ltimas noticias en Rust Creek Falls

Lily, la lista y parlanchina nia de ocho aos que ha llegado de Nueva York,

ha conquistado a todo el mundo en Rust Creek Falls. Incluso a Caleb Dalton, el

vaquero que siempre evita todo lo que tenga que ver con la familia. O puede ser

que quien le interese sea la madre adoptiva de Lily, Mallory Franklin?

Parece imposible que el incorregible soltero quiera tener una relacin con una

mujer que tiene una hija. Como parece increble que la independiente Mallory quede

con un hombre del que todo el mundo dice que solo le interesa pasar un buen rato.

Pero Lily insiste en que son la pareja perfecta.

Captulo 1

La nia oriental que ocupaba el lugar donde normalmente estaba la

recepcionista de su padre dej a Caleb Dalton perplejo. No era lo que uno esperaba

encontrar en un despacho de abogados como el de Ben Dalton.

La nia no pareca mayor de ocho aos, aunque tena el aire de toda una

seorita.

Hola salud Caleb, quitndose el sombrero.

Eres un vaquero de verdad? pregunt la nia con cara de entusiasmo.

S, seora.

Mola la nia sonri brevemente antes de adoptar de nuevo una actitud

solemne. Lo siento, pero la oficina est cerrada. Puedes volver maana?

Creo que el seor Dalton me ver de todas formas despus de todo, ser

su hijo tena sus ventajas.

Tienes cita?

Algo as al fin y al cabo, recogerlo para ir a tomar una cerveza era una

cita.

Pues ahora est muy ocupado y no se le puede molestar. Tienes que

esperar. Sintate, por favor dijo Doa Eficiente. Y continu leyendo.

Caleb no supo si rerse u obedecer, pero opt por lo segundo. No era frecuente

que una nia pudiera mandar a un mayor y estaba seguro de que le sentara bien a

su autoestima, aunque era evidente que no le faltaba seguridad en s misma.

Haciendo girar el sombrero en la mano, fue a sentarse. La gran barra de

recepcin donde la nia se sentaba como si fuera una jueza del Tribunal Supremo,

separaba la zona de espera de la zona donde estaba el despacho de su padre y el de

su pasante.

Apenas haban pasado unos minutos cuando oy el repiquetear de unos

tacones altos antes de que una mujer asomara por la puerta.

He odo que llamaban al timbre. Hay alguien? la mujer se call

bruscamente y se qued mirndolo.

La nia alz la mirada del libro.

Le he dicho que el seor Dalton estaba ocupado.

As es, con un asunto muy importante, segn me ha explicado Caleb se

puso en pie y se acerc a la mujer como si lo atrajera un imn.

Aunque no se trataba de una belleza clsica, haba algo en ella que lo atrajo

al instante. Quiz fuera la camisa de seda blanca que llevaba por dentro de una falda

de tubo ajustada, de color negro. No era muy alta, pero los tacones hacan que sus

piernas resultaran largas y esbeltas.

Lo siento. Espero que la nia no haya sido descorts.

Lo dijo en el tono de una madre preocupada, y Caleb dedujo que la nia era

adoptada.

No hay de qu disculparse.

Lily, deberas haber dicho al seor Dalton que su hijo estaba aqu.

Me has dicho que leyera y que no dejara pasar a nadie protest la nia.

Lo s, pero hay excepciones dijo la mujer con un suspiro.

Cmo sabes que Ben es mi padre? pregunt Caleb. Estaba seguro de no

haberla visto antes. Una mujer as no era fcil de olvidar.

Tiene fotografas de toda la familia en el despacho. T eres Caleb, el menor

de sus hijos la mujer sonri. Est muy orgulloso de vosotros y suele pavonearse

de la gran familia que tiene.

Le has llamado la atencin?

Muchas veces, pero le da lo mismo. No se intimida fcilmente.

As es mi padre Caleb sonri. Me siento en desventaja: yo no s cmo

te llamas.

Mallory Franklin, soy su pasante. Y esta nia es Lily, mi sobrina. Encantada

de conocerte.

Lo mismo digo Caleb estrech la delicada mano de Mallory, que la suya

prcticamente hizo desaparecer.

No tena nada de especial que conociera a una mujer, pero aquella era

diferente. Tena el cabello caoba, largo y brillante, y los ojos marrones, clidos y

risueos. Qu tendra de especial la combinacin de sus rasgos como para que

despertara en l el inmediato deseo de seducirla?

Se fij en que no llevaba alianza, aunque eso no significara nada. Y se

pregunt por qu estara cuidando de su sobrina. No poda descartar la posibilidad

de que estuviera casada, y esa era una lnea que l jams traspasaba. Aunque no lo

estuviera, una mujer con una nia representaba una complicacin innecesaria.

Ests aqu para ver a Ben? pregunt Mallory, mirando sus manos, que

seguan unidas.

Caleb se la solt a regaadientes.

S, vamos a ir a tomar algo.

Me alegro. Trabaja demasiado.

Eso mismo dice mi madre.

Vais a ir a Ace in the Hole? pregunt ella arqueando una ceja.

No hay muchas ms posibilidades.

A m me gusta que Rust Creek Falls sea un pueblo pequeo.

Desde luego que lo es precisamente por eso era an ms extrao que no

se hubieran visto antes: Desde cundo vives aqu? pregunt Caleb.

Desde enero.

Puesto que estaban en agosto, eso significaba casi siete meses.

Cmo es que no hemos coincidido antes?

Ser que no frecuentas el centro de esttica Bees brome ella.

Eso es verdad dijo Caleb.

Y la iglesia?

Cuando puedo. El trabajo en el rancho es muy exigente. Pero los domingos,

si no puedo ir a misa, contemplo la naturaleza y rezo. Me parece un lugar ms

apropiado que el interior de una iglesia.

No me extraa Mallory se dio un golpecito en los labios y fingi

concentrarse. Supongo que tampoco pasas a menudo por el colegio.

Me temo que solo una vez al ao, cuando todo el pueblo ayuda a prepararlo

para el nuevo curso.

Me encanta ese espritu de comunidad. Lissa Roarke lo escribi en su blog

y me cautiv. Es una de las razones por las que me traslad aqu desde Manhattan.

Est bien para una temporada, pero, como he vivido la mayor parte de mi vida en

Helena, lo encuentro demasiado estresante.

As que eres una chica de Montana Caleb no supo por qu, pero le alegr

saberlo.

As es. Por eso una gran ciudad no me pareca el mejor lugar para Lily.

No lo echas de menos?

Yo echo de menos la comida rpida. Y Central Park intervino la nia.

Caleb no se haba dado cuenta de que estuviera escuchando. De hecho,

prcticamente se haba olvidado de ella.

No me extraa dijo. Y t, Mallory?

Yo, los cines contest, pensativa.

Y los museos aadi Lily.

Le ha costado un poco adaptarse a Montana. Al principio le resultaba

demasiado tranquila, pero se est acostumbrando.

Tengo una amiga la pequea sonri. Y me gustan los vaqueros. Quiero

aprender a montar a caballo.

Como ves, parece que tomamos la decisin correcta al mudarnos dijo

Mallory.

Ben Dalton sali del despacho.

Caleb, perdona que te haya hecho esperar.

No pasa nada, pap dijo l, estrechndole la mano.

Ben Dalton meda ms de un metro ochenta, como Caleb. Tenan el mismo

azul de ojos y la gente deca que, antes de que Ben comenzara a encanecer, tambin

tenan el cabello del mismo tono castao. Tambin se deca que haba heredado el

atractivo fsico de su padre y el encanto de su madre.

Veo que has conocido a Mallory y a Lily. Es la mejor pasante que he tenido

dijo Ben, mirando a Mallory con aprobacin.

Gracias, eres muy amable dijo ella, ruborizndose.

No es amabilidad, sino la verdad declar l. Haces un trabajo

magnfico.

Y yo agradezco tener un jefe que comprende y respeta mis obligaciones

familiares. Poder recoger a Lily a las cinco de la tarde es muy importante para m.

Me han informado con firmeza de que el despacho estaba cerrado Caleb

mir el reloj de pared que marcaba las seis y media. Yo dira que el jefe es un

tirano.

Mallory ha tenido la amabilidad de quedarse hasta ms tarde se defendi

su padre.

Se trataba de una emergencia dijo Mallory. Adems, Lily no ha

empezado a ir todava al colegio y Cecelia Clifton, que la cuida, se ha ofrecido a

traerla.

Caleb empez a dudar que Mallory estuviera casada, puesto que no

mencionaba la posibilidad de que su marido recogiera a la nia. Pero ese era un

asunto que no deba importarle.

Podemos irnos, pap?

S, voy a cerrar el despacho. Enseguida vuelvo. Mallory, vete a casa.

S, seor.

Caleb vio que Lily cerraba el libro e iba junto a su ta. La forma en que le tom

la mano, removi algo en su interior.

Me alegro de haberte conocido. Y tu sobrina promete como centinela. Has

hecho un gran trabajo con ella.

Y sin ayuda. No tiene marido dijo Lily animadamente. Yo creo que

querra uno. Quiz un vaquero.

Lily! dijo Mallory, mortificada.

Aqu estoy, hijo. Vamos a por esa cerveza. Te importa cerrar, Mallory?

dijo el padre de Caleb, llegando al rescate de su hijo como si fuera el Sptimo de

Caballera.

Caleb aprovech la escapatoria sin dudarlo y, tras ponerse el sombrero y

saludar a las dos damas llevndose la mano al ala, sigui a su padre al exterior.

Haba salido con ms mujeres de las que poda recordar. Rubias, castaas,

pelirrojas, con ojos azules, negros, marrones

Sus hermanos se reiran de l si les dijera que conocer a Mallory Franklin

haba sido como ser alcanzado por un rayo.

Ninguna otra mujer haba tenido aquel efecto en l, pero no pensaba hacer

nada al respecto. Una mujer en busca de marido era un peligro que prefera evitar.

Afortunadamente, pronto se enterara por alguien de Rust Creek Falls de que

l no tena el menor inters en casarse.

Mallory habra querido borrar la cara de espanto que se le haba puesto a

Caleb Dalton. Estaba claro que haba escapado tan pronto como haba podido. De

eso haca ya varias horas. Lily y ella haban vuelto a su casa de tres dormitorios en

la esquina entre las calles South Broomtail y Commercial. Haban cenado y estaban

preparndose para irse a la cama. Pero cada vez que recordaba a Lily diciendo que

buscaba marido, Mallory quera que se la tragara la tierra.

Nada poda estar ms lejos de la realidad.

Mir a la nia mientras secaba su negro cabello con el secador. Un cruel giro

del destino la haba puesto bajo su custodia, convirtindola en madre. Lily no haba

llegado con un manual de instrucciones. Tena que hablar con ella de lo que haba

dicho, pero no quera que pensara que haba hecho algo malo, ni coartar su

vivaracha espontaneidad. Solo necesitaba que comprendiera que no poda ir por ah

dicindoles a desconocidos que su ta buscaba marido, pero, cmo poda hacerlo?

Mallory ni siquiera tena un modelo en el que basarse. Sus padres se habran

limitado a censurarla sin darle ningn tipo de explicacin. Y, cuando Lily fue a vivir

con ella, haba decidido actuar de forma radicalmente distinta. Hasta ese momento

no se le haba planteado ninguna situacin incmoda, pero aquella requera de una

charla.

Cuando apag el secador, dijo:

Lily, qu tal te lo has pasado en el despacho?

Bien, aunque me he aburrido un poco Mallory puso pasta de dientes en

su cepillo de princesa y se lo dio. Me gusta leer, pero lo habra pasado mejor en

casa de Amelia.

Su nueva mejor amiga.

Siento que no haya sido posible. Pero a veces tenemos que hacer cosas que

no nos apetecen dijo Mallory en tono de sermonearla.

Claro.

Mallory dio la reflexin por buena.

Has hecho muy bien de recepcionista.

Lily se meti el cepillo en la boca y dijo:

Crees que el seor Dalton me pagar?

Mallory se rio.

Creo que has trabajado gratis.

Eso me imaginaba Lily termin de cepillarse los dientes y se sec con la

toalla.

Ests lista para irte a la cama?

Es inevitable?

Es hora de acostarse dijo Mallory con dulce firmeza.

Tras la muerte de la hermana y del cuado de Mallory en un accidente de

coche, Mallory se haba convertido en su tutora y juntas haban acudido a una

terapia de duelo en la que haba aprendido que las rutinas proporcionaran a la nia

seguridad y estabilidad. Y pareca funcionar.

Lily apag la luz al salir del cuarto de bao y Mallory la sigui hasta su

dormitorio, que estaba pintado de color lavanda, con los zcalos y las puertas

blancas. Una cama con dosel ocupaba uno de los lados. Estaba cubierta con una

colcha con el dibujo de una princesa, a juego con la pantalla de la lmpara y las

cortinas. Mallory haba dejado que Lily la decorara a su gusto para que sintiera que

tena control sobre su vida, aun cuando la muerte de sus padres demostrara que era

un control ilusorio.

Lily se subi a la cama y se abraz a su peluche favorito, un elefante rosa.

El hijo del seor Dalton me gusta.

Caleb dijo Mallory, teniendo que reprimir un estremecimiento a la vez

que se sentaba en el borde de la cama.

Es tan guapo como un prncipe. Puede un vaquero ser un prncipe?

Mallory tambin lo encontraba guapo. Alto, moreno, con ojos azules, la

camisa blanca que llevaba le quedaba como una segunda piel y resaltaba sus

musculosos brazos y su vientre plano. Los vaqueros se ajustaban a sus fuertes

muslos, que sin duda le ayudaban a mantenerse sobre el caballo. Pero Mallory no

pensaba compartir nada de aquello con Lily.

Eso depende de tu definicin de prncipe. En teora, es un nio destinado

a ser rey.

No quera decir eso. Has cambiado de tema, como siempre que no quieres

hablar de algo.

Ah, s? Supongo que tienes razn Mallory no era consciente de que la

nia lo hubiera notado. Pero quiero decirte una cosa.

Lily suspir.

Seguro que es sobre lo que he dicho.

A qu te refieres?

Lily era una nia realmente lista.

No debera haber dicho a Caleb que quieres un marido.

Exactamente Mallory tom la mano de Lily y se la acarici con el

pulgar. Las dos hemos pasado por muchos cambios este ltimo ao.

Por la muerte de pap y mam.

As es.

A Mallory se le encogi el corazn como siempre que pensaba en la prdida

de su nica hermana. Le resultaba imposible imaginarse lo que Lily senta.

T y yo estamos aprendiendo a estar juntas.

A m me gusta vivir contigo.

Y a m contigo. Pero no es cierto que est buscando marido.

Por qu no?

Por muchos motivos que Lily no comprendera.

Creo que por un tiempo es mejor que estemos solo t y yo. Una tercera

persona supondra todava ms cambios, y ya hemos tenido bastantes.

Si eso es lo que crees

S Mallory dio la conversacin por terminada. Y ahora, a rezar, cario.

La pequea cerr los ojos y uni las manos sin soltar al elefante.

Querido Dios, bendice a mi amiga Amelia y a su madre. Al seor Dalton y

a Caleb, a todos los del centro infantil. Por favor, cuida de mi mam y de mi pap y

hazles compaa para que no me echen de menos. Bendice a la ta Mallory abri

los ojos y los cerr con fuerza al instante. Casi me olvido: mam y pap, por favor,

ayudad a la ta Mal para que est disponible para otro cambio. Amn.

Sin hacer ningn comentario sobre el contenido de la oracin, Mallory bes a

la nia en la frente.

Te quiero, Lily.

Y yo a ti la nia se ech de costado y se recogi sobre s misma. En

cuestin de minutos estara dormida.

Mallory sali sigilosamente del dormitorio, no sin antes echar una ltima

mirada de afecto a su sobrina. Estaba claro que la nia quera un padre.

Y, si era as, rezar era lo mejor que poda hacer, porque solo un milagro

cambiara su actitud. Las relaciones solo causaban problemas. Haba estado dos aos

con un hombre que pretenda que le dedicara todo su tiempo, y que la dej cuando

vio que no estaba siempre a su disposicin. Eso haba pasado antes de tener que

cuidar de una nia, y en el presente, entre esta y el trabajo, no quedaba espacio para

nadie ms. Ni siquiera un guapo vaquero que, por un instante, le haba hecho desear

que las cosas fueran distintas.

Despus de tomar una hamburguesa y una cerveza con su padre, Caleb fue a

Crawfords, la nica tienda del pueblo, en la que se poda encontrar desde una silla

de montar a sopas instantneas. Encontrar en ella lo que se necesitaba, supona

ahorrarse un viaje de treinta minutos a Kalispell, el pueblo ms cercano y ms

grande que Rust Creek Falls.

Se haba acabado el caf en el rancho y le tocaba reponerlo. Si no lo llevaba,

su hermano Anderson haba amenazado con estrangularlo.

Caleb entr, fue hasta donde estaba el caf y tom tantos paquetes como le

cupieron en la mano antes de ir a la caja. Vera Peterson estaba cobrando a una mujer

joven que a Caleb le result vagamente familiar.

Hola, Caleb lo salud Vera.

Me alegro de verte, Vera dijo l. Y no menta.

Eran buenos amigos desde haca aos y a Caleb le caa bien su marido. Antes

de que se casara, haban mantenido una relacin. Ella era algo mayor, mucho ms

experimentada y le haba enseado unas cuantas cosas. Pero no haba logrado

ensearle que el amor era importante y nadie le haba hecho cambiar de opinin.

La clienta que estaba delante de l se volvi con expresin coqueta.

Caleb Dalton, qu sorpresa! Me alegro de volver a verte.

Caleb no tena ni idea de quin era o de cmo se llamaba.

Tena el cabello castao, ojos avellana, era bonita y probablemente era una

de tantas mujeres que se haban mudado a Rust Creek Falls buscando marido

despus de haber ledo el blog de Lissa Roarke. Como la ta de Lily, Mallory. Ese

nombre s lo recordaba. Por la misma razn que haba estado distrado durante la

cena con su padre. Cul sera su historia? Por qu no tena marido? Por ms que

intentara evitarlo, Caleb no poda reprimir su curiosidad.

Quieres quedar para tomar un caf?

La mujer lo sac de su ensimismamiento y del recuerdo de una mujer con

cabello caoba y la sonrisa ms bonita que haba visto en mucho tiempo.

Disculpa, qu decas?

Quieres tomar un caf, o lo que sea?

A Caleb le sorprendi no tener el menor inters. Pero como no le gustaba ser

descorts, dijo:

Me temo que estoy muy ocupado.

La mujer recogi su cambio y su bolsa, y mir a Caleb desilusionada.

Quiz en otra ocasin.

No tena sentido decir que s porque estara mintiendo, as que Caleb se limit

a contestar:

Que tengas una buena noche.

Y t la mujer sali y se despidi con un coqueto saludo con la mano al

pasar por el escaparate.

Vera mir a Caleb de hito en hito y, poniendo los brazos en jarras, pregunt:

Ests enfermo?

No. A no ser que no dejar de pensar en Mallory Franklin fuera una

enfermedad.

Me encuentro perfectamente. Por qu?

Vera lo mir con ojos chispeantes.

Es la primera vez que te veo rechazar una invitacin de una mujer que,

adems, es tu tipo.

Cmo sabes que es mi tipo?

Porque es una mujer.

Lo que significaba que le gustaban todas. Caleb no poda defenderse de esa

acusacin.

La verdad es que es raro, no?

Yo dira que s Vera sum el caf y esper a que le diera el dinero. Me

alegro por ti.

Caleb le dio un billete antes de preguntar:

Por qu dices eso?

Porque ya es hora de que madures.

Vera, ya sabes que eso no va a pasar nunca.

Nunca digas nunca jams le advirti Vera. Saluda a tus padres de mi

parte.

Lo har el domingo su madre insista en ver a sus hijos todos los

domingos, y nadie osaba contradecir a Mary Dalton. Y t saluda a John y a los

chicos.

De tu parte.

Se despidi con un gesto de la mano y sali. Al llegar a su ranchera, dej el

caf en el asiento del acompaante mientras reflexionaba sobre lo que acababa de

pasar. No era propio de l rechazar la invitacin de una mujer guapa. Le gustaban

las mujeres para pasar un buen rato. En cuanto las cosas cambiaban, consegua

escapar sin hacerles dao. Todo el mundo tena un don, y ese era el suyo. Nunca se

haba planteado tener una relacin seria ni rechazaba una posible aventura.

Pero eso haba cambiado aquella noche. Sera porque haba estado pensando

en Mallory Franklin? Era posible que, tal y como se deca, cuando alguien

sobreviva a un rayo, sufra una transformacin? Si ese era el caso, tendra que evitar

las tormentas y ponerse a cubierto lo antes posible.

Siempre se le haba dado bien esquivar los problemas.

Captulo 2

Mallory detuvo el coche delante de la casa de los Dalton. Su jefe la haba

invitado a cenar por primera vez desde que trabajaba para l. Eran las cinco de la

tarde del domingo y Lily y ella llegaban puntuales.

Ya hemos llegado dijo Mallory, apagando el motor.

Qu casa ms grande! exclam Lily, al tiempo que se soltaba el cinturn

de seguridad.

Mallory asinti. La casa tena dos pisos y era una estructura de madera y

cristal, rodeada de un precioso jardn.

Saba que el verano anterior el pueblo haba sufrido unas devastadoras

inundaciones porque en el bufete llevaban varias reclamaciones a los seguros, pero

la casa de Ben Dalton estaba lo bastante elevada como para no haber sufrido ningn

dao.

Bueno, peque, bajemos Mallory sali del coche y su sobrina la imit.

Al llegar a la puerta, llamaron y esperaron a que abrieran. Quien lo hizo fue

Caleb Dalton, de cuya expresin de sorpresa Mallory dedujo que no las esperaba.

Tambin tuvo la seguridad de que su corazn no se haba acelerado tanto como el

de ella.

Hola salud l con una entonacin que ms pareca preguntar: Qu

haces aqu?.

Caleb! Vives aqu? pregunt Lily, claramente encantada de verlo.

No, solo estoy de visita dijo l, sonrindole con sincera calidez. Me

alegro de volver a verte, Lily.

Tu padre nos ha invitado a cenar. No saba que empez Mallory.

Yo vendra?

Exactamente admiti Mallory.

Es domingo dijo Caleb como si eso lo explicara todo.

Ben haba mencionado en varias ocasiones las cenas familiares, pero no haba

especificado que se celebraran los domingos. Mallory haba asumido que cenaran

Ben, Mary, Lily y ella. Not en la mirada de Caleb cierta tensin, pero intuy que no

tena nada que ver con ella.

Lo que quiero decir es que los domingos mi madre insiste en que cenemos

aqu explic Caleb.

Antes de que Mallory respondiera, Mary Dalton apareci al lado de Caleb.

Caleb, por Dios, dnde estn tus modales? Haz pasar a nuestras invitadas

la mujer de Ben sonri. Mallory, qu contenta estoy de que hayas venido! Y t

debes de ser Lily.

Encantada dijo la nia educadamente.

Mary Dalton era una mujer alta, muy atractiva, con el cabello castao y los

ojos azules. Estaba en muy buena forma y llevaba vaqueros y una camisa de cuadros.

A Mallory le caa muy bien.

Eres una monada dijo la mujer sonriendo a Lily. Me encanta tener

nios en casa. Estoy deseando tener nietos la mirada expectante que dedic a su

hijo hizo que l se estremeciera.

Gracias por invitarnos, Mary dijo Mallory.

Mary se ech a un lado y abri la puerta de par en par.

Adelante.

Al entrar, Mallory tuvo que pasar muy cerca de Caleb y not que ola

maravillosamente a una mezcla de jabn y aftershave.

Se encontraron en un vestbulo difano, con una gran lmpara de bronce que

colgaba sobre una mesa circular de caoba en la que haba un florero con un ramo de

flores frescas.

Ben no me dijo que se tratara de una cena familiar coment Mallory.

Por eso mismo estis aqu. Ben me ha dicho cunto trabajas y que estara

perdido sin ti, as que formis parte de la familia.

Hablando de familia intervino Caleb, y Sutter y Paige? Quieres que

ponga ms platos en la mesa?

Se refiere a la mayor de mis hijas y a su marido explic Mary a Mallory

, aunque supongo que lo sabes se volvi a Caleb y aadi: No van a venir.

Pero si siempre dices que solo podemos faltar si estamos en urgencias o

detenidos!

He incluido tener un hijo en la lista de excusas. Recuerda que ha tenido

un beb hace un par de semanas.

Y eso es una excusa?

S, cuando pases por un parto y sufras las primeras noches con un beb que

no duerme, t tambin podrs excusarte. Hasta entonces

Caleb gui el ojo a Lily y coment:

Como ves, es una negociadora implacable.

Y t eres un diablo que siempre consigue lo que quiere dijo su madre

afectuosamente. Y ahora, permite que presente a nuestras invitadas a los dems

puso una mano sobre el hombro de Lily y aadi: Ven conmigo, cario.

Mallory senta que la cabeza le daba vueltas, y no solamente por estar al lado

de aquel guapo vaquero. El trato que madre e hijo se daban le resultaba asombroso.

Si sus padres hubieran sido tan cariosos y accesibles, se habra mantenido en

contacto con ellos. Pero su actitud era de permanente desaprobacin.

Pasaron junto a una enorme cocina con electrodomsticos de acero inoxidable

y encimeras de granito hacia el saln familiar.

Ben estaba de pie, charlando con sus otros dos hijos. Mallory los conoca por

las fotografas que tena en el despacho, y les estrech la mano cuando Mary se los

present.

Todos ellos medan ms o menos un metro ochenta y se parecan lo bastante

como para ser identificados como hermanos. Anderson, el mayor, se pareca mucho

a Caleb, pero tena un aire ms serio y autoritario. Travis era el mediano, y tena los

ojos marrones de su padre.

Tambin eres vaquero? pregunt Lily cuando los presentaron.

S dijo Travis. Y sealando a su hermano mayor, aadi: Y l. De

hecho, es quien dirige el rancho familiar.

La ta Mallory no me haba dicho que tuvierais un rancho.

Mallory percibi que Caleb apretaba los labios cuando Lily se refiri a ella

como ta. Desde que la nia haba hecho de celestina haba adoptado una actitud

distante, lo que indicaba que no tena el menor inters en una mujer con un nio.

Tenemos un rancho muy grande continu Travis.

Con caballos? al ver que Travis asenta, Lily prcticamente salt de

alegra. Quiero aprender a montar a caballo!

Lily, no es de buena educacin invitarse uno mismo intervino Mallory.

No pasa nada Travis sonri a Lily. Las chicas guapas siempre son

bienvenidas.

Por qu no nos lo habas dicho a nosotras?

Porque sois insoportables dijo Travis, sonriendo a las dos hermosas

mujeres que entraron en la habitacin desde la cocina.

Mary se coloc entre ambas y enlaz sus brazos con los de ellas.

Estas son mis dos hijas pequeas, Lani y Lindsay.

Las dos tenan el cabello castao de los Dalton. Lani lo llevaba suelto y

Lindsay recogido en una coleta.

Encantada de conoceros dijo Mallory. Siento que ya os conozco a todos

por las numerosas fotografas que Ben tiene en el despacho.

Yo soy Lily declar la nia con una radiante sonrisa. Mi nombre

empieza con L, como el vuestro.

Es verdad, qu bien! exclam Lindsay, sonrindole afectuosamente.

Eres un encanto!

Las chicas me ayudarn con las bebidas dijo Mary. Mallory, tenemos

cerveza, vino, gaseosa, refrescos. Qu quieres tomar?

Una copa de vino, por favor a pesar de que estaba con un grupo de gente

encantadora, Mallory senta los nervios a flor de piel. Y la sensacin se incrementaba

cada vez que miraba a Caleb.

Y t, Lily? pregunt Lani.

Puedo tomar un refresco?

Mallory asinti.

Siempre que no tenga cafena.

Enseguida volvemos dijo Mary, yendo con sus hijas hacia la cocina.

Chicos, ocupaos de nuestras invitadas.

Mallory y Lily estaban delante de Travis, mientras que Ben formaba un

crculo con sus otros dos hijos. Al contrario que cuando se haban encontrado en el

despacho, Caleb no mostraba el menor inters en hablar con ella. O al menos eso

pareca desde que Lily le dijo que estaba buscando marido. Y, si eso significaba que

ni siquiera le interesaba como amiga, Mallory no pensaba sentirse ofendida por ello.

Teniendo seis hijos, a tu madre se le debe de dar bien reunir ganado

brome con Travis. Quiz de ah heredasteis tus hermanos y t esa destreza.

Travis se rio.

Es una buena teora. Y est ansiosa de ensear a la siguiente generacin

Dalton.

Tengo entendido que tu hermana acaba de tener un beb y por eso no ha

venido.

A m me gustan los bebs coment Lily. Y a ti?

Tambin, seorita.

Mallory prcticamente poda or los pensamientos de Lily, as que se adelant

a lo que pudiera decir:

Travis, debes saber que Lily es una casamentera.

Ah, s? se puso en cuclillas para estar a la altura de la nia. Y a quin

quieres casar?

A m Mallory percibi que la miraban y al girarse hacia el grupo de Caleb

descubri que se trataba de l. Cree que necesito un marido.

Es eso verdad? pregunt Travis a Lily.

Puede que s Lily mir a Caleb con admiracin y aadi: Y le gustan

los vaqueros.

Lily! Mallory no supo si rerse o disculparse. Eso no es cierto.

Travis se levant con expresin risuea.

As que no te gustan los vaqueros?

No, quiero decir, s Mallory suspir. Estoy segura de que un vaquero

es ideal para alguien que est buscando comprometerse.

Percibi que Caleb frunca el ceo. Alguien deba decirle que no era de buena

educacin escuchar conversaciones ajenas.

As que has venido con lo que se conoce afectuosamente como la caravana

de mujeres brome Travis.

Mallory se estremeci. No era la primera vez que oa esa expresin, y cada

vez le irritaba ms.

Si supiera quin ha inventado el trmino, tendra unas palabras con l.

Lo cierto es que la poblacin de Rust Creek Falls ha aumentado con la

afluencia de mujeres.

Acaso ests buscando chica? pregunt Mallory con sorna.

No, seora.

Por qu no?

Tengo mis motivos dijo l en tono misterioso.

Aunque despert su curiosidad, Mallory no pregunt ms.

Ahora me toca a m dijo Travis. Ests buscando marido?

No, seor.

Y por qu te has mudado aqu?

Antes de que Mallory pudiera responder, Mary y sus hijas llegaron con las

bebidas. Mallory tom su copa y se asegur de dar la espalda a Caleb. A pesar de

ello, senta su mirada clavada en ella y eso le pona carne de gallina. Hacer una

montaa de un grano de arena era uno de los defectos que estaba intentando

corregir, pero cuando lo mir de reojo descubri que la miraba fijamente, con una

expresin que le cort el aliento.

Querindolo o no, Caleb estaba envindole seales contradictorias.

Caleb haba observado a Travis coquetear con Mallory durante la cena y no

le haba hecho la menor gracia.

Haban acabado de cenar y pronto empezaran a recoger. Cuando oy a

Mallory rerse por algo que dijo su hermano, no pudo aguantar ms.

Travis, te toca fregar.

Lo hice la semana pasada.

No, lo hice yo.

No quiero desatender a nuestra invitada dijo Travis, mirndolo

contrariado.

A Caleb no le gust su actitud. Su madre debi de notar cierta tensin porque

se puso en pie y dijo:

Llevemos los platos a la cocina. Travis, Anderson, es vuestro turno.

S, seora el mayor de los hermanos se puso en pie y recogi los platos

de sus hermanas.

Yo atender a nuestras invitadas dijo Caleb, mirando a su hermano en

actitud retadora. Les ensear el jardn.

Tengo que ir? pregunt Lily, que estaba sentada entre las dos

hermanas. Iba a jugar con Lani y con Lindsay.

Claro que puedes quedarte a jugar dijo Mallory, aunque senta una

mezcla de inquietud y desconcierto.

Tambin Caleb se senta confuso porque no se comprenda a s mismo. Solo

saba que no quera que su hermano y Mallory se quedaran solos. Rode la mesa

hasta ella y la ayud a separar la silla. Posando una mano en la parte baja de su

espalda, la guio hacia las puertas de cristal por las que se sala al jardn.

El sol se estaba poniendo tras las montaas. En el aire flotaba un dulce aroma

a jazmn y a rosas.

Mallory recorri con la mirada el espacio limitado por un muro de piedra,

con arbustos y parterres de flores, y vio en el extremo opuesto un cenador blanco.

Es precioso! dijo. Yo quiero hacer un jardn as para Lily, pero no he

tenido tiempo. Llegamos en invierno, y durante la primavera ha habido mucho

trabajo por las inundaciones.

Cuando quieras, te recomendar un buen paisajista declar Caleb.

Muchas gracias! dijo Mallory como si le sorprendiera su amabilidad. Y

Caleb no la culpaba.

De nada.

Mallory cruz el csped hasta el cenador y se sent en el banco que lo

bordeaba por dentro. Instintivamente, Caleb quiso sentarse a su lado, pero se

contuvo y se apoy en el pilar de madera ms prximo.

No sabas que vena a cenar, verdad? pregunt sbitamente Mallory.

A Caleb le gust que fuera tan directa.

No.

Ben no me dijo que era una cena familiar.

De haberlo sabido, habras venido?

Mallory reflexion un instante y asinti.

Tu padre es siempre amable y considerado. Habra sido una descortesa no

aceptar la invitacin mirndole a los ojos, aadi: Eres muy afortunado

teniendo una familia tan maravillosa.

Si t lo dices replic Caleb, pensando en cunto lo haba irritado

Travis.

Ojal yo hubiera vivido rodeada de tanto afecto dijo Mallory con

melancola.

Puesto que Lily la llamaba ta, Caleb haba deducido que no era hija nica.

Pero t tambin tienes hermanos, no?

Una hermana, Mona, pero se fue de casa en cuanto fue mayor de edad

la mirada de Mallory se ti de tristeza. Muri hace casi un ao. Ahora me siento

culpable por no haberme esforzado ms para mantener el contacto.

Lily es su hija afirm, ms que pregunt Caleb.

Mona y Bill, su marido, eran profesores en la universidad de Nueva York.

Como no podan tener hijos, adoptaron a Lily en China.

Ya me haba parecido que no era de Nueva York brome Caleb. Y tal y

como esperaba, arranc una sonrisa a Mallory, que continu:

Cuando me llamaron para decirme que sus padres haban muerto en un

accidente de coche, no poda crermelo.

Lo siento dijo Caleb automticamente, pero con sinceridad.

Gracias contest Mallory con un suspiro.

Siento que pasaras por algo tan horrible aadi Caleb. No puedo ni

imaginarme lo que se siente al perder a un hermano o hermana. Ni aunque fuera

Travis brome.

Es un oso de peluche.

Ms bien como un dolor de muelas, pero un dolor de muelas del que no

quiero librarme Caleb se sent lo bastante cerca de ella como para sentir el calor

que su cuerpo irradiaba y el dulce aroma de su piel. No s qu sera de m si lo

perdiera.

Disfruta de la estrecha relacin que tenis Mallory se frot los brazos

como si sintiera fro. Yo ya no tengo esa oportunidad con Mona.

Pero si eres la tutora de Lily es porque Mona se senta lo bastante unida a

ti como para confiarte a su hija.

Eres muy amable diciendo eso. Me reconforta.

Por qu no te quedaste en Nueva York? Caleb senta una enorme

curiosidad por Mallory y le gustaba orle hablar. Su voz era como miel con una leve

ronquera que le rodaba sobre la piel y se meta en su interior.

Por muchos motivos. Es caro y estaba lleno de recuerdos tristes para Lily.

Y por qu elegiste Rust Creek Falls?

Mallory lo mir con sorna.

Admito que he ledo el blog de Lissa Roarke, pero no he venido en busca

de marido dijo con un nfasis que son defensivo. Me gusta el espritu de

comunidad, el esfuerzo que todo el mundo hizo para reconstruir el pueblo tras las

inundaciones. Lily haba perdido tanto que pens que era importante que se sintiera

parte de una comunidad.

Tiene mucha suerte de tenerte.

Los ltimos rayos de sol arrancaban destellos rojizos al cabello caoba de

Mallory, y su expresin de tristeza le daba un aire angelical.

Eres muy amable dijo ella.

No es amabilidad, es la verdad.

Aun as

Mallory inclin la cabeza hacia delante y su sedoso cabello le cubri el rostro

como una cortina. Caleb tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para

no hundir los dedos en l y retirrselo detrs de la oreja.

Caleb, siento haberte contado todo esto. Apenas nos conocemos y te estoy

cargando con mis problemas.

Lo peor era que cunto ms saba de Mallory, ms quera conocerla.

Lo que cuenta es que Lily es una nia maravillosa y parece perfectamente

adaptada.

Ser que no estoy hacindolo tan mal Mallory se encogi de hombros.

Para empezar, he conseguido un trabajo con tu padre.

S, no es mal hombre.

Te aseguro que no muchos jefes invitaran a cenar a su empleada Mallory

sonri: Tienes una familia extraordinaria. Ese es el tipo de modelo que querra

proporcionarle a Lily.

Por cierto dijo Caleb, ponindose en pie abruptamente. No crees

que deberamos ir a ver qu tal est?

Mallory parpade, desconcertada. Luego asinti.

Claro.

Caleb pens que habra podido reaccionar con ms sutileza, pero estaba

actuando por puro instinto de supervivencia. Y en el fondo estaba hacindole un

favor a Mallory. Estaba disfrutando de su compaa y le habra gustado prolongarla,

pero hacerlo sera injusto para ella. Aunque todava no lo tuviera claro, en algn

momento querra que un marido formara parte de la familia que deseaba crear para

Lily. Y ese hombre no sera l. l era el tipo al que le gustaba pasarlo bien, no tomarse

las cosas en serio.

Ni siquiera con una mujer tan guapa y tentadora como Mallory Franklin.

Captulo 3

Lily, puede que el libro est en casa.

Mallory haba recogido a Lily y, cuando ya iban de camino a casa, la pequea

le haba dicho que no encontraba su libro.

No, ta Mallory. Creo que est en la oficina.

Puedo buscarlo maana dijo Mallory, tomando direccin norte.

Pero quiero leer despus de cenar.

Y no puedes leer otra cosa?

Tengo que terminarlo antes de empezar otro.

Mallory tom aire para hacer acmulo de paciencia.

Est bien acept. Iremos a ver si lo encontramos.

Gracias.

De nada, cario.

Mir por el espejo retrovisor y la cara de agradecimiento de Lily la enterneci.

El pequeo desvo que representaba pasar por el despacho vala la pena.

Pocos minutos despus, Mallory entr en el aparcamiento y vio al lado del

coche de Ben una ranchera que crey haber visto la noche anterior delante de la casa

de su jefe, Automticamente, se pregunt si estara con l alguno de sus hijos y no

pudo evitar que una parte de su cerebro deseara que fuera uno en concreto.

Vayamos a buscar tu libro le dijo a Lily.

Entraron en la recepcin en el mismo momento en que Caleb Dalton sala del

despacho de su padre. El Dalton que Mallory haba confiado en ver.

Caleb! aparentemente, a Lily tambin le alegraba verlo. Qu se te ha

olvidado?

No s a qu te refieres dijo Caleb, mirando a Mallory, desconcertado.

Lily no encuentra su libro explic ella. Piensa que se le olvid aqu el

da que trabaj hasta tarde se volvi a Lily y aadi: Bscalo en la sala de

personal, cario. Si Jessica lo ha encontrado en su escritorio lo habr llevado all.

Muy bien. Ahora vuelvo dijo Lily. Y se fue.

Mallory supuso que Caleb se despedira amablemente y se marchara.

Cuando no lo hizo, se sumi en un incmodo silencio. La noche anterior le haba

confiado cosas de s misma que no acostumbraba a compartir. Caleb se haba

mostrado comprensivo y considerado, pero haba reaccionado abruptamente,

sugiriendo volver con los dems, como si le incomodara estar a solas con ellas.

Qu te trae hoy por aqu? pregunt finalmente.

Asuntos del rancho Caleb se ech el sombrero hacia atrs. Anderson

ha concertado un contrato de venta de ganado y quera que pap le echara un vistazo

antes de firmarlo.

Entiendo dijo Mallory. Lo que entenda era que Caleb haba ido despus

de las cinco, cuando se supona que ella ya se haba marchado, as que,

probablemente, haba intentado evitarla.

Se miraron en silencio y Mallory intent pensar en algo ms que decir que no

fueran comentarios banales. Afortunadamente, Lily no tard en volver. Al ver que

llegaba con las manos vacas, dijo:

Y el libro?

No lo encuentro Lily mir a Caleb. Pero al menos he podido verte.

Por lo visto, el deseo de ver a Caleb se estaba convirtiendo en una epidemia

familiar.

Te equivocas, chiquitina dijo l, tocndole afectuosamente la nariz. El

afortunado he sido yo al volver a verte.

Lograr que Lily sonriera como si se sintiera alguien especial, le hizo ganar

puntos ante Mallory.

Bueno, bichito, es casi hora de cenar dijo. Tenemos que ir a casa.

Tengo una gran idea, ta Mallory.

Esa frase puso en guardia a Mallory. Poda significar cualquier cosa.

Cul? pregunt pacientemente.

Que Caleb venga a cenar. Siempre dices que hay que devolver los favores.

Y como sus padres nos invitaron ayer por la noche

No vala la pena explicarle que las invitaciones no eran favores, as que

busc una salida diplomtica.

Es muy amable de tu parte, Lily, pero seguro que Caleb tiene planes.

Los tienes? pregunt la nia, mirndolo.

La expresin risuea de los ojos de Caleb desapareci al mirar a Mallory.

No.

Viendo que no aprovechaba la excusa, Mallory le ofreci otra.

Solo tenemos hamburguesas.

Te gustan las hamburguesas? pregunt Lily a Caleb.

Me encantan.

Mallory se sinti entre la espada y la pared. La decisin quedaba en manos

de Caleb.

Quieres venir a cenar?

Por favor, di que s! suplic Lily.

Mirndola, Caleb dijo:

Si a tu ta le parece bien, me encantara.

Qu poda decir?

A m me parece bien.

A Mallory le sorprendi que aceptara, pero estaba segura de que no tena

nada que ver con ella. Ms bien pens que Caleb lo haca por no desilusionar a Lily

y, muy a su pesar, con ello logr que le gustara an ms.

Caleb sigui en su ranchera el coche de Mallory hasta su casa y aparc en la

esquina. Se trataba de una casa pintada de verde oscuro con remates en blanco, que

pareca recin renovado.

Avanz por el camino de asfalto que divida el csped hasta la puerta

principal. Mallory ya haba abierto y Lily deba de haber entrado.

As que esta es tu casa.

Mi humilde casa. Adelante. Espera Mallory se puso en medio

bruscamente y Caleb choc contra ella. Para que no perdiera el equilibrio la sujet

por los brazos.

Su impulso fue atraerla hacia s y besarla hasta dejarla sin aliento, pero apart

ese pensamiento como si le quemara.

Qu pasa? pregunt.

Recuerda que no esperaba visita, as que no tengas en cuenta el desorden.

Caleb alz las manos.

Te aseguro que nadie pone en la misma frase la casa de Caleb y

ordenada. No tienes de qu preocuparte.

Pero s poda juzgar lo bien que ola Mallory y lo suave que era su piel, aparte

de las sensuales curvas que la camisa de seda que llevaba delineaba. Lo ms extrao

era que a l solan gustarle mujeres ms delgadas, y eso empezaba a resultar un

problema: desde que haba conocido a Mallory Franklin, su comportamiento se sala

de lo habitual. Como demostraba el hecho de que estuviera all.

La voz de Lily les lleg antes de que la nia apareciera diciendo:

He encontrado el libro. Estaba debajo de la cama.

Me alegro dijo Mallory, dejando el bolso y las llaves en una mesa junto a

la puerta. Caleb, disclpame. Voy a cambiarme antes de hacer la cena.

Claro Caleb se alegr de tener unos minutos alejado de las sensuales

vibraciones que Mallory ni siquiera era consciente de estar emitiendo.

Lily, atiende a Caleb. Ofrcele algo de beber.

Muy bien. Le voy a ensear la casa.

Mallory desapareci por el pasillo y se oy una puerta cerrarse.

Este es el saln Lily seal la habitacin que haba frente al vestbulo.

Ese, el comedor aadi, sealando una mesa con seis sillas.

Lily le tom la mano y lo llev al saln, donde haba un sof de color verde y

una televisin montada en la pared. La habitacin contigua era la cocina, con

muebles blancos, una encimera de granito negro y electrodomsticos de acero

inoxidable.

Esta es la cocina indic la nia.

De verdad? Nunca lo habra adivinado brome Caleb.

Tienes que ver mi dormitorio! La ta Mallory me dej elegir el color y los

muebles.

Caleb la sigui a una habitacin situada frente a la puerta tras la que Mallory

se haba encerrado. Caleb no haba visto tanto rosa en su vida. El impacto fue tal que

casi estuvo a punto de olvidar que al otro lado, Mallory se estaba desnudando.

Mirndolo, Lily dijo:

Hay otra habitacin con un ordenador, pero es muy aburrida. Quieres

tomar algo?

S Caleb lanz otra mirada a la puerta cerrada y se dijo que necesitaba

algo con mucho hielo.

Cuando Mallory entr en la cocina con unos pantalones cortos blancos y una

camiseta verde, descalza, Caleb tuvo que dar un trago al t helado que se haba

servido para que su sangre hiciera el viaje de retorno a su cerebro desde debajo de

su cintura, donde se haba agolpado.

Tienes una casa muy agradable.

Mallory abri el frigorfico y, mirndolo por encima del hombro, contest:

Gracias. La consegu a muy buen precio porque los dueos tenan prisa por

venderla.

Mi dormitorio es lo mejor dijo Lily, sentndose sobre un taburete, al otro

lado de una isla central.

Me alegro de que pienses eso, bichito dijo Mallory. Puedes poner la

mesa?

Vale contest la nia, bajndose del taburete.

Mallory sac unas hamburguesas del congelador y las puso sobre la encimera

junto con los bollos de pan y el resto de ingredientes, al lado de donde Caleb se

encontraba. Le mir con complicidad y dijo:

A Lily le gusta el rosa.

Lo he notado.

A m me espanta, pero a ella le hace feliz dijo Mallory, quitando el

plstico a las hamburguesas.

Y eso es, evidentemente, lo ms importante para ti.

Su mundo se hizo pedazos y solo intento recomponerlo lo mejor que s

Mallory se encogi de hombros. Si estar rodeada de rosa le da seguridad, no

pienso ponerle ninguna pega.

No todo el mundo lo dejara todo por una nia.

Mallory dirigi la mirada hacia Lily, que estaba sacando los platos, los

cubiertos y las servilletas.

Ella me da a m mucho ms que yo a ella. Cada da la quiero ms. Es lo ms

importante de mi vida.

Caleb lo haba supuesto. Quienquiera que entrara en la vida de Mallory

tendra que estar a la altura. Pero que l no fuera el hombre apropiado no significaba

que no pudieran ser amigos.

Mallory estaba cortando tomate, lechuga y cebolla y ponindolos en un plato.

Puedes encender la barbacoa?

Yo? Caleb sonri de oreja a oreja. Quin crees que se ocupa de

encender el fuego cuando trasladamos el ganado?

Supongo que para eso usis lea en lugar de propano dijo ella con

sorna. Adems, dudo que cocinis sobre fuego. Seguro que llevis comida

preparada.

Eso lo dices para arruinar mi reputacin, y te pido una oportunidad para

demostrarte que te equivocas.

Mallory lo mir con un cuchillo en una mano y la cebolla en la otra.

Y cmo piensas hacerlo?

Preparando las hamburguesas. Prometo no decepcionarte.

Ests seguro?

S. Solicito permiso para sazonarlas y cocinarlas.

Vaya el humor arrancaba destellos dorados a los ojos marrones de

Mallory, veo que te tomas las hamburguesas muy en serio.

Se trata de carne, estamos en Montana y soy un vaquero. Con eso te lo digo

todo.

Permiso concedido. Tengo que hacer un saludo militar?

Por esta vez, no es necesario.

Mallory sonri y sac una esptula que dej en el plato con las hamburguesas.

Yo me ocupo de la ensalada. El resto queda en tus manos.

Caleb encontr la barbacoa en el porche. La encendi y limpi la rejilla.

Puedo mirarte? pregunt Lily, saliendo.

Claro, pero no te acerques al fuego.

No lo har.

Caleb puso las hamburguesas, cerr la tapa y esper a que empezaran a

crepitar para darles la vuelta. Mientras, charl con Lily, que lo divirti con su

constante parloteo. Cuando las hamburguesas quedaron a su satisfaccin, las sac

al plato, Lily le abri la puerta y entraron.

Misin cumplida dijo, orgulloso, dejndolas sobre la mesa.

Qu bien huelen! coment Mallory, cerrando los ojos y aspirando.

Estoy hambrienta!

Caleb tambin aspir, pero por distintos motivos. No poda librarse de los

pensamientos que lo asaltaban en los que Mallory era la protagonista. La situacin

se estaba complicando por momentos, as que lo mejor que poda hacer era

marcharse en cuanto acabaran de cenar.

Estamos listos. Lily, te has lavado las manos?

Cuando Lily lo hizo, se sentaron a la mesa y cada uno aadi a la

hamburguesa lo que quiso. Caleb devor la suya mientras que Mallory y Lily

comieron lentamente, mientras charlaban y compartan detalles del da y sobre lo

que haran el fin de semana.

Un vez acabaron, Caleb se dijo que esperara un poco ms y se ira,

excusndose con que tena que levantarse muy temprano. Pero primero se ofreci

para ayudar a recoger.

Cuando ya haban cargado el friegaplatos y estaba a punto de despedirse,

Lily dio una palmada y exclam:

Tengo una idea! Por qu no jugamos a algo?

A qu quieres jugar? pregunt Mallory.

Caleb, te gustan los juegos de palabras, como el Scrabble? La ta Mallory

acaba de ensearme a jugar y me encanta.

A Caleb solan decirle que se le daban muy bien las palabras, pero en

referencia a su habilidad para conquistar a las mujeres, no a un juego en el que se

sumaran puntos.

Me gustan mucho, pero empez.

Voy a por l! dijo la nia sin esperar a que terminara, y sali corriendo.

Mallory mir entonces a Caleb y dijo:

No tienes que quedarte a jugar.

Caleb vio en sus ojos que asuma que iba a marcharse, que estaba resignada

a que la decepcionara. Y aunque fuera totalmente absurdo, fue eso lo que le impidi

hacerlo.

Si no te parece mal, me gustara quedarme.

Los labios de Mallory se curvaron lentamente en una sonrisa.

A Lily le encantara.

Una hora y media ms tarde, Caleb sacudi la cabeza, apesadumbrado,

despus de haber perdido.

Lily, yo creo que haces trampa.

No dijo Lily, aunque con mirada de picarda.

Pues te inventas palabras la acus Caleb.

Puede que se te d mejor hacer hamburguesas que jugar al Scrabble dijo

Mallory.

Tienes razn Caleb se puso en pie y fue hacia la puerta. Tengo que

marcharme. El trabajo en el rancho empieza muy temprano.

Podra ayudaros alguna vez? pregunt Lily, suplicante.

Esa es una conversacin para otro da intervino su ta. Es hora de ir a

la cama. Da las buenas noches a Caleb, bichito.

Vale Lily se abraz a Caleb y dijo: Buenas noches. Gracias por venir a

cenar.

Gracias por invitarme.

Cuando Lily se fue, Mallory abri la puerta.

Ha significado mucho para ella que vinieras, Caleb. Muchas gracias.

Lo he pasado en grande, a pesar de que tu sobrina es una tramposa.

Competitiva y sin compasin Mallory se rio. Has sido un encanto

siguindole el juego. Gracias otra vez. Buenas noches.

Buenas noches.

Caleb se puso el sombrero y sali al porche.

Cuando la puerta se cerr a su espalda lo invadi un extrao sentimiento.

Haba estado ansioso por irse, pero de pronto se senta solo.

Cada dos viernes, Mallory llevaba a Lily al saln de belleza Bees para hacerse

la pedicura. Sally Cameron, que siempre se ocupaba de ellas, tena unos veinte aos,

era bonita y tena el cabello castao y los ojos verdes. Siempre estaba al da en los

ltimos cotilleos del pueblo. Aunque Mallory le haba contado que la haban dejado

dos aos atrs, Sally nunca le crea cuando le deca que no estaba interesada en salir

con nadie.

Lily y ella estaban sentadas una al lado de la otra, con los pies metidos en

agua caliente. Sentada en un taburete bajo, Sally se inclin hacia Lily, le sac un pie

del agua y empez a quitarle el viejo esmalte de uas.

Qu novedades tienes, cario?

Voy a montar a caballo anunci Lily, ufana.

No es seguro del todo le record Mallory.

Pero casi cuando Lily empezaba, era imposible contener el torrente:

Travis dijo que me llevara, y es el dueo del rancho.

Travis Dalton? pregunt Sally.

S dijo Lily animadamente. La ta Mallory trabaja para su padre y nos

invit a cenar. Conocimos a todos: Mary, su esposa, Lani, Lindsay y Anderson. Es el

mayor y siempre tiene esta cara irguindose en el asiento, se cruz de brazos y

puso cara seria.

Mallory se rio.

Es muy guapo, pero es verdad que tiene un aspecto severo. Supongo que

se debe a que es el mayor, y el responsable del rancho.

Y ten en cuenta dijo Sally sin levantar la mirada, mientras usaba el

cortaas, que no solo tiene que ocuparse de los caballos, del ganado y de los

empleados del rancho, sino tambin de Travis y Caleb alz la mirada un

instante. No me malinterpretes. Los dos hacen muy bien su trabajo, pero los

hermanos menores tienden a cuestionar la autoridad del mayor.

Lily se acomod en la butaca de cuero.

Yo conoc primero a Caleb donde trabaja mi ta.

Fue a buscar a su padre para ir a tomar algo explic Mallory.

Luego conoc a Travis en casa de su padre continu Lily.

Es mi favorito dijo Sally mientras le limaba las uas. Con todas las

mujeres que han llegado a Rust Creek Falls, pienso que cualquier da oir que alguna

lo ha atrapado.

A m me cae muy bien dijo Lily, pero no s cul me gusta ms. Travis

charl mucho rato con ta Mallory y Caleb pareci enfadarse. Luego sali con ella al

jardn para enserselo.

De verdad? Sally alz la mirada con ojos chispeantes de curiosidad.

Solos?

Solo charlamos.

Sobre qu?

Distintas cosas Mallory no estaba dispuesta a alimentar el fuego. Caleb

era hijo de su jefe y haba lmites muy claros. Por muy guapo y agradable que fuera.

Al da siguiente vino a casa a cenar continu Lily.

Ah, s? Habais quedado? Sally abri el frasco del esmalte rosa que Lily

adoraba y empez a pintarle las uas.

No. Nos encontramos en la oficina y le invit a cenar dijo Lily.

No es raro que no lo hayis visto en seis meses y que ahora os lo encontris

todo el rato?

No es ms que una coincidencia dijo Mallory precipitadamente.

Puede que s o puede que no opin Sally. Y mirndola, pregunt: Has

visto el cartel en la entrada anunciando una charla de Winona Cobbs?

Quin es? pregunt Lily.

Todo un personaje dijo Sally, rindose. Nadie sabe cuntos aos tiene,

pero yo creo que ms de noventa. Sabe muchas cosas.

Sobre qu? pregunt Lily, abriendo desmesuradamente los ojos.

Cosas inexplicables. Dice que es mdium, de eso va a tratar la charla. Todo

el mundo va a ir. Deberais apuntaros.

Lo pensar dijo Mallory, aliviada del cambio de conversacin.

As que Caleb acept la invitacin.

Mallory consigui contener un gruido a duras penas.

El pobre no tuvo otra opcin coment.

Te aseguro que, si no hubiera querido, no habra ido dijo Sally, mirndola

como si supiera de lo que hablaba.

Cocin las hamburguesas y se qued a jugar despus de la cena intervino

Lily.

Se ve que se sinti cmodo Sally termin la segunda capa de esmalte,

ayud a Lily a levantarse y dijo: Ya sabes dnde est la secadora, cario. Ve a que

se te sequen las uitas.

Gracias, Sally.

De nada Sally tom un pie de Mallory. Ahora que la pequea no

nos oye, voy a darte un consejo.

Est incluido en el precio de la pedicura? brome Mallory para restar

seriedad a la situacin.

Te aseguro que lo necesitas.

Esto suena muy serio.

Lo es Sally la mir. Caleb Dalton es un famoso seductor, pero nunca

ha durado con ninguna mujer. Aun as, todas ellas mantienen una buena relacin

con l.

No tengo claro si me ests poniendo sobre aviso o si ests contndome sus

virtudes.

Las dos cosas dijo Sally. No siente la necesidad de quedarse con una

mujer cuando puede tenerlas a todas.

Te agradezco la advertencia, Sally, pero recuerda que no busco pareja

declar Mallory, aunque no poda negar que cuando estaba Caleb sonrea ms y

estaba ms contenta.

Como quieras repuso Sally, pero como eres nueva aqu he pensado que

debas saberlo.

Mallory sonri y se qued inmvil mientras le pona el esmalte de uas.

Cuando acab, y tras darle la tarjeta de crdito para pagar, fue junto a Lily. En el

camino vio los folletos que anunciaban la charla de la que haba hablado Sally. En

letras doradas deca: Conoce tu poder psquico.

Tom uno y lo guard en el bolso. Aunque no crea en los videntes, si todo el

pueblo iba a acudir, quiz deba asistir ella tambin. Eso era lo que uno haca cuando

quera pertenecer a una comunidad.

Y no sera fantstico saber lo que iba a suceder?, pens al tiempo que la

asaltaba una inoportuna imagen de Caleb con una de sus maliciosas sonrisas.

Con suerte, en el futuro inmediato dejara de tener ese tipo de pensamientos

absurdos. O deba confiar en que as fuera.

Captulo 4

Tras el sermn del domingo, el pastor Alderson anunci que al concluir la

misa se celebrara un desayuno para recaudar fondos para los afectados por las

inundaciones.

Podemos ir al desayuno? pregunt Lily a Mallory cuando salan.

Claro que s dijo Mallory, apretndole la mano.

Lentamente, avanzaron con los dems hacia la habitacin multiusos en la que

se haba organizado el desayuno. En la puerta haba una mesa donde los voluntarios

cobraban las entradas.

Hola, Mallory Thelma McGee, una mujer madura que haba acogido en

su casa a mucha gente afectada por el desastre, les indic que se acercaran.

A su lado tena una caja de metal en la que guardaban el dinero. Su hijo,

Hunter, haba sido alcalde de Rust Creek Falls y la nica vctima durante las

inundaciones. Un rbol haba cado sobre su coche, matndolo en el acto.

Aunque haba pasado ya un ao, la tristeza segua nublando la mirada de

Thelma.

Me alegro mucho de verte la salud Mallory.

Y yo a vosotras Thelma mir a Lily. Cada da ests ms guapa, cario.

Gracias dijo Lily, sonriendo. Hemos venido a desayunar.

Y yo a cobraros repuso Thelma.

Mallory pag y recibi los dos vales. Luego tendi a Thelma un billete de

veinte dlares.

Para ayudar un poco ms dijo.

Muchas gracias, eres muy generosa. Ahora, id y disfrutad.

La sala era grande y cuadrada, con una tarima en uno de los lados. Durante

la crisis, haba servido de refugio para los que perdieron sus casas. Aquel da estaba

ocupada por largas mesas y sillas plegables. En otro de los laterales haba una zona

en la que estaba instalado un buffet.

Vamos a buscar un sitio para sentarnos antes de servirnos sugiri

Mallory.

Puede que Amelia y su madre hayan venido Lily mir a su alrededor, y

sonriendo, seal hacia una mesa. Ah est Caleb. Podemos sentarnos con l.

Mallory pens que no era una buena idea, pero sin esperar a que contestara,

Lily fue hacia Caleb y ella no tuvo ms remedio que seguirla.

Hola, Caleb dijo Lily al llegar a su lado.

Hola Caleb se puso en pie. Sonri a Mallory, que se haba quedado detrs

de Lily. Supona que no estaras muy lejos.

Aunque se mostr cordial, Mallory intent leer en su mirada si

verdaderamente se alegraba de verla. Por su parte, y a su pesar, ella estaba

encantada de verlo.

Podemos sentarnos contigo? pregunt la pequea.

Mallory no llegaba a acostumbrarse al estilo directo y sin filtros de Lily, sobre

todo cuando Caleb estaba de por medio.

Lily, puede que Caleb est esperando a alguien.

l se encogi de hombros.

Travis y Anderson estn por aqu, pero pueden encontrarse un sitio ellos

mismos.

Qu bien! exclam Lily, sentndose a su lado.

Qu tal ests, Mallory? pregunt Caleb.

Muy bien contest ella, irritndose consigo misma por la timidez que

siempre la asaltaba cuando estaba con Caleb. Y t?

Fenomenal dijo l. Por qu no me dais vuestros vales y os traigo el

desayuno?

La caballerosa oferta hizo imposible que Mallory frenara su acelerado

corazn.

No te molestes.

No es molestia.

Yo voy contigo, Caleb, as te digo lo que le gusta a la ta Mallory declar

Lily.

Perfecto dijo l, tendindole la mano.

Est bien. Muchas gracias.

Mallory los vio ir de la mano hacia la mesa del buffet. Caleb tom tres platos

y se los pas a la nia. Siguiendo las instrucciones de esta, puso huevos revueltos,

bacn y tortitas con sirope en dos de ellos, y luego ayud a Lily a servirse. Cuando

termin, la nia llev su plato cuidadosamente hasta la mesa y l la sigui con los

otros dos.

Aqu tienes dijo, dejando uno de ellos ante Mallory. Voy a por

cubiertos y servilletas.

Mallory senta una creciente inquietud. Que Caleb fuera tan amable poda

llevarla a albergar sentimientos que prefera evitar.

Aqu tienen, seoritas Caleb les dio los cubiertos y se sent.

Me ha sorprendido verte aqu dijo Mallory.

Por qu? Creas que era ateo?

No, pero dijiste que en el rancho siempre haba cosas que hacer, incluso en

domingo Mallory prob los huevos.

Hay tareas de las que hay que ocuparse a diario, pero otras pueden

posponerse. El desayuno para recaudar fondos es lo bastante importante como para

que un vaquero deje el rancho.

Qu hacen los vaqueros adems de ocuparse del ganado? pregunt Lily.

Cuidar de los caballos, por ejemplo dijo Caleb. Tenemos que

levantarnos temprano porque suelen estar hambrientos. Y despus de darles de

comer, aseamos los establos.

Todos los das?

S. Todos los das hay que quitar el heno que se pone para acolchar el suelo.

Por qu se ensucia?

Mallory sonri a Caleb.

Estoy ansiosa por or qu contestas.

Veo que ests pasndolo en grande dijo l con ojos chispeantes. Se volvi

a Lily. Sabes lo que es el estircol de los caballos?

Lily se qued pensativa un segundo y rindose dijo:

El pop.

Exactamente.

Lily arrug la nariz.

No te da asco?

Caleb se rio.

No, estoy acostumbrado.

Seguro que apesta insisti Lily.

Caleb termin los huevos antes de contestar.

Solo si eres una urbanita.

Qu es una urbanita? pregunt Lily.

Mallory mir a Caleb con sorna.

Supongo que esperabas la pregunta.

S contest. Y a Lily: Es alguien que no ha estado nunca cerca de vacas

o de caballos.

Como yo dijo la nia.

As es.

Mallory los escuch hablar mientras desayunaba. Lily continu con su

interrogatorio y Caleb contest con una paciencia infinita. No haca falta mucho ms

para que un corazn se ablandara, incluso uno tan protegido tras una coraza como

Mallory crea que tena el suyo.

Deberas traerla al rancho un da de estos dijo Caleb.

Perdona?

Quiero montar a caballo, ta Mal! exclam la nia con el rostro

iluminado por la excitacin.

Ya veremos dijo Mallory.

Eso es lo que dices cuando no quieres que haga algo. Llevo queriendo ver

caballos desde que llegamos, pero siempre ests demasiado ocupada.

No me extraa intervino Caleb, apaciguador. Tu ta trabaja y cuida de

ti, Lily. Es lgico que no tenga tiempo.

Lo s. Es solo que Lily alz la mirada. Perdona, ta Mallory.

No pasa nada, bichito Mallory le dio un abrazo. Puesto que es tan

importante para ti, encontraremos el momento.

Por qu no hoy mismo? propuso Caleb.

Disculpa? pregunt Mallory, sorprendida.

Venid al rancho despus del desayuno. As podr ensearle a Lily lo que

hago.

Quiero ver si el establo huele fatal dijo Lily, entusiasmada.

Mallory se pregunt si en un tsunami se senta algo parecido: una gigantesca

ola contra cuya fuerza de arrastre no se poda hacer nada.

Crea que estabas ocupado le dijo a Caleb.

Algunas cosas pueden esperar Caleb sonri. Rust Creek Falls es

territorio ranchero y en seis meses no habis visitado ningn rancho. Ya es hora de

que lo hagis.

Por favor, ta Mal! suplic Lily. Mallory no pudo resistirse.

Est bien. Si ests seguro de que no somos una molestia.

Completamente.

De lo que Caleb estaba seguro era de que deba ir a que le examinaran el

cerebro. Nadie le haba obligado a invitar a Mallory y a Lily al rancho, y, sin

embargo, all estaban.

Mir a la mujer y a la nia acercarse despus de aparcar el coche al lado del

rancho de madera en el que viva su hermano Anderson. Mallory haba pasado por

su casa para cambiarse el vestido de flores por unos vaqueros, y Caleb no habra

podido decir cmo estaba ms atractiva. Adelantada a su ta, Lily tambin iba en

vaqueros y con una gorra rosa. Pareca una muequita.

Hola las salud, apoyado en el palenque que haba delante de la casa.

Lily prcticamente temblaba de excitacin.

Caleb, lo nico que hay aqu es tierra!

Claro. En un rancho en el que se cran grandes animales, se necesita mucho

espacio.

Aunque estaba mirando a la nia, el olfato le indic el momento exacto en el

que Mallory la alcanzaba. Estaba seguro de que en una habitacin a oscuras llena de

mujeres, identificara sin titubear su aroma a limn y rosas. Tambin estaba seguro

de no haber tenido nunca antes un pensamiento tan potico sobre el aroma de una

mujer.

Alz la mirada y sinti un nudo en el estmago. Estaba preciosa con el cabello

recogido en una coleta y las gafas de sol a modo de diadema. Era menuda,

voluptuosa y ola deliciosamente, una combinacin explosiva.

Os ha costado llegar?

No, nos has dado unas instrucciones muy claras.

Ensame el establo dijo Lily, tomndole la mano.

S, seora repuso l, sonriendo. Siempre eres tan mandona?

La ta Mallory lo llama determinacin.

Y tiene razn Caleb mir a Mallory y aadi: Seguro que siempre

tienes razn.

No creas Mallory mir hacia Lily, que haba echado a correr hacia el

establo. Espera a Caleb! le grit.

Caleb no poda ver sus ojos porque se haba puesto las gafas.

Te ha disgustado que dijera que siempre ests ocupada?

S y no.

No tenemos por qu hablar de ello si no quieres dijo l, al notarla

reticente.

No es eso contest ella, posando la mano en su brazo.

Sentir sus dedos lo distrajo como para casi olvidar de qu hablaban, pero

Caleb reaccion.

Quieres explicrmelo?

Me disgusta que diga que siempre estoy ocupada, pero creo que es bueno

que lo exprese. Desde que soy su tutora parece tener miedo de decir cualquier cosa

negativa.

Por qu?

En la terapia me advirtieron de algunas cosas a las que deba prestar

atencin Mallory suspir. Al morir sus padres, la seguridad de su mundo se

hizo aicos. Lily es una nia lista y sabe que, cuando un cachorro da problemas,

puede ser devuelto. As que se porta lo mejor posible para que no la rechace.

T no haras algo as sin apenas conocerla, Caleb estaba tan seguro de

ello como de que se apellidaba Dalton.

Claro que no. La adoro y confo en que lo sepa. Pero, cuando has sufrido

un trauma as, temes que se repita. Por eso me alegro de que expresara su

descontento. Normalmente se porta demasiado bien.

Por eso has accedido a traerla?

En parte, s.

Y cul ha sido la otra parte?

Lily apareci en ese momento y corri hacia ellos.

Venga! Sois unos lentos.

Aunque Caleb habra preferido or la respuesta de Mallory, decidi no

insistir.

Ya voy, ya voy!

Abri una de las puertas del establo y entraron.

Qu mal huele! dijo Lily.

Porque eres una urbanita. Pero eso tiene solucin.

Estaba ante un pasillo con compartimentos a ambos lados, en varios de los

cuales haba caballos. Algunos de ellos relincharon cuando avanzaron por el pasillo.

Oyes eso? pregunt Caleb. Me estn saludando.

De verdad? dijo la nia en un susurro de admiracin. Te conocen?

Claro.

Dnde estn los que faltan? pregunt Mallory.

Se los han llevado los trabajadores que controlan el ganado y las vallas.

Yo crea que el ganado se cuidaba solo.

Y as es, pero pueden surgir problemas. Por ejemplo, algunas vacas estn

preadas y hay que supervisarlas las veinticuatro horas del da.

As que no respetan los domingos brome Mallory. No es un trabajo

para perezosos.

No, pero cuando creces en este ambiente te acostumbras.

Yo me acostumbrara a montar a caballo coment Lily.

Ests criando una chica muy lista le dijo Caleb a Mallory. Y luego a la

nia: Si a tu ta le parece bien, voy a ensillar un caballo para ti.

Es peligroso? pregunt Mallory con inquietud.

El caballo que tengo pensado es muy dcil. Y yo no me voy a separar de

ella Caleb se ech el sombrero hacia atrs y dijo a Lily: Tienes que seguir mis

instrucciones y no distraerte.

Por qu?

Porque el caballo est siempre pensando, y si te distraes puede tener ideas

propias.

Prometo no dejarle pensar dijo la nia.

Qu te parece? le pregunt Caleb a Mallory.

Est bien, pero tened cuidado.

Caleb tom una silla de montar y fue hasta uno de los compartimentos.

Este es Shorty dijo, abriendo la puerta. Era un caballo pequeo: Hola,

chico, tienes visita.

El caballo alz la cabeza y la baj como si saludara. Caleb lo ensill y lo sac

del establo.

Puedo tocarlo? pregunt Lily.

Claro Caleb tom la mano de Lily y le ense cmo acariciarlo. Cuando

estuvo lista, la mont sobre la silla y, colocndole las manos en el pomo, dijo:

Sujtate ah y usa las piernas para mantenerte erguida y no ladearte. Acostmbrate

a estar en la silla mientras el caballo se mueve despacio.

Muy bien.

Caleb condujo al caballo por las bridas dentro del corral, mirando de vez en

cuando por encima del hombro para asegurarse de que Lily estaba cmoda.

Me encanta! exclam la pequea.

No te olvides de sujetarte con las piernas y de no distraerte.

Vale.

Caleb not que Mallory contena el aliento mientras giraban en el corral. Tras

unos diez minutos, Lily empez a parlotear y Caleb decidi cambiar de actividad

porque eso significaba que estaba perdiendo la concentracin. Pero, cuando iba a

hacerlo, oy un ruido a su espalda, al tiempo que Mallory abra los ojos

desmesuradamente y Lily dejaba escapar un grito. Al segundo, oy que Lily se caa.

En cuanto solt las riendas para acudir a socorrerla, Shorty se detuvo.

Lily! Mallory se acerc corriendo y se arrodill a su lado. Ests bien?

Te duele algo? Caleb dudada que se hubiera hecho nada serio. Haba

cado sobre el trasero, que era la parte del cuerpo que mejor amortiguaba las cadas.

Por si acaso, le mir los brazos y las piernas. No encontr nada, as que solo se

trataba del susto.

Dime algo, cario dijo a la llorosa Lily.

No, no me duele nada declar ella entre respingos.

Menos mal Mallory se llev una mano al corazn. Es hora de que nos

vayamos a casa.

Caleb saba que no era una buena idea que Lily acabara mal su primera

experiencia con un caballo.

No puedo obligaros a nada dijo, pero, si alguien quiere montar, debe

asumir que, antes o despus, va a caerse. Siempre existe ese riesgo.

Mallory esboz una sonrisa.

Hablas como el hijo de un abogado.

Vendr en el ADN brome Caleb. Luego se puso serio y aadi:

Psicolgicamente, lo mejor que puede hacer es volver a montar. Si algo sale mal,

cuanto ms tardas en hacerlo de nuevo porque te asusta, ms difcil es superar el

miedo. En cambio, si vuelves a montar, superas el reto.

No s. Y si

Por favor, ta Mal. Prometo que esta vez no me distraer.

Mallory sacudi la cabeza, pero dijo:

Est bien.

Caleb coloc a Lily en la silla y en unos minutos, la nia se haba relajado.

Media hora ms tarde, no pareca recordar que se hubiera cado y pareca haber

nacido para montar a caballo.

Mallory tambin se relaj y sonrea a Caleb como si hubiera hecho algo

excepcional. La forma en que lo miraba le hizo sentirse como un hroe. Y lo peor era

que esa era una mirada a la que estaba seguro que podra acostumbrarse.

Pero no lo hara. Era soltero y pensaba seguir sindolo.

Captulo 5

Mallory entr en el centro social y vio que, tal y como le haba dicho Sally,

casi todo el pueblo haba acudido a la charla de Winona Cobbs.

A pesar de que haba llegado temprano, todas las sillas estaban ocupadas y

se qued de pie en la parte de atrs.

Un hombre corpulento que le tapaba la vista, retrocedi y la pis.

Lo siento, no te haba visto se disculp.

No pasa nada dijo ella.

Ests sola?

S Mallory haba dejado a Lily en casa de una amiga. El hombre seal

una silla que Mallory no alcanz a ver.

Hay un sitio libre en la tercera fila se hizo a un lado y la anim a

adelantarse. Date prisa antes de que te la quiten.

Gracias Mallory estuvo a punto de rechazar la oferta por si prefera irse

discretamente antes de que acabara la charla, pero pens que sera una descortesa.

Las sillas estaban distribuidas a ambos lados de un pasillo. Cuando se

adelant, Mallory vio la silla vaca y fue hacia ella. En la fila posterior vio a varias

de sus conocidas del Club de Bienvenida, Cecelia Clifton, Jordyn Cates, Vanessa

Brent y Julie Smith. Callie Kennedy estaba al final de la fila, junto a su prometido,

Nathan Crawford. Mallory las salud al pasar a su lado.

El hombre que estaba en el extremo de la fila junto a la silla vaca tena las

piernas largas y Mallory tuvo que pedirle que le dejara pasar.

Disculpa, est libre?

Caleb la mir, sorprendido.

Hola.

Hola el corazn de Mallory se aceler. Quiz por eso se sinti en la

obligacin de explicarle que no estaba acosndolo. Un seor me ha dicho que

quedaba esta silla. No te haba visto.

No s si sentirme halagado u ofendido dijo Caleb con una sonrisa

bailndole en los ojos.

Ni una cosa ni otra. Es solo la verdad.

En ese caso, no estoy reservando la silla para nadie. Aunque Caleb mir

a Mallory de arriba abajo, si estuviera coqueteando, te dira que la he guardado

para la chica ms guapa de Rust Creek Falls.

Sueles tener xito con esa frase?

Dmelo t Caleb hizo sitio para que pasara.

Mallory hizo lo que pudo para no rozarlo, pero dado lo cerca que estaban las

sillas entre s, fue imposible. Caleb se inclin hacia ella y con voz ronca, dijo:

No menta.

Mallory rez para que no se notara que se sonrojaba.

Gracias.

Acababa de dejar el bolso en el suelo cuando not que alguien le tocaba el

hombro y, al volverse, Cecelia Clifton le hizo una seal con el pulgar alzado y una

sonrisa de oreja a oreja. Inclinndose hacia delante, pregunt:

Desde cundo ests saliendo con Caleb?

No estamos saliendo Mallory se alegr de que Caleb estuviera distrado

hablando con alguien que se hallaba al otro lado del pasillo. Esta era la nica silla

libre.

S, claro, y nosotras nos lo creemos dijo Vanessa Brent, guindole un

ojo.

Es la verdad dijo Mallory. Y bajando la voz, aadi. No estamos

saliendo.

As que ayer cuando fuiste a su rancho no tenais una cita intervino Julie

Smith.

No Mallory se encogi de hombros. Lily empez a hacer preguntas

sobre lo que hacan los vaqueros y Caleb nos invit a verlo.

Y qu hacen los vaqueros? pregunt Jordyn Cates con sorna.

Vamos, chicas! protest Mallory, e hizo un gesto para que se callaran.

Luego hablamos dijo Cecelia.

Cuando Mallory volvi la vista al frente, Caleb pregunt:

Qu pasa?

El Club de Bienvenida Mallory se encogi de hombros. Parte de la

caravana de mujeres.

Ah Caleb sonri al or la expresin con la que el pueblo se refera a las

mujeres que haban llegado a Rust Creek Falls en busca de marido.

Mallory mir a su alrededor.

Haba odo que vendra mucha gente, pero no esperaba que estuviera tan

lleno.

Winona Cobbs es una leyenda. Todo el mundo la conoce.

Cuntos aos tiene?

Nadie lo sabe a ciencia cierta, pero debe de tener unos noventa.

Eso haba odo sus piernas se rozaron y Mallory sinti una momentnea

interrupcin de la comunicacin entre su cerebro y su boca. Qu te ha hecho

venir? Quieres ponerte en contacto con tu ser interior?

Caleb sonri.

S, quiero aprender a comunicarme telepticamente con el ganado. Eso me

facilitara el trabajo.

Podras convertirte en una celebridad: el hombre que susurraba al ganado

dijo Mallory rindose. Vamos, dime la verdad.

Mi madre ha dicho que una mujer tan mayor y sabia como Winona se

merece nuestro respeto, y que debamos acudir a apoyarla.

De verdad? Mallory mir a Caleb con escepticismo. Tu madre te ha

obligado?

Solo indic que era lo correcto dijo l con una expresin de nio bueno

muy distinta a su picarda habitual.

Le tienes miedo.

Por supuesto. No soy idiota.

Un hombre fuerte como t tiene miedo de su madre Caleb no pareca

sentir ninguna incomodidad por hacer esa revelacin, y Mallory lo encontr an

ms encantador por ello.

Buenas tardes, damas y caballeros una de las mujeres del Grupo de

Apoyo a las Mujeres se acerc al micrfono y ces el murmullo de conversaciones

. Nuestra conferenciante de hoy apenas necesita presentacin, pero para aquellos

nuevos en el pueblo, voy a hacer una breve introduccin.

Mallory se enter de que en el pasado, Winona haba tenido una tienda de

objetos de segunda mano, que aunque se haba enfrentado al escepticismo de

muchos, la mayora haba encontrado que sus premoniciones, visiones y cartas

astrales eran precisas. Y que en el presente, escriba un blog llamado: Sabidura.

Esta noche concluy la mujer tenemos el placer de dar la bienvenida a

Winona Cobbs, que nos va a ayudar a ponernos en contacto con nuestro poder

psquico interior.

A la vez que la habitacin estallaba en un aplauso, Caleb se inclin hacia

Mallory y susurr:

Cuando acabe, espero ser capaz de leerte la mente.

Mallory se alegr de que no lo pudiera hacer en aquel momento, porque

estaba pensando que le encantara que la besara.

Una mujer de hombros cados y cabello blanco camin hasta el atril. Incluso

desde la tercera fila, se perciba la inteligencia y vitalidad que emanaban su mirada

y su sonrisa.

Tenemos muchas habilidades psquicas empez, entrando directamente

en el tema. Telequinesia, o teletransporte de un objeto. Bilocacin, o estar en ms

de un sitio a la vez. Clariconocimiento, la habilidad de identificar el pasado, presente

o futuro psquico de un individuo. Preconocimiento, saber algo antes de que suceda.

Mallory se alegr de que no hubiera un test al final de la conferencia o estaba

segura de suspenderlo.

Todo aquello que no tiene una explicacin racional se etiqueta como

paranormal y se le da un nombre novedoso. Ya veo la confusin en vuestras miradas

Winona hizo una pausa para mirar a la audiencia. Sonri y continu: pero me

voy a centrar en dos y a daros un par de consejos para desarrollarlos. Hay estudios

que demuestran que no usamos ms que un diez por ciento de nuestro cerebro, pero,

si lo ejercitamos, todos tenemos poderes psquicos.

Hizo una breve pausa y continu:

En primer lugar el de mdium, es decir, la comunicacin con los espritus.

Todos perdemos a alguien a lo largo de nuestras vidas. Recordad que el amor es

muy poderoso y jams muere. Todos queremos saber que aquellos que se van estn

bien. Y ellos quieren saber que nosotros tambin.

Mallory pens que era una gran verdad. Ella se haba preguntado si Mona

haba tenido miedo; si, como decan los mdicos, haba muerto o no en el acto; si se

encontraba en un lugar mejor que el mundo real y era feliz. O si Mona poda ver que

haca todo lo que poda por Lily y que la educaba como ella habra querido.

Mientras se haca aquellas preguntas, sinti una mano sobre la suya y al mirar

a Caleb vio que la miraba con expresin comprensiva. Mallory abri el puo y

entrelaz los dedos con los de l, y un sbito estado de bienestar la invadi con

la certeza de que su hermana estaba contenta con ella.

La siguiente habilidad de la que quiero hablar es el preconocimiento, es

decir, la prediccin de los sucesos antes de que se produzcan Winona coloc la

mano sobre el atril y continu. No es lo mismo que predecir el futuro y es ms

sencillo. Por ejemplo, un nio corre por la casa a pesar de que le has dicho cien veces

que no lo haga. Seguro que sabis a qu me refiero la audiencia se rio. Cuando

el nio se cae, lo primero que nos viene a la boca es: Ya te lo haba dicho un

murmullo indic que todo el mundo se reconoca en esa escena. Mi consejo es que

no ignoris esa intuicin. Prestad atencin a las seales que os enva el universo.

Winona continu hablando, pero Mallory estaba demasiado concentrada en

la deliciosa sensacin de tener su mano en la de Caleb como para asimilar lo que

deca. Hasta que la charla concluy.

S que todos queremos un mensaje claro, un cartel que diga: Presta

atencin porque esa persona va a ser importante Winona mir directamente a

Mallory al pronunciar aquellas palabras. Has coincidido con alguien que poda

haber aparecido en tu vida en cualquier otro momento pero no lo ha hecho, y que

de pronto se cruza en tu camino todo el tiempo? Se trata de una coincidencia? Son

seales del universo o un deseo subconsciente el que te atrae hacia esa persona? Si

escuchas a tu ser interior, encontrars las respuestas.

Se produjo una cerrada ovacin y a continuacin se anunci un aperitivo.

Caleb mantuvo la mano de Mallory asida y ella pens que los miraban. Habra

querido explicar que solo eran amigos, que no se equivocaran.

El alcalde, Collin Traub, y su esposa, Willa Christensen, los miraban con una

sonrisa de aprobacin desde el otro lado del pasillo. Finalmente, l pregunt:

Desde cundo sals?

Mallory y Caleb se miraron y contestaron al unsono:

No estamos saliendo.

Ya el escptico monoslabo lleg desde la fila de detrs y Mallory

identific a Callie.

Mir por encima del hombro al resto de las mujeres del Club de Bienvenida.

No ha sido ms que una coincidencia.

Callie enarc una ceja y mir a su prometido.

Cmo lo ha expresado Winona, Nate?

Te refieres a lo de alguien importante que se cruza en tu vida y prestar

atencin a las seales? contest l.

Esto no tiene nada que ver con eso dijo Caleb.

Lo dices como si salir con alguien fuera un pecado coment Nate.

Caleb aprovech un hueco en la corriente de gente que sala y se ech atrs

para que Mallory lo precediera.

Fuera, haba unas mesas con caf, agua, ponche y una seleccin de dulces.

Caleb y Mallory se acercaron y los dos eligieron una galleta, un brownie y ponche.

Luego se separaron unos metros de la mesa. Mallory mordisque la galleta y,

cuando trag, coment:

Crees que debera hacerme una camiseta que diga: No estoy saliendo con

Caleb Dalton?

Puede que s dijo Caleb, rindose. Pero la gente va a seguir pensando

lo que quiera.

Si t lo dices Supongo que solo importa que nosotros sepamos la verdad.

Supongo que s.

Pero Mallory tuvo la sensacin de que Caleb la miraba a los labios con una

expresin que la hizo estremecerse. Sigue hablando, se dijo.

Qu te ha parecido la charla? pregunt.

Llmame escptico, pero yo necesito ver para creer.

No crees en las seales del universo?

No demasiado Caleb tir el plato y el vaso a una papelera. Qu te ha

parecido a ti?

Soy escptica Mallory se cruz de brazos. Si tuviera poderes no habra

mantenido una relacin con un hombre que me dej porque no le ded