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Ficha técnica

Título: El doctor ArrowsmithTítulo original: ArrowsmithPaís: Estados UnidosAño: 1931Director: John FordMúsica: Alfred NewmanGuión: adaptación de Sidney Howard de lanovela homónima de Sinclair Lewis Intérpretes: Ronald Colman, Helen Hayes,Richard Bennett, A.E. Anson, ClarenceBrooks, Claude King, Bert Roach, Myrna Loy,Russell Hopton, David Landau, LumsdenHare y John Qualen.Color: blanco y negroDuración: 108 minutos la primera versión y99 minutos la versión del reestreno.Género: dramaProductora: Howard Productions y SamuelGoldwyn Company Sinopsis: Martin Arrowsmith es un médicocon clara vocación de investigador. Por esarazón abandona su práctica como médicorural y va a trabajar con su maestro en el ins-tituto McGurk de Nueva York. En las Antillasprueba la eficacia de un suero antipestoso

desarrollado por él y su mujer muere acciden-talmente. Este motivo y el deterioro mentalde su maestro le inducen a abandonar el ins-tituto e investigar con libertad.

El doctor Arrowsmith/ Arrowsmith (1931), es laprimera película sonora de John Ford en la que el pro-tagonista es un médico. En la amplia filmografía deeste director los médicos han constituido una constan-te, pero en la mayoría de las ocasiones tan sólo comopersonajes secundarios. Además de MartinArrowsmith otros médicos gozaron de la categoría deprotagonistas en sus realizaciones como el doctorGeorge Bull (Doctor Bull, 1933), el doctor SamuelMudd (Prisionero del odio/ The Prisoner of Shark Island,1936) y la doctora D.R. Cartwright (Siete mujeres/ 7Women, 1966). Cartwright, fue la primera mujer médi-co de su filmografía y Siete mujeres, la película donde esel personaje principal, cerró su carrera cinematográfi-ca como director. Dos médicos más tuvieron la cate-goría de coprotagonistas, el doctor John ‘Doc’Holliday, el dentista que transformó en facultativo,(Pasión de los fuertes/ My Darling Clementine, 1946) y elcirujano mayor Henry Kendall (Misión de audaces/ TheHorse Soldiers, 1959). No sería justo olvidar al doctorBoone, el memorable borrachín de La diligencia/Stagecoach (1939), a pesar de tener un papel secundarioen el film.

José Elías García Sánchez, Enrique García Sánchez Rev Med Cine 1 (2005): 82-92

RMCEEll ddooccttoorr AArrrroowwssmmiitthh/ AArrrroowwssmmiitthh (1931) o la investigación en microbiología

José Elías García Sánchez y Enrique García SánchezDepartamento de Medicina Preventiva, Salud Pública y Microbiología Médica. Facultad de Medicina.

Universidad de Salamanca (España).Correspondencia: José Elías García Sánchez. Facultad de Medicina. Alfonso X El Sabio s/n. 37007 Salamanca (España).

e-mail: [email protected]

Recibido el 24 de febrero de 2005; aceptado el 19 de abril de 2005

Resumen

Es una adaptación cinematográfica de la novela homónima de Sinclair Lewis dirigida por John Ford. A pesar de los años transcurri-dos desde su estreno (7 de diciembre de 1931) la película continúa despertando interés. Muestra una aproximación de lo que fue el ejerciciode la medicina, la microbiología y la investigación en el primer tercio del siglo XX en los Estados Unidos. Además presenta muchos aspectosintemporales de lo que son la investigación y los investigadores. En estos aspectos la cinta tiene claros valores educativos.

Palabras clave: investigación, práctica médica, bacteriófagos, carbunco sintomático, peste, sueros, John Ford.

82© Ediciones Universidad de Salamanca

Es una feliz casualidad que El doctorArrowsmith aborde los primeros pasos de la profesiónmédica, la formación en las facultades de Medicina ylas primeras actuaciones profesionales, y que sea a lavez la primera cinta de Ford con un médico como pro-tagonista, mérito que no se debe al irlandés sino alargumento de la novela elegida como base del guión.

El doctor Arrowsmith de Ford es la adaptacióncinematográfica de la novela homónima de SinclairLewis. Por esta obra el escritor recibió el premioPulitzer en 1926, aunque lo rechazó. No haría lomismo en 1930 cuando la Academia Sueca le concedióel Premio Nobel de Literatura, que le convirtió en elprimer estadounidense en recibirlo. Para los aspectoscientíficos de esta novela el autor fue asesorado porPaul de Kruif, un bacteriólogo autor de Cazadores demicrobios/ Microbe Hunters (1926), un clásico en la lite-ratura microbiológica a quien Lewis dedicó su novela1.

Por su contenido sanitario esta obra literariaha sido analizada en diversas ocasiones en revistasmédicas profesionales1-3, no así la película, que sinembargo ha sido incluida como parte del contenido dediversos libros sobre ciencia o médicos4-6. El objetodel presente trabajo es precisamente analizar la pelícu-la, no la novela. Indudablemente la cinta incluyemuchos aspectos de la obra literaria pero otros no, porlo que aquí sólo se analizaran los que refleja el film.

La película

Es una de las primeras películas sonoras diri-gidas por John Ford, que en aquel tiempo tenía uncontrato en exclusiva con la Fox. Por esta razón el pro-ductor Samuel Goldwyn le pidió a esta compañía sucesión para dirigir el film. Como el irlandés entrabadentro del selecto grupo de grandes bebedores deHollywood, el productor le exigió que firmara undocumento en el que se comprometía a no beberdurante el rodaje, compromiso que incumplió por loque fue despedido y no concluyó la película5. Ford eraya un director con prestigio y había dirigido numero-sas películas mudas. Sin embargo estaba lejos de sumadurez creativa y sin duda encorsetado por el guióny el productor. Se aparta bastante de lo que será ulte-riormente el cine de John Ford. No obstante la pelícu-la incluye claros elementos fordianos. Los contralucesy las escenas en varios planos que recuerdan a las esce-nas iniciales y finales de Centauros del desierto/ TheSearchers (1956) se pueden observar cuando el protago-nista monta su consulta, cuando observa escenas devudú o cuando muere su esposa y es abandonada por

los sirvientes. La valoración positiva que hace de laprofesión médica es también una característica de estedirector como lo es la escena de la extracción de unamuela a un niño, la recreación en algunos elementos(cigarrillos, matraces, microscopio) y muchos más.

Seguramente el que Lewis recibiera el premioNobel el año anterior fue determinante para adaptarsu novela. Esta labor fue llevada a cabo por el drama-turgo Sidney Howard. Este autor había ganado el pre-mio Pulizer de teatro en 1925 por They Knew What TheyWanted y más tarde, en 1939; el Oscar al mejor guiónpor Lo que el viento se llevó/ Gone with the Wind de VictorFleming.

No es una obra maestra del cine pero tuvo ungran éxito tanto de crítica como de público. En 1932recibió cuatro nominaciones a los Oscar, a la mejorpelícula, guión adaptado, fotografía y decoración.

El ritmo narrativo es muy rápido, atropellado,en pocas secuencias se consumen años de la vida delprotagonista. Hay frecuentes y bruscos cambios deescena, a veces con sobreposición de planos. Se quie-ren contar muchas cosas en poco tiempo.

La cinta perfila muy bien el país donde trans-curre la acción, por ejemplo la naturaleza de aluviónde su población. El parto que atiende Martin es el deuna emigrante italiana en cuya familia apenas hay algu-na persona que habla inglés. Los dueños de las vacasafectadas por el brote de carbunco sintomático sonsuecos, uno de ellos, el padre de una niña que murióde difteria, no sabe pronunciar correctamente la pala-bra veterinario, este hecho no lo incluye Ford paradespertar una sonrisa sino para reforzar su origen.

Muestra claras manifestaciones racistas, here-dadas de la adaptación. En la epidemia de peste bubó-nica, central en la acción, el suero antipestoso lo reci-ben personas de color a las que se ofrece como cone-jillos de indias, no se les da la posibilidad de elegir adiferencia de lo que ocurre con la población blanca.Para colmo de los colmos quien propone la adminis-tración a los habitantes de color de las islas es unmédico negro. Ford, en un recurso cinematográfico,marca la separación de las dos razas por el color de losbrazos a la vez que hace la presentación de la dueñadel brazo blanco, la que pudo ser el segundo amor delprotagonista (foto 1).

En la parte que transcurre en las Antillas y enel último encuentro del protagonista con su maestro,



la influencia del expresionismo alemán, particular-mente de Murnau, se deja sentir en Ford, como elvudú, los incendios, los entierros, las plegarias, lascaras, el humo del cigarrillo o el ambiente tétrico ysombrío similar al de una película de terror. En suestreno el metraje de la película fue de 108 minutosque se vio reducido a 99 en su reestreno, esta duraciónes la que tiene la versión actualmente disponible. Seaducen que las razones de este acortamiento se debie-ron al cambio en los criterios de censura establecidosen los Estados Unidos en 19344. El ambiente tétrico yopresivo de algunas de sus partes y el posible adulte-rio de Arrowsmith presentes en la versión originaldebieron ser los motivos.

En las primeras secuencias se evita la presen-cia de Ronald Colman pero cuando aparece hay la sen-sación que el actor es demasiado mayor para el papelque interpreta, un médico que acaba de terminar susestudios, el británico tenía cuarenta años cuando pro-tagonizó el film. El acento de su inglés está tambiénmuy lejos del de un ciudadano de la América profun-da. No obstante su interpretación es destacable, comotambién las de Helen Hayes, que ese año recibió elOscar a la mejor actriz por El pecado de MadelonClaudet/ The Sin of Madelon Claudet de Edgar Selwyn, yla de Richard Bennett.

La trama

La película recoge cinco momentos de la vidade Arrowsmith (Ronald Colman). Los cuatro últimossucesivos cronológicamente. El primero o prólogo, esmuy corto. En él se ofrecen los datos mínimos paraconocer y situar al personaje. Tras los títulos de crédi-tos aparece una leyenda, que dice “La historia de unhombre que dedicó su vida a servir a los demás y sucorazón al amor de una mujer”, pretende sintetizar el

argumento. La primera secuencia es una caravana querecuerda a las que aparecen en las películas del oeste.En uno de los carros una muchacha toma la firmedecisión de ir al Oeste en lugar de a Cincinnati.Bruscamente la acción cambia y aparece un familiar,¿su padre? que dice al joven Arrowsmith que aquellachica era su abuela. El espectador descubre que lasecuencia anterior era tan sólo una retrospectivaempleada para fijar el origen y el carácter del protago-nista. Economizando al máximo el tiempo se informaque el chico es estudiante y quiere ser médico. En susmanos tiene la Anatomía de Gray (Gray’s Anatomy of theHuman Body) y su interlocutor le comenta que la bibliotecade un médico debe incluir este libro, la Biblia yShakespeare a la vez que le recomienda que se esfuer-ce. De nuevo hay un salto brusco en el tiempo yMartin aparece ya, estudiando Medicina. Lo hace en elWinnemac College y en esa secuencia manifiesta, loque será una tónica en su vida profesional, su inclina-ción por la investigación. Entrando en el despacho deldoctor Gottlieb (A.E. Anson), su nombre figura en lapuerta, le solicita que le permita estudiar bacteriologíaese año (foto 2). Con una utopía propia de un estu-diante le dice que no desea ser un médico como losdemás, que quiere descubrir un tratamiento para elcáncer. Con buen criterio el profesor, que ve en él cua-lidades, le comenta que un científico nace no se hace yque por lo tanto que acabe sus estudios y luego vaya averle.

El segundo segmento narrativo corresponde ala vida del protagonista como facultativo rural. Denuevo un cambio brusco en la acción pone de mani-fiesto que Arrowsmith ya es médico, pues asiste a suprimer parto. También súbitamente se descubre queMartin es además ayudante del profesor Gottlieb. Selo dice a la que será su esposa, Leora Tozer (HelenHayes), al mencionarle que va a por una cepa de un



Foto 1: recurso cinematográfico y racismo

Foto 2: primer encuentro de Arrowsmith con Gottlieb

peligroso microbio. ¡Ah, el engolamiento de los jóve-nes profesionales ante las chicas! Lo hace ni más nimenos cuando la conoce, cuando entra en un hospitaly la encuentra fregando el suelo por culpa del tabaco(foto 3). La chica, que es enfermera, ha sido castigadaa esta labor porque la han pillado fumando. Fumarserá un mal “vicio” para Lee, diminutivo que usaArrowsmith. La misma noche cenan juntos en elAcropolis y se declaran su amor en lo que constituyeun auténtico flechazo, un amor a primera vista.

De nuevo un salto en la acción, su maestro lecomunica que se va a trabajar al Instituto McGurk deNueva York, la institución científica más famosa delmundo, y que le ha conseguido un puesto de ayudan-te para que le acompañe. Arrowsmith rehúsa el ofreci-miento por motivos económicos, derivados de su emi-nente cambio de situación civil, y por tanto ejercerá laMedicina. Una licencia de matrimonio de dos dólares,obtenida en un acto administrativo frustrante para la joven yenamorada pareja, es el contenido de la siguientesecuencia. Tras la boda Lee le sugiere que se establez-ca en su pueblo, en Wheatsylvanic, Dakota del Sur, yasí lo hacen. Allí, con la ayuda de sus suegros, montauna consulta y comienza a trabajar. Lee por su parte hadejado de trabajar para convertirse en ama de casa.Para no olvidar la vocación investigadora del protago-nista aparece la imagen de un microscopio entre losenseres de su consulta. Su primer caso es un fracasototal. Diagnostica a una niña de difteria y la trata consuero antidiftérico pero la joven muere porque no seatreve a operarla (traqueotomía) (foto 4). Dos planosque se superponen, su microscopio y el anuncio deuna conferencia marcan su reencuentro con la investi-gación. Se desplaza a Minneapolis a escuchar una con-ferencia sobre los “Héroes de la Salud” que imparte eldoctor Gustav Sondelius (Richard Bennett). Este emi-nente científico de la Academia sueca se dedicaba a

divulgar los logros de los microbiólogos y de laMicrobiología, enormes en aquellos años, recorriendopaíses y ciudades, utilizando una dialéctica muy carac-terística (foto 5). Tomando unas copas descubren quetienen un conocido en común, Gottlieb al que alabaSondelius. Mientras, el director relaja la acción con laentrada y salida de un borracho. Tras este encuentroArrowsmith se siente bien.

Al día siguiente recuerda cómo lleva ya dosaños trabajando como médico rural, ha estado estan-cado pero piensa que ya no lo estará más. Un rechazoa los alimentos por parte de Lee anuncia su embarazo.Una secuencia con gran carga cómica y humana vienea reforzar este ambiente de optimismo, cinco niños seasoman a la ventana de su consultorio, a uno le dueleuna muela, Arrowsmith se la extrae utilizando unmétodo muy divertido. Por si todas estas vivenciasfueran pocas, una epidemia de carbunco sintomático(cuadro infeccioso del ganado vacuno producido porClostridium chauvoei) en el ganado vacuno le permiteobtener un suero eficaz para su tratamiento con elconsiguiente enfado del veterinario estatal (para inves-



Foto 4: el primer caso de Arrowsmith como médico rural, unaniña con difteria

Foto 5: Martin toma unas copas con Sondelius

Foto 3: Martin conoce a la que será su esposa

tigar no se necesita título) (foto 6). Curiosamentedemuestra su eficacia en el ganado del padre de la niñaque murió de difteria por su falta de decisión. En suausencia por esta investigación su mujer aborta yqueda estéril, circunstancia que aprovecha para mar-charse del pueblo. Un telegrama de Nueva York ponefin a su labor como médico rural, marcada por la ima-gen del Almacén General donde ha recibido la misiva.

El tercer periodo abarca el tiempo en el queArrowsmit trabajó como investigador en un laborato-rio del Instituto McGurk. De esta forma lograba sumayor anhelo profesional. La imagen del AlmacénGeneral paulatinamente va siendo sustituida por la dela fachada de la Gran Central Terminal. Es el anunciode su llegada, en compañía de su esposa, a NuevaYork. En la gran metrópolis, en la planta 25 de un ras-cacielos tiene su sede el impresionante InstitutoMcGurk. Su maestro lo recibe con los brazos abiertos,le recuerda que vuelve con él como predijo, pero sinsu ayuda, haciendo referencia a su reciente éxito. En elmismo pasillo le presenta al doctor Tubbs (ClaudeKing), el director, y al químico de la institución, TerryWickett (Russell Hopton), personaje de cierto peso apartir de este momento de la acción (foto 7). Comparasu llegada con la del hijo pródigo y lo lleva a su labo-ratorio en cuya puerta figura ya su nombre. Comienzaa investigar y entra en una época de trabajo intenso, loque ocasiona la soledad de Leora, y de ningún resulta-do. Una nevada marca el paso del tiempo, dos años.En el laboratorio Wickett le dice que guarde unosmatraces turbios por el crecimiento de las bacterias enla estufa de cultivo. Lo hace, se va a casa y mientrascena en compañía de su esposa, ausente, dispuesto atirar la toalla, a marcharse antes de que lo echen, apa-rece en un instante la imagen de uno de los matracesque comienza a aclararse. Preocupado y deprimido, de

noche y bajo la nevada, vuelve al laboratorio. Le acom-paña su esposa, pero no se da cuenta hasta que llega alInstituto y ve su reflejo en la puerta de cristal de laentrada. Cuando abre el incubador algo llama su aten-ción el matraz del centro está claro y no los de loslados (foto 8). Percibe que el hallazgo es importante,se pone a trabajar frenéticamente y comprueba que lasbacterias se han destruido. Al día siguiente se lo comu-nica a su maestro. De nuevo una escena cómica rela-jante, para reponer fuerzas Terry saca una botella deun cubo de pie de laboratorio y le da un vaso de licor.Se retira a descansar y se desayuna con una noticia enla prensa que le impacta “científico del McGurkencuentra una curación para todas las enfermedades”.El doctor Tubbs, sin esperar la confirmación de la uti-lidad del descubrimiento y si es original o no, la hadifundido a bombo y platillo con gran disgusto deArrowsmith. Martin tiene razón pues, mientras protesta aldirectivo, llega el profesor Gottlieb con un artículo que seña-la que un francés, D’Herelle, del Instituto Pasteur deParís, había hecho un descubrimiento similar conanterioridad. Se queda sin aumento de sueldo y sinjefatura de departamento.



Foto 7: el doctor Gottliebb presenta a Arrowsmith al director yal químico del Instituto McGurk

Foto 8: Arrowsmith descubre la acción de los bacteriófagos

Foto 6: un suero para el carbunco sintomático, primer éxitocomo investigador del protagonista

El cuarto momento recoge el trabajo deArrowsmith como investigador de campo en una epi-demia de peste en el Caribe. Como se mencionará másadelante ha pasado un año desde su fracaso. El cam-bio de la acción no puede ser mejor desde un punto devista del cine y de la ciencia. Se abre con unas imáge-nes de un puerto, ratas y barcos (foto 9). En un navíosueco en el que viaja Sondelius unos polizones muereny el científico diagnostica que la causa del fallecimien-to ha sido la peste bubónica. Gustav llega a NuevaYork e informa al instituto McGurk que hay peste enlas Indias Occidentales. Gottlieb comenta aArrowsmith que esta epidemia puede ser su oportuni-dad. Martin le responde que él no sabe nada de pestepero Sondelius replica que él lo sabe todo, y es verdad,al menos en el apartado de epidemiología. Tiempodespués Arrowsmith ha desarrollado un suero eficaz,y el instituto le envía a la zona a probar su eficacia. Elprocedimiento que se le propone es un estudio aleato-rio, el mismo que empleó con las vacas, que le pareceinmoral para su aplicación en seres humanos, pero alfin acepta presionado por Gottlieb que aparece muyenvejecido y enfermo.

Viaja a los trópicos, le acompañan Sondelius ysu mujer, que se une al grupo, en contra de su volun-tad, en el último momento antes de zarpar. Cuandollega a su destino, Blackwater, presenta el estudio a lapoblación blanca, el gobernador británico rehúsa queésta participe en él por inmoral, no quiere que se con-viertan en conejillos de Indias, es mejor morir comohombres. Cuando siente que el fracaso le acosa le llegauna ayuda inesperada, el doctor Oliver Marchand(Clarence Brooks), un médico de color, le comentaque no tendrá problemas para realizar la experiencia sise decide a llevarla a cabo con la gente de su raza (foto10). Acepta y se desplaza a la isla de Caribe. Antesobliga a quedarse a su mujer en Blackwater y le encar-

ga que destruya en agua hirviendo unos cultivos delbacilo pestoso. Mientras Lee mira los entierros de losmuertos de peste, uno de los tubos, que está comple-tamente lleno y que se ha inclinado, gotea sobre uncigarrillo (foto 11).

En la isla queman las chozas para matar a lasratas y a los insectos. Los roedores huyen despavori-dos iluminados por las llamas provocando una imagenfantasmagórica. Los indígenas se entregan al vudú.Comienza la aplicación del suero, con fines claramen-te preventivos, unos los reciben y otros no (foto 12).Sondelius se siente mal y tiene fiebre. Tres blancos seacercan, una hermosa mujer, Joyce Lanyon (MyrnaLoy), el dueño de una plantación y su hija, obvia y cíni-camente se sitúan en la fila de los que reciben el suero.Sondelius que no lo había recibido se muere y Martincomienza a estar preocupado por su mujer. En un feed-back aparece Lee que horrorizada por los entierrostoma el cigarro contaminado, se sienta en una mece-dora, lo enciende y lo fuma. El director se recrea conel respaldo de rejilla de la mecedora y el humo delcigarrillo (foto 13). Mientras Sondelius agoniza y,

Foto 10: encuentro de Arrowsmith y Marchand

Foto 11: tubos abiertos que gotean un cultivo de bacilo pestoso

Foto 9: puertos, barcos y ratas



recordando los amaneceres nevados de Estocolmotras la última copa, espira, no antes de haberle pedidoa Arrowsmith que se olvide de la ciencia y los experi-mentos, que trate a todos y los salve. En el exteriordiluvia y Martin lo califica como un héroe de laMedicina, situándolo al mismo nivel de los que sededicaba a divulgar en sus conferencias. Marchandtiene que volver a Blackwater porque el médico de estaisla ha caído enfermo y Arrowsmith le pide que vaya aver a su mujer. Esa noche ocupa un cuarto contiguo alde Joyce Lanyon. Ella está interesada por él y su som-bra desnudándose se desliza por la rendija inferior dela puerta que comunica ambos dormitorios. La som-bra del deseo queda en el aire. A la mañana siguienteMartin recibe una llamada de Marchand que brusca-mente se interrumpe. Preocupado le pide un bote aldueño de la plantación para poder ir a ver a su mujer,que mientras, muere abandonada por sus sirvientes.Cuando llega a la isla encuentra su cadáver en el suelo.Abrazando su cuerpo le confiesa su amor. Más tardecon el corazón roto y ebrio reparte el suero entre todala población renegando del experimento de Gottlieb.

Tras el éxito que supuso el reparto del suero a

toda la población, que Arrowsmith considera una cha-puza científica, retorna a Nueva York en barco. Estasecuencia inicia el quinto momento o epílogo. Le reci-ben en honor de multitudes, el doctor Tubbs es unespecialista en marketing, sabe cómo dar resonancia alos éxitos del Instituto y cómo salir en los medios decomunicación. Martin pregunta a Terry por Gottlieb yrecibe por contestación un gesto que indica que tieneproblemas mentales. Al llegar al Instituto se topa conla recepción que se ha organizado por su llegada. Vadirectamente a ver a su maestro. En su despacho leconfiesa que no ha contribuido a la ciencia, que hizolo humanitario, pero Gottlieb no le reprocha nada sinoque le dice, sin apenas fuerzas, “oye Martin, ayúdame”y sufre, aparentemente, un ataque cerebrovascular.Tras él hay un revuelo, Terry comenta que llevará a Gottlieba un lugar donde lo cuiden y que se marcha a investi-gar en libertad.

Llegan dos tentaciones, Tubbs, ofreciéndolela jefatura de departamento y quince mil dolores yJoyce, ofreciéndose a sí misma. A la mujer le dice quelo recuerde con cariño y al director que se quede consu Instituto, si un científico no tiene la capacidad detrabajar en un laboratorio cualquiera no conseguiránada por muchos adelantos técnicos de que disponga.Recoge sus notas y su microscopio y corriendo entrelos congregados sale tras su amigo gritando “OyeTerry, Lee y yo nos vamos contigo” (foto 14).

La investigación y la Medicina

Arrowsmith es una película donde la investi-gación, en concreto en Microbiología, tiene un granpeso argumental. Se comprueba ya desde los títulos decrédito, que aparecen sobre unas imágenes de labora-torio, un fotograma de un matraz hirviendo que sealterna con otro que muestra diversos utillajes. Por si

Foto 13: fumando un cigarrillo mortal

Foto 14: el gran triunfo de Arrowsmith,el abandono del Instituto McGurk

Foto 12: distribución aleatoria para recibir el suero antipestoso



fuera poco en tres secuencias aparece la imagen de unmicroscopio, en una urna de cristal. Cuando Martinestá montando su consultorio en Wheatsylvanic,inmediatamente antes de la conferencia de Sondelius yal dejar a su esposa en Blackwater para ir a la isla deldoctor Marchand. Cuando abandona definitivamenteel Instituto McGurk lo hace también con su microsco-pio debajo del brazo.

En tres momentos se ve la investigación deArrowsmith, el primero cuando siendo médico ruralinvestiga un brote de carbunco sintomático en el gana-do vacuno. Tiene una idea genial en un proceso noexplicado obtiene un suero eficaz en su cocina, ¿unsuero sin utilizar animales? El diseño de la experienciaes correcto, no sólo busca demostrar la eficacia, admi-nistrándolo a unos animales sí y otros no, sino tam-bién determinar la dosis idónea para conseguirla. Elsuceso pone de manifiesto que al veterinario no lesentó muy bien el éxito de Martin y no por el intrusis-mo sino por la envidia, ¡es posible!

El segundo cuando, desesperado por no obte-ner ningún resultado, observa, en una imagen tomadaa través del fondo de un incubador, que de tres culti-vos en caldo el del centro se ha aclarado. Presuponeque hay algo que mata las bacterias. Aquí pone en mar-cha un incipiente procedimiento científico, observa-ción de un fenómeno y búsqueda de una explicación.El hallazgo casual es algo consustancial a la investiga-ción, el buen científico, no sólo se da cuenta de unhecho sino que le busca una justificación. A Martin leocurrió en la ficción algo que años más tarde le pasa-ría a Alexander Fleming cuando observó que unPenicilium destruía las colonias de estafilococo.Arrowsmith no llega a explicar la causa pero por lapublicación de Felix D’Herelle, que le presenta el doc-tor Gottlieb, se deduce que el fenómeno era debido ala acción de los bacteriofagos o virus bacterianos.Tanto Martin como su Instituto (inmediatamente locomunica a la prensa) se dan cuenta de su posible uti-lidad para el tratamiento de las infecciones (bacteria-nas). Las posibilidades de la fagoterapia aún sigueninvestigándose7. Un comentario oportuno a este seg-mento narrativo es señalar que las actas notariales dela investigación son el informe (como el que envía aWashington en la epidemia de carbunco sintomático),la publicación (la de D’Herelle) y sobre todo la paten-te, seguramente esta es lo que buscaba el InstitutoMcGurk. Un dato que viene muy adecuado a este seg-mento narrativo es que D’Herelle tampoco fue el pri-mero en descubrir los bacteriófagos sino Twort (1915)dos años antes7. Ford resalta el descubrimiento de los

bacteriofagos por Martin, introduce los matraces en laestufa a petición de Terry, cuando se va del laborato-rio abre el incubador y los mira de nuevo, en el trans-curso de la cena con su esposa aparece una imagenque muestra que el del centro comienza a aclararse ypor último, cuando descubre el fenómeno aparecemirándolos en una toma realizada desde la parte pos-terior del incubador.

El tercero cuando fracasado es enviado a lasIndias Occidentales para probar la eficacia de su sueroantipestoso. Aunque los ensayos clínicos surgen mástarde, es un estudio aleatorio sin placebo para valorarla eficacia de un suero preventivo. Es un experimentoinmoral pues ante una enfermedad aguda mortal seniega el suero, presuponiendo su eficacia, a unosmientras otros lo reciben. Aunque es ficción, esteestudio se realizó en un marco temporal muy anterioral establecimiento de las normas bioéticas derivadasdel experimento Tuskegee, otro estudio absolutamen-te inmoral llevado también al cine8.

Aprovechando el personaje, la película ponede manifiesto algunos de los problemas de la investi-gación: el que a veces los resultados no llegan (lainvestigación con éxito asegurado no existe, sí unabuena planificación pero no un resultado seguro) yque en ocasiones llegan tarde (Arrrowsmit frente aD’Herelle).

Algunos de los principios que debe regir lainvestigación los recita, en una especie de oración, elprotagonista tras tomar posesión de su laboratorio enNueva York. Un investigador debe ser observador, notener prisa, no ser presuntuoso, buscar sus errores,comprobar sus resultados y confiar en sí mismo.

Se pone sobre el tapete un falso tópico, laincompatibilidad de la investigación con la vida enpareja, por ella Arrowsmith tiene abandonada a suesposa y renuncia a un nuevo amor al final de la pelí-cula.

La cinta muestra varias formas de investiga-ción, desde la que se hace en el laboratorio a la decampo, esta última es la que le gusta a Sondelius, quecritica a la primera y a los investigadores que la practi-can, “… en las instituciones científicas los científicossólo miran a través del microscopio y no ven nada”.Dentro de la investigación en el laboratorio diferenciala llevada a cabo en los institutos o independientemen-te, ésta es la que practica Arrowsmith en sus experi-mentos rurales o al final de la película. Claramente la



película se decanta por esta última, sin eludir mostrarlos atractivos de una investigación en una institucióncon recursos económicos. El Instituto McGurk esimpresionante, desde su decoración, Art Nouveau, ladotación de sus laboratorios, hasta el personal multi-disciplinario que posee. El equipamiento se percibe enplanos generales, pero también en detalles sutilmentemostrados como los grifos controlados con un pedalo puertas de laboratorios en las que figuran los nom-bres de los científicos que los ocupan. En contraparti-da exige un alto rendimiento, sólo hay recompensa sihay éxito, y busca que los logros de su personal alcan-cen la portadas de la prensa.

La cinta incluye dos cuadros clínicos de peso,difteria y peste. En ambos casos su caracterización,especialmente en la peste, es superficial. En la difterialos padres de la paciente valoran que su hija tiene difi-cultad respiratoria, pues le comentan a Arrowsmithque piensan que tiene un crup, Martin sospecha en la etiologíacuando le dicen por teléfono que le duele la garganta,en aquel tiempo la difteria era una causa frecuente defaringitis. El diagnóstico definitivo lo establece tras laexploración faríngea (seudomembranas). El trata-miento que le administra es suero antidiftérico. Lapeste, a pesar de ser una epidemia, solamente se mues-tra en Sondelius y Lee, que tan sólo muestran síntomasconstitucionales infecciosos inespecíficos. La películarecoge, cómo muchos partos se asistían en los domi-cilios de las parturientas. Pone de manifiesto la capaci-dad de observar de Arrowsmith que le dice al niño, alque le extrae la muela, que anoche cenó pastel de cocoy que debe lavarse los dientes, también relaciona elconsumo de dulces con la aparición de las caries.

Los médicos y los investigadores

Cinco investigadores participan en la acción,Martin Arrowsmith, Max Gottlieb, Gustav Sondelius,Tubbs y Terry Wickett, todos, aparentemente, médi-cos salvo Terry, que es químico. Los dos primeros sonbacteriólogos e inmunólogos. Tres médicos más parti-cipan o se citan en la acción, el doctor OliverMarchand, el doctor Hesslikn, el facultativo que aten-dió a su mujer cuando abortó y un médico cuyo nom-bre no se menciona que enferma en Blackwater. Por lotanto hay una saturación de profesionales de laMedicina con diversas actitudes en esta cinta de Ford.Cuatro de ellos están lo suficientemente perfiladoscomo para ser comentados.

¿Cómo es Arrowsmith? Según su padre espionero y testarudo; de acuerdo con su mujer obstina-

do y egocéntrico; mal médico y buen investigador paraGottieb; y compasivo y enamorado según él. Es joven,guapo y simpático. En la cinta se le presenta biendotado para la Medicina (parto, difteria extraccióndentaria), aunque un poco inseguro y para la investiga-ción: observador, intuitivo, trabajador, y entusiasta.No es un investigador estrella pues evita la prensa y lanotoriedad. Es idealista, al final de la película deja laseguridad del Instituto para investigar en libertad,renuncia a un buen sueldo y a una jefatura de departa-mento. Esta actitud de autosacrificio ya la había mos-trado cuando renunció a un puesto de investigadorpor su matrimonio y cuando cede a la presión deGottlieb para probar aleatoriamente el suero antipes-toso. Esta cualidad, Ford la resaltó en otros médicosde su filmografía alcanzando su cima en la doctoraCartwright que da su vida para salvar la de sus compa-ñeros de misión ¿Cuál es la actitud con su abnegadaesposa?, es ambivalente. Está claro que la quiere, dejasu primera oportunidad de ir a trabajar con el doctorGottliel por casarse con Lee. Muestra manifestacionesde cariño con Leora pero no de pasión, la intenta pro-teger de los peligros en su investigación sobre la peste,aunque esta actitud tendría a la postre consecuenciasfunestas. Sin embargo es poco comprensivo con ella ya veces despegado como se comprueba en los comen-tarios sobre el tipo de comida que consumen mientrasinvestiga el suero frente al carbunco sintomático de lasvacas. Cuando investiga se olvida de ella, cuando abor-ta está sola, en Nueva York también, incluso cuandotiene problemas por la falta de resultados y va alInstituto soportando una nevada no se da cuenta quele acompaña hasta que ve su reflejo en la puerta deledificio y reconoce que es un bruto y que le ha dedi-cado poco tiempo. Al menos en la segunda versión, ladisponible actualmente le es fiel, no cae en las redes dela encantadora Joyce Lanyon, aunque quien sabe loque le pasó por la cabeza a Martin aquella noche enque sólo los separaba un tabique y una puerta. Lasmanifestaciones más claras de su amor se muestrancuando Lee muere. Lo cierto es que la lleva en su cora-zón, la película casi acaba con la frase “Terry espera,Lee [que está en mi corazón] y yo nos vamos contigo”.Por cierto el tabaco que les permitió conocerse losseparó definitivamente. Que el tabaco mata, no hayninguna duda, y esta película lo demuestra fehaciente-mente. La visión que tienen del protagonista especia-listas no médicos es mucho menos positiva5, hay queestar dentro de la profesión para saber que no siempreuno puede hacer lo que desea y que tan médico es elque asiste al paciente como el que investiga para ayu-dar a su asistencia.



Gottlieb se define a sí mismo como honesto.Según Sordelius es “el mejor, el espíritu de la ciencia”.Es el prototipo del maestro, su figura está adornadapor numerosas cualidades humanas, organizativas ycientíficas. Es prudente, aconseja a Arrowsmith, queprimero se haga médico y que luego vaya a verle, dehecho nada más terminar sus estudios Martin comien-za a trabajar con él. Su intuición le lleva a descubrirque Arrowsmith tiene madera de investigador y al finalpiensa en él como su continuador. Es paciente, cuan-do su discípulo renuncia a ir a Nueva York por suinminente matrimonio sabe que acabará retornandocon él y le menciona que siempre tendrá un puesto asu lado, cuando los resultados no llegan no le agobia ysigue proporcionándole recursos, cree en él. Es cari-ñoso, recibe a Martin con los brazos abiertos, se alegraque haya tenido éxito y no se regodea con su fracaso,lo considera un hijo, más que si fuera un hijo. Es uninductor de la investigación,…” en el Instituto hará supropio trabajo, y será asimismo al único que tendráque satisfacer”. Sabe muy bien que el material, el equi-pamiento, no convierte a un hombre en científico, elequipo está en el cerebro. Es honrado y no egocéntri-co, no se aprovecha de los resultados de su discípulo yevita a la prensa. Tiene una buena formación y es unbuen científico, encuentra la publicación de D’Herelley comunica al doctor Tubbs y a Arrowsmit que lainvestigación de éste no es original. Sólo se le puedeponer un pero, la petición y la presión que ejerce sobreMartin para que pruebe el suero antipestoso de formaaleatoria. Gran dilema invocar el interés futuro de lahumanidad para realizar investigaciones inmorales.

Para Martin Sondelius es un héroe de laMedicina. Un investigador de campo y no de labora-torio. De buen corazón y bebedor. Es un científicocon experiencia, con conocimientos de epidemiologíaque, alcanzando ya la sexta década de la vida, se dedi-ca a divulgar infatigablemente los logros de la micro-biología y los microbiólogos intentando conseguir quelos médicos se conviertan en soldados que luchencontra la enfermedad. Imparte tantas conferencias queolvida el lugar donde se encuentra. Su bondad se poneclaramente de manifiesto cuando, tras la reunión conel gobernador y los colonos británicos, le comenta aArrowsmith si realmente les va a negar el suero ycuando agonizando le pide que los salve a todos.

Marchand, es un médico de color que es dig-nificado al decir que ha estudiado en la HowardUniversity (racismo implícito). ¿En su actitud hayracismo explícito ante su gente o es un deseo de ayu-darla?

A Tubbs, el director del Instituto, la notorie-dad es lo único que le importa, para él y para elInstituto que dirige. Maneja muy bien los medios decomunicación, en los que le encanta estar presente.Gran contraste en la película entre los verdaderosinvestigadores y el divo. Cuando Arrowsmith descubreel efecto de los bacteriófagos no tiene la prudencia deesperar a ver la originalidad del hallazgo y su impactoreal en clínica y rápidamente difunde el descubrimien-to a los medios de comunicación; sabiendo, comoreconoce, que es una exageración con la que sólo pre-tende captar la atención del publico. Es frío, le recuer-da a Martin que aún tiene que hacerse un nombre.Tras la epidemia de peste en el Caribe de nuevo llamaa la prensa y organiza una recepción por todo lo altoen el Instituto.

La Microbiología

La imagen que da la película de esta cienciaestá muy alejada de la visión actual. En sus primeroslustros la preocupación microbiológica se centraba enlas infecciones tradicionales, en las grandes epidemias,peste por ejemplo; en el descubrimiento de las cadenasepidemiológicas (Sondelius recuerda en sus conferen-cias a los logros en la fiebre amarilla, en la malaria, queen aquel momento azotaba a Italia,…, y en los gran-des microbiólogos que los hicieron posibles) o en eldesarrollo de sueros, de los que el veterinario que seenfrenta con Arrowsmith dice que son geniales.

Indudablemente el papel de asesor que PaulDe Kruif tuvo en la novela se nota en la película.

Hay aspectos del trabajo en el laboratorio deMicrobiología que son chocantes en la actualidadcomo son las escenas en las que Arrowsmith fuma ybebe en su interior.

Desde un punto de vista de los procedimien-tos microbiológicos hay planteamientos superficiales.Por ejemplo ¿como puede saber Arrowsmith que susuero es mejor que el del veterinario sólo con unavisión microscópica?, ¿Cómo puede obtener un suerosin disponer de animales? Cuando descubre la destruc-ción de las bacterias todo su trabajo de microbiólogoes incorrecto, pide a su mujer que encienda un meche-ro, pero sin embargo no lo utiliza, no flamea el asa,trabaja con el matraz fuera del halo de esterilidad queproporciona el mechero, no flamea la boca del frascoy añade un colorante sobre el caldo antes de fijar. Sonchocantes las pocas precauciones que toma con loscultivos del bacilo pestoso de tal forma que varios de



los tubos están destapados, y por ello uno que se incli-na gotea sobre un cigarrillo. También es rudimentarioel procedimiento empleado para destruirlos, la ebulli-ción, de una forma que se pueden producir aerosoles.Hay errores terminológicos pues se habla del virus dela peste en lugar del bacilo pestoso. En la epidemia decarbunco sintomático Martin habla de un suero mien-tras que uno de los granjeros lo hace de una vacuna.En contraposición su actuación como médico ante uncaso de difteria refleja muy bien la realidad clínica yterapéutica de aquel tiempo para esta enfermedad.

La cinta incluye medidas tradicionales utiliza-das para controlar grandes epidemias como son lacuarentena y quemar los materiales de riesgo. Aquí seincendian los poblados para matar ratas y pulgas. Éstees un recurso utilizado con frecuencia en el cine, en elcaso de la peste baste recordar Camino de la jungla/ TheSpiral Road (1962) de Robert Mulligan.

“Las cosas se demuestran investigando” diceArrowsmith a Henry (John Qualen) el padre de la niñaque murió de difteria y dueño de algunas vacas quesalvó con un suero. Este comentario puede ser la sín-tesis de un personaje de película que siendo médico sededicó en cuerpo y alma a la investigación y que eligióla libertad de su práctica al comercialismo y seguridadeconómica de un Instituto.

Referencias

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