Teoría endosimbiótica de Lynn Margulis

La teoría de la endosimbiosis seriada (SET) describe el origen de las células eucariotas

como consecuencia de sucesivas incorporaciones simbiogenéticas de diferentes células

procariotas. Margulis considera que esta teoría, en la que define ese proceso con una

serie de interacciones simbióticas, es su mejor trabajo.

Tras quince intentos fracasados de publicar sus trabajos sobre el origen de las células

eucariotas, en 1966 logró que la revista Journal of Theoretical Biology la aceptara y

finalmente publicara a finales de 1967 su artículo Origin of Mitosing Cells (gracias,

según ella misma dice, al especial interés del que fuera su editor James F. DaNelly).

Max Taylor, profesor de la Universidad de la Columbia Británica especializado en

protistas, fue quien la bautizó con el acrónimo SET (Serial Endosymbiosis Theory).

Margulis continuó trabajando en su teoría sobre el origen de las células eucariotas y lo

que en principio fue un artículo adquirió las dimensiones de un libro. Nuevamente

fracasó en sus intentos de publicar (la que entonces era su editorial, Academic Press,

tras mantener el manuscrito retenido durante cinco meses le envió una carta donde le

comunicaban su rechazo sin más explicaciones). Tras más de un año de intentos el libro

fue publicado por Yale University Press.

El paso de procariotas a eucariotas significó el gran salto en complejidad de la vida y

uno de los más importantes de su evolución. Sin este paso, sin la complejidad que

adquirieron las células eucariotas, sin la división de trabajo entre membranas y

orgánulos presente en estas células, no habrían sido posibles ulteriores pasos como la

aparición de los organismos pluricelulares. La vida, probablemente, se habría limitado a

constituirse en un conglomerado de bacterias. De hecho, los cuatro reinos restantes

procedemos de ese salto cualitativo. El éxito de estas células eucariotas posibilitó las

posteriores radiaciones adaptativas de la vida que han desembocado en la gran variedad

de especies que existe en la actualidad.

En los años 1960 este paso no constituía ningún problema de comprensión, el

neodarwinismo se había ya consolidado y desde este paradigma, este paso se habría

dado mediante pequeños cambios adaptativos producto de mutaciones aleatorias

(errores en la replicación del ADN) que la selección natural se habría encargado de fijar.

También, en aquel tiempo, el evolucionismo, liderado principalmente por zoólogos,

ponía su énfasis especialmente en el reino animal, las bacterias pasaban desapercibidas

para ese campo de la ciencia y eran tratadas casi exclusivamente como agentes

patógenos, estudiadas desde el campo de la medicina.

Con anterioridad a Margulis, principalmente a finales del siglo XIX, principios del XX,

diferentes científicos intuyeron y llegaron a proponer que el paso de procariotas a

eucariotas era el resultado de interacciones simbióticas. Propuestas que fueron

desestimadas, incluso ridiculizadas, y que costó perder el prestigio profesional a sus

proponentes. Estos trabajos permanecieron olvidados hasta que Margulis, intuyendo

igualmente el origen simbiótico de las eucariotas, los rescató y se apoyó en ellos para

formular su teoría simbiogenética.

La propuesta simbiogenética de Margulis chocaba (y aún hoy en día choca, aunque se

haya aceptado como un hecho puntual) con el paradigma neodarwiniano: la fusión de

organismos y la plasmación de esa fusión en el ADN del individuo resultante, choca con

la tesis neodarwiniana de que la evolución de los organismos y la aparición de nuevas

especies tiene su origen en errores en la replicación del ADN (mutaciones aleatorias).

También, la propuesta de Margulis, con las bacterias como agentes activos en un paso

tan importante de la evolución, resultó exótica para el evolucionismo de la época, para

el que las bacterias habían pasado desapercibidas. Margulis, para apoyar su hipótesis,

reunió «gran número de hechos morfológicos, bioquímicos y paleontológicos» propios

y de otros científicos.