Un día con el átomo¡ ...vivir con placer!Alan E. WaltarJubilado de Pacific Northwest National Laboratory (Director jubilado de Ingeniería Nuclear de la Universidad de Texas A&M). Artículo preparado en cooperación con la Agencia Internacional de Energía Atómica

¿Cómo sería nuestro mundo hoy si la radiación no hubiera sido empleada para servir nuestras necesidades humanas? Una manera de apreciar en algo a esta moderna servidora es pasar un día típico con nuestras antenas particularmente sensibilizadas a la conciencia del rol de la radiación.

6:00 amNuestro despertador suena y empieza el día. Con poca energía, miramos el reloj, ahora conscientes de que podemos ver la esfera en la oscuridad porque la esfera es fosforescente. Luego, encendemos la luz totalmente seguros de tener una iluminación instantánea. Si vivimos en los Estados Unidos, hay una probabilidad de 20 % de que la electricidad generada para alimentar esas luces venga de una planta nuclear. En Francia, esa probabilidad aumenta a casi 80 %. Aun si la energía viniera del carbón, la fuente más probable alrededor del mundo, sabemos que al menos algunos contaminantes que hoy se descargan directamente en la atmósfera podrían quizá ser eliminados por el procesamiento de los rayos de los electrones.

6:10 amAhora vamos al baño y usamos el inodoro. Mientras que la mayoría de las aguas servidas se trata por medios químicos, los rayos gamma de los radioisótopos pueden ser usados para tratar las aguas servidas sin generar flujos de residuos adicionales dado que sus productos pueden ser usados como fertilizantes. El reconocimiento de que esta tecnología está por llegar llama a nuestra consciencia medioambiental. Después de ducharnos nos ponemos nuestros lentes de contacto o nuestros anteojos. La solución salina en que guardamos nuestros lentes de contacto ha sido irradiada para eliminar cualquier microbio que pueda irritar nuestros ojos. Si, en lugar de nuestros lentes de contacto elegimos ponernos nuestros anteojos, recordamos que varios procedimientos de radiación han sido usados para asegurar la alta calidad de los lentes.

6:30 amMientras nos vestimos, pensamos en el hecho de que el algodón de nuestra ropa interior ha sido cultivado de una manera más productiva, debido a cepas mejoradas de algodón creadas usando procesos con indicadores radioactivos. La ropa hecha de materiales sintéticos puede también haberse beneficiado de los procesos de rastreo de radiación en alguna de sus fases de producción.

6:45 amLuego nos dirigimos lentamente a la cocina y vamos directamente al refrigerador, agradecidos de que el abundante suministro de electricidad nos deje guardar nuestros alimentos refrigerados y protegidos del deterioro. Freímos un huevo en una sartén que tiene un revestimiento especial cuyo espesor fue probablemente determinado por calibradores de radiación. El plato de cerámica o de plástico sobre cual ponemos nuestro huevo frito indudablemente se ha beneficiado de radioisótopos para asegurar la uniformidad de sus materiales. Nuestros cubiertos probablemente se han beneficiado de calibradores de radiación para calcular su espesor durante la fabricación del metal en el que los cubiertos han sido moldeados y también durante la fabricación de la capa especial que los recubre. Por primera vez, tomamos consciencia del hecho de que el embalaje de nuestro cereal fue precisamente medido por un proceso de nivelación de radiación, o por calibradores de densidad para asegurar que el peso indicado en la caja sea correcto.

7:20 amEn otro viaje al refrigerador, observamos agradecidamente la selección de frutas y verduras que tenemos. Muchas de estas variedades no habrían sido posibles si no fuera por el procedimiento acelerado de cultivo agrícola hecho posible gracias a los radioisótopos usados en caso de mutación o de calco. Mientras vertemos leche en polvo en nuestro café o té, nos maravillamos de que esta leche pueda quedarse en nuestra alacena por períodos largos de tiempo sin refrigeración puesto que el envase ha sido irradiado antes de ser llenado para asegurar la ausencia de microbios.

7:25 amAl recoger el periódico de la mañana, pensamos en las fábricas de papel responsables de fabricar enormes cantidades de papel que están disponibles para nosotros de manera tan económica. Tenemos ese acceso debido en gran parte a los calibradores de radiación que calculan el espesor y permiten la producción de papel de manera precisa y automáticamente controlada, y con un rendimiento increíblemente alto. Luego, encendemos la radio o el televisor conscientes del hecho de que los cables de estos aparatos están probablemente protegidos por aislantes tratados por medio de la radiación.

7:30 amDespués de terminar el desayuno, vamos al botiquín para tomar nuestras vitaminas y/o nuestros medicamentos, ahora conscientes que estas maravillas modernas no serían posibles sin calcadores de radioisótopos empleados en varias partes del proceso de fabricación y control.

Asociación Nuclear AmericanaUn día con el átomo ¡...vivir con placer!

7:35 amAntes de ir al trabajo, preparamos un sándwich para el almuerzo, otra vez reflexionando sobre la conveniencias ofrecidas por la envoltura de plástico o el papel de aluminio que los procedimientos de radiación ayudaron a producir. Esperemos que las rebanadas de pavo, jamón o res en nuestro sándwich no tengan salmonela, triquinosis o E. coli. Han debido ser suficientemente cocinadas para evitar estas preocupaciones pero esperamos con ansias el día en que toda esta comida haya sido irradiada para estar absolutamente seguros de que es inofensiva.

7:45 amEs hora de ir al trabajo pero el llanto del bebé indica que primero hay que hacer un cambio rápido de pañal. Menos mal que el material súper absorbente que se usa en el pañal desechable (resultado directo de un injerto de radiación) facilita el trabajo sin tener que cambiar las sábanas.

8:00 amCuando subimos a nuestro auto para ir a la oficina, la escuela o la fábrica, estamos agradecidos porque el motor enciende rápido y suavemente. Mucho del crédito para esta mejoría comparada a modelos anteriores se debe a los materiales avanzados para el motor gracias al uso de radioisótopos que determinan el deterioro del motor de los niveles de lubricante, etc. Todo el acero usado en el auto se beneficia directamente de las técnicas de radiación, desde la fundición original y en el proceso de ondulación final del metal. Las llantas tal vez hayan sido vulcanizadas con radiación en lugar del antiguo proceso de sulfurización. Todos los vidrios del vehículo fueron perfeccionado usando calibradores de humedad con radiación durante su fabricación.

8:15 amBajamos los vidrios y nos maravillamos del aire limpio, una rareza en muchos lugares. El uso de radioisótopos se vuelve más ampliamente usado todos los días para hallar las fuentes de contaminación atmosférica, un paso necesario para ayudar a los programas de reducción de la contaminación. Con la llegada de electricidad nuclear se debe quemar menos carbón.. En el momento más alto de la dependencia del carbón para la calefacción y la electrificación de Londres, 3 000 personas murieron por la contaminación del aire en 1952 en un período de solo cuatro días.

8:30 amFinalmente nos acercamos a nuestro lugar de trabajo. Si tenemos suerte, el piso brilla revelando una superficie de madera endurecida para embellecer su aspecto y facilitar su mantenimiento gracias al entrecruzamiento inducido por radiación con materiales de polietileno. Nos sentimos contentos de que todas las salidas del edificio estén claramente marcadas por señales iluminadas de salida, alimentadas por una fuente radioactiva 100% fiable (aún en casos de un apagón). Cuando nos acercamos de la fuente de agua, estamos agradecidos del hecho de que las mejores reservas de agua localmente disponibles fueron probablemente encontradas usando técnicas radioactivas de calco para evaluar la hidrología del agua subterránea.

Asociación Nuclear AmericanaUn día con el átomo ¡...vivir con placer!

5:00 pmDespués del trabajo, pasamos a visitar a un amigo que está todavía recuperándose en el hospital. Nuestra nueva consciencia de los avances de la medicina nuclear nos hace prestar atención al hecho de que uno de cada tres pacientes que entra al hospital obtiene beneficios directos de los radioisótopos. Nuestro amigo está bien porque su enfermedad fue detectada rápida y precisamente usando la metodología diagnóstica radioactiva. Con esto en mente, decidimos visitar el Departamento de Radiología para que nos tomen nuestros rayos-x anuales de pecho. También recordamos que el tratamiento dental de hoy en día es mejor gracias a los rayos-x diagnósticos tomados como rutina antes de tomar medidas correctivas.

6:30 pmLuego volvemos a casa para la cena e impulsivamente aumentamos la calefacción o el aire acondicionado. Nuevamente, la electricidad que se necesita para tal servicio podría venir de una planta nuclear. Nuestra cena está sazonada con especias que seguramente han sido irradiadas para impedir la infestación de insectos. Si estamos apurados y simplemente usamos el microondas para cocinar, nos damos cuenta de que este aparato depende de una forma de radiación para desempeñar su uso esencial.

7:30 pmDespués de la cena, corremos al aeropuerto para recoger a un amigo. Estamos agradecidos de que las luces que iluminan la pista son alimentadas por el tritio, una sustancia radioactiva que sigue operando independientemente de cualquier apagón eléctrico o tormenta. Las soldaduras de las alas de los aviones son rutinariamente inspeccionadas usando neutrones de fuentes radioactivas especiales, así como las soldaduras que sostienen los motores de los aviones pegados a las alas. De igual manera, todo el equipaje que se embarca en el avión es examinado usando procesos de radiación que ayudan a reducir la amenaza de armas escondidas o aparatos explosivos. Como resultado de estos avances, el viaje aéreo es considerablemente más seguro que cualquier otro modo de transporte.

9:00 pmFinalmente, es la hora de meterse en cama y de tener un sueño reparador. Tal tipo de contento es posible gracias al conocimiento de que nuestro confiable detector de humo, que opera con un radioisótopo incorporado, es 100 % fiable durante el día y la noche.

Al reflexionar sobre el día, estamos como mínimo pasmados por hasta qué punto los procesos de radiación son utilizados para enriquecer nuestra vida. Al reconocer este enorme progreso que ha tenido lugar en los últimos cincuenta años, sólo podemos imaginarnos con admiración lo que nos depara el futuro de la tecnología de la radiación, a nosotros y a nuestros hijos.

Communications & Outreach Department555 North Kensington Ave.La Grange Park, IL 60526-5592

708-352-6611 teléfono

outreach@ans.org e-mailwww.NuclearConnect.orgabril 2015

©2013 Alan E. Waltar with permission granted for unrestricted ANS use.

Otros usos de la radiación están detallados en el libro del Dr. Waltar, Radiation and Modern Life (ISBN 1-59102-250-9).