitada de su confirmacin. Me haba graduado para convertirme en su amante e igual. Saben que estamos viniendo. Demonios, si hubieras visto la fiesta que dieron cuando pensaban que estabas muerto, camarada. Imagnate la que harn cuando se enteren de que en realidad ests vivo.

Me dio una de esas pequeas y raras sonrisas suyas, el tipo que me haca sentir caliente por todas partes.

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Esperemos que as sea dijo, volvindose para mirar otra vez por la ventana. Esperemos que as sea.

Las nicas cosas que vimos en Mosc fueron las del interior de su aeropuerto mientras esperbamos para tomar el prximo vuelo. Ese nos llev a Omsk, una ciudad de tamao medio en Siberia. A partir de ah, alquilamos un auto e hicimos el resto de nuestro viaje por tierra, ningn avin iba a dnde bamos. Fue un viaje hermoso, con la tierra llena de vida y verdor que demostr que todas mis bromas de la tundra estaban equivocadas. El estado de nimo de Dimitri oscil entre la nostalgia y la ansiedad mientras viajbamos, y me encontr inquieta por llegar a nuestro destino. Entre ms pronto llegramos all, ms rpido vera que no tena nada de qu preocuparse.

Baia estaba a poco menos de un da de camino de Omsk y se vea ms o menos igual que en mi ltima visita. Estaba lo suficientemente fuera del camino como para que la gente rara vez la encontrara por casualidad. Si te hallabas en Baia, haba una razn. Y la mayora de las veces, la razn tena que ver con el gran nmero de dhampirs que viven all. Al igual que Dimitri y yo, estos dhampirs eran mitad humano, mitad vampiro. A diferencia de Dimitri y yo, la mayora de estos dhampirs haban elegido vivir separados de los Moroi vampiros vivos y que hacan uso de magia, y en su lugar se mezclaban con la sociedad humana. Dimitri y yo ramos guardianes, comprometidos a proteger a los Moroi de los Strigoi: los vampiros no-muertos y malvados que mataban para sustentar su existencia inmortal.

Los das eran ms largos durante esta parte del verano, y la oscuridad apenas haba empezado a caer cuando llegamos a la casa de la familia de Dimitri. Los Strigoi rara vez se aventuraban en Baia, pero les gustaba acechar los caminos que conducan a la ciudad. Los fugaces rayos de la luz del sol garantizaban nuestra seguridad y le daban a Dimitri una buena vista de la casa. Incluso una vez que l hubo apagado el auto, se qued sentado durante un largo rato, mirando la vieja estructura de dos pisos. Luces roja y dorada la baaban, dndole la apariencia de algo de otro mundo. Me inclin y bes su mejilla.

Hora del espectculo, camarada. Estn esperndote.

Se qued por unos momentos en silencio, y luego asinti determinado y puso la clase de expresin que le haba visto llevar en batalla. Dejamos el auto y apenas habamos llegado a la mitad del patio cuando la puerta se abri de golpe. La brillante luz se derram en las sombras oscuras, y la silueta de una joven apareci.

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Dimka!

Si un Strigoi hubiera salido y atacado, Dimitri hubiera tenido que responder de forma inmediata. Pero ver a su hermana ms joven aturdi sus rpidos reflejos como un rayo, y slo pudo quedarse all cuando Viktoria le ech los brazos al cuello y empez a pronunciar un torrente de palabras rusas demasiado rpido como para que yo las comprendiera.

Le tom a Dimitri unos momentos ms de conmocin para cobrar vida, pero luego le devolvi su abrazo feroz, respondindole en ruso. Me qued torpemente all hasta que Viktoria se fij en m. Con un grito de alegra, se acerc y me dio un abrazo tan fuerte como el que le haba dado a su hermano. Lo admito, estaba casi tan sorprendida como l. La ltima vez que nos despedimos, Viktoria y yo no habamos estado en buenos trminos. Le haba dejado claro que no estaba de acuerdo con su relacin con un determinado hombre Moroi. Ella me haba dejado igualmente claro que no apreciaba mi aporte. Pareca que ahora todo estaba olvidado, y aunque no poda traducir las palabras que deca, tena la impresin de que estaba agradecindome por devolverle a Dimitri.

La exuberante llegada de Viktoria fue seguida por el resto de la familia Belikov. Las otras dos hermanas de Dimitri, Karolina y Sonya, se unieron a Viktoria abrazndonos a l y a m. Su madre estaba justo detrs de ellas. El ruso fluy rpido y furioso. Normalmente, una reunin desordenada como esta me habra hecho poner los ojos en blanco, pero en lugar de eso me encontr con los ojos llenos de lgrimas. Dimitri haba pasado por mucho. Todos nosotros habamos pasado por mucho, y honestamente, no crea que ninguno hubiera esperado alguna vez estar compartiendo este momento.

Finalmente, la madre de Dimitri, Olena, se recuper y se ri mientras se limpiaba las lgrimas de los ojos.

Entremos, entremos dijo, recordando que yo no saba mucho ruso. Vamos a sentarnos y hablar.

A travs de ms lgrimas y risas, hicimos nuestro camino hasta el interior de la casa y la acogedora sala de estar. Tambin era la misma de mi ltima visita, rodeada de clidos paneles de madera y estantes de libros encuadernados en cuero con ttulos cirlicos. Ah, encontramos a ms de la familia. El hijo de Karolina, Paul, miraba a su to con fascinacin. Paul apenas haba conocido a Dimitri antes de que este saliera al mundo, y gran parte de lo que el chico saba, vena de historias que sonaban a fantasa. Sentada sobre una manta cercana estaba la hermana beb de Paul, y otro

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beb, mucho ms pequeo, yaca dormido en un moiss. El beb de Sonya, me di cuenta. Haba estado embarazada cuando la haba visitado antes, ese verano.

Estaba acostumbrada a estar siempre cerca del lado de Dimitri, pero este era un momento cuando saba que tena que apartarme. l se sent en el sof, y Karolina y Sonya inmediatamente lo flanquearon, con expresiones que decan que estaban temerosas de dejarlo fuera del alcance de su vista. Viktoria, molesta por haber perdido un asiento de primera, se instal en el suelo y apoy su cabeza contra su rodilla. Ella tena diecisiete, solo era un ao menor que yo, pero mientras lo miraba con adoracin, se vea mucho ms joven. Todos los hermanos tenan pelo castao y ojos cafs, y hacan un bello retrato mientras se sentaban juntos.

Olena corra alrededor, segura de que debamos estar hambrientos, y finalmente sentndose cuando le aseguramos que estbamos bien. Se sent en una silla frente a Dimitri, sus manos entrelazadas sobre su regazo mientras se inclinaba hacia adelante con entusiasmo.

Este es un milagro dijo en un ingls con acento. No lo crea. Cuando recib el mensaje, pens que era un error. O una mentira. Suspir con felicidad. Pero aqu ests. Vivo. El mismo.

El mismo confirm Dimitri.

Fue la primera historia Karolina se detuvo, un pequeo ceo surcando sus hermosas facciones mientras escoga sus palabras cuidadosamente. Fue la primera historia un error, entonces? No fuiste realmente realmente un Strigoi?

La palabra colg en el aire por un momento, lanzando una oleada de fro sobre la clida tarde de verano. Por el espacio de un latido, no pude respirar. Estaba repentinamente lejos de aqu, atrapada en una casa diferente con un Dimitri diferente. l haba sido uno de los no muertos, con piel blanca como la tiza y pupilas bordeadas de rojo. Su fuerza y velocidad haban superado con creces las que tena ahora, y l haba usado esas habilidades para cazar vctimas y beber su sangre. Haba sido aterrador y casi me haba matado.

Un par de segundos despus, comenc a respirar otra vez. Ese Dimitri se haba ido. Este, clido, amoroso, y vivo, estaba aqu ahora. Sin embargo, antes de responder, los oscuros ojos de Dimitri encontraron los mos, y supe que estaba pensando en las mismas cosas que yo. Ese pasado era una cosa horrible y difcil de superar.

No dijo l. Fui un Strigoi. Fui uno de ellos. Hice cosas terribles. Las palabras fueron suaves, pero el tono de su voz habl por legiones. Los radiantes

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rostros de su familia se volvieron serios. Estaba perdido. Ms all de cualquier esperanza. Excepto que Rose crey en m. Rose nunca se rindi.

Como lo predije.

Una nueva voz reson en la sala de estar, y todos levantamos la vista para ver a la mujer que haba aparecido repentinamente en la puerta. Era considerablemente ms baja que yo, pero cargaba el tipo de personalidad que poda llenar una habitacin. Era Yeva, la abuela de Dimitri. Pequea y frgil, con fino cabello blanco; muchos por aqu crean que ella era una especie de mujer sabia o bruja. Usualmente una palabra distinta vena a mi mente cuando pensaba en Yeva, aunque sonaba muy parecida a bruja.2

No lo hiciste dije, incapaz de detenerme. Todo lo que hiciste fue decirme que me fuera de aqu para que as pudiera hacer algo ms.

Exactamente dijo ella, con una sonrisa satisfecha en su arrugado rostro. Necesitabas ir a restaurar a mi Dimka. Hizo su camino a travs de la sala, pero Dimitri la encontr en la mitad del camino. l la envolvi cuidadosamente en sus brazos y murmur lo que pens significaba abuela en ruso. La loca diferencia en sus alturas lo converta en una especie de escena cmica.

Pero nunca dijiste que eso era lo que yo iba a hacer alegu, una vez que ella estuvo sentada en su mecedora. Saba que debera dejar pasar el asunto, pero algo sobre Yeva siempre me caa mal. No puedes tomar el crdito por eso.

Lo s dijo con firmeza. Sus ojos oscuros parecan taladrarme.

Entonces, por qu no me dijiste qu es lo que tena que hacer? exig.

Yeva consider su respuesta por un momento.

Muy sencillo. Tenas que esforzarte por ello.

Sent mi mandbula empezar a caer. A travs de la habitacin, Dimitri capt mi atencin. No lo hagas, Rose, pareca decir su mirada. Djalo pasar. Haba un destello de diversin en su rostro, as como tambin algo que me recordaba a nuestros viejos das de profesor-alumna. Me conoca demasiado bien. Saba que a la primera oportunidad, me estara peleando completamente con su vieja abuela. Es probable que yo perdiera. Con un rpido guio, me qued callada. De acuerdo, bruja, pens. Ganas esta vez. Yeva me lanz una sonrisa desdentada. 2 Bruja: Witch en el original. Juego de palabras con la palabra bitch (perra), imposible de traducir al espaol.

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Pero, cmo pas eso? pregunt Sonya, llevndonos tcticamente a aguas menos peligrosas. El regreso a dhampir, me refiero.

Dimitri y yo nos miramos nuevamente, pero su anterior alegra haba desaparecido.

Espritu dijo con calma. Esto caus una rpida toma de aire por parte de sus hermanas. Los Moroi esgriman elementos mgicos, pero la mayora de ellos slo usaban cuatro de los elementos fsicos: tierra, aire, agua, y fuego. Recientemente, sin embargo, se haba descubierto un muy raro elemento: el espritu. Se encontraba unido a las habilidades psquicas y la curacin y todava era algo que a muchos Moroi y dhampir les costaba tiempo aceptar.

Mi amiga Lissa us el espritu mientras, uhm, lo apualaba con una estaca de plata expliqu. Mientras que gustosamente atravesara por todo eso nuevamente con tal de salvar a Dimitri, la imagen de ser estacado a travs del corazn todava era un poco preocupante para m. Hasta el ltimo momento, ninguno de nosotros haba sabido con seguridad si eso lo matara o no.

Los ojos de Paul se agrandaron.

Lissa? Quieres decir la Reina Vasilisa?

Oh, sip dije. Ella. Me resultaba difcil a veces recordar que mi amiga de la infancia era ahora la reina de todo el mundo Moroi. Pensar en ella caus un pequeo nudo en mi estmago. Su eleccin al trono hace un par de semanas haba sido controvertida a los ojos de muchos. Algunos de sus enemigos no estaban por encima de la violencia, y dejarla por una semana para venir aqu me pona extremadamente nerviosa. Slo fue la garanta de que ella estara rodeada por guardianes, junto con la necesidad de la familia de Dimitri de ver que l ya no era ms uno de los muertos vivientes, lo que me hizo consentir este viaje.

Los Belikov y yo nos quedamos despiertos hasta tarde, respondiendo sus muchas preguntas. Incluso antes de que l hubiera sido forzado a convertirse en Strigoi, Dimitri haba estado fuera de su casa por un tiempo. Sigui tratando de averiguar lo que su familia haba pasado todos estos ltimos aos, pero ellos lo ignoraron. Ellos no consideraban importantes sus propias experiencias. l era su milagro. Y no podan tener suficiente de l.

Conoca el sentimiento.

Cuando Paul y su hermana estuvieron profundamente dormidos en el suelo, finalmente nos dimos cuenta de que ya era hora de que el resto de nosotros nos furamos a la cama. Maana era el gran da. Le haba tomado el pelo a Dimitri

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sobre que su familia tendra que superar la fiesta conmemorativa que antes le haban dado, y result que yo tena razn.

Todos quieren verte explic Olena cuando nos ense nuestra habitacin. Yo supe que todos significaba la comunidad dhampir de Baia. Tan increble cmo es para nosotros, lo es incluso ms para ellos. Entonces les dijimos que pasaran maana. Todos ellos.

Le ech una mirada a Dimitri, curiosa por cmo respondera. l no era del tipo que se regodeaba siendo el centro de atencin, slo poda adivinar cmo se senta cuando se trataba de los eventos ms terribles y traumatizantes de su vida. Por un segundo, su rostro tena esa mirada calmada y sin emocin que sobresala en l. Luego se relaj en una sonrisa.

Por supuesto le dijo a su madre. Lo estoy deseando.

Olena le devolvi la sonrisa con una de alivio y luego se despidi. Una vez que se hubo ido, Dimitri se sent en el borde de la cama y descans los codos sobre sus rodillas. Puso la cabeza sobre sus manos y murmur algo en ruso. No s exactamente lo que dijo, pero supongo que fue algo parecido a En qu me he metido?

Me acerqu hacia l y me sent en su regazo, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello para que pudiera mirarlo a la cara.

Por qu tan triste, camarada?

Sabes por qu dijo, jugando con un mechn de mi cabello. Voy a tener que seguir hablando sobre ese tiempo.

La simpata ardi en m. Saba que se senta culpable por lo que haba hecho como un Strigoi y slo recientemente haba aceptado que eso no fue su culpa. Haba sido convertido contra su voluntad por otro Strigoi y no haba tenido control de s mismo. Aun as, era algo difcil con lo que ponerse de acuerdo.

Es cierto dije. Pero slo van a hablar sobre eso con el fin de descubrir el resto de la historia. Nadie se va a centrar en lo que hiciste como Strigoi. Van a querer saber cmo volviste. El milagro. Vi a estas personas a principios de ao. Te lloraban como si estuvieras muerto. Ahora van a celebrar que ests vivo. Es en eso en lo que se enfocarn. Roc mis labios contra los suyos. Sin duda esa es mi parte favorita de la historia.

l me acerc.

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Mi parte favorita fue cuando me abofeteaste para que entrara en razn e hiciste que dejara de sentir pena por m mismo.

Abofete? No es as exactamente como lo recuerdo. Para ser justos, Dimitri y yo nos habamos golpeado y pateado muchas veces en el pasado. Era inevitable con el tipo de estricto rgimen de entrenamiento que tenan los guardianes. Pero conseguir que superara sus das como Strigoi bueno, eso requiri menos de golpear y ms de intentar no ser demasiado discutidora mientras l se sanaba por su cuenta. Y s, tambin haba habido un incidente que involucraba un cuarto de hotel y quitarse la ropa, pero realmente no creo que eso haya sido todo lo esencial en el proceso de curacin.

Aun as, cuando Dimitri se tir hacia atrs y me baj sobre la cama con l, tuve la sensacin de que ese recuerdo en particular estaba fresco en su mente tambin.

Quizs tienes que ayudarme a recordar dijo diplomticamente.

Recordar, huh? Envuelta en sus brazos, lanc una mirada ansiosa hacia la puerta. Me siento mal por tener nuestra propia habitacin en la casa de tu mam! Es como si nos estuviramos saliendo con la nuestra.

l ahuec mi rostro entre sus manos.

Son de mente abierta dijo. Adems, despus de todo lo que atravesamos? Creo que muy bien podramos estar casados, en lo que respecta a ellos.

Tengo esa impresin tambin admit. Cuando haba venido para su funeral, muchos de los otros dhampir prcticamente me haban tratado como su viuda. Las relaciones dhampir no se enfocaban tanto en la ceremonia.

No es mala idea brome.

Intent darle un codazo, lo que era algo difcil, considerando lo entrelazados que estbamos.

Nop. No vayas ah, camarada. Amaba a Dimitri ms que a nada, pero a pesar de sus ocasionales sugerencias, yo haba dejado claro que no tena la intencin de casarme hasta que hubiera un 2 al comienzo de mi edad. l era siete aos mayor que yo, as que el matrimonio era una idea razonable para l. Para m, a pesar de que no haba nadie ms a quien quisiera, dieciocho aos era demasiado joven para ser una esposa todava.

Lo dices ahora dijo, tratando de evitar rerse, pero uno de estos das ceders.

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De ninguna manera dije. Sus dedos trazaban patrones contra mi cuello, llenando a mi piel con calor. Has dado algunos argumentos muy convincentes, pero todava ests a una gran distancia de ganarme.

Ni siquiera lo he intentado todava dijo l, en un raro momento de arrogancia. Cuando quiero, puedo ser muy persuasivo.

S? Prubalo.

Sus labios se movieron hacia los mos.

Esperaba que dijeras eso.

* * *

Los invitados comenzaron a llegar temprano. Por supuesto, las mujeres Belikov se haban levantado incluso antes, mucho antes que Dimitri y yo, quienes estbamos todava enfrentndonos al cambio de horario. La cocina era un torbellino de actividad, llenando la casa con todo tipo de aromas apetitosos. Era cierto que la comida rusa no era mi favorita, pero haba unos platos, en especial los hechos por Olena, con los que me haba encariado. Ella y sus hijas hornearon y cocinaron enormes cantidades de todo, lo que pareca excesivo ya que casi cada persona que pas tambin trajo un plato para compartir. La experiencia fue un espejo del funeral de Dimitri, salvo que el estado de nimo era comprensiblemente ms optimista.

Al principio, hubo algo de incomodidad por parte de todos. A pesar de su determinacin por centrarse en lo positivo, Dimitri todava tena unos cuantos problemas superando el hecho de que su tiempo como Strigoi era el foco central. Algunos de los invitados estaban igualmente nerviosos, como si tal vez el resto de nosotros hubiera cometido un terrible error y l realmente todava fuera una sanguinaria criatura no-muerta. Por supuesto, slo tenan que pasar cerca de cinco minutos con l para saber que no era cierto y pronto la tensin se desvaneci. Dimitri conoca a casi todas las personas desde su niez y se volvi ms y ms encantado de ver rostros familiares. A su vez ellas estaban ms que felices de regocijarse en l siendo salvado.

Observ mucho desde los costados. Haba conocido a muchos de los visitantes antes, y mientras varios me saludaban, estaba claro que Dimitri tomaba el centro

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del escenario. Tambin la mayor parte de la conversacin era en ruso, pero era suficiente para m mirar su rostro. Una vez que l se acostumbr a estar entre sus viejos amigos y familia, una tranquila alegra se extendi sobre l. La tensin que siempre pareca palpitar por su cuerpo se aliger un poco, y mi corazn se derriti al verlo en tal momento.

Rose?

Haba estado mirando con diversin mientras algunos nios lo interrogaban con mucha seriedad. Volvindome hacia el sonido de mi nombre, me sorprend al hallar dos rostros familiares y bienvenidos.

Mark, Oksana! exclam, abrazando a la pareja. No saba que estaran aqu.

Cmo no bamos a estar? pregunt Oksana. Ella era una Moroi, casi treinta aos mayor que yo pero sin embargo muy hermosa. Tambin era uno de los pocos usuarios del espritu de los que saba. Junto a ella, su esposo Mark me sonri. l era un dhampir, lo que haca a su relacin escandalosa y era la razn por la que tendan a no salir. Oksana haba usado sus poderes del espritu para traer de regreso a Mark, despus de que fuera asesinado en una pelea, una hazaa de curacin que rivalizaba con el retorno de Dimitri de ser Strigoi. Se llamaba ser besado por las sombras.

Queramos volver a verte me dijo Mark. Inclin su cabeza hacia Dimitri. Y por supuesto, queramos ver el milagro por nosotros mismos.

Lo hiciste dijo Oksana, su dulce rostro lleno de asombro. Lo salvaste, despus de todo.

Y no cmo originalmente lo plane tampoco coment. La ltima vez que haba venido a Rusia, mi objetivo haba sido cazar y matar a Dimitri, con el fin de salvar su alma de ese estado oscuro. En ese entonces no tena conocimiento de que hubiera una alternativa.

Oksana se senta comprensiblemente curiosa sobre el papel del espritu en la salvacin de Dimitri, y le di tanta informacin como pude. El tiempo pas volando. El da dio paso a la tarde, y la gente empez a sacar el letal vodka que haba sido mi perdicin la ltima vez. Mark y Oksana me estaban haciendo una broma sobre que le diera otra oportunidad, cuando una nueva voz de pronto llam mi atencin. El dueo de la voz no me estaba hablando a m, pero fui inmediatamente capaz de distinguirle entre el murmullo de la, ya abarrotada, casa, porque estaba hablando ingls.

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Olena? Olena? Dnde ests? Tenemos que hablar sobre el Rey Sangriento.

Siguiendo la voz, pronto vi a un chico, unos cinco aos mayor que yo, tratando de forzar su paso entre la multitud hasta donde Olena estaba parada cerca de su hijo. La mayora le prest poca atencin, pero unos pocos se callaron y lo miraron con sorpresa, la cual compart. l era humano el nico ser humano aqu, por lo que podra decir. Los seres humanos y los dhampirs eran prcticamente indistinguibles unos de otros, pero era una habilidad de mi raza ser capaz de decir si era uno u otro.

Olena. Sin aliento, el chico humano extendi la mano hacia Olena y me dio la primera visin clara de l. Haba recortado pulcramente su cabello negro y vesta un traje gris muy remilgado, que de alguna manera mejor su estructura desgarbada. Cuando gir su cabeza de cierta manera, la luz capt una de sus mejillas, dejando al descubierto un tatuaje de lirio dorado. Y eso es lo que explicaba su presencia. Era un Alquimista.

Olena haba estado charlando con una vecina y finalmente se volvi cuando el Alquimista dijo su nombre tres veces ms. La madre de Dimitri permaneci sonriente y agradable, pero capt el ms leve atisbo de desesperacin en sus ojos.

Henry dijo. Me alegro de verte de nuevo.

Se ajust las gafas de montura metlica.

Tenemos que hablar sobre el Rey Sangriento. Cuanto ms hablaba, ms poda distinguir un leve acento. Era britnico, no americano como yo.

Este no es el momento dijo Olena. Hizo un gesto hacia Dimitri, quien miraba a Henry en un intenso escrutinio. Mi hijo est de visita. No ha estado aqu en aos.

Henry le hizo a Dimitri un guio corts pero tajante a modo de saludo y luego se volvi hacia Olena.

Nunca es el momento. Cuanto ms tiempo dejemos esto de lado, ms gente va a ser herida. Ya sabes que otro hombre fue asesinado ayer por la noche.

Esto hizo que varias personas que estaban cerca guardaran silencio. Tambin me llev a caminar para estar junto a Dimitri y Olena.

Quin fue asesinado? exig. Y quin est haciendo la matanza?

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Henry me ech un nico vistazo. No era una mirada del tipo chequeo-para-ver-si-era-sexy, sin embargo. Era ms como si estuviera tratando de decidir si vala la pena responderme. Al parecer, no. Su atencin regres a Olena.

Tienes que hacer algo dijo.

Olena alz sus manos.

Por qu crees que yo puedo hacerlo?

Porque eres... bueno, eres del tipo de lo que se considera un lder por aqu. Quin ms va a organizar a los dhampirs para atender esta amenaza?

No dirijo a nadie dijo Olena, sacudiendo la cabeza. Y la gente de aqu... a ellos desde luego no se les puede pedir que entren en batalla en cualquier momento.

Pero ellos saben cmo luchar respondi Henry. Todos somos entrenados, aunque no lleguemos a ser guardianes.

Estamos capacitados para defender le corrigi ella. Ciertamente, aqu todo el mundo saldra a la calle si un Strigoi invadiera nuestra ciudad. Sin embargo, no salimos a buscar problemas. Bueno, excepto los No Prometidos. Pero todos estn lejos en estos momentos. Una vez que regresen en otoo, estoy segura de que felizmente harn esto para ti.

Henry suspir con frustracin.

No podemos esperar hasta el otoo! Los shumanos se estn muriendo ahora.

Los humanos son demasiado estpidos para mantenerse alejados de los problemas dijo una mujer dhampir de cabello canoso.

Este llamado Rey Sangriento es slo un simple Strigoi aadi otro hombre que haba estado escuchando. Nada especial. Los humanos necesitan, simplemente, permanecer lejos, y se irn.

No saba exactamente lo que estaba pasando aqu, pero las piezas estaban empezando a unirse. Los Alquimistas estaban entre los pocos humanos que saban de la existencia de los vampiros y los dhampirs. A pesar de que a menudo vivamos e interactubamos con los humanos, mi clase generalmente haca un excelente trabajo para ocultar nuestra verdadera naturaleza. Los Alquimistas crean que todos los vampiros y dhampirs eran oscuros y perversos y que la humanidad estaba mejor sin contacto con ellos. Del mismo modo, los Alquimistas teman que si

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nuestra existencia fuera de conocimiento pblico, algunas personas de voluntad dbil se lanzaran a la posibilidad de convertirse en inmortales Strigoi y corromper sus almas. Como resultado, los Alquimistas nos ayudaban a permanecer ocultos y tambin ayudaban a encubrir las muertes de los Strigoi y otros asuntos feos que causaban esos monstruos. Sin embargo, al final del da, los Alquimistas dejaban claro que estaban ayudando a los seres humanos primero y a nosotros en segundo lugar. Por lo tanto, si hay algo por ah amenazando a su clase, no era de extraar que Henry estuviera tan alterado.

Empieza por el principio dijo Dimitri, dando un paso hacia adelante. Haba escuchado pacientemente hasta ahora, pero incluso l tena lmites cuando alguien estaba tratando de ordenar a su madre ir de aqu para all. Que alguien explique quin es este Rey Sangriento y por qu est matando a humanos.

Henry le dio a Dimitri una evaluacin similar a la que me haba dado. Slo que, aparentemente, Dimitri aprob.

El Rey Sangriento es un Strigoi que vive al noroeste de aqu. Hay algunas colinas con varias cuevas y senderos sesgados, y ha fijado su residencia all. No sabemos exactamente en qu cueva, pero la evidencia sugiere que es muy antiguo y muy poderoso.

Y eso... es por lo que se est alimentando de excursionistas humanos que se extravan cerca? pregunt.

Henry pareca sorprendido de que hubiera hablado, pero al menos esta vez respondi.

No hay extraviados involucrados. Ellos lo buscan. Toda la gente de estos pueblos son supersticiosos e ilusos. Han construido una reputacin legendaria sobre l le dieron ese nombre de Rey Sangriento. No entienden completamente lo que es, por supuesto. De todos modos, todo lo que tiene que hacer es esperar, porque de vez en cuando, a alguien se le mete en la cabeza que l ser el que derrote al Rey Sangriento. Se lanzan de cabeza a esos caminos montaosos y no vuelven nunca ms.

Estpidos dijo la mujer que haba hablado antes.

Me inclinaba a estar de acuerdo.

Tienes que hacer algo repiti Henry. Esta vez, l estaba mirando a todo el mundo mientras hablaba, desesperado por encontrar ayuda donde quiera que pudiera conseguirla. Mi gente no puede matar a este Strigoi. Tienes que hacerlo.

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He hablado con los Guardianes de las ciudades ms grandes, pero no dejarn ir a sus Moroi. Eso significa que le toca a los locales.

Tal vez las palabras eventualmente lleguen a muchos sitios y los seres humanos se mantengan alejados dijo Olena, razonable.

Podemos mantener la esperanza de que eso ocurrir, pero no es as dijo Henry. Algo en su manera de hablar me hizo pensar que lo haba explicado muchas veces. Si no tuviera tal actitud arrogante, casi sentira lstima por l. Y antes de que alguien lo sugiera: no, no creo que ningn humano vaya a tener suerte y matar al Rey Sangriento, tampoco.

Por supuesto que no.

La habitacin se haba quedado prcticamente en silencio en este punto, pero la entrada de Yeva asegur que se mantuviera as. Cmo es que siempre pareca como si hubiera salido de la nada? Se adelant, con un bastn retorcido que, sospechaba, mantena en la mano slo para atizar a la gente. Se concentr en Henry, pero pareca satisfecha de haber conseguido la atencin de todos los dems.

Slo alguien que ha recorrido el camino de la muerte puede matar al Rey Sangriento. Hizo una pausa dramtica. Lo he visto en el futuro.

De las expresiones reverentes que esto suscit, era obvio que nadie ms iba a cuestionarla. Como de costumbre, lo hice yo.

Oh, por el amor de Dios dije. Eso podra significar cientos de cosas diferentes.

Henry estaba frunciendo el ceo.

Tengo que estar de acuerdo. Recorrer el camino de la muerte podra ser cualquier cosa... alguien que ha estado a punto de morir, alguien que ha muerto, cualquier guerrero o luchador que

Dimka dijo Viktoria. Ni siquiera la haba notado parada cerca de nosotros. Unas pocas personas haban estado delante de ella, pero ahora se hacan a un lado mientras hablaba. La abuela se refiere a Dimka. l ha recorrido el camino de la muerte y ha vuelto.

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Los murmullos llenaron la habitacin cuando todos los ojos se dirigieron a Dimitri. Muchos estaban asintiendo a la declaracin de Viktoria. Escuch a un hombre decir:

Dimitri es el indicado. Est destinado a matar al Rey Sangriento.

Estaba bastante segura de que era el mismo hombre que se haba burlado antes y haba dicho que el Rey Sangriento no era nadie especial. Otros estaban de acuerdo.

Yeva Belikova ha declarado que es as dijo otra persona. Nunca est equivocada.

Eso no es lo que ella dijo! grit.

Lo har dijo Dimitri, con resolucin. Le dar un fin a ese Strigoi!

Los aplausos estallaron, por lo que nadie me oy decir:

Pero no tienes que hacerlo! Nunca dijo que lo hicieras.

Correccin: una persona me haba odo. Dimitri.

Roza dijo, su voz a travs del creciente ruido. Era slo una palabra, pero como ocurra a menudo, l se las arregl para transmitir un millar de mensajes en la misma, la mayora de los cuales se podra resumir como Hablaremos ms tarde.

Me gustara ir contigo dijo Mark. Se irgui en toda su estatura. Si me aceptas. A pesar de su cabello canoso, Mark todava era delgado y musculoso, con una mirada que deca que era ms que capaz de patear un culo Strigoi.

Por supuesto. Sera un honor dijo Dimitri gravemente. Pero eso es todo.

Esta ltima parte fue aadida porque repentinamente la mitad de la sala quera ir con l. Ellos haban puesto los ojos en blanco ante la solicitud inicial de Henry, pero con Dimitri a bordo ahora, se acababa de llegar a este estado de odisea heroica.

Y yo qu? pregunt secamente.

Una sonrisa tembl en los labios de Dimitri.

Pens que era un hecho.

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No iba a ser capaz de hablar en privado con l hasta mucho ms tarde. Despus de todo, la gente todava estaba celebrando su regreso a la vida, y ahora estaba este grupo de aclamaciones. El nico ms impaciente que yo, creo, era Henry. Estaba satisfecho de haber conseguido por fin ayuda, pero estaba claro que quera empezar a repasar la logstica y los planes con Dimitri en este momento. Eso obviamente no iba a suceder, y por fin, Henry sali y dijo que volvera maana.

Era casi media noche cuando los invitados restantes partieron y Dimitri y yo regresamos a nuestra habitacin. Estaba agotada, pero todava tena energa suficiente para darle un escarmiento.

Sabes, Yeva no dijo especficamente que debas ser t quien matara a este Rey Sangriento dije, cruzando mis brazos para verme imponente. Viktoria, y todos los dems, saltaron a esa conclusin.

Lo s dijo Dimitri, ahogando un bostezo. Pero alguien tiene que matarlo. Incluso si esos humanos estn lanzndose a eso ellos mismos, la amenaza necesita ser removida. Mi madre tiene razn en que los damphir de por aqu estn mayormente enfocados en la defensa. T y yo somos los nicos que hemos pasado por un entrenamiento de guardianes completo. Y Mark.

Asent lentamente.

Por eso dijiste que l poda venir. Pens que haba sido porque fue el primero en pedirlo, no como esos otros aspirantes a celebridad que intentan colgarse de tu genialidad.

Dimitri sonri y se sent en la cama.

Esas personas pueden pelear. Pelearan hasta la muerte si sus hogares fueran atacados. Pero para entrar a una batalla? Mark es el nico de ellos al que escogera. Y todava no es rival para ti.

Bueno dije, sentndome a su lado. Esa es la cosa ms inteligente que he escuchado en toda la noche. Otro pensamiento me golpe. Mark puede sentir a los Strigoi tambin. Era un efecto colateral de ser trado de regreso de entre los muertos. Huh. Supongo que esto podra ser lo suficientemente loco para funcionar.

Dimitri bes la parte superior de mi cabeza.

Admtelo. No te molesta ir detrs de este Strigoi. Es lo correcto de hacer. Incluso si lo estn haciendo por voluntad propia, inocentes estn muriendo por su culpa.

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S, s, es lo correcto. Me hubiera ofrecido de voluntaria eventualmente. Suspir. Es slo que odio darle a Yeva una razn ms para que crea que controla el destino del universo.

l rio entre dientes.

Si planeas ser parte de esta familia, entonces es mejor que te acostumbres a ello.

* * *

Dimitri y yo no tenamos los efectos de una resaca con los que lidiar, afortunadamente, pero ninguno de nosotros estuvo demasiado emocionado cuando Henry apareci con las primeras luces del amanecer para que pudiramos ponernos manos a la obra. Como los otros Alquimistas que haba conocido, Henry no era del tipo de los que se ensuciaban las manos. No tena ninguna intencin de ir con nosotros a encargarnos de este Rey Sangriento. Al igual que los otros Alquimistas, Henry estaba nadando en papeleo y planes.

Nos trajo un montn de mapas y diagramas del rea cavernosa que el Rey Sangriento habitaba, as como cada reporte que los Alquimistas tenan sobre los avistamientos y ataques. Los Alquimistas amaban los reportes. Olena nos prepar a todos un caf extremadamente fuerte que saba, slo ligeramente, menos txico que el vodka regional, pero la cafena del caf recorri un largo camino para ayudarnos a despertar y hacer estrategias.

No es una regin tan grande remarc Henry, tocando uno de los mapas. No entiendo por qu nadie jams puede encontrarlo a la luz del da. Esta rea es lo suficientemente pequea para que alguien pudiera registrar cada cueva en un da. Sin embargo, todos terminan atrapados ah de noche y los asesinan.

Mi mente gir de regreso a otro grupo de cuevas, al otro lado del mundo.

Las cuevas estn conectadas dije lentamente, trazando los puntos que un mapa utilizaba para marcar las entradas. Puedes buscar todo el da y jams encontrarlo porque l se mueve bajo tierra.

Brillante, Roza murmur Dimitri con aprobacin.

Henry pareca sorprendido.

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Cmo lo sabes?

Me encog de hombros.

Es lo nico que tiene sentido. Remov las hojas de papel. Tienes un mapa subterrneo? Alguien hizo alguna vez un no lo s un estudio geogrfico o algo? Pareca como si cualquier otra representacin del rea estuviera aqu: imgenes satelitales, dibujos topogrficos, anlisis de minerales todo menos una idea de lo que estaba ocurriendo bajo la superficie. Henry lo confirm.

No admiti con timidez. No tengo nada como eso. Entonces, como para salvar la cara de los Alquimistas y su estilo usualmente meticuloso, agreg: Probablemente porque nadie jams hizo uno. Si existiera, lo tendramos.

Eso va a ser una desventaja reflexion.

No tanto dijo Dimitri, terminando lo ltimo de su caf. Tengo una idea. En realidad no creo que tengamos que ir bajo tierra. Especialmente con Mark.

Encontr sus ojos y sent una sacudida de electricidad saltar entre nosotros. Parte de lo que nos una era un amor mutuo a la emocin y al peligro. No era que lo buscramos, exactamente, pero cuando haba una necesidad de respuesta, lo dos estbamos siempre listos para asumir lo que fuera necesario. Sent esa chispa encenderse entre nosotros mientras esta tarea se aproximaba, y de repente tuve una buena idea de cul era su plan.

Audaz movimiento, camarada brome.

No para tus estndares respondi.

Henry mir de uno a otro, entre nosotros, totalmente perdido.

De qu estn hablando?

Dimitri y yo slo sonremos.

* * *

Por supuesto, no hubo demasiadas sonrisas cuando partimos antes del amanecer el da siguiente. La familia de Dimitri mostr una conflictiva mezcla de confianza y nerviosismo. Ostensiblemente, la proclamacin de Yeva de que Dimitri triunfara

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garantizaba la victoria. Sin embargo, ni sus hermanas ni su madre estaban totalmente despreocupadas por enviarlo a enfrentar a un antiguo y poderoso Strigoi, con un largo historial de asesinatos. Las mujeres lo baaron con abrazos y buenos deseos, todo mientras que, Yeva nos miraba de forma petulante y conocedora.

Mark estaba con nosotros, pareciendo duro y listo para la batalla. Henry dijo que los damphir de Baia eran locales para el Rey Sangriento, pero ese era un trmino relativo, ya que las cuevas estaban a unas buenas seis horas de viaje de distancia. ramos simplemente los ms cercanos, ya que las cuevas estn en un rea remota con poca civilizacin circundante. De hecho, parte de la duracin del viaje fue un resultado de que las carreteras de esa regin estuvieran tan mal mantenidas.

Llegamos a las cuevas cerca del medioda, lo que iba de acuerdo a nuestro plan. Era un lugar desolado y, en realidad, solo un pequeo bache en lo que a elevacin se refera, difcilmente capaz de competir con rangos mucho ms grandes como las Montaas Ural ms al oeste. De todas formas, era ms alto y pronunciado que la mayora de las tierras bajas circundantes, con riscos rocosos que iban a requerir un poco de footing. Ninguna de las cuevas era visible desde donde habamos estacionado el auto, pero un pequeo sendero, algo usado, serpenteaba entre algunos de los acantilados. Por lo que haba visto en el mapa de Henry, este guiaba hacia el corazn del complejo.

No hay nada como una buena escalada dije alegremente, colgando mi mochila en mi hombro. Estas podran ser casi unas vacaciones, si no fuera por la parte de que, ya sabes, podramos morir.

Mark levant una mano para proteger sus ojos del sol, mientras nos contemplaba a Dimitri y a m.

Algo me dice que ustedes son la clase de personas cuyas vacaciones siempre terminan de esa forma.

Es verdad dijo Dimitri, salindose del camino. Adems, estamos a salvo hoy. Tenemos la garanta de mi abuela, recuerdan?

Puse mis ojos en blanco ante la nota de burla en su voz. Dimitri poda amar y reverenciar a Yeva, pero saba que l no estara contando con ninguna vaga profeca para realizar esta tarea. Su fe estaba en la estaca de plata que cargaba en su cinturn.

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La ruta comenz fcil, pero pronto se convirti en un desafo mientras la elevacin aumentaba y ms obstculos aparecan en nuestro camino. Tuvimos que escalar alrededor de rocas y manejar algunas partes difciles donde el camino casi haba desaparecido, forzndonos a aferrarnos a las paredes rocosas. Cuando alcanzamos lo que aparentemente era el centro del complejo, estuve sorprendida de ver lo nivelada que estaba. Acantilados se levantaban a nuestro alrededor, como si estuviramos en una especie de fortaleza, pero esta rea provea una pequea dosis de tranquilidad. No estaba cansada los damphir son resistentes, despus de todo, pero s contenta de que hubiramos alcanzado nuestro destino.

Y ah fue donde nos detuvimos.

Nos instalamos en el suelo, clasificando los contenidos de nuestras mochilas, y procedimos ms o menos a descansar durante el resto del da. A pesar del viento que soplaba aqu, la temperatura todava era clida-veraniega, y este sera casi un escenario perfecto para un picnic. Es cierto, la roca erosionada y la vegetacin dispersa eran difcilmente idlicas, pero extendimos una manta y comimos un almuerzo consistente de la fabulosa comida de Olena. Cuando terminamos, me recost junto a Dimitri, mientras Mark comenzaba a tallar un trozo de madera.

Mantuvimos un flujo constante de conversaciones triviales. Todo esto era parte del plan tambin. Luego de que Henry dijo que los seres humanos aventureros haban ido de caza y terminado muertos, nos dimos cuenta que esta era la forma fcil de hacerlo: ir y ser atrapados dentro de las cuevas que este Rey Sangriento obviamente conoca mejor que nosotros. No bamos a hacerlo. Nos quedaramos en la intemperie, sin hacer ningn esfuerzo por ocultar nuestra presencia. Si bien los Strigoi amaban la sangre humana, ellos amaban la sangre de los Moroi y los damphir mucho ms. No haba forma de que este Strigoi fuera capaz de ignorarnos mientras estuviramos en su territorio. Si la violacin no lo atraa, el atractivo de nuestra sangre lo hara. Eventualmente vendra tras nosotros cuando la oscuridad cayera, y pelearamos con l bajo nuestros trminos.

Mark, t y Oksana deberan venir a Estados Unidos dije. Lissa amara conocerlos y hablar sobre el espritu. Muchas personas lo haran.

Mark no levant la vista de su talla.

Ese es el problema dijo con buen humor. Estamos preocupados de que demasiadas personas lo quieran, ahora que todos estn interesados en el espritu. No queremos convertirnos en experimentos cientficos.

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Lissa no permitira que eso ocurriera dije rotundamente. Y piensa en todas las cosas sorprendentes que podramos aprender. El espritu parece ser capaz de hacer algo nuevo cada da. Antes de saberlo, mi mano encontr la de Dimitri. Salvndolo, el espritu ya haba hecho la cosa ms espectacular que mis ojos hubieran podido ver.

Ya veremos dijo Mark. A Oksana le gusta su privacidad, pero s que tiene curiosidad por

Dimitri se sent rpidamente desde su posicin de descanso, instantneamente rgido y enfocado en esa manera que tena de estarlo. Mark se haba quedado en silencio tan pronto cuando Dimitri se movi, y ahora yo me sent tambin. Mi mano fue a mi estaca, y vi las manos de los chicos hacer lo mismo. Incluso mientras lo haca, la parte lgica en m deca que no haba necesidad no cuando estbamos afuera a plena luz del da. Lo que sea que hubiera asustado a Dimitri no era Strigoi, pero el instinto era difcil de apartar. Su mirada cay en una enorme pila de rocas y cantos rodados que estaban cerca de un acantilado. Sin decir palabra, lo apunt y luego toc su oreja. Mark y yo asentimos en seal de comprensin.

Bajando la mirada a uno de los mapas de Henry que habamos dejado abierto, inmediatamente vi la formacin de rocas que Dimitri haba indicado. Era grande y extensa, con lo que pareca ser un pequeo espacio entre este y el acantilado. Si haba algo escondido y espindonos, sera posible moverse furtivamente detrs de la formacin y atrapar a los espas sin que lo supieran. Toqu mi pecho y apunt a la formacin en el mapa. Dimitri sacudi su cabeza y toc su pecho en su lugar. Lo fulmin con la mirada y comenc a protestar, pero entonces l hizo un gesto entre Mark y yo. En esa extraa manera que tenamos de pensar de forma similar algunas veces, inmediatamente supe lo que Dimitri estaba diciendo. Mark y yo habamos estado hablando cuando Dimitri escuch lo que fuera que lo haba sobresaltado. Necesitbamos continuar con eso para as mantener la cubierta y sorprender a la potencial amenaza. A regaadientes, asent mi derrota a Dimitri.

Se arrastr lejos, silencioso como un gato, y me volv hacia a Mark y trat de recordar lo que habamos estado hablando. Estados Unidos haba estado tratando de convencerlo de que deban visitarlo por alguna razn. Hablar. Necesitaba hablar y crear una distraccin. As que frenticamente solt lo primero que me vino a la mente.

As que, s, Mark... si, um, vengan a visitarnos... podemos salir a comer y puedes probar la comida americana. Ya no ms repollo. Solt una risa incmoda e

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intent no mirar a Dimitri mientras desapareca por una esquina rocosa. Podramos, ya sabes, salir por unos perros calientes. No te preocupes en realidad no son perros. Es slo un nombre. Son esas cosas que pones la salchicha en panecillos, ese es una especie de pan, y luego los complementa con otras cosas y

S lo que es un perro caliente interrumpi Mark. Su tono era ligero por el bien de nuestro observador, pero su estaca haba sustituido el cuchillo de tallar.

En serio? pregunt, legtimamente sorprendida. Cmo?

No somos tan remotos. Tenemos televisin y pelculas. Adems, he dejado Siberia, sabes. He estado en los Estados Unidos.

En serio? No lo saba. Saba muy poco acerca de su historia, en realidad. Has probado un perro caliente?

No dijo. Sus ojos estaban puestos en el lugar en que Dimitri haba desaparecido, pero brevemente se posaron en m. Me ofrecieron uno... pero no pareca muy apetitoso.

Qu! exclam. Blasfemia. Son deliciosos.

No son comprimidos de partes animales? presion.

Bueno, s... Creo que s. Pero es slo la salchicha.

Mark neg con la cabeza.

No lo s. Algo simplemente no est bien acerca de un perro caliente.

No est bien? Creo que quieres decir tan bien. Son como el

Mi indignacin fue interrumpida por un grito, recordndome que haba habido otro propsito aqu adems de mi defensa de uno de los ms grandes alimentos en el universo. Mark y yo nos movimos como uno, los dos corriendo a gran velocidad por encima de la pila de rocas y hacia la fuente del ruido. All, nos encontramos con Dimitri fijando en el suelo a un chico que se retorca en una chaqueta de cuero y desgastados vaqueros azules. No podra decir mucho ms de l porque Dimitri tena el rostro del sujeto presionado contra el suelo. Al vernos, Dimitri afloj su agarre a fin de que el chico pudiera mirar hacia arriba. Cuando lo hizo, vi que era de mi edad y humano.

Mir entre Mark y yo o, ms exactamente, mir entre las estacas de plata que los dos retenamos. Ojos azules grisceos se abrieron de par en par, y el cautivo

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empez a balbucear en ruso. Mark frunci el ceo e hizo una pregunta, pero no baj su estaca. El muchacho respondi, sonando casi en pnico. Dimitri buf y lo solt por completo. El humano se alej tambaleante, slo para tropezar y caer de trasero en el suelo. Mark hizo algunos comentarios en ruso, a los que Dimitri respondi con una carcajada.

Podra alguien decirme qu est pasando? exig. En Ingls?

Para mi sorpresa, no fue uno de mis colegas el que respondi.

T... eres americana! exclam el chico, mirndome con asombro. Hablaba con un acento fuerte. Saba que la reputacin del Rey Sangriento se haba extendido, pero no saba que haba ido tan lejos!

Bueno, no es as. No exactamente le dije. Me di cuenta entonces que tanto Dimitri como Mark haban apartado sus estacas. Simplemente resulta que estaba en el vecindario.

Te lo dije dijo Dimitri, hablndole al humano. Este no es lugar para ti. Vete ahora.

El chico neg con la cabeza, haciendo que su revoltoso cabello rubio pareciera mucho ms desordenado.

No! Podemos trabajar juntos. Todos estamos aqu por la misma razn. Estamos aqu para matar al Rey Sangriento.

Encontr los ojos de Dimitri inquisitivamente, pero no recib ayuda.

Cul es tu nombre? le pregunt.

Ivan. Ivan Grigorovitch.

Bueno, Ivan, soy Rose, y si bien apreciamos el ofrecimiento de ayuda, tenemos esto bajo control. No hay necesidad de que te quedes.

Ivan me mir con escepticismo.

No pareca que lo tuvieran bajo control. Pareca que estaban teniendo un da de campo.

Reprim una mueca.

Estbamos, uh, justo a punto de entrar en accin.

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l se ilumin.

Entonces estoy a tiempo.

Mark suspir, claramente quedndose sin paciencia con esto.

Chico, esto no es un juego. Tienes algo como esto? Sac su estaca de plata de nuevo, asegurndose de que la punta reflejara la luz. Ivan se qued boquiabierto. No lo creo. Djame adivinar. Tienes una estaca de madera, no?

Ivan enrojeci.

Bueno, s, pero soy muy bueno

Muy bueno en conseguir que te maten declar Mark. No tienes las habilidades o las armas para esto.

Ensame dijo Ivan con entusiasmo. Te lo dije, estoy dispuesto a ayudar! Es lo que he soado ser un famoso cazador de vampiros!

Este no es un viaje de campo dijo Dimitri. Al igual que Mark, ya no encontraba a Ivan muy cmico. Si no te vas ahora mismo de esta rea, te sacaremos nosotros mismos.

Ivan se puso en pie.

Puedo... puedo irme... pero estn seguros de que no quieren mi ayuda? S todo lo que hay que saber sobre los vampiros. Nadie en mi pueblo ha ledo tanto como yo

Vete dijeron Mark y Dimitri al unsono.

Ivan se fue. Los tres miramos mientras corra por el sendero, hacia donde tuvo que abrirse paso a travs de obstculos rocosos con el fin de volver a salir a la carretera principal.

Idiota murmur Mark. Baj la estaca de nuevo y camin de vuelta hacia donde haba estado sentado antes. Despus de unos momentos, Dimitri y yo lo seguimos.

Me siento un poco mal por l coment. Pareca tan... no s, entusiasta. Pero tambin comienzo a entender por qu Henry estaba tan molesto. Si todos los otros humanos expertos sobre los vampiros que vienen aqu son como l, puedo ver por qu estn consiguiendo ser asesinados.

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Exactamente dijo Dimitri. Su mirada estaba en la figura que se alejaba de Ivan, casi imposible de ver ahora, mientras caminaba alrededor de un afloramiento de piedra. Con suerte regresar a su pueblo y se inventar alguna historia fantstica de cmo mat al Rey Sangriento por s mismo.

Cierto le dije. El hecho de que lo hagamos nosotros slo servir para apoyar su historia cuando las personas vengan hasta aqu y no vean a ms vampiros.

Aun as, mientras acomodaba de nuevo nuestro campamento improvisado, no pude olvidar la mirada celosa en los ojos de Ivan cuando haba mencionado matar al Rey Sangriento. Cuntos otros haban llegado con esa misma actitud ingenua? Era desalentador. Haba crecido con la idea de que luchar contra los Strigoi era un deber y una responsabilidad. No era algo que trataras como un juego.

Mark y yo finalmente retomamos nuestro debate sobre los perros calientes, para gran diversin de Dimitri. l tenda a estar de acuerdo con Mark, lo que me pareci chocante. Slo poda culpar a la cocina con la que haban sido criados para pensar tal equivocacin. Sin embargo, a pesar de lo convencional de la conversacin, poda sentir la tensin dentro de todos nosotros cuando el sol comenz a moverse hacia el horizonte. Las estacas de plata haban vuelto, e incluso antes de caer la noche, nuestros ojos estaban constantemente escaneando nuestro entorno. Sombras oscurecan las paredes de piedra que nos rodeaban, convirtindolas en algo misterioso y siniestro.

Habamos trado un par de linternas elctricas y las encendimos una vez que se hizo demasiado oscuro para ver con comodidad. Como dhampirs, no necesitbamos tanta luz como los seres humanos, pero necesitbamos algo. Las linternas emitan solo lo suficiente para ayudar a nuestros ojos, sin cegarnos a nuestra periferia, como una fogata hara. Pronto, el cielo estuvo completamente oscuro, y sabamos que habamos entrado en el momento en que el Strigoi poda caminar libremente. Ninguno de nosotros dudaba de que l viniera por nosotros. La pregunta era si iba a esperar y tratar de desgastarnos o atacar de repente. Mientras ms tiempo pasaba, pareca como si fuera a ser lo primero.

Sientes algo? le susurr a Mark. Aquellos que eran besados por las sombras sentan nuseas cuando un Strigoi estaba cerca.

Todava no murmur l.

Deberamos haber trado malvaviscos brome. Por supuesto, entonces hubiramos tenido que encender una fogata con seguridad

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Un grito ensordecedor estall en la noche.

Me puse de pie en un salto, haciendo una mueca. El problema con la audicin superior es que los ruidos fuertes son muy ruidosos. Mis compaeros se pusieron de pie tambin, estacas listas. Mark frunci el ceo.

Algn truco Strigoi?

No dije, movindome hacia donde el grito se haba originado. Ese fue Ivan.

Mark maldijo en ruso, algo a lo que me haba acostumbrado con Dimitri.

Nunca se fue dijo Mark.

Dimitri me agarr del brazo para hacerme reducir la velocidad.

Rose, est en una de las cuevas.

Lo s le dije. Ya haba averiguado eso y me volv hacia Dimitri. Pero, qu otra opcin tenemos? No podemos dejarlo ah.

Esto es exactamente lo que queramos evitar dijo Dimitri con gravedad.

Y probablemente una trampa tendida por el Rey Sangriento agreg Mark, justo mientras otro grito sonaba. l nos quiere, pero es demasiado inteligente para salir a buscarnos.

Hice una mueca, sabiendo que Mark tena razn.

Pero eso tambin significa que probablemente no va a matar a Ivan de inmediato. l slo va a meterse con l para atraernos. Hay una posibilidad de que podamos salvar a Ivan. Tir mis manos al aire cuando nadie respondi. Vamos! Pueden realmente dejar a ese chico inepto all para morir?

No, por supuesto que no. Dimitri suspir.

Aqu es donde podramos haber usado un mapa de las cuevas. Mejor para montar una emboscada.

No tanto lujo, camarada le dije, caminando hacia la cueva. Tenemos que ir por la puerta principal. Al menos Mark puede advertirnos.

Entonces, el debate se desat entre los tres sobre quin dirigira y quin ira el ltimo cargando una linterna. Dimitri y Mark vinieron con argumentos poco convincentes sobre por qu deban ir por delante de m. Mark fue con que, como el

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mayor, su vida era ms prescindible, lo cual era ridculo. El razonamiento de Dimitri era que l estaba a salvo, gracias a la profeca de Yeva. Eso era an ms ridculo, y yo saba que slo estaba dicindolo para protegerme. Sin embargo, al final, fui rechazada y termin detrs de ellos.

Una oscuridad ms profunda que la noche nos envolvi mientras entrabamos. La linterna nos ayud un poco, pero slo iluminaba una corta distancia delante de nosotros mientras entrabamos ms y ms en lo desconocido. Ninguno habl, pero tena la sensacin de que todos estbamos pensando lo mismo. Los gritos haban cesado. Podra significar que Ivan estaba muerto. Seguramente significaba que el Rey Sangriento quera llevarnos tan lejos en las cuevas como fuera posible.

El problema lleg cuando alcanzamos una bifurcacin en el tnel. No slo significaba que tenamos que elegir un camino, sino que tambin significaba que el Rey Sangriento tena el potencial para regresar en la direccin opuesta sobre nosotros.

Por dnde? murmur Dimitri.

Ech un vistazo entre las dos opciones. Una de ellas era estrecha, pero eso no significaba nada. Lneas de pensamiento llenaron la cara de Mark, y luego l indic el tnel ms largo.

Aqu. Es dbil, pero puedo sentirlo all.

Los tres nos adelantamos y el tnel pronto creci ms y ms, finalmente desembocando en una gran sala con otros tres tneles alimentndose dentro de ella. Antes de que ninguno de nosotros tuviera la oportunidad de preguntar a dnde ir, algo pesado se estrell contra m y me tir al suelo. La linterna vol de mi mano y milagrosamente rod, sin romperse.

El instinto me hizo seguir el ejemplo. No tena ni idea de dnde estaba mi atacante, pero rod lejos tan pronto como golpe el suelo de la cueva. Fue una buena decisin, porque medio segundo ms tarde, tuve mi primera visin del Rey Sangriento. Las historias eran ciertas. Era viejo. Es cierto que los Strigoi no envejecan una vez que volvan, y a simple vista, este tipo tena el aspecto de alguien en sus cuarenta y tantos aos. Como todos los Strigoi, tena la piel blanca y el horrible aspecto de la muerte en l. Si la luz hubiera sido un poco mejor, saba que hubiera visto el rojo en sus ojos tambin. Su largo bigote y cabello hasta los hombros eran negros con rayas grises, luciendo como algo que veras en los das imperiales de Rusia. Pero era ms que el anticuado corte de cabello lo que marcaba su edad. Haba algo sobre los Strigoi que podas sentir, una maldad

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antigua que iba directa al hueso. Adems, mientras la edad aumentaba, tambin aumentaba su velocidad y fuerza.

Y hombre, este tipo era rpido. Se haba abalanzado sobre el lugar en el que haba cado, golpeando con fuerza ms que suficiente para romperme el cuello. Al ver que me haba perdido no desperdici un momento en venir tras de m a mi nuevo lugar, y me apresur a escapar. Yo era rpida, pero no tan rpida como l, y se agarr de mi manga. Antes de que pudiera tirar de m hacia l, Dimitri y Mark estaban en su espalda, obligando al Rey Sangriento a liberarme. Mis compaeros eran buenos entre los mejores pero les tom hasta la ltima gota de su habilidad mantener el ritmo con l. Esquiv cada golpe de sus estacas con la facilidad, sin esfuerzo, de un bailarn.

Me puse en pie, lista para participar y ayudar, cuando escuch un gemido procedente de uno de los tneles. Ivan. Yo quera unirme a la refriega, pero Dimitri y Mark acababan de parar algunos de los ataques del Rey Sangriento, obligando a todo el grupo a moverse hacia el otro lado y poniendo a mis amigos entre el Strigoi y yo. Con la no obvia apertura para m, tom la decisin de rescatar al inocente y confiar en las habilidades de Dimitri y Mark. An, mientras me mova hacia la bifurcacin del tnel, ech una mirada inquieta de nuevo a Dimitri. Una vez ms, me acord de hace mucho tiempo, en otros tneles. Fue all que Dimitri haba sido mordido y forzado a convertirse en un Strigoi. El pnico se apoder de m, junto con una irracional e intensa necesidad de ir tirarme en frente de Dimitri.

No, me dije a m misma. Dimitri y Mark pueden manejar esto. Hay dos de ellos y slo un Strigoi. No es como la ltima vez. Otro gemido de Ivan me impuls a la accin. Por lo que saba, poda estar desangrndose en alguna parte. Cuanto ms pronto llegara a l y lo ayudara, era ms probable que sobreviviera. Ir tras l significaba abandonar la linterna, ya que Dimitri y Mark la necesitaban ms que yo. Adems, este tnel era suficientemente estrecho para que yo pudiera estirarme y tocar ambos lados con mis manos, dndome un cierto grado de orientacin mientras entraba en la oscuridad.

Ivan? lo llam, medio asustada de tropezar con l.

Aqu. Vino una voz de respuesta. Estaba sorprendentemente cerca, y desaceler mi paso, alargando mis brazos frente a m con la esperanza de sentirlo. Momentos ms tarde, le toqu el cabello y la frente. Me detuve y me arrodill.

Ivan, ests bien? Puedes levantarte? le pregunt.

Yo... eso creo

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Eso esperaba. Incapaz de ver, no tena ni idea de si su sangre brotaba justo en frente de m. Encontr su mano y lo ayud a levantarse. Se apoy pesadamente contra m, pero pareca tener el control de sus piernas, lo que tom como una buena seal. Lentamente, nos dirigimos de nuevo hacia la pelea, nuestras maniobras torpes en el estrecho tnel. Cuando salimos a la luz, estuve consternada al ver al Rey Sangriento todava vivo.

Descansa aqu le dije a Ivan, movindolo hacia la pared. l no estaba en tan crtica condicin como haba temido. l luca como si el Rey Sangriento literalmente lo hubiera tirado unas cuantas veces, pero ninguno de los cortes y magulladuras pareca fatal. Esperaba que l se sentara, entonces yo podra aadir mi fuerza a la pelea, pero en cambio, los ojos de Ivan se agrandaron cuando vio la batalla. Con una energa que no haba credo posible, salt hacia adelante con su ridcula estaca de madera y la apunt a la espalda del Rey Sangriento.

No! le grit, corriendo tras l.

Su estaca no perfor la carne, por supuesto. Ni siquiera hiri al Rey Sangriento. Lo que s caus, sin embargo, fue que el Strigoi hiciera una pausa por un segundo y lanzara a Ivan a distancia. l vol a travs de la cueva, aterrizando con fuerza contra una pared. En el transcurso de ese latido, Dimitri y Mark actuaron con impecable eficiencia, sin palabras. El pie de Dimitri serpente y golpe las piernas del Rey Sangriento desde debajo de l. Mark se lanz hacia adelante, hundiendo su estaca en el corazn del anciano Strigoi. El Rey Sangriento se congel, y todos nosotros sostuvimos una respiracin colectiva mientras una expresin de conmocin total cruzaba su rostro. Entonces la muerte se apoder de l, y su cuerpo se desplom hacia adelante.

Exhal en alivio y de inmediato mir primero a Dimitri, necesitando asegurarme de que estuviera bien. Pero por supuesto lo estaba. l era mi sorprendente dios de la batalla. Hara falta ms que un poco de sper resistente Strigoi incluso uno con un dramtico nombre para derribarlo. Mark pareca igual de bien. Al otro lado de la cueva, Ivan pareca aturdido pero por otro lado ileso. l nos miraba con asombro, y sus ojos se iluminaron cuando encontr mi mirada. Sostuvo su estaca de madera en el aire en una especie de saludo burln y sonri.

De nada dijo.

* * *

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Result ser que una de las razones por las que Ivan no haba salido cuando le dijimos aparte de su estpido sentido de herosmo era que no tena medios para salir. Algunos amigos de su pueblo lo haban dejado, con la intencin de volver en dos das para ver si estaba vivo o muerto. Apenas podamos dejarlo all en un estado tan trillado, as que hicimos el viaje de dos horas para llevarlo a casa. Todo el tiempo, Ivan se mantuvo yendo sobre cmo haba salvado a Dimitri y Mark en el ltimo momento y la forma en que se habran encontrado con una muerte segura si no fuera por l.

Sealar que fue slo un golpe de suerte que no hubiera conseguido matarlos pareca intil a estas alturas. Lo dejamos hablar y todos nos sentimos aliviados cuando llegamos a su pueblo, un lugar que haca que Baia luciera como la Ciudad de Nueva York.

A veces escucho informes de otros vampiros nos dijo mientras sala del auto. Si quieren formar parte del equipo de nuevo, voy a dejar que vengan conmigo la prxima vez tambin.

Anotado dije.

La nica persona ms exasperante que Ivan era Yeva. Despus de cinco minutos con ella, estaba deseando de pronto estar de vuelta en el auto con l.

Entonces dijo, sentndose en su mecedora en la casa Belikov como si fuera un trono. Parece que estaba en lo cierto.

Me desplom en el sof junto a Dimitri, huesos cansados y deseando poder dormir durante unas doce horas. Mark ya se haba ido a casa, con Oksana. Sin embargo, yo tena agallas suficientes en m para discutir de nuevo.

En realidad, no repliqu, tratando de mantener una sonrisa petulante en mi cara, dijiste que Dimitri matara al Rey Sangriento. l no lo hizo. Mark lo hizo.

Dije que uno de quienes haban caminado en la carretera de la muerte tendra xito dijo. Mark se ha enfrentado a la muerte y sobrevivi.

Abr la boca para negarlo, pero ella tena razn.

Est bien. Pero cuando Viktoria dijo que Dimitri lo hara, no lo negaste.

No lo confirm tampoco.

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Gem.

Esto es ridculo! Esa prediccin no significaba nada! Demonios, podra haber aplicado a Ivan, ya que estuvo a punto de morir a causa del Rey Sangriento.

Mis profecas ven muchas cosas respondi Yeva, la cual en realidad no tena respuesta a todo. La siguiente es particularmente interesante.

Uh-huh dije. Djame adivinar. Un viaje. Eso podra significar que Dimitri y yo nos vamos a casa. O que Olena ir a la tienda de comestibles.

En realidad dijo Yeva, veo una boda en el futuro.

Viktoria haba estado escuchando el intercambio con diversin y junt las manos.

Oh! Rose y Dimka!

Sus hermanas asintieron con entusiasmo.

La mir con incredulidad.

Cmo puedes decir eso? Eso puede significar cualquier cosa tambin! Alguien en la ciudad probablemente se est casando en estos momentos. O tal vez ser Karolina, no dices que lo ests tomando en serio con tu novio? Si se trata de m y Dimitri, pasarn aos a partir de ahora, lo cual, por supuesto, podrs reclamar que preveas ya que era el futuro.

Sin embargo, nadie me estaba escuchando ms. Las mujeres Belikov ya estaban charlando animadamente sobre los planes, especulando si la boda sera aqu o en los Estados Unidos, y lo bonito que sera ver a Dimitri finalmente sentando cabeza.

Gem de nuevo y me apoy en l.

Increble.

Dimitri sonri y puso su brazo alrededor de m.

No crees en el destino, Roza?

Seguro le dije. Slo que no en las locas y vagas predicciones de tu abuela.

No suena tan loco para m brome.

Ests tan loco como ella.

34

Bes la parte superior de mi cabeza.

Tena la sensacin de que diras eso.

Fin

35

Crditos Traducido por:

Dark&rose

Flochi

LizC

Lizzie

Niii

Sheilita Belikov

Corregido por:

Lizzie

Majo

Marina

MoNt$3

Nii

Revisin:

Dark&rose y Lizzie

Diseo:

Paovalera

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