Se localiza entre los departamentos de Magdalena, La Guajira y Cesar; tiene la apariencia de una pirámide de base triangular, abarcando una superficie de 17.000 km2. El flanco norte bordea el Mar Caribe desde las tierras planas y áridas del sur de la península de La Guajira hasta los alrededores de la ciudad de Santa Marta, en la desembocadura del río Manzanares.

Los ríos de la Sierra Nevada de Santa Marta son cortos y torrentosos, muy poco aptos para la navegación, pero a su vez aprovechables para el regadío y para la producción de energía hidroeléctrica. Los ríos más destacados de esta cuenca son: el Fundación, el Ranchería o Riohacha y el Cesar, que entrega sus aguas al Magdalena, a través de la laguna de Zapatosa en el departamento de su nombre.

La Sierra Nevada de Santa Marta es un sistema montañoso muy particular, de forma piramidal.

En la sierra Nevada de Santa Marta la cultura, la historia y su paisaje, son reconocidos desde 1979 por la UNESCO, como patrimonio de la humanidad.