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Edición original en inglés:

CATARACT AND GLAUCOMA:HOPE THROUGH RESEARCH

Servicio de Salud Pública de losEstados Unidos de América

Publicación No. 793Serie de Información sobre Salud No. 99

Revisada en 1968Reimpresa en 1969

Publicada por elInstituto Nacional de Enfermedades

Neurológicas y Ceguera,Institutos Nacionales de Salud,

Bethesda, Maryland, E.U.A.

Catarata y

la investigaciónalientala esperanza

"No lo vi el mes pasado en el almuerzo delgrupo", le dijo al señor Martín-un hombre denegocios-uno de sus amigos. "¿Ha estado de

" vacaciones?"."Pues, más o menos", respondió Martín. "Me

han operado de catarata"."¿De veras? ¿Y se ha restablecido tan pron-

to? "."Pues sí, la operación de catarata es hoy en día

segura y muy común. Me he recuperado muypronto, aunque algunos pacientes tardan más queyo en restablecerse".

"No se le nota nada raro en los ojos"."Mi oculista me recomendó una operación

temprana, porque mi trabajo requiere la lectura demuchos informes", explicó Martin. "También medijo que si yo no hubiera tenido que leer tanto talvez no hubiera habido necesidad de la operacióndurante muchos años; pero como el cristalino(lente ocular) enturbiado me impedía leer bien,hubo que extirparlo. Tendré que usar lentes decontacto o anteojos especiales que poseen laclaridad que mi propio cristalino perdió a causa dela catarata".

Muchas personas que notan molestias en lavista deciden acudir sin demora al oculista. Peroaproximadamente un millón de personas en losEstados Unidos de América padecen de alguna

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enfermedad grave de los ojos sin tener molestia,alguna. Por ejemplo, el señor Oliver fue al oftal- $mólogo para que le examinara la vista y lerecomendara anteojos para leer. El oftalmólogo losometió a una breve prueba, no dolorosa, con un Apequeño instrumento llamado tonómetro, quemide la presión interna del ojo.

"Su tensión ocular es muy alta", le dijo el,especialista a Oliver. "Déjeme hacerle unas cuantaspruebas indoloras más".

Enseguida, el oculista le explicó a Oliver quesufría de un padecimiento común llamado glau-coma. "Afortunadamente, su visión no ha'dismi-nuido, y si usted utiliza fielmente durante toda suvida las gotas que voy a prescribirle, quizá sepueda reducir la tensión del ojo y mantenerla lobastante baja para que no pierda la vista. Pero seráusted como el diabético que tiene que tomarinsulina durante toda su existencia; no podrá dejarde ponerse las gotas en los ojos o podría perder lavista para siempre".

El caso de la señora Molina, en cambio, resultómuy lamentable. Ella sentía muchas molestias enla vista, pero supuso erróneamente que padecía decatarata. Se equivocó también al pensar que laspersonas con catarata deben esperar a que estas"maduren". Cuando por fin decidió consultar al

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oculista le dijo a este: "Tengo los ojos tan malosque casi no puedo ver. ¿Cree usted que ya puedooperarme de la catarata? "

Después de examinarle los ojos, el oculista leexplicó, lo más amablemente que pudo, que ellapadecía de glaucoma y no de catarata, y que laprolongada y elevada tensión ocular había destrui-do muchas fibras nerviosas de sus ojos. Nuncarecuperaría la vista perdida; sin embargo, de haberrecibido atención temprana, hubiera sido posiblesalvarle toda o casi toda su visión.

A pesar de las advertencias contra el autodiag-nóstico, muchas personas confunden las dos cau-sas más comunes de ceguera en los Estados Unidosde América: la ceguera temporal de la catarata enestado avanzado y la ceguera permanente delglaucoma descuidado.

Siglos de confusión

La catarata y el glaucoma son padecimientosdistintos, pero durante siglos no se reconoció ladiferencia entre ellos; ni siquiera Hipócrates, elpadre de la medicina moderna, que nació enGrecia alrededor del año 460 A.C., estableciódistinción alguna. Hipócrates utilizó la palabraglaucoma, que combina los términos griegos co-rrespondientes a "gris-verdoso" y "estado enfer-mizo", para describir cualquier trastorno ocular enel que la pupila normalmente negra del ojoadquiere un aspecto grisáceo. Esto comprendetanto la fase avanzada del glaucoma, cuando lapupila se dilata, como la de la catarata. Fue sóloen 1709 cuando un oftalmólogo francés definió elglaucoma.

Después de 21 siglos de confusión se ve hoyuna luz de esperanza, ya que ambos padecimientosde la vista pueden ser tratados para impedir laceguera. Sin embargo, millares de personas pierdeninnecesariamente la vista cada año y millares másquedarán ciegas, a menos que conozcan las ven-tajas de los exámenes oculares periódicos y quecumplan fielmente los consejos del oculista.

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nervio óptico

Ayuda segura para la vista

No intente salvar su vista con gotas ocularesque son objeto de publicidad, o han sido prescritasa un amigo suyo. Las gotas que salvan la vista deuna persona pueden causar la ceguera de otra.

No intente corregir las molestias de su vista conanteojos adquiridos sin prescripción del oculista.Uno de los primeros avisos de la posible presenciade glaucoma es la necesidad frecuente de cambiarla intensidad de los lentes. Asimismo, la necesidadde anteojos para leer que sean más intensos de lonormal para su edad puede ser otra señal deglaucoma u otras enfermedades. Si se usan ante-ojos adquiridos sin prescripción, se prescinde de lavisita al médico, el cual podría observar uno deeso! indicios y hacer un cuidadoso diagnósticoprofesional de los ojos.

Los problemas oculares pueden ser causadospor diabetes, trastornos renales, presión sanguíneaalta u otras anormalidades del organismo queinfluyen en la visión y requieren la atención de unmédico.

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Diferencia entre catarata y glaucoma

En la catarata la causa de la visión defectuosaes el enturbiamiento del lente ocular o cristalino.En el mencionado caso de Martín, cuando el cris-talino transparente se tornó opaco, la imagen delos objetos no podía formarse en la retina, que sehalla al fondo del ojo. En la catarata avanzada,puede observarse el cristalino emblanquecido don-de normalmente aparece la pupila negra o aberturadel iris coloreado. Generalmente, el cirujano pue-de extraer el cristalino calizo y restaurar la vistapara leer y para ver a distancia.

En el glaucoma la causa de la visión defectuosala constituye el daño del nervio óptico. En el casode Oliver, el aumento de la tensión en el ojo, mé-dicamente denominada hipertensión intraocular,amenazaba estrangular el nervio del ojo (nervioóptico) y los vasos sanguíneos que lo riegan. Lacausa habitual de tal aumento de presión es la obs-trucción del drenaje normal del ojo.

Sólo mediante la determinación de la tensiónocular, efectuada de manera indolora por el médi-

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co mediante un tonómetro, pudo detectarse la hi-pertensión ocular de Oliver antes de que él obser-vara ningún síntoma. En el momento en que elglaucoma empieza a causar dificultades percepti-bles en la vista, ya esta ha empezado a perderse.Incluso en ese momento el tratamiento del glauco-ma con medicamentos o por medio de interven- ,ción quirúrgica suele controlar la presión ocular yevitar ulterior pérdida de vista.

Relación entre la catarata y el glaucoma

En casos raros, la catarata puede causar glauco-ma o viceversa. Por ejemplo, la dilatación del cris-talino de Martín durante la formación de la catara-ta presionó el humor de la cámara anterior del ojocon riesgo de provocar glaucoma. Por el contrario,de no haberse tratado la hipertensión ocular en laúltima fase del glaucoma de Oliver, pudiera haberproducido catarata. El doble desastre que amena-zaba a Martín y a Oliver se evitó por la rápidaatención del oftalmólogo y la fiel colaboración deambos pacientes.

Además, la edad es un factor esencial en la for-mación de la catarata y el glaucoma. El cristalinode todos los seres humanos empieza a solidificarsegradualmente ya a los 25 años de edad, y en algu-nas personas jóvenes la catarata se manifiesta concaracteres graves. Pero cualquiera que llegue a los70 u 80 años padece de algún enturbiamiento delcristalino o de catarata, por lo menos de carácterleve. Por razones desconocidas, la hipertensiónocular, que constituye el síntoma principal delglaucoma, es más común después de los 35 años.

Por fortuna, se han mejorado las técnicas qui-rúrgicas para realizar operaciones combinadas decatarata y glaucoma y se han alcanzado muchoséxitos con ellas.

La verdad sobre las gotas oculares

El intercambio de información personal sobrelas enfermedades de los ojos constituye un pasa-

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tiempo popular, pero peligroso. "El oculista meexaminó los ojos con unas gotas"... "Me estoy po-niendo gotas para el glaucoma"... "Me han receta-do gotas para la catarata"... "¿Cómo es posible?¡Mi médico me dijo que la catarata no se cura con

gotas! ".La verdad es que hay diversas clases de gotas.

Dos tipos actúan en sentido inverso en el iris oparte coloreada del ojo que se abre y cierra, comoel diafragma de una cámara fotográfica, para per-mitir el paso de mayor o menor cantidad de luz.

Las gotas oculares que un oftalmólogo pone(instila) en el ojo para abrir (dilatar) la pupila son,médicamente, un midriático. La pupila es una ver-dadera abertura en el centro del iris coloreado,que está protegida por la córnea transparente, si-tuada ligeramente en frente del iris y la pupila.Igual que el dentista dice: "abra más la boca, porfavor", el oculista necesita ver mejor dentro delojo y logra dilatar la pupila con estas gotas mi-driáticas. Tales gotas relajan el músculo que con-trola la forma del cristalino y permiten al médicoadvertir la presbicia y descubrir lo que se ha podi-do ocultar esforzando su vista. De este modo, eluso de las gotas revela defectos de la vista que nose pueden descubrir en condiciones normales.

Las sustancias mióticas, que reducen la pupila,causan en el iris el efecto opuesto.

pupiladilatada

Xu _pupila ícontraída

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Los oftalmólogos prescriben diversas clases degotas oculares como uno de los medios para tratarel glaucoma. Tales gotas pueden reducir la nocivahipertensión ocular interna del glaucoma y debenrecetarse con carácter individual para cada pacien-te.

En la catarata, en ocasiones se recetan gotaspara dilatar la pupila; la explicación es sencilla. Sedan casos en que la catarata enturbia primero elcentro del cristalino, mientras el borde exteriordel mismo se mantiene claro. Si se abre la pupilautilizando gotas dilatadoras débiles, se consiguemás visión a través de este borde transparente ex-terior del cristalino.

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Nadie puede decir que se ha "curado" una ca-tarata central porque mejora la visión cuando lapupila dilatada permite ver a través del borde exte-rior del cristalino. Pero la tentación es demasiadogrande para el charlatán. Si llegaran a encontrarseunas "gotas" para devolver la transparencia al cris-talino enturbiado de la catarata todos los médicosse enterarían de ello enseguida.

Recientemente se descubrió un medicamentoque afloja la unión del cristalino, facilitando la ex-tirpación quirúrgica del cristalino opaco en deter-minados casos. Ello dio origen a un verdaderotorrente de correspondencia ya que muchas perso-nas abrigaron erróneamente la esperanza de queeste medicamento podía curar la catarata sin inter-vención quirúrgica.

Algo más sobre las gotas y su uso

Otra clase de gotas oculares se utilizan paraŽ anestesiar el ojo brevemente a fin de hacer indolo-

ra la prueba del tonómetro, para determinar lapresencia del glaucoma.

Para las infecciones se prescriben drogas anti-sépticas y, en ciertos casos, para reducir el riesgode que un ojo sano resulte infectado por uno en-fermo. Si algo salpica dentro del ojo, el primer tra-tamiento consistirá en lavarlo bien con aguacorriente. Cualquier otra cosa más fuerte deberáser prescrita por el médico.

Con estas explicaciones sobre las diferentes cla-ses de gotas se habrá puesto bien de manifiesto elenorme peligro de utilizar ciertas gotas porque sehan visto anunciadas o por el consejo de un amigo.El don insustituible de la vista no debe arriesgarsecon ningún tipo de autodiagnóstico.

Cuando el oculista receta gotas, es convenientepreguntarle cómo deben aplicarse. Será útil practi-car delante de él hasta saber ponérselas en la for-ma debida. Deben lavarse las manos antes de insti-lar las gotas: es más lógico dedicar dos minutos aesta operación que dos semanas a combatir una in-fección.

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CatarataLo que es y lo que no es

Se ha estimado que la catarata causa casi lacuarta parte de los casos de ceguera en los EstadosUnidos de América. Muchos de estos casos po-drían evitarse utilizando la información disponible xactualmente.

La catarata no es un tumor, ni es contagiosa. Sise le define como una opacidad del cristalino, en-tonces todo el mundo tiene catarata, porque nadieposee un cristalino tan limpio como los vidrios deuna ventana. En realidad, la catarata es un entur-biamiento. del cristalino que impide la visión nor-mal.

La catarata no es una película que se desarrollaencima del cristalino, sino una alteración del pro-pio cristalino. Si'se considerara el cristalino nor-mal como una clara de huevo cruda, a través de lacual se puede ver, la catarata sería como una clarade huevo cocida, a través de la cual no se puedever. O bien podría compararse el cristalino normalcon el agua, y el cristalino color de cal de una ca-tarata con la nieve. La catarata consiste en cual-quier enturbiamiento del cristalino que impide elpaso normal de los rayos de luz a través de la pu-pila hasta la retina, que es el tejido sensible a la luzsituado en la parte posterior del ojo.

Síntomas de la catarata

El primer síntoma de catarata puede ser el en-turbiamiento de la vista de cerca y de lejos. Para laseñora Palma, a todos los objetos parece faltarleun trozo. En el caso de la señora Dumas, la moles-tia se debe a la presencia de un punto negro en-

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frente de sus ojos que se mueve cada vez que estosse mueven. Para el señor Simón, la luz parece serdoble.

Los síntomas dependen del lugar del cristalinodonde se produce el enturbiamiento. Si la periferiase enturbia y el centro se mantiene claro, es posi-ble que el paciente pueda leer un letrero con unf índice de visión normal (20/20), a pesar de la cata-rata.

Para el diagnóstico temprano de la enfermedades preciso acudir a un oculista. Cuídese del errorde confundir el glaucoma con la catarata.

Por raro que parezca, la lectura resulta a vecesmás fácil para la persona que ha empezado a pade-cer de catarata. El cristalino aumenta de volumeny se hace más convexo, de manera que el indivi-duo presume de poseer la "segunda vista" de losancianos y no usa sus anteojos para leer. Pero suvisión de lejos empeora cada vez más. Necesitaacudir a un oftalmólogo para que le indique el mo-mento más apropiado para operarse.

Causas de la catarata

Entre las causas conocidas de la catarata que sedesarrolla en un ojo hasta entonces normal debenmencionarse las lesiones, las enfermedades gene-rales, como la diabetes, o un glaucoma descui-dado. Los niños pueden nacer con catarata porcausas hereditarias o porque la madre padecierarubéola durante los primeros tres meses del emba-razo.

La catarata no es causada ni acrecentada por eluso de la vista en la lectura, la costura, el cine oviendo televisión.

Alrededor de dos tercios de los casos de cegue-ra debidos a catarata corresponden a la forma quese presenta en las personas de más de 55 años deedad y para la cual no se ha confirmado la causa.Se trata de la llamada catarata "senil", términopoco apropiado porque implica debilidad. Cadadía es mayor el número de personas que viven losuficiente como para contraer cataratas "seniles",

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pero estos individuos pueden encontrarse bien ydesenvolverse con independencia antes y despuésde ser operados.

La frecuencia de la catarata seguirá en aumentoporque un mayor número de vidas son salvadas deuna muerte temprana por enfermedades infec-ciosas. La catarata continuará aumentando hastaque, mediante las investigaciones, se descubraalgún modo de impedir la que se presenta en lavejez.

En los animales de laboratorio puede provo-carse la catarata por la exposición excesiva a losrayos X, dietas que carezcan de las proteínas esen-ciales o ingestión de determinados productos quí-micos tóxicos.

Prevención y tratamiento de la catarata

Los medios actuales de prevención de la catara-ta son de carácter general, a saber: evitar las le-siones en los ojos; utilizar anteojos protectores enlas fábricas cuando ello sea indicado, y observartodas las precauciones posibles cuando se trabajecon materiales radiactivos.

Asimismo, es necesario someterse a reconoci-mientos médicos periódicos y mantener la diabe-tes bajo control médico. La vista debe examinarseperiódicamente por lo menos cada dos años des-pués de los 35 años de edad, incluso con determi-nación de la tensión ocular mediante el tonóme-tro.

Una mujer embarazada que ha estado expuestaal contacto con personas que padecen de algunaenfermedad infecciosa deberá comunicarlo a sumédico inmediatamente. Se recomienda vacunarcontra la rubéola a todos los niños y niñas entreun año de edad y la pubertad. Ello reduce el riesgode una epidemia de rubéola, la cual amenaza a laembarazada y puede producir ceguera, sordera yretardo mental en su futuro niño.

Casi en el 98% de los casos la catarata puedecurarse mediante intervención quirúrgica. La ma-yoría de las cataratas son progresivas y a la larga

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será necesario operar a la persona afectada si vivee lo bastante. Algunas cataratas se mantienen esta-

cionarias y en este caso no se requiere inter-vención quirúrgica.

Hace dos generaciones se temía al diagnósticode catarata. En la actualidad, dicho diagnósticoimplica una intervención quirúrgica oportuna y

a una hospitalización breve. Después que el crista-lino turbio ha sido extirpado, sus funciones lasasumen los lentes de contacto o los anteojos. Si elnervio óptico está sano es de esperarse que lavisión será buena.

,i La antigua operación de catarata

La antigua operación de "batir la catarata"probablemente tuvo su origen en la India, dondese describió detalladamente en el año 1000 A.C.De la India pasó al Mediterráneo Oriental seis si-glos más tarde. Con una aguja, se empujaba laobstrucción blancuzca situada detrás del iris hastaliberarla de las fibras en que se apoyaba, dejándolacaer al fondo del ojo. Sólo a principios del sigloXVIII se demostró, mediante la autopsia, que lacatarata separada de la pupila era en realidad elcristalino ocular.

No obstante, la antigua operación podía resul-tar satisfactoria porque, una vez más, permitía a laluz entrar en el ojo, alcanzar el nervio óptico y serinterpretada por el cerebro en forma de objetospercibidos. Sin embargo, las complicaciones poste-riores en este tipo anticuado de operación poníanen peligro la vista más tarde. En la actualidad, unaoperación distinta, llamada "discisión", utilizandouna aguja, se usa a veces en relación con la catara-ta de los niños.

La moderna operación de catarata

Hoy en día, el cirujano suele extirpar por com-pleto el cristalino enturbiado del ojo del paciente.En algunos casos, esta extracción de la catarata seha facilitado recientemente con el uso de una en-

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zima de largo nombre: la quimotripsina alfa. Estasustancia química debilita el ligamento que sos-tiene el cristalino de forma que este se desprendecon mayor facilidad.

Otro adelanto moderno contribuye a restaurarla visión binocular de la persona que ha sido some-tida a una intervención quirúrgica con el fin de ex- Vtirparle la catarata de uno de los ojos. Al extraerseel cristalino de un ojo, este ve una imagen de ta-maño diferente a la del ojo que no ha sido opera-do. Pero el lente de contacto reemplaza las fun-ciones del cristalino enturbiado que ha sido ex-traído.

Asimismo, los pacientes ya no tienen que so-portar una larga espera hasta que la catarata"madure", si bien pueden existir razones espe-ciales para aplazar la operación. De ordinario, eloftalmólogo aconseja la operación de catarata encuanto esta impida al paciente el uso normal de lavista.

En cambio, si se aplaza la operación de catarata s

a una fecha posterior a la recomendada por el of-talmólogo, se corre el riesgo de un "exceso de ma-durez" que dificulta la extracción satisfactoria."Hipermadura" es el término que utilizan los mé-dicos para designar la catarata madura en exceso.Sería poco sensato aplazar la operación cuando eloftalmólogo ha indicado que es necesaria.

No deje que el viejo temor a la cirugía lo hagacaer en manos de charlatanes. Estos piden grandessumas de dinero para "curar" la catarata con gotasmisteriosas o ejercicios, dispositivos eléctricos o"cirugía doméstica". Se sabe de un charlatán quemostró la mitad de un guisante seco y pretendióque era el cristalino con catarata que había extraí-do de su víctima.

La investigación sobre catarata

Los investigadores de laboratorio laboran contubos de ensayo y animales a fin de determinar"por qué, cómo y cuándo" se enturbia el crista-lino normalmente claro del ojo y encontrarle solu-

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ción a dicho problema. En los Estados Unidos deAmérica, el Instituto Nacional de EnfermedadesNeurológicas y Ceguera, del Servicio de Salud Pú-blica, lleva a cabo un intenso programa de investi-gaciones sobre los trastornos oculares en sus labo-ratorios de Bethesda, Maryland. Dicha entidad,que es uno de los Institutos Nacionales de Salud,también concede subvenciones para investiga-ciones oftalmológicas a instituciones no guberna-mentales.

Preparación de cristalinos de animales para estudiar la catarata

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Los científicos del Instituto están empren-diendo nuevos estudios del ojo humano por mediodel microscopio electrónico, instrumento que enteoría permite aumentar ilimitadamente la imagen ode los tejidos. Prácticamente, el microscopio elec-trónico permite un aumento 100 veces mayor queel microscopio óptico.

El tejido del cristalino humano, que es muy de-licado, resulta sumamente difícil de manejar en unexamen al microscopio, pero en el Instituto seestán logrando progresos impresionantes. Con elmicroscopio electrónico ha sido posible observarel daño que presentaba una parte de la célula me-nos de 24 horas después de haber estado expuestoa los rayos X el ojo de un animal. El microscopioóptico no permitía tal tipo de observación en lascélulas oculares.

También se presentan grandes dificultades enlas investigaciones de cultivos tisulares del cris-talino-desarrollo del cristalino en tubo de ensayo-porque las células del cristalino son mucho másexigentes que muchas otras células orgánicas en lorelativo a su alimentación.

Algunos centros médicos, mediante subven-ciones del Instituto u otra clase de apoyo, estánprocurando resolver muchos problemas oculares.Las asociaciones privadas, sostenidas por donati-vos, también realizan o apoyan investigaciones of-talmológicas.

Parte de los fondos de investigaciones se dedi-can a la capacitación de numerosas clases de espe-cialistas en dichas investigaciones. La falta de cien-tíficos bien preparados ha retrasado los programasde investigación, pero esta situación va mejorandoa medida que hombres y mujeres completan suadiestramiento en investigaciones.

Por medio de trazadores radiactivos, un cientí-fico ha estudiado la nutrición desde la sangre hastael ojo para observar cómo este la utiliza. En otroestudio de nutrición del cristalino, una investiga-ción del Instituto efectuada con cristalinos deconejo indicó que la capacidad del cristalino para

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utilizar sustancias alimenticias (metabolismo) eramás eficaz en los conejos jóvenes que en los viejos.A base de tales estudios de metabolismo, los cien-tíficos procuran averiguar lo que funciona malcuando un cristalino adquiere color lechoso en lascataratas, y cómo la nutrición puede contribuir

- para que el cristalino sea claro y normal.En otro país se realizó un estudio especial con

conejos, en el cual los investigadores lograrone desarrollar un nuevo cristalino en estos animales,

después de haber extraído el cristalino normal me-diante una operación parecida a la de catarata. In-yectaron tejido de cristalino procedente de un co-nejo nonato en la cápsula vacía de un cristalino,haciendo que este último creciera de nuevo hastatener un aspecto aparentemente normal. Hastaahora ninguna operación semejante parece serpráctica en los seres humanos.

Todas estas investigaciones básicas se rela-

Cortando cristalinos para estudios al microscopio

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cionan con la bioquímica y la citoquímica, la elec-tromicroscopia y la inmunología. Con ellas se pro-cura averiguar los hechos fundamentales. Grandesbeneficios se obtendrán de estas investigaciones sien el futuro los científicos aprenden cómo mante-ner un cristalino limpio, cómo contribuir a que re-cobre su claridad o cómo lograr que se desarrollede nuevo.

Investigaciones con pacientes de catarata

En la investigación clínica, los estudios puedenrealizarse exclusivamente con seres humanos o conseres humanos y animales.

Dicha labor entraña la colaboración entre lasinvestigaciones clínicas y las básicas. Incluso des-pués de que la sustancia química denominadaquimotripsina alfa se empleara en la cirugía de lacatarata del ser humano, las investigaciones conti-nuaron realizándose con hombres y animales. Uncientífico del Instituto experimentó con dicha sus-tancia química en los ojos del conejo, advirtió elcambio microscópico que producía en las célulasde los tejidos y observó el rápido restablecimientode estas. Ello constituyó una nueva prueba de laseguridad de utilizar este producto químico quefacilita la operación de catarata.

En los Estados Unidos un estudio de alcance '

nacional realizado en unas 60,000 mujeres y sushijos ha dado un gran impulso a la búsqueda de lascausas de la ceguera en los niños. Este estudio,destinado a explorar nuevos caminos, cuenta conel apoyo de subvenciones concedidas a 14 univer-sidades y centros médicos colaboradores, y se diri-ge y coordina en el Instituto. Los antecedentes fa-miliares y personales de los padres y numerosasobservaciones científicas relacionadas con el em-barazo, el parto y la primera infancia (el períodoperinatal), proporcionarán por primera vez datosen los que no influye el conocimiento acerca de lapresencia de ceguera. Es posible que se descubrannuevas causas de ceguera en la niñez y nuevos mé-todos para su tratamiento y prevención.

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Grandes contrastes caracterizanal glaucoma

Grandes contrastes entre las formas de glauco-ma agudizan los problemas relacionados con estaenfermedad, en la que el aumento de la tensiónocular aplasta el nervio óptico.

A Oliver se le presentó el glaucoma sin darle unsolo aviso. De no ser por el examen y la prueba detonómetro para determinar la tensión ocular, nose hubiera descubierto el glaucoma antes de que lavista se hubiera dañado. En diversas campañas deexamen colectivo para el diagnóstico del glaucomase trata de descubrir a individuos de más de 35años de edad que no han acudido a un examen deesa naturaleza por iniciativa propia.

Una persona puede leer un letrero con una vi-sión central normal y a pesar de eso estar ciega

* alrededor de los bordes de su campo visual. Puedetener glaucoma durante meses o años antes denotar alguna dificultad; el glaucoma crónico es

w como un ladrón perezoso.Pero la señora Nelson, vecina del señor Oliver,

padeció, sin previo aviso, uno de los dolores más" terribles que se conocen: el del glaucoma agudo.

Sus globos oculares adquirieron una consistenciapétrea. Su médico tuvo que llevarla apresurada-mente al hospital para que fuera operada por unoftalmólogo. La cirugía en los casos de glaucomaagudo debe ser realizada sin demora, a lo sumodentro de 24 a 48 horas, para evitar la cegueraproducida por la estrangulación de los nerviosópticos.

;, Ninguno de los síntomas perceptibles indicapor sí solo la existencia de glaucoma, pero variosde ellos son una advertencia de que se requiere deinmediato la prueba del tonómetro. Comprenden

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Los Institutos Nacionales de Salud vistospor un paciente con glaucoma avanzado

dolores de cabeza vagos y cambiantes, o doloresen los ojos, quizás después de haber ido al cine ode haber visto un programa de televisión en unahabitación oscura; cualquier visión borrosa oturbia que aparece y desaparece; lagrimeo y secre-ciones oculares; visión deficiente con poca luz;cualquier alteración del color de los ojos; observa-ción de halos parecidos a los del arco iris alrededorde las luces, y cualquier pérdida de visión lateral(que empeorará y no puede recuperarse).

Otra advertencia es la existencia de glaucomaen la familia. Los parientes de quienes padecenglaucoma tienen cinco o seis veces más probabili-dades de sufrir de este padecimiento que las perso-nas en cuya familia no se ha manifestado nunca

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Los Institutos Nacionales de Saludvistos por una persona con visiónnormal

glaucoma. Por lo tanto, si usted sufre de glauco-ma, aconseje a sus parientes, en particular her-manos, hermanas y cualquier descendiente de másde 25 años de edad, que acudan al oculista parasometerse a un examen completo de la vista.

El glaucoma no es catarata, no es contagioso,no es cáncer y no es producido por presión san-guinea elevada. No obstante, entre las personas demás de 35 años, el glaucoma es más frecuente enlas que padecen de presión sanguínea alta, cardio-patías o diabetes que en los demás. A veces afectaa niños y a adultos jóvenes.

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En realidad, el glaucoma es más bien un sínto- W

ma que una enfermedad. El síntoma fundamental kes el aumento de la tensión ocular que aplasta elnervio óptico. Algunos investigadores consideranque el glaucoma podría ser una enfermedad gene-ral del organismo cuyos síntomas oculares son losúnicos que hasta ese momento se han descubierto. ji.Las investigaciones dirán con el tiempo si ello es ácierto.

El glaucoma crónico de Oliver puede controlar-se utilizando gotas especiales para los ojos tres ve-ces al día, quizás combinadas con un medica-mento ingerido por vía oral. Pero su primo,Roberto Calvo, que es agricultor, está a punto de -eser operado a causa de glaucoma crónico (el glau-coma existe en su familia). Roberto se resistía a irperiódicamente a la ciudad para someterse a unaprueba de tonómetro (tensión ocular) y conside-raba engorrosa la aplicación diaria de gotas. Des-pués de dos episodios de aumento de la tensiónocular, el oftalmólogo de Roberto le dijo: "En sucaso, el único medio seguro de evitar la ceguera esuna operación para eliminar el glaucoma. Lo sien-to, porque yo esperaba que usted se restableciera .

siguiendo un régimen médico".Desde luego, es posible que incluso las personas

que siguen fielmente las instrucciones del médico "para la atención del glaucoma crónico necesitenuna intervención quirúrgica al respecto.

Cifras alarmantes sobre el glaucoma

Se calcula que un millón de estadounidenses de Ymás de 35 años de edad padecen glaucoma sin sa- -berlo. En cada encuesta en gran escala de ese gru-po se descubre que dos de cada 100 padecen deglaucoma crónico. En los hogares de ancianos lasencuestas revelan un 6% de casos de glaucoma an-teriormente no descubierto.

En los Estados Unidos 4,000 personas quedanciegas cada afo a causa del glaucoma que pudierahaber sido controlado mediante una pronta detec-ción y un riguroso tratamiento. El glaucoma ocu-

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pa el segundo lugar como causa de ceguera, inme-diatamente después de la catarata, y causa del 14al 15 % de los casos de ceguera. De cada siete cie-gos, uno lo es innecesariamente a causa delglaucoma.

Tratamiento del glaucoma

Para un paciente de glaucoma resulta sencillocumplir las órdenes del oftalmólogo. El médico

La prueba del tonómetro es rápida e indolora

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planea y dirige el tratamiento, que suele incluiruno o más de estos propósitos comunes:

* Desobstruir mediante gotas oculares es-peciales, el sistema de desagüe del ojo que retie-ne la salida del líquido (humor ocular).

* Reducir, con medicamentos ingeridospor vía oral o por medio de gotas, la afluencia \de humor ocular.

* Si el sistema de desagüe no puede des-obstruirse, se debe considerar la posibilidad deestablecer un nuevo desagüe por mediosquirúrgicos.

El control del glaucoma suele exigir varias visi-tas al oftalmólogo, hasta que la tensión del ojo sehaya reducido y se mantenga baja; entonces seránecesario someterse a exámenes periódicos con untonómetro y seguir los consejos médicos durante elresto de la vida.

Lo permitido y lo prohibido a los pacientes '-

de glaucoma

El paciente no debe olvidar las gotas oculares,aun cuando esté muy atareado, de viaje o enfermo.Tal como el diabético que prescinda de la insulinapuede quedar inconsciente, el enfermo de glauco- ,ma que olvida sus gotas puede quedar ciego.

No hay que temer a la lectura.

Ciertos pacientes de glaucoma no deben asistira programas dobles de películas cinematográficas over programas de televisión en una habitación os-cura; algunas luces habrán de estar encendidas. Co- <

mo para algunas personas los trastornos emociona-les parecen precipitar el glaucoma o empeorarlo,merece la pena llevar una vida tranquila. El oculis-ta indicará si se puede tomar café, té o bebidasalcohólicas, así como fumar. A

No se deben ingerir grandes cantidades de aguao de ningún otro liquido de una sola vez. Las prue-bas han demostrado que con ello se puede aumen- 'o

tar la tensión ocular.

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Debe notificarse al médico general que se tieneglaucoma. Antes de cualquier tipo de operaciónquirúrgica es preciso asegurarse de que el cirujanosabe que el paciente padece de glaucoma. Convieneinformar al oftalmólogo acerca de la posibilidad decualquier clase de intervención quirúrgica.

No deben olvidarse los exámenes físicos y den-tales anuales.

Algo más acerca de los tonómetros para de-terminar la tensión ocular

Hay una excepción en cuanto al empleo del to-nómetro para determinar la tensión ocular. En elcaso de una persona como la señora Nelson, quepadece de dolor intenso por el glaucoma agudo, no

Verificación delcampo visual

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es necesario el examen con tonómetro. Evidente- A,mente debe recurrirse de inmediato a la interven- k

ción quirúrgica para aliviar el ojo que se ha vueltotan pétreo.

Salvo esa excepción, todas las demás personasdeben ser sometidas a la prueba del tonómetropara determinar la tensión del ojo (presión o ten- .sión intraocular). El antiguo método de ejercer una áligera presión sobre los párpados de los ojos cerra-dos permitía establecer una diferencia de presiónúnicamente en el caso de que un solo ojo tuviera }glaucoma, o de que hubiera dureza en ambos glo-bos oculares en el glaucoma avanzado. Esa prueba tbde presión digital no permite el descubrimiento itemprano del glaucoma y puede compararse a ladeterminación de la fiebre colocando las manos so-bre el enfermo en lugar de utilizar el termómetro.

En 1881, un médico noruego, Hjalmar Schiotz, winventó un tonómetro para medir la presiónocular. En la actualidad, el tonómetro de SchiOtzes el instrumento más utilizado para la detección ?temprana del glaucoma.

Cuando el médico va a efectuar esta prueba in-dolora, que dura unos cinco minutos, empieza por *,

aplicar unas gotas de anestésico local en ambosojos del paciente, el cual estará sentado en una sillacon la cabeza inclinada hacia atrás o acostado. En- 'tonces, aplica cuidadosamente el tonómetro a cadaglobo ocular sucesivamente, porque la presión di-fiere con frecuencia entre el ojo derecho y el iz- -

quierdo.

Una pesa móvil, de unos seis gramos, deprimeligeramente el globo ocular. Un ligero indicador se .,mueve a lo largo de una escala, con lo cual el médi-co puede leer la tensión ocular, que se registra enmilímetros de mercurio. Con el transcurso de los 'meses y los años, este registro se convierte en unaguía para el tratamiento destinado a impedir laceguera. ,

En los casos dudosos de glaucoma, el oftalmó-logo hace que el paciente beba un litro de agua,aproximadamente, en un plazo de tiempo muy '

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' breve, después vuelve a determinar la presión paraobservar si el ojo del paciente puede contener lí-quido adicional sin aumento peligroso de la ten-sión ocular.

En 1955 se perfeccionó otro dispositivo paradeterminar la tensión: el tonómetro de aplanación,

, y debido a ciertas ventajas que ofrece, su populari-dad ha ido aumentando en las clínicas de oftalmo-logía. Para la prueba indolora del tonómetro de

, aplanación también se requieren unas gotas deanestésico local y unos cuantos minutos de tiem-po. En las personas sumamente cortas de vista y·otros casos especiales, la tonometría de aplanaciónpuede resultar más fidedigna que la de SchiStz.

Como los oculistas saben que no hay suficientesoftalmólogos para realizar la prueba del tonómetroen todas las personas de más de 35 años de edad,encarecen a los médicos generales que aprendan autilizar el tonómetro y a incluir la prueba de la

, tensión ocular en el reconocimiento físico, tal co-mo se ha incluido la prueba común de la presiónsanguínea. En las grandes campañas para detectarel glaucoma en las comunidades se enseña a los téc-nicos de medicina a realizar la prueba del tonóme-tro, pero son los oftalmólogos los que interpretanlos datos y prescriben el tratamiento correspon-

d diente.

El oculista particular suele cobrar por una prue-ba de tonómetro lo mismo que por cualquier visitaa su consulta. En el examen de la vista para deter-minar si el paciente necesita anteojos, el oftalmó-

" logo probablemente lo someterá a la prueba del to-nómetro. En los Estados Unidos las personas queno pueden costearse un oculista privado puedenobtener asistencia gratuita de una enfermera de sa-lud pública, una trabajadora social, en el departa-mento de salud o en una de las ramas locales de las

:. asociaciones voluntarias que se ocupan de las en-fermedades de la vista.

La presencia de glaucoma se puede determinartambién mediante la tonografía. Un tonómetroeléctrico, conectado con un dispositivo de registro,

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se sitúa sobre el ojo durante unos cuatro minutos.En lugar de la lectura única con el tonómetro, serealiza una lectura continua que contribuye a de-terminar la facilidad de salida del liíquido (humoracuoso) que causa el aumento de presión en el ojo.Este registro de la salida del líquido contribuye aldiagnóstico de los casos dudosos de glaucoma yayuda a los oculistas a seguir los casos sometidos atratamiento. Si los datos indican que el líquido sa-le con menos facilidad, ello puede constituir unaadvertencia acerca de la necesidad de intervenciónquirúrgica para salvar la vista.

Es muy cierto que el glaucoma puede descubrir-se sin tonometría, midiendo la pérdida permanentede visión lateral de la persona afectada. Pero estoconstituye un procedimiento trágicamente innece-sario de descubrir un padecimiento que puedediagnosticarse con rapidez y sin dolor antes de quese produzca la ceguera parcial.

La inrvesfigación sobre glaucoma

Quizá consuele a las personas amenazadas deceguera el saber que un número considerable de in-vestigadores se están ocupando de aclarar el miste-rio que rodea al glaucoma.

En los Estados Unidos, en las investigacionesque se realizan en el Instituto Nacional de Enfer-medades Neurológicas y Ceguera (Bethesda,Maryland) y en los centros médicos no guberna-mentales, con el apoyo de subvenciones del Insti-tuto, se está tratando de descubrir la forma de evi-tar el glaucoma y mejorar su tratamiento. Igual ob-jeto tienen las investigaciones de asociaciones pri-vadas y otros grupos que combaten las enferme-dades de la vista.

Un científico del Instituto realizó una opera-ción, en extremo delicada, mediante la cual inyec-tó una sustancia radio-opaca en los minúsculos va-sos sanguíneos de un animal vivo para conseguiruna fotografía del sistema de venas internas delojo.

Asimismo, científicos del Instituto estudian losimpulsos eléctricos de los nervios ópticos quereaccionan ante los cambios de tensión intraocular.

Los medicamentos que se administran a los se-res humanos por vía oral para reducir la entrada delíquido al ojo se están utilizando en gatos a fin dereunir nueva información acerca del delicado equi-librio entre la entrada y salida de líquido en los ca-sos de glaucoma.

Estos ejemplos de investigaciones básicas ponende manifiesto la colaboración de oftalmólogos, far-macólogos y neurofisiólogos con el fin de resolverun problema ocular.

Las investigaciones clínicas con seres humanosrequieren también una amplia gama de científicos.Los especialistas en ciencias básicas trabajan en es-trecha colaboración con los clínicos. Además, losmédicos y cirujanos especialistas de la vista, los far-macólogos que analizan los medicamentos y losefectos que estos causan, así como los epidemiólo-

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gos que estudian el glaucoma en la medida en queeste afecta a numerosas personas, todos participanen los continuos esfuerzos para evitar la ceguera.

En otras instituciones se están realizando inves-tigaciones sobre cirugía ocular para evitar la cegue-ra en los raros casos de glaucoma en los recién na-cidos o lactantes. Los niños afectados suelen tenerglobos oculares y córneas grandes y una sensibili-dad inusitada a la luz. Con una pronta intervenciónquirúrgica es posible evitar la ceguera en estos 4.casos.

Con el fin de realizar investigaciones clínicas, elInstituto admite pacientes de glaucoma para efec-tuar repetidas pruebas con el tonómetro y otrosexámenes. Los pacientes que han de ser objeto deinvestigación saben que serán sometidos a muchosmás exámenes que los habituales para los pacientesque reciben tratamiento en la consulta de un oftal-mólogo. La tensión ocular de cada persona varía,de ordinario con arreglo a una curva poco pronun-ciada que se repite cada 24 horas y, por lo común, 4.alcanza su punto máximo durante la mañana. Perola curva diaria suele ser diferente en los pacientesde glaucoma, y el punto máximo puede ocurrirdurante la tarde.

A fines de 1959 se inició en los Estados Unidosun estudio a largo plazo acerca de los métodos pa-ra el descubrimiento y diagnóstico de casos deglaucoma. El apoyo financiero procede del Progra-ma de Control de Enfermedades Neurológicas ySensoriales, de la Secretaria de Salud, Educación yBienestar. Lo que se persigue es encontrar mediosprácticos para la detección temprana y acertadadel glaucoma, y el descubrimiento de nuevas técni-cas o el mejoramiento de las actuales.

¿Dónde puede encontrarse ayuda?

El médico general o el optometrista pueden en-viar al paciente al oftalmólogo para confirmar eldiagnóstico y prescribir el tratamiento del glauco-ma o de la catarata.

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En los Estados Unidos, las siguientes asocia--4 ciones privadas proporcionan ayuda e información

en relación con las enfermedades de los ojos:

The American Foundation for the Blind, Inc.

* The National Council to Combat Blindness,Inc.

* The National Society for the Prevention ofBlindness, Inc.

* Research to Prevent Blindness, Inc.

t' Muchos grupos locales (como los Clubes deLeones, Caballeros Templarios, y otros) tambiénayudan a las personas que sufren enfermedades dela vista.

Además, los departamentos de salud municipa-les, de condado, o estatales proporcionan informa-ción sobre estos problemas.

El Gobierno Federal cuenta con varios progra-- mas destinados a salvar la vista o ayudar a personas

ciegas o parcialmente ciegas. Entre ellos se encuen-tran los de los siguientes organismos:

* El Instituto Nacional de Enfermedades Neuro-1 lógicas y Ceguera.

* La Administración de los Servicios de Rehabi-litación.

· La Administración del Seguro Social.

* La Oficina del Niño, del Servicio Social y de'r Rehabilitación.

* La Oficina de Educación.

· La División Pro Ciegos de la Biblioteca delCongreso.

· La Administración de Veteranos.

Por sorprendente que parezca, la población noaprovecha al máximo los numerosos recursos dis-ponibles para conservar la vista. Si usted padece de

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una enfermedad ocular, no debe titubear en solici-tar ayuda. Recuerde que el diagnóstico y trata- W4-

miento profesionales, unidos a la cooperaciónconstante de los pacientes, pueden salvar la vista.

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Publicación Científica de la OPS No. 212

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