JOHN DEWEY(1859-1952)

John Dewey fue el pedagogo, filósofo y psicólogo estadounidense más importante de la primera mitad del siglo XX.

Nació en Burlington (Vermont, Estados Unidos) en 1859 y murió en 1952. se graduó en la Universidad de Vermont en 1879 y tras un breve periodo como maestro en la escuela de Pennsylvania y en Vermont, Dewey continuó sus estudios en el departamento de filosofía de la universidad de John Hopkins.

Sus influencias alemanas le llevaron a desarrollar una tesis acerca de la psicología de Kant, lo que le llevó a obtener el doctorado e ingresar en el departamento de filosofía de la universidad de Michigan. Lugar donde conoció a su esposa, Alice Chipman, la cual, según Dewey, le da “sentido y contenido” a su labor y que tuvo una gran influencia en la formación de sus ideas pedagógicas.

Comienza a interesarse activamente por la escuela pública y fundó el Club de Doctores de Michigan con el que fomenta la cooperación entre docentes de enseñanza media y superior del Estado.

Formó parte durante 10 años de la universidad de Chicago donde dirigió un nuevo departamento de pedagogía y consiguió que se creara una “escuela experimental” con el fin de poner a prueba sus ideas.

Sus ideas y pensamiento pedagógico.

A lo largo de su extensa carrera, desarrolló una filosofía que defendía la unidad entre la teoría y la práctica y muy comprometida con la democracia.

Dewey pasó gradualmente del idealismo puro para orientarse hacia el pragmatismo y el naturalismo, basándose su filosofía en el biologismo de Darwin y el pragmatismo de William James desarrolla una teoría del conocimiento que cuestionaba los dualismos que oponen pensamiento y acción. Para él, el pensamiento era una función mediadora e instrumental para servir los intereses de la supervivencia y el bienestar humanos.

Con esta teoría del conocimiento destacó la “necesidad de comprobar el pensamiento por medio de la acción si se quiere que éste se convierta en conocimiento”.

Tras dedicar mucho tiempo a observar el crecimiento de sus hijos, Dewey estaba convencido de que no había ninguna diferencia en la dinámica de la experiencia de los niños y adultos. Ambos son seres que aprenden tras su enfrentamiento con situaciones problemáticas. El pensamiento es el instrumento a través del cual se resuelven los problemas de la experiencia y el conocimiento es el cúmulo de sabiduría generado por la resolución de dichos problemas.

Afirmaba que lo niños no llegaban a la escuela cual tablas rasas donde los maestros escribir sus lección, sino que cuando el niño comienza su escolaridad lleva ya en sí cuatro “impulsos innatos –el de comunicar, el de construir, el de indagar y el de expresarse de forma más precisa”- que constituyen “los recursos naturales de cuyo ejercicio depende el crecimiento activo del niño”.

Dicha argumentación enfrentó a Dewey con los partidarios de una educación tradicional “centrada en el programa” y favorables a una instrucción disciplinada y gradual de la sabiduría acumulada por la civilización.

Critica a los tradicionalistas el no relacionar las asignaturas del programa de estudios con los intereses y actividades del niño.

Su pedagogía requiere que los maestros realicen una tarea extremadamente difícil, que es “reincorporar a los temas de estudio en la experiencia”.

Los maestros tienen que apelar a motivaciones del niño que no guarden relación con el tema estudiado, Dewey les pedía que integraran la psicología en el programa de estudios, construyendo un entorno en el que las actividades del niño se enfrenten con situaciones problemáticas en las que necesiten conocimientos teóricos y prácticos de la esfera científica, histórica y artística para resolverlas. En definitiva, un maestro tiene que poder ver el mundo con los ojos de un niño y con los de un adulto.

La escuela activa de Dewey

Dewey es considerado como el verdadero creador de la escuela activa y fue uno de los primeros autores en señalar que la educación es un proceso interactivo.

Defendía que “la escuela es la única forma de vida social que funciona de forma abstracta y en un medio controlado, que es directamente experimental, y si la filosofía ha de convertirse en una ciencia experimental, la construcción de una escuela es su punto de partida”.

Los alumnos divididos en once grupos de edad, llevan a cabo diversos proyectos centrados en distintas profesiones históricas o contemporáneas. Los más pequeños (de 4 a 5 años), realizaban actividades que conocían por sus hogares y entorno como cocinar, coser… Los de 6 años construían una granja de madera, plantaban trigo y algodón, lo transformaban y vendían en el mercado. Los de 7 años estudiaban la vida prehistórica en cuevas que habían construido ellos mismos. Los de 8 años centraban su atención en la labor de los navegantes fenicios y de los aventureros posteriores como Marco Polo, Cristóbal Colón, Magallanes y Robinson Crusoe. Los de 9 años se centraban en la historia y geografía locales, y los de 10 años estudiaban la historia colonial mediante la construcción de una copia de una habitación de la época de los pioneros.

Los grupos de niños de más edad se entraban menos estrictamente en periodos históricos particulares y más en los experimentos científicos de anatomía, economía, política y fotografía. Los alumnos de 13 años, fundaron un club de debates y necesitaban un lugar de reunión, lo que llevó a construir un edificio, proyecto en el que participaron los niños de todas las edades en una labor cooperativa que para muchos constituyó el momento culminante de la historia de la escuela.

Su influencia en movimientos pedagógicos contemporáneos.

Tras sus muerte, su filosofía de la educación sufrió un fuerte ataque por parte de los adversarios de la educación progresista, haciéndolo responsable de prácticamente todos los errores del sistema de enseñanza pública americano. Aunque sus consecuencias reales en las escuelas de los Estados Unidos fueron bastante limitadas y los críticos conservadores se equivocaron al asimilarlo a los progresistas.

Desde el decenio de 1950, variaciones sobre este tema vuelven a alimentar debates periódicos acerca de la situación de la educación pública norteamericana, y cada nueva campaña va acompañada de

ataques contra Dewey; aunque en realidad su legado reside menos en una práctica que en una visión crítica.

Resulta notable comprobar la actualidad del pensamiento pedagógico de John Dewey. Sus escritos resultan una fuente inagotable de ideas, conceptos y propuestas que, a casi un siglo de ser elaborados, siguen interpelando agudamente nuestras prácticas. La escuela como motor de transformación social democrática, el lugar que los intereses de los alumnos pueden ocupar en la práctica cotidiana en el aula, el rol creativo de los docentes, entre otras cuestiones, plantean aún hoy desde los textos de Dewey interesantes desafíos a quienes se interesen por su obra.