La ciencia que sustenta la radioterapia La radiacin y la radioactividad se descubrieron hace ms de 100 aos. Hoy da, la radiacin es una parte importante del tratamiento contra el cncer, pues ms de la mitad de todas las personas que padecen cncer reciben radiacin al menos como parte de su tratamiento.

En este artculo se explica qu es la radioterapia y cmo se usa para tratar el cncer. Para informacin sobre los posibles efectos secundarios de la radiacin y cmo enfrentarse a ellos, lea el documento Una gua sobre radioterapia.

Cmo funciona la radiacin en el tratamiento del cncer? La radiacin es energa que se transmite mediante ondas o mediante una corriente de partculas. Funciona al daar los genes (ADN) en las clulas. Los genes controlan la manera en que las clulas crecen y se dividen. Cuando la radiacin daa los genes de las clulas cancerosas, estas ya no puede crecer y dividirse. Con el tiempo, las clulas mueren. Esto significa que la radiacin se puede usar para destruir las clulas cancerosas y reducir el tamao de los tumores.

El ciclo celular Para entender cmo funciona la radioterapia como tratamiento contra el cncer, es til entender el ciclo de vida normal de una clula. El ciclo celular consiste en cinco fases, una de las cuales es la divisin misma de la clula. El proceso de separacin, o divisin de la clula en dos se llama mitosis. Este proceso de cinco fases es controlado por protenas conocidas como quinasas dependientes de ciclinas (CDKs). Debido a que las CDKs son tan importantes para la divisin celular normal, tambin tienen un nmero de mecanismos de control.

El ciclo celular

G0= Las clulas dejan de dividirse y realizan su trabajo normal en el organismo.

G1 = Se sintetizan el RNA y las protenas para la divisin.

S = Sntesis (el ADN es producido por las nuevas clulas). G2 = Se forma el aparato de la mitosis

M = Mitosis (la clula se divide en dos clulas)

Pasos del ciclo celular

Fase G0 (etapa de reposo): la clula an no comienza a dividirse. Las clulas pasan la mayor parte de sus vidas en esta fase, llevando a cabo sus funciones corporales diarias, sin dividirse y sin preparase para la divisin. Dependiendo del tipo de clula, esta etapa puede durar desde unas pocas horas hasta muchos aos. Cuando la clula recibe la seal de dividirse, pasa a la fase G1.

Fase G1: la clula obtiene informacin que determina si pasa o no a la prxima fase y cundo habra de hacerlo. Comienza a sintetizar ms protenas a fin de prepararse para la divisin. En esta fase tambin se produce el RNA que se necesita para copiar el ADN. Esta fase dura aproximadamente de 18 a 30 horas.

Fase S: en la fase S, los cromosomas (los cuales contienen el cdigo gentico o ADN) se replican para que ambas clulas nuevas tengan el mismo ADN. Esta fase dura aproximadamente de 18 a 20 horas.

Fase G2: durante esta fase se obtiene ms informacin sobre si se procede con la divisin celular y cundo hacerlo. La fase G2 ocurre justamente antes de que la clula comience a dividirse en dos clulas. La fase G2 dura de dos a diez horas.

Fase M (mitosis): en esta fase, que dura slo de 30 a 60 minutos, la clula se divide para formar dos clulas nuevas que son exactamente iguales.

Las clulas y la radiacin La fase del ciclo celular es importante debido a que usualmente la radiacin primero elimina las clulas que estn en divisin activa. No funciona muy rpidamente en las clulas que se

encuentran en la etapa de reposo (G0) o que se dividen con menos frecuencia. La cantidad y el tipo de radiacin que alcanza la clula y la velocidad del crecimiento celular afecta si la clula morir o recibir dao y cun rpidamente ocurrira esto. El trmino radiosensibilidad describe la probabilidad de que la clula sea daada por radiacin.

Las clulas cancerosas tienden a dividirse rpidamente y a crecer sin control. La radioterapia destruye las clulas cancerosas que se estn dividiendo, pero tambin afecta las clulas en divisin de los tejidos normales. El dao a las clulas normales causa efectos secundarios indeseados. La radioterapia consiste siempre en un equilibrio entre la destruccin de las clulas cancerosas y minimizar el dao a las clulas normales.

La radiacin no siempre destruye inmediatamente las clulas cancerosas ni las clulas normales. Puede que tomen das e incluso semanas de tratamiento para que las clulas comiencen a morir, y puede que continen muriendo por meses despus de completar el tratamiento. A menudo, los tejidos que crecen rpidamente, como la piel, la mdula sea, y el revestimiento de los intestinos son afectados inmediatamente. En contraste, el tejido de los nervios, los senos, el cerebro y los huesos muestran los efectos ms tarde. Por esta razn, el tratamiento con radiacin puede causar efectos secundarios que pudieran no presentarse sino hasta mucho tiempo despus del tratamiento.

Tipos de radiacin que se usan para tratar el cncer La radiacin que se usa para tratar el cncer se llama radiacin ionizante debido a que forma iones (partculas que poseen carga elctrica) en las clulas de los tejidos por los que pasa. Crea iones al remover los electrones de los tomos y las molculas. Esto puede destruir clulas o modificar genes de manera que las clulas dejen de crecer. Otras formas de radiacin como las ondas de radio, las microondas y las ondas de luz visible son radiacin no ionizante. Estos tipos de radiacin no tienen mucha energa y no pueden formar iones.

La radiacin ionizante se puede clasificar en dos tipos importantes:

Radiacin con fotones (rayos X y rayos gamma) Radiacin con partculas (tales como electrones, protones, neutrones, iones de carbono,

partculas alfa y partculas beta). Algunos tipos de radiacin ionizante tienen ms energa que otros. Cuanto ms sea la energa, ms profundamente puede penetrar la radiacin en los tejidos. El comportamiento de cada tipo de radiacin es importante para planear los tratamientos con tal radiacin. El onclogo especialista en radiacin (un mdico especializado para tratar el cncer con radiacin) selecciona el tipo de la radiacin que sea ms adecuado para el tipo de cncer de cada paciente, as como la localizacin.

Radiacin con fotones La forma ms comn de radiacin usada para el tratamiento del cncer es un rayo con fotn de alta intensidad. Es el mismo tipo de radiacin que se utiliza en las mquinas de rayos X, y proviene

de una fuente radiactiva tal como cobalto, cesio, o una mquina llamada acelerador lineal (abreviado linac). Los haces de fotones de energa afectan las clulas y su trayectoria a medida que penetran el cuerpo para alcanzar el cncer, pasan por el cncer y luego abandonan el cuerpo.

Radiacin con partculas Haces de electrones o haces de partculas tambin son producidos por un acelerador lineal. Los electrones consisten de las partes de los tomos con carga negativa. Tienen un nivel bajo de energa y no penetran profundamente en el cuerpo, por lo que este tipo de radiacin se usa con ms frecuencia para tratar la piel, as como tumores y ganglios linfticos cercanos a la superficie del cuerpo.

Los haces de protones son una forma de radiacin de haces de partculas. Los protones son las partes de los tomos con carga positiva. Los protones liberan su energa solo despus de alcanzar cierta distancia y causan poco dao a los tejidos a travs de los cuales pasan. Esto hace que sean muy eficaces en eliminar a las clulas que se encuentran al final de su trayectoria. Por lo tanto, se cree que los haces de protones son capaces de hacer llegar ms radiacin al cncer, a la vez que ocasionan menos dao al tejido normal adyacente. La radioterapia con rayos de protones se emplea rutinariamente para ciertos tipos de cncer, pero an se necesita estudiar ms para emplearla en el tratamiento de otros. Esta radioterapia requiere equipo altamente especializado y no est ampliamente disponible.

Algunas de las tcnicas usadas en el tratamiento de protones tambin pueden exponer a los pacientes a los neutrones (vase abajo). Los haces con neutrones se usa para algunos cnceres de la cabeza, cuello y prstata, as como para ciertos tumores inoperables. Un neutrn es una partcula sin carga en muchos tomos. La radiacin con neutrones a veces puede ser til cuando otras formas de radioterapia no son eficaces. En los Estados Unidos, son pocas las instalaciones que la ofrecen, y su uso ha ido disminuyendo en parte debido a que puede ser difcil enfocar los rayos eficazmente. Debido a que los neutrones pueden daar ms el ADN que los fotones, los efectos en el tejido normal pudiera ser ms graves. La radiacin con iones de carbono puede ser til en tratar los casos de cncer que normalmente no responden bien a la radiacin (conocidos como radio-resistentes). Tambin se conoce como radiacin de iones pesados debido a que hace uso de una partcula de mayor peso que el protn o neutrn. La partcula es parte del tomo de carbono, la cual en s contiene protones, neutrones y electrones. Debido a que esta partcula es tan pesada, puede causar mayor dao a la clula a la que se dirige que cualquiera de los otros tipos de radiacin. As como con los protones, el rayo con iones de carbono puede ajustarse para que al final de su trayecto el mayor dao quede en las clulas cancerosas. Pero los efectos sobre los tejidos cercanos pueden ser ms graves. Este tipo de radiacin solamente est disponible en algunos cuantos centros de tratamiento en el mundo.

Las partculas alfa y beta son producidas principalmente por sustancias radiactivas especiales que pueden ser inyectadas, tragadas o colocadas en el cuerpo. Se emplean con ms frecuencia en estudios por imgenes, aunque pueden ser tiles en el tratamiento del cncer. Usted puede aprender ms en la seccin Radiofrmacos.

Metas de la radioterapia La mayora de los tipos de radiacin se considera tratamientos locales porque la radiacin se dirige a un rea especfica del cuerpo (como en el lugar donde est localizado el tumor). Solo las clulas de esa rea son afectadas. La mayora de las formas de radioterapia no pueden alcanzar a todas las partes del cuerpo, lo que significa que no son tiles en el tratamiento del cncer que se ha propagado a muchas reas distantes.

La radiacin se usa para tratar el cncer de varias maneras.

Para curar o reducir el tamao de un cncer en etapa temprana Algunos tipos de cncer son muy sensibles a la radiacin. En estos casos se puede usar la radiacin sola para reducir el tamao del cncer o hacerlo desaparecer completamente. Algunas veces, primero se suministran algunos ciclos de quimioterapia. Para otros cnceres, la radiacin se puede emplear antes de la ciruga (como terapia pre-operatoria o neoadyuvante) para reducir el tamao del tumor (terapia preoperatoria) o despus de la ciruga para ayudar a evitar la recurrencia del cncer (terapia adyuvante). Para ciertos cnceres que se pueden curar ya sea mediante radiacin o ciruga, la radiacin se podra preferir ya que algunas veces se puede conservar la funcin del rgano (tal como la funcin de la laringe o el ano). En el tratamiento de algunos tipos de cncer, tambin se puede usar radiacin con quimioterapia (quimio), ya que ciertos medicamentos de quimioterapia actan como radiosensibilizantes; provocan que las clulas cancerosas sean ms sensibles a la radiacin. Estos medicamentos aumentan la eficacia de la radiacin. La desventaja de administrar quimio y radiacin a la vez consiste en que los efectos secundarios tienden a ser peores.

Cuando la radiacin se usa junto con otras formas de terapia, la planeacin del tratamiento est a cargo del cirujano, el onclogo mdico, el onclogo especialista en radiacin y el paciente.

Para evitar que el cncer recurra (regrese) en otro sitio Si se sabe que un tipo de cncer se va a propagar a cierta rea, los mdicos asumen con frecuencia que ya se ha propagado un pequeo nmero de clulas a tal rea, aunque los estudios por imgenes (tal como, tomografa computarizada [CT, por sus siglas en ingls] o imgenes por resonancia magntica [MRI]) no muestren la presencia de tumores. Esta rea se puede tratar para evitar que estas clulas se dividan y se conviertan en tumores. Por ejemplo, las personas con ciertos tipos de cncer del pulmn pueden recibir radiacin preventiva (o profilctica) en la cabeza, porque este tipo de cncer con frecuencia se propaga al cerebro. Algunas veces, la radiacin para prevenir un futuro cncer se puede administrar al mismo tiempo que la radiacin que se suministra para tratar un cncer que ya existe, especialmente si el rea a prevenir est cerca del tumor en s.

Tratamiento de los sntomas causados por el cncer avanzado Algunas veces el cncer se propaga demasiado como para ser curado. Pero incluso algunos de estos tumores pueden an ser tratados para reducir sus tamaos de manera que la persona se pueda sentir mejor. La radiacin podra ayudar a aliviar sntomas tales como el dolor, la dificultad para

tragar o respirar, o los bloqueos intestinales que puede causar un cncer avanzado. A menudo, a esto se le llama radiacin paliativa.

Quin administra la radioterapia? Durante su radioterapia, recibir atencin de un equipo de profesionales mdicos. Algunos miembros de ese equipo pueden incluir:

Un onclogo especialista en radiacin es un mdico especialmente capacitado para dar tratamiento con radiacin. Este mdico tomar muchas de las decisiones sobre su tratamiento.

El fsico especialista en radiacin se asegura de que el equipo de radiacin est funcionando adecuadamente y que emita la dosis de radiacin que recete su mdico.

El dosimetrista ayuda al mdico a planear y a calcular el nmero necesario de tratamientos. El fsico especialista en radiacin supervisa al dosimetrista.

El terapeuta especialista en radiacin o tecnlogo especialista en radioterapia opera el equipo de radiacin y le coloca para recibir el tratamiento.

Una enfermera especialista en radioterapia es una enfermera titulada con capacitacin especial en el tratamiento del cncer. Le dar informacin sobre su tratamiento de radiacin y le aconsejar para sobrellevar los efectos secundarios que pudiera tener.

Es posible que tambin requiera los servicios de un dietista, un terapeuta fsico, un trabajador social, un dentista, un onclogo dental u otros profesionales mdicos.

Cmo se administra la radiacin? La mayora de las personas piensa que la fuente de la radioterapia es una mquina que se encuentra fuera del cuerpo, pero la radioterapia se puede administrar de varias maneras. Algunas veces la radiacin se administra en ms de una manera al mismo tiempo, o se pueden administran diferentes tipos de radiacin, uno tras otro. La radiacin se puede administrar de algunas maneras, incluyendo:

Radioterapia externa

Braquiterapia o radiacin interna

Radiofrmacos

Radioterapia externa La radiacin con haces externos es el tipo de radioterapia que se utiliza ms ampliamente, y con ms frecuencia utiliza haces de fotones. En este procedimiento, una mquina ubicada fuera del cuerpo, emite la radiacin y la dirige hacia el cncer. Es muy similar a los rayos X, pero la exposicin es ms prolongada. Este tipo de radiacin con ms frecuencia se administra mediante mquinas llamadas aceleradores lineales (linacs). La radiacin externa se puede usar para tratar grandes reas del cuerpo. Tambin puede tratar ms de un rea, como por ejemplo el tumor principal y los ganglios linfticos adyacentes.

Generalmente la radiacin externa se administra diariamente por varias semanas. Se administra en una clnica para pacientes ambulatorios o centro de tratamiento, de manera que no tiene que ser hospitalizado. La radiacin se dirige al cncer, pero en la mayora de los casos afecta el tejido normal a medida que atraviesa en su ruta de entrada y salida del cuerpo. (La terapia de protones de intensidad modulada funciona de manera diferente, pero no se emplea con mucha frecuencia. Lea la prxima seccin para ms informacin).

Maneras especiales para administrar la radiacin con haces externos

Radioterapia de representacin tridimensional conforme (3D-CRT, siglas en ingls) Esta tcnica utiliza fotografas mediante un explorador de imgenes y computadoras especiales para mapear la ubicacin de un tumor con mucha precisin en tres dimensiones. Se coloca en el paciente un molde de plstico para mantener inmvil la parte del cuerpo durante el tratamiento. Los haces de radiacin se ajustan a la forma del tumor y se irradian en el tumor desde varias direcciones. Al dirigir la radiacin con cuidado, puede que sea posible reducir el dao de la radiacin a los tejidos normales y combatir mejor el cncer mediante el aumento de la dosis de radiacin contra el tumor. Los rayos o partculas de fotones (como protones) se pueden usar de esta manera. Una desventaja de la 3D-CRT consiste en que puede ser difcil observar la extensin total de algunos tumores en estudios por imgenes, y cualquier parte que no se observe no recibir tratamiento con esta terapia.

Radioterapia de intensidad modulada

Esta forma de radioterapia externa es avanzada. Con la 3D-CRT se usan programas de computacin para mapear con precisin el tumor en tres dimensiones. Adems de dirigir los haces de fotones desde varias direcciones, se puede ajustar la intensidad (potencia) de los haces. Esto permite ms control sobre la dosis, reduciendo la radiacin que llega hasta los tejidos normales sensitivos a la vez que se administran mayores dosis al tumor.

Una variacin de la IMRT se conoce como terapia de arco volumtrica modulada. Esta terapia hace uno de una mquina (llamada RapidArc) que emite la radiacin rpidamente a medida que gira una vez alrededor del cuerpo. Esto permite que cada sesin del tratamiento se administre en tan solo unos minutos. Aunque puede ser ms conveniente para el paciente, an no queda claro si es ms eficaz que la IMRT convencional.

Debido a su precisin, es an ms importante que una persona permanezca en la posicin correcta y perfectamente inmvil durante el tratamiento. Se puede hacer un molde especial para mantener el cuerpo en su lugar durante del tratamiento. De nuevo, si no se calcula bien el tamao del tumor y la localizacin exacta, esto puede significar que algunas reas se pasen por alto y no reciban tratamiento.

Debido a que la IMRT usa una dosis total de radiacin mayor, sta puede aumentar ligeramente el riesgo de segundos cnceres posteriormente. Esto es algo que los investigadores estn estudiando.

La radioterapia guiada por imagen (IGRT) es una opcin en algunas mquinas de radiacin ms nuevas que tienen un escner de imgenes integrado. Este adelanto permite al mdico tomar fotografas del tumor y hacer ajustes menores en la direccin de los rayos justo antes de administrar la radiacin. Esto podra ayudar a dirigir la radiacin incluso con mucha ms precisin, lo que podra significar menos efectos secundarios, pero se necesita ms investigacin para probar esto.

La terapia de protones de intensidad modulada (IMPT) es IMRT que utiliza haces de protones en lugar de rayos de fotones. Los protones son partes de tomos que en teora pueden emitir radiacin al rea a la que son dirigidos (como al cncer), mientras producen menos dao a los tejidos normales adyacentes. Aun as, no hay estudios que demuestren que la radiacin con rayos de protones sea mejor que los rayos de fotones ms comunes en trminos de resultados contra el cncer o efectos secundarios. De hecho, un estudio realizado en 2012 sobre la terapia con rayos de protones usada para tratar el cncer de prstata localizado no mostr menos efectos secundarios en comparacin con la radiacin con rayos de fotones ms comn. Se necesitan ms estudios sobre este tema. Mientras tanto, la IMPT se usa a menudo para tumores cercanos a estructuras crticas del cuerpo, tal como los ojos, el cerebro y la columna vertebral. Los protones slo se pueden emitir por una mquina especial llamada ciclotrn o sincrotrn. Este equipo es bastante costoso y requiere ser operado y mantenido por expertos. Por esta razn, la terapia con haces de protones es costosa, y muy pocos centros de tratamiento de Estados Unidos la ofrecen. Se necesitan muchos ms estudios para comparar los resultados entre el tratamiento con protones y el tratamiento con fotones, para que cada uno se use en el tipo de cncer sobre el cual es ms eficaz.

Radiociruga estereotctica (SRS) y radioterapia estereotctica fraccionada En este tratamiento, se usan tcnicas avanzadas guiadas por imgenes para administrar una dosis de radiacin grande y precisa a un pequeo tumor que est bien definido. El trmino ciruga puede ser confuso, ya que no se realiza ninguna incisin. Esta tcnica se usa para tratar tumores que comienzan o se propagan hacia el cerebro, o a la cabeza y regin del cuello. Si la radiacin se administra en una sola dosis, se denomina radiociruga esterotctica. Se denomina radioterapia esterotctica fraccionada si la radiacin se reparte en varias dosis separadas. Cuando la radiacin se dirige hacia la cabeza, se usa un marco o una cpsula para mantener la cabeza inmvil y dirigir con precisin los haces de radiacin.

Un trmino relacionado, radioterapia corporal estereotctica (SBRT), es usado para describir esta tcnica cuando se usa parar tumores en otras partes del cuerpo, por ejemplo la espina dorsal, el hgado, el pncreas, el rin, el pulmn y la prstata.

Una vez que se mapea la ubicacin exacta del tumor (mediante estudios por imgenes), los haces estrechos de radiacin provenientes de una mquina llamada bistur de rayos gamma se dirigen al tumor desde cientos de ngulos diferentes durante un periodo de tiempo breve. Puede que este proceso se repita en caso necesario. Otro procedimiento muy similar a ste utiliza un acelerador lineal mvil que se controla mediante una computadora. En lugar de administrar muchos haces a la vez, el acelerador lineal se mueve alrededor del paciente para administrar la radiacin al tumor desde ngulos diferentes. Varias mquinas funcionan de esta manera, las cuales se conocen como X-Knife, CyberKnife, y Clinac.

Radioterapia intraoperatoria (IORT) Con esta tcnica, se administra la radiacin durante la ciruga. La radiacin se puede administrar usando una mquina para radiacin de rayos externos (un acelerador lineal). Otra opcin consiste en colocar una sustancia radiactiva en el rea del tratamiento por un corto periodo de tiempo (como la braquiterapia). Con frecuencia, la IORT se usa junto con un curso de radiacin externa que se administra antes o despus de la operacin.

La IORT resulta til para los cnceres que se encuentran profundos dentro del cuerpo, ya que los tejidos normales se pueden mover al lado durante la ciruga, exponiendo el cncer. Despus de extirpar tanto tumor como sea posible, una gran dosis de radiacin se dirige directamente al cncer sin pasar por los tejidos normales. Tambin se pueden usar protectores contra la radiacin para evitar an ms que se afecten los tejidos normales. La IORT se administra en una sala de operaciones especial que est recubierta con paredes que contienen la radiacin.

La IORT se usa con ms frecuencia para los cnceres abdominales (rea de la barriga) o plvicos que no se pueden extirpar completamente (tal como aquellos que han crecido cerca de reas vitales) y en cnceres que tienden a recurrir despus del tratamiento. Esta tcnica an no est ampliamente disponible.

Radioterapia guiada por implantes electromagnticos

Esta es otra manera de dirigir el rayo de radiacin que se puede usar con 3D e IMRT. Utiliza diminutos implantes electromagnticos (llamados transpondedores) que se colocan en el rea que est bajo tratamiento. Estos implantes emiten ondas de radio que indican a la mquina de radiacin hacia dnde apuntar. Esto permite que la mquina se calibre para compensar por el movimiento (como el ocasionado por la respiracin) y puede que ayude a evitar que algo de radiacin vaya a los tejidos sanos. Tambin ayuda a redirigir los rayos de radiacin a medida que los rganos se mueven o el cncer se reduce de tamao con el paso del tiempo. A veces se le conoce como terapia 4-D, ya que incorpora el tiempo en la frmula de planificacin de la radiacin. Uno de estos sistemas es comercializado con el nombre de marca, Calypso. En teora, la radiacin que es enfocada mejor podra disminuir los efectos secundarios. Hasta el momento, los estudios no han demostrado que este tipo de radiacin sea mejor para los pacientes que otros mtodos.

Planificacin del tratamiento para la radiacin de haces externos

El proceso de planificacin de la radioterapia con haces externos conlleva muchos pasos y puede requerir varios das para concluirse. Pero es una parte clave en el xito de un tratamiento con radiacin. El equipo de radiacin preparar un tratamiento especialmente para usted. El tratamiento administrar la dosis ms fuerte de radiacin para el cncer mientras preserva tanto tejido normal como sea posible. La primera parte de la planeacin de su tratamiento se llama simulacin, y algunas veces se conoce como sesin de marcaje. Se le pedir que se acueste muy quieto en una mesa mientras el equipo de atencin mdica determina su mejor posicin para el tratamiento y cmo mantenerle en esa posicin (se puede usar cinta adhesiva, reposacabezas, yesos, moldes para el cuerpo, o almohadas de espuma). Entonces marcarn el campo de radiacin (tambin llamado el portal de tratamiento), que es el rea exacta de su cuerpo a la que se dirigir la radiacin. Las marcas se pueden hacer con marcadores permanentes o con tatuajes que lucen como pequeas pecas. Si usted no quiere que le hagan tatuajes, pregunte con anticipacin cmo se realizarn las marcas de radiacin y cules son sus opciones.

Su mdico puede usar estudios por imgenes para ver el tamao del tumor, determinar el sitio ms probable de su propagacin, delinear los tejidos normales que se encuentran en el rea de tratamiento, tomar medidas y planear su tratamiento. Tambin es posible que se tomen fotografas para facilitar la preparacin diaria del tratamiento.

Mediante un proceso complejo llamado dosimetra, se usan programas de computacin para determinar la cantidad de radiacin a la que estaran expuestas las estructuras normales adyacentes

si las dosis recetadas fueran administradas al cncer. El mdico y el dosimetrista colaborarn para decidir la cantidad de radiacin que usted necesita recibir y las mejores maneras de dirigirla al cncer. Basarn esta decisin en el tamao del tumor, la sensibilidad del tumor a la radiacin y qu tanto el tejido normal del rea puede tolerar la radiacin.

Dosis y tratamiento con la radiacin de haces externos

La cantidad total de radiacin que recibir se mide en unidades llamadas Gray (Gy). Con frecuencia la dosis se expresa en centigrays (cGy), que es una centsima de un Gray. En el caso de la radiacin externa, con frecuencia la dosis total se divide en dosis de menor tamao (llamadas fracciones) que generalmente se administran en el curso de varias semanas. Esto permite administrar la mejor dosis con el menor dao posible a los tejidos normales. Los tratamientos generalmente se administran 5 das a la semana, por alrededor de 5 a 8 semanas.

Algunos cnceres se pueden tratar ms de una vez al da.

La radiacin hiperfraccionada divide la dosis diaria en dos sesiones de tratamiento sin cambiar la duracin del tratamiento. En este caso recibira tratamiento dos veces al da durante varias semanas.

La radiacin acelerada administra la dosis total de radiacin durante un lapso de tiempo ms corto. En otras palabras, administrar dosis con ms frecuencia (ms de una vez al da) para lograr la misma dosis total de radiacin, podra acortar una o dos semanas el curso del tratamiento.

La radiacin hipofraccionada distribuye la radiacin en menos dosis de modo que cada dosis es mayor. Algunas veces, esto podra significar que se administre con menos frecuencia que una vez al da.

Estos tipos de programas pueden hacer que la radiacin sea ms eficaz para algunos tumores. La desventaja es que los efectos secundarios de la radiacin aparecen ms temprano y pueden ser peores, aun cuando no aumentan los efectos tardos de la radiacin.

Es importante que cada vez que se someta al tratamiento usted est en la posicin correcta para que se administre la cantidad adecuada de radiacin en el rea correcta. Las marcas en la piel mostrarn dnde se debe concentrar el tratamiento. Necesitar quedarse inmvil en la misma posicin durante cada tratamiento, que puede durar hasta 30 minutos. Algunas veces se usar un molde de la parte del cuerpo que se va a tratar para fijarle en determinada posicin. Con esto se asegura que usted est en el lugar correcto y que usted permanezca inmvil. Es posible que su equipo de atencin mdica tambin necesite hacer bloques o escudos especiales para proteger ciertas partes de su cuerpo contra la radiacin durante el tratamiento.

Radioterapia interna (braquiterapia) La radioterapia interna tambin se conoce como braquiterapia, trmino que significa terapia a corta distancia. Con este mtodo, las fuentes de radiacin se colocan en o cerca del rea que necesita tratamiento. La radiacin solo se desplaza a una corta distancia de manera que hay menos riesgo de dao a los tejidos normales adyacentes. La braquiterapia se puede usar para administrar una alta dosis de radiacin a un rea pequea en un periodo de tiempo bastante breve. Esta terapia es til

para tumores que necesitan una alta dosis de radiacin o que se encuentran cerca de tejidos normales que son afectados fcilmente por la radiacin.

Los principales tipos de radiacin interna son:

Radiacin intersticial: la fuente de radiacin se coloca directamente en el tumor o junto a l usando pequeos grnulos, semillas, cables, tubos o recipientes.

Radiacin intracavitaria: se coloca un recipiente con material radioactivo en una cavidad del cuerpo, como el trax, el recto, el tero o la vagina.

Se usa ultrasonido, rayos X o CT para ayudar al mdico a colocar la fuente radioactiva en el lugar correcto. La colocacin puede ser permanente o temporal.

La braquiterapia permanente usa pequeos recipientes, a menudo llamados grnulos o semillas, que tienen el tamao aproximado de un grano de arroz. Se colocan directamente dentro del tumor mediante agujas huecas y delgadas. Una vez en su lugar, los grnulos emiten radiacin durante varias semanas o meses. Debido a su pequeo tamao, su presencia causa pocas molestias y simplemente se dejan en ese lugar despus de que se agota su material radioactivo. La braquiterapia temporal puede administrarse en alta tasa de dosis (high-dose rate, HDR) o en baja tasa de dosis (low-dose rate, LDR). En ambos tipos se coloca cilindros, agujas huecas, tubos (catteres) o globos llenos de lquido en el rea que se va a tratar, y luego se remueven despus del tratamiento. El material radioactivo se puede colocar en estos recipientes por poco tiempo y luego se extrae. Esto lo puede hacer el personal del hospital, o el material radiactivo se puede colocar en forma remota dentro del artefacto con una mquina.

En la braquiterapia HDR, la fuente de radiacin se coloca durante unos minutos a la vez y luego se extrae. Este proceso se puede repetir dos veces al da hasta por una semana, o una vez a la semana durante varias semanas.

En el caso de la braquiterapia LDR, la fuente de radiacin permanece en su lugar durante hasta siete das. Para evitar que el implante se mueva, necesitar permanecer en cama y quedarse moderadamente inmvil. Por esta razn, es necesario que permanezca en el hospital durante su terapia LDR.

Tratamiento con radiacin interna

Es poco probable que sufra dolor intenso o indisposicin mientras se introducen los implantes radiactivos o los catteres, los dispositivos, o los tubos para la colocacin temporal del material radiactivo. Es posible que se sienta somnoliento, dbil o con nuseas por un breve tiempo si recibe anestesia (medicamentos para provocar sueo) para la colocacin del implante o dispositivo. Diga a la enfermera si tiene efectos secundarios inusitados como ardor o sudoracin.

Usualmente no se necesita anestesia para extraer implantes de braquiterapia temporales. La mayora se puede extraer en su cuarto del hospital (la habitacin est especialmente protegida para contener la radiactividad y el personal usa escudos mviles para protegerse mientras trabaja con los materiales radiactivos). Si tuvo que permanecer en cama durante la terapia de implantacin, es posible que se tenga que quedar en el hospital un da o ms despus de que se le extrae el implante. Esto es solo para asegurase que usted no presente problemas en el rea donde se colocaron los implantes.

Una vez que se extraen los implantes, no queda radioactividad en su cuerpo. El mdico le dir si tiene que limitar su actividad fsica durante algn tiempo. Se recomienda a la mayora de los pacientes que hagan tanto como puedan. Algunas personas necesitan sueo adicional o descansos durante sus primeros das en casa, pero probablemente recuperar sus fuerzas rpidamente. El rea tratada con el implante puede estar dolorida o sensible durante algn tiempo despus del tratamiento.

Radioembolizacin

Hoy da, este tipo especial de radiacin interna se usa solamente para cncer en el hgado que no se puede extraer quirrgicamente. Se inyectan pequeas partculas radiactivas (llamadas microesferas) en la arteria que alimenta al tumor en el hgado. Los nombres de marca para estas esferas incluyen TheraSphere y SIR-Spheres. Una vez inyectadas, las esferas se alojan en los vasos sanguneos cercanos al tumor donde emiten pequeas cantidades de radiacin hacia el lugar donde est el tumor por varios das. La radiacin se desplaza a una distancia muy corta de modo que sus efectos son limitados principalmente al tumor. En algunos casos, puede causar otros problemas, como lceras en los intestinos, bajos recuentos de glbulos blancos, dao pulmonar, o dao grave a las clulas normales del hgado.

Radiofrmacos Los radiofrmacos son medicamentos que contienen materiales radioactivos, llamados radioistopos. Se pueden administrar por vena, boca, o se pueden colocar en una cavidad del cuerpo. Dependiendo del medicamento y de su forma de administracin, estos materiales viajan a varias partes del cuerpo para tratar el cncer o aliviar sus sntomas. Emiten radiacin, principalmente en forma de partculas alfa y beta, que se dirige a las reas afectadas. Se emplean con ms frecuencia en pequeas cantidades para estudios por imgenes, aunque se pueden usar mayores dosis para administrar radiacin.

Tratamiento del dolor de huesos

El estroncio 89 (Metastron), el samario 153(Quadramet), y el Radio- 223 (Xofigo) son radiofrmacos que se pueden usar para tumores que se han propagado a los huesos (metstasis sea). Actualmente, otros medicamentos estn siendo estudiados tambin. Estos medicamentos se administran por vena (intravenosamente o IV), de manera que entran en circulacin con la sangre. Se desplazan por el cuerpo y se acumulan en las reas de los huesos que contienen cncer. La radiacin que emiten destruye las clulas cancerosas y alivia algo del dolor causado por las metstasis en los huesos.

Para el cncer que ya se ha propagado a varios huesos, este enfoque es mejor que tratar de dirigir la radiacin externa a cada hueso afectado. Estos medicamentos se pueden usar junto con radiacin de haces externos que se dirige a las metstasis seas ms dolorosas. Esta estrategia combinada ha ayudado a muchos hombres con cncer de prstata, pero no se ha estudiado tanto su uso para otros tipos de cncer.

Algunas personas notan ms dolor de huesos despus de los primeros das del tratamiento, pero esto no es comn. Estos medicamentos tambin pueden reducir el nmero de clulas sanguneas, especialmente de glbulos blancos (lo que puede aumentar el riesgo de infecciones) y de plaquetas (lo que puede aumentar el riesgo de sufrir moretones o de sangrado).

Tratamiento del cncer de la tiroides

La glndula tiroides absorbe casi todo el iodo del torrente sanguneo. Gracias a esto, el iodo radioactivo (tambin llamado iodo radioactivo o iodo 131) se puede usar para destruir la glndula tiroides y el cncer tiroideo surtiendo poco efecto en el resto del cuerpo. Este tratamiento se usa con frecuencia despus de una ciruga por cncer de tiroides para destruir cualquier clula tiroidea que haya quedado. Tambin se usa para tratar algunos tipos de cncer de tiroides que se propagan a los ganglios linfticos y a otras partes del cuerpo. Para ms informacin, consulte el documento titulado Cncer de tiroides.

Fsforo 32

Esta forma de fsforo (tambin conocida como P-32 o fosfato crmico P 32) se coloca en el interior de los tumores de cerebro que son csticos (estn huecos) a fin de destruir el tumor sin lesionar las partes sanas del cerebro.

Anteriormente el P-32 se administraba en una vena (IV) como tratamiento comn para una enfermedad de la sangre llamada policitemia vera. El P-32 tambin se colocaba en el interior del abdomen (barriga) como tratamiento del cncer de ovario. Actualmente, se usa en pocas ocasiones, ya que existen mejores medicamentos que causan menos efectos secundarios.

Anticuerpos radiomarcados

Los anticuerpos monoclonales son versiones sintticas de las protenas del sistema inmunitario que slo atacan un blanco molecular especfico de ciertas clulas cancerosas. Los cientficos han aprendido cmo unir estos anticuerpos con tomos radioactivos. Cuando se inyectan en el torrente sanguneo, los anticuerpos actan como buscadores de blancos. Slo se unen a su blanco, llevando pequeos paquetes de radiacin directamente al cncer.

Los anticuerpos radiomarcados se usan para tratar algunos linfomas no Hodgkin, especialmente aquellos que no responden a otros tratamientos.

Causa la radioterapia un segundo cncer? La relacin entre la radiacin y el cncer fue confirmada hace muchos aos mediante estudios de los sobrevivientes de las bombas atmicas en Japn, la exposicin de los trabajadores en ciertos trabajos, y los pacientes tratados con radioterapia para el cncer y otras enfermedades. Algunos casos de leucemia se relacionan con una exposicin anterior a la radiacin. La mayora de ellas se desarrollan unos aos despus de la exposicin, el riesgo es mayor despus de cinco a nueve aos, y luego comienza a reducirse lentamente. Se ha encontrado que otros tipos de cncer que se desarrollan despus de la exposicin a la radiacin duran mucho ms tiempo en aparecer. Estos son cnceres son tumores slidos, como el cncer de seno o de pulmn. La mayora de ellos no se observan por al menos 10 aos despus de la exposicin a la radiacin, y algunos se diagnostican hasta ms de 15 aos despus.

Las tcnicas de radioterapia han estado mejorando de manera constante durante las ltimas dcadas. Ahora los tratamientos se dirigen a los cnceres con mayor precisin, y se sabe ms sobre la determinacin de las dosis de radiacin. Se espera que estos avances reduzcan el nmero de cnceres secundarios resultantes de la radioterapia. Por lo general, el riesgo de cnceres

subsecuentes usualmente es bajo y debe sopesarse contra los beneficios que se obtienen de los tratamientos con radiacin.

Si desea ms informacin, consulte Second Cancers Caused by Cancer Treatment (disponible en ingls solamente).

Qu hay de nuevo en la radioterapia? Las nuevas maneras de administrar la radioterapia permiten que sea ms segura y eficaz. Algunos de estos mtodos ya se estn usando, mientras que otras necesitan ms estudios antes de que se aprueben para su uso extendido. Adems, los cientficos alrededor del mundo continan buscando mejores y diferentes maneras de usar la radiacin para tratar el cncer. A continuacin se presentan solo algunas reas de investigacin que generan inters:

La hipertermia es el uso de calor para tratar el cncer. Se ha descubierto que el calor destruye las clulas del cncer, pero cuando se usa solo no destruye suficientes clulas como para curar la enfermedad. El calor generado por las microondas y el ultrasonido se est estudiando en combinacin con la radiacin, y parece que mejora el efecto de sta. Para ms informacin, lea nuestro documento Hyperthermia to Treat Cancer.

La terapia de oxgeno hiperbrico consiste en respirar oxgeno puro en una cmara sellada que ha sido presurizada de 1 a 3 veces la presin atmosfrica normal. Esto ayuda a aumentar la sensibilidad de ciertos tipos de cncer hacia la radiacin. Tambin se ha sometido a prueba para determinar si puede revertir en algo el dao causado por la radiacin a los tejidos normales del cuerpo.

Los radiosensibilizantes son un rea en desarrollo del tratamiento del cncer. Los investigadores continan en bsqueda de nuevas sustancias que hagan que los tumores sean ms sensitivos a la radiacin sin afectar los tejidos normales. Los radioprotectores son sustancias que protegen las clulas normales contra la radiacin. Estos tipos de medicamentos son tiles en reas en las que es difcil no exponer tejidos normales vitales a la radiacin durante el tratamiento de un tumor, como en el rea de la cabeza y el cuello. Algunos radioprotectores como amifostina (Ethyol) ya se estn usando, mientras que otros se estn investigando en estudios clnicos.

Cmo obtener ms informacin? Ms informacin de la Sociedad Americana Contra El Cncer A continuacin presentamos informacin que podra ser de su utilidad. Usted tambin puede ordenar copias gratis de nuestros documentos si llama a nuestra lnea gratuita, 1-800-227-2345, o puede leerlos en nuestro sitio Web www.cancer.org.

Cmo vivir con cncer

Despus del diagnstico: una gua para los pacientes y sus familias

Cmo enfrentar el cncer en la vida diaria

Distress in People with Cancer

Nutricin para la persona durante su tratamiento contra el cncer: una gua para pacientes y sus familias

Sexualidad para el hombre con cncer

Sexualidad para la mujer con cncer

Tratamiento contra el cncer

Cmo elegir a un mdico y a un hospital

Health Professionals Associated With Cancer Care Una gua sobre radioterapia

Una gua sobre quimioterapia

Una gua sobre la ciruga del cncer

Estudios clnicos: lo que necesita saber

Helping Children When a Family Member Has Cancer Dealing With Treatment

Organizaciones nacionales y sitios en Internet* Adems de la Sociedad Americana Contra El Cncer, otras fuentes de informacin y de apoyo incluyen:

American Society for Radiation Oncology (ASTRO) Lnea telefnica gratuita: 1-800-962-7876 Sitio Web: www.astro.org Sitio Web para pacientes: www.rtanswers.org

El sitio Web para pacientes tiene un localizador para onclogos especialistas en radiacin; ofrece folletos gratis, incluyendo folletos especficos sobre radiacin para cnceres ginecolgicos, de vejiga, seno, colon y recto, cabeza y cuello, Hodgkin, pulmn, no Hodgkin, piel y prstata.

National Cancer Institute Lnea telefnica gratuita: 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER) TTY: 1-800-332-8615 Sitio Web: www.cancer.gov Sitio web en espaol: www.cancer.gov/espanol

Provee informacin actualizada y fidedigna sobre el cncer y el tratamiento contra el cncer a los pacientes, sus familias y al pblico en general.

American College of Radiology (ACR) Sitio Web: www.acr.org/Quality-Safety/Radiology-Safety/Patient-Resources

Ofrece informacin sobre la radiacin y la seguridad radiolgica, incluyendo videos cortos y aplicaciones; tambin ofrece una herramienta en lnea para localizar instalaciones acreditadas por ACR

*La inclusin en esta lista no implica la aprobacin de la Sociedad Americana Contra El Cncer.

Independientemente de quin sea usted, nosotros le podemos ayudar. Comunquese con nosotros para recibir informacin y asistencia. Llmenos al 1-800-227-2345 o vistenos en www.cancer.org.

Referencias American Society for Therapeutic Radiology and Oncology. Answers to Your Radiation Therapy Questions. Accessed at www.rtanswers.org on October 23, 2014. Brown AP, Chen J, Hitchcock YJ, et al. The risk of second primary malignancies up to three decades after the treatment of differentiated thyroid cancer. J Clin Endocrinol Metab. 2008;93(2):504-515. Constine LS, Milano MT, Friedman D, et al. Late Effects of Cancer treatment on Normal Tissues. In: Halperin EC, Perez CA, Brady LW, (Eds.) Perez and Bradys Principles and Practice of Radiation Oncology, 5th ed. Philadelphia, Pa: Lippincott Williams & Wilkins; 2008: 320-355.

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