La exploracin del universo es un viejo sueodel hombre. En estas ltimas decenas estesueo se est transformando ms y ms enrealidad. La construccin de la estacin espacial internacional ISS (InternationalSpace Station), con su gran laboratorio exce-lentemente equipado permite el paso de lainvestigacin bsica a la investigacin aplica-da, especialmente bajo las condiciones de ingravidez.

Ejemplos de esto son las investigaciones en elcampo de la estructura cristalina de protenas,la investigacin farmacutica, el cultivo denuevos tejidos como sustitutos de los trans-plantes actuales, la investigacin en el campode las enfermedades cardiovasculares (fen-menos bsicos de la fisiologa humana), lainvestigacin para optimizar los procesos decombustin, la investigacin de fenmenosfludo-fsicos en procesos tcnicos (p. ej.,fundicin, mezcla de emulsiones, biotecnolo-ga) o la obtencin de datos precisos relativosa las propiedades de materiales.

La estacin ISS, como laboratorio de investi-gacin ambulante, tambin requiere condi-ciones especiales para un funcionamiento sinproblemas. La instalacin para el llenado deltanque de combustible de la lanzadera, queincorpora tecnologa de pesaje del grupoSartorius segn se describe en este artculo, esuna pequea, pero esencial, muestra de esto.

Una tecnologa punta de pesaje, que ase-gura el nivel de proteccin en atmsferaspotencialmente explosivas, integra elncleo de una instalacin para el llenadode tanques de combustible de la flota delanzaderas espaciales (vehculos de trans-porte automtico - ATV) a la estacin ISS.Sartorius Ag, Gttingen, junto a su filial GTWde Hamburgo, fueron escogidos como prove-edores de los equipos de pesaje destinados ala instalacin ms grande, hasta ahora cons-truida, de llenado de tanques de combustiblede lanzaderas a la estacin espacial. La esta-cin ha sido construida por Astrium GmbH enBremen, empresa lder en astronutica tripu-lada y transporte espacial. Los criterios decisi-vos para la eleccin fueron la gran estabilidada largo plazo y la alta exactitud del pesaje enzonas clasificadas como potencialmenteexplosivas (el carburante usado en las lanza-deras y satlites es de dos componentes:monometil-hidrazina y una mezcla de ox-geno y nitrgeno).

El espacio sideral, extensin infinitaSartorius y GWT suministradores para los tanques de combustiblede los satlites en el proyecto espacial internacional ISS

Aplicaciones

El ncleo de la instalacin para el llenado detanques de combustible para el vehculo detransporte automtico (VTA) dispone de ins-trumentacin de pesaje industrial: celdas de pesaje aptas para montar en zonas clasifi-cadas como potencialmente explosivas, indi-cadores y plataformas de pesaje. Los VTAs, llenados de combustible en esta instalacin,van a participar en las tareas de servicio parala estacin espacial internacional ISS. El veh-culo de transporte automtico (VTA) lleva a la estacin espacial ISS, adems de toda lainstrumentacin cientfica, siete toneladas deproductos de abastecimiento, combustible,materiales y muestras. La estacin espacialISS, en su parte europea (Mdulo Columbus),entrar en funcionamiento continuo a partirdel 2004 con una tripulacin permanente desiete astronautas dedicados a la investigacin.Posteriormente, el VTA llevar de nuevo laestacin espacial a su rbita original, pormedio de un as llamado impulso de rebote. Al final de la misin, el VTA servir como con-tenedor para materiales de desecho: los astro-nautas cargarn el VTA con los materiales yunidades experimentales inservibles. Despusdel ltimo vuelo, el VTA se desintegrar deforma controlada a su entrada en la atms-fera terrestre. Para poder cumplir estas tareas,es condicin esencial un llenado exacto yseguro del tanque de combustible con doscomponentes explosivos y muy onerosos. Elllenado del tanque con dicho carburante alta-mente txico, al igual que todas las tareas dealmacenamiento previo y posterior (como elenjuague de los tanques con helio), dura unoscuatro das.

La parte de pesaje en la instalacin de llenadodel tanque est compuesta por dos bsculas a bordo de un trailer o remolque, construidaspor una empresa colaboradora de GWT.

Por motivos de seguridad, los trailers quellevan el contenedor del tanque ISS, con elcarburante correspondiente (peso aprox.8500 kg), estn supervisados con clulas decarga con certificacin Ex (PR6136/33 C3Econ carga nominal 3000 kg, EEx ib Iic T6 II 2G, capacidad de sobrecarga = 200%, cable deconexin especial de alta calidad, proteccinIP68 y soldada hermticamente a prueba de gases).

La indicacin de los valores de peso en laszonas clasificadas de la instalacin de llenadodel tanque, tiene lugar mediante dos visoresFCT-X, montados sobre pedestal (carcasa de acero inoxidable tipo AISI 304, modo deproteccin EEx ib IIC T4 II 2 G e IP65, resolu-cin de 60.000 pasos).

Aplicaciones

Para garantizar en todo momento la disponi-bilidad de la instalacin de llenado de tanquesde combustible, se utiliza una configuracinredundante. En las siete horas que dura elproceso de llenado (aprox. 4000 litros), secontrola el peso neto del remolque con elVTA, para mantener un caudal exacto y conti-nuo de combustible de 7 litros/min. Una vezfinalizada la carga el remolque abandona el hangar de llenado.

Modelo de la futura estacin espacial con el mdulo del laboratorio europeo Columbus

Equipo terrestre de apoyo para la carga de combustible (= dispositivo de recarga, a la izquierda, conectado al VTA, a la derecha)

El peso de los tanques ms pequeos es con-trolado mediante dos plataformas de 300 kgde alcance, en acero inoxidable. Fuera de las reas potencialmente explosivas, los tresvalores de peso se transfieren a un ordenador,situado a un kilmetro de distancia, encarga-do de controlar el protocolo de llenado deltanque de combustible.

Este proyecto es un buen ejemplo de como se complementan, de forma ptima, los pro-ductos de Sartorius y GWT en el terreno delpesaje en reas potencialmente explosivas.

Aplicaciones

El proyecto fue realizado por GWT, en colabo-racin con otros proveedores de materiales.Dentro del marco del proyecto se establecitambin un programa de seguimiento Criti-cal Design Review, encargado de controlar laexactitud de los instrumentos utilizados y suserrores. El mximo error en la instalacin depesaje result pues ser inferior al 0,028% res-pecto al fondo de escala de 6000 kg (es decirque la desviacin de la medida fue inferior a1,687kg). Todos los equipos fabricados porSartorius y GWT, y utilizados en zonas poten-cialmente peligrosas, tienen una certificacinATEX. Ambas empresas tambin tienen aosde experiencia en la aprobacin y certifica-cin internacional de equipos Ex.

El primer vuelo del VTA est programado para 2003, se prevee realizar 8 misiones delVTA como mnimo entre 2003 y 2013.

Clave servicio de informacin: 012

Remolque con tanque para el relleno

Terminal-indicador de peso utilizado para zonas peligrosas

Tipo de clulas de carga montadas en el remolque

Plataforma para controlar el peso de los tanques ms pequeos