¿Qué sería del comercioelectrónico sin las cajas de cartóncorrugado?La caja de cartón es uno de aquellos elementos que utilizamos en múltiplesocasiones: para enviar o recibir cualquier pedido que hemos realizado porinternet, para hacer una mudanza y poder transportar nuestras pertenencias,para almacenar productos de diversa índole, incluso para jugar con ella en el casode los niños cuando reciben un paquete. Durante su relativa corta existencia, lacaja de cartón ha logrado ganarle la batalla a la de madera como embalaje detransporte en los productos de consumo masivo por tres razones: su bajo coste deproducción a gran escala, se pueden personalizar con impresiones de logos,imágenes, nombres… y por su excelente relación resistencia-peso.

No podemos obviar, además, otra gran ventaja del cartón sobre la madera: elmenor impacto medioambiental que tiene, ya que puede reciclarse después de suuso. Sin embargo, hay un hecho que es la base de la actual demanda de envases y

embalajes: el paso de la venta a granel anónima a la comercialización deproductos envasados y embalados con marcas comerciales impresas.

El cartón corrugado u ondulado es uno de los más utilizados en el mundo paraagrupar, almacenar, transportar, exponer y vender productos de consumo. Desdeel punto de vista técnico, la caja de cartón corrugado ofrece una protección sobreel producto en el transcurso del almacenamiento y el transporte: golpes, caídas,vibraciones, etc. Pero ésta no es su única ventaja: esa misma caja llega a algúnalmacén para ser apilada y soportar el peso de otras cajas que se colocan encima.

Ahora la pregunta que se nos plantea es: ¿cómo es posible que una caja de cartóncorrugado tenga la propiedad de absorber la energía de impactos y a la vezpueda soportar como una columna varias veces su propio peso estando hecha depapel? El cartón ondulado es el resultado de la unión de varias hojas de papel quese mantienen equidistantes porque se intercalan uno o varios ondulados. Estacaracterística es la que confiere al cartón la propiedad de ser indeformable.Generalmente, se compone de tres o cinco papeles. Los de las dos capasexteriores son lisos y el interior o los interiores ondulados, lo que confiere a laestructura una gran resistencia. Pero, ¿cuál es su origen, quién la inventó y cuáles su historia.

LOS ORÍGENESLos primeros pasos de la caja del cartón ondulado nos encaminan hacia el mundode la moda de la aristocracia de inicios del S.XIX y la moda victoriana demediados del mismo siglo y, más específicamente, en los cuellos y puños plisados.Los primeros equipos para ondular papel se parecían a los que se usaban enaquella época en las lavanderías para planchar las cortinas y los encajes de loscuellos y puños de las camisas.

Los cuellos y los puños plisados de la moda victoriana del S.XIX fueron unainspiración

En 1856, Edward G. Healy y Edward E. Allen patentaron el uso de papel plisadocomo refuerzo interior de los sombreros de copa para darles buena forma yrigidez. Se trataba de dos rodillos ondulados por donde introducían el papel,dando origen a lo que hoy en día se conoce como “flauta” (‘flute’) o“medium”. Diez años después, en 1866, Samuel G. Cabell recibió una patente poruna lavadora para lino. El funcionamiento era el siguiente: dos rodillos, tubosperforados de latón o de bronce, se calentaban introduciéndoles varillas calientesy eran accionados por una manivela. En poco tiempo, esta máquina se utilizaríapara producir el primer papel corrugado.

No fue hasta 1871 cuando surgió el concepto de utilizar el papel ondulado comoelemento de empaque y protección. Ese año, el farmacéutico norteamericanoAlbert L. Jones, que se dedicaba a la perfumería, preocupado porque sus frascos

se rompían al envolverlos en tela, decidió sustituir la envoltura de tela por papel.Inspirado en los plisados de las faldas victorianas, corrugó el papel para ganarvolumen y amortiguación a los golpes.

La patente de Oliver Long de papel ondulado / Google Patents

Tres años más tarde, en 1874, otro norteamericano, Oliver Long, mejoraría lapatente de Jones introduciendo una hoja de cara estabilizante (lo que actualmentese conoce como “simple cara”) que ayudaba a fortalecer la hoja de ondulado(conocida posteriormente como medium) y poco después una hoja como segundacara. Con la patente de Long en Estados Unidos del día 5 de mayo de 1874 seinventaba el cartón ondulado. Ese mismo año se empezaría a producir papelcorrugado a gran escala gracias al invento de la primera máquina industrial, deGeorge Smyth.

Las numerosas patentes que se presentaron sobre este producto fueronadquiridas por Robert H. Thompson y Henry D. Norris, que formarían la compañíaThompson & Norris, y por el escocés Robert Gair (el inventor del cartónplegable), que fundaría la compañía Robert Gair Co. Estas dos empresas, queoperaban en Nueva York y Boston, monopolizarían la producción de cartón

corrugado durante dos décadas.

LAS PRIMERAS MÁQUINASLas primeras máquinas de Thomson & Norris y Robert Gair Co. tenían unaanchura de 30,5 a 45,7 cm. A medida que fueron aumentando su anchura, fueronaccionadas mediante correas desde una línea superior. Los rodillos de mayordiámetro eran calentados primero por inyectores de gas más tarde de vapor paraevitar el riesgo de incendio. Las hojas exteriores o ‘liners’ se pegaban a manousando brochas similares a las de empapelar, con engrudo (pasta de harinacocida). El medium era puesto cuidadosamente en su posición y presionadosuavemente. Para que el adhesivo comenzara a pegar era necesario eliminar, porevaporación, una gran cantidad de líquido, por lo que cualquier otra operaciónnecesitaba veinticuatro horas previas de secado. Los tamaños de plancha eranmuy pequeños ya que el cartón ondulado solo se utilizaba como refuerzo interiorsiendo el embalaje externo una caja de madera o barril.

Entre 1881 y 1883, la empresa Thompson & Norris se dedicó al desarrollo de lamaquinaria para la fabricación del cartón corrugado y logró expandirse al vendersus equipos a los tres primeros corrugadores pioneros en Europa.

EL INVENTO DE ROBERT GAIRDisponer de cartón corrugado de forma masiva solucionaba una parte delproblema, pero era necesario convertir esas láminas en cajas. Aquí es donde ganatrascendencia la aportación de Robert Gair, conocido como el inventor del cartónplegado, quien trasladaría su invento accidental de troquelado y hendido a lascajas de cartón corrugado. Se producía, así, un ahorro de energía y tiempo en lafabricación de las cajas. Años después, en 1914, Thompson & Norris desarrollaríala caja económica de solapas iguales, que actualmente conocemos como ‘RegularSlotted Case’.

DESARROLLO INDUSTRIAL DE EEUULa caja corrugada no pudo aparecer en mejor momento. Era la época deldesarrollo industrial de Norteamérica y el auge de la producción en masa deproductos exigía un transporte de éstos desde la fábrica a los consumidoresfinales. Los Estados Unidos se encontraban en plena reconstrucción después desu guerra civil y contaban ya con un amplio sistema ferroviario que estaba enexpansión. Estos dos elementos unidos ofrecieron un marco expansivo idóneopara los fabricantes de cajas, que se agruparon en asociaciones para entablarconversaciones con la Wells Fargo. La finalidad: sustituir las cajas de madera porcajas de cartón corrugado.

Desde que aparecieron las primeras máquinas para fabricar el cartón corrugado,la evolución ha sido imparable, tanto en materiales, como en equipamiento,proceso de producción y técnicas de impresión. Y, como en todos los procesos, eluso del ordenador revolucionó la industria, especialmente la impresión.

LA PRODUCCIÓN DE CARTÓN ONDULADO EN ESPAÑADesde hace una década, España está situada en el top 5 de los países europeosque mayor volumen de cartón ondulado producen, concretamente es el cuarto,por detrás de Alemania, Italia y Francia. Según la Asociación Española deFabricantes de Envases y Embalajes de Cartón Ondulado (AFCO), nuestro paísprodujo 5.201 millones de metros cuadrados de cartón corrugado durante 2017 yla facturación total del sector, tanto directa como indirecta, alcanzó los 4.867millones de euros con un total de 71 empresas onduladoras y 89 fábricas. Elsector emplea a más de 23.500 trabajadores en España, cifra que asciende a los100.000 puestos directos si nos referimos a toda Europa. Si desglosamos porsectores, el principal consumo de cartón corrugado en 2017 fue el de productosagrícolas (23,3%), seguido de los productos alimenticios (16,4%), las bebidas(15%) y el sector de audio, la electrónica y la automoción (8,7%).

LOS MUEBLES DE CARTÓN LLEGAN A LAS CASASUno de los usos del cartón corrugado en la actualidad es el de la fabricación demuebles, una tendencia que se está extendiendo por todo el mundo y que enEspaña también va tomando cuerpo. Aunque parezca un concepto muy innovador,

no es nada nuevo. Ya en 1968 el diseñador alemán Peter Raacke fue uno de lospioneros en el empleo del cartón en sus diseños de productos y mobiliario,diseñando una colección de muebles de cartón para niños basados en un módulohexagonal llamado Papp. Otra colección de sillas de cartón denominada Otto,diseñada por el mismo Raacke, ha servido también de gran inspiración paramuchos de los diseñadores de producto e interiores contemporáneos.Otro nombre surge cuando exploramos el campo de los muebles hechos de cartón,el de Frank Gehry, el archiconocido arquitecto e interiorista de origen canadiensey asentado en EEUU. Entre 1969 y 1972, Gehry se dedicó al diseño de la serie demuebles de cartón Easy Edges. La multitud de diseños muebles a partir del cartón aportan practicidad,modernidad y una vertiente ecológica y socialmente responsable que haconseguido que este tipo de decoración sea una opción más que válida a la horade amueblar nuestra casa y disfrutar, a la vez, de un entorno sostenible.