54 julio-diciembre 1999 55-56CIENCIAS

PLANTAS,

CURANDEROS

Y

PROSPECCIÓN

BIOLÓGICA

B á r b a r aT o r r e s L a t o r r e

Los hombres, las mujeres y los ni-ños que viven en las zonas rurales

de todo el planeta se están convirtiendoen estos momentos en los guardianes delconocimiento sobre la naturaleza; con-viven con la flora y fauna silvestres, y seenfrentan cotidianamente a los procesosde la naturaleza en su conjunto así comoa los embates de la civilización que im-pone formas de utilizarla. Entre ellos, losmédicos tradicionales, es decir, los cu-randeros y las curanderas de las pobla-ciones rurales, son los depositarios de lossecretos de las plantas, pues conocen subiología, ecología y las cualidades queles permiten curar a los seres humanos,a los animales e incluso a otras plantas.

Ambos, plantas y curanderos, se en-cuentran en peligro de extinción. Conellos se extingue una visión del mundoy una forma de relacionarse con la natu-raleza. Sin embargo, nos hallamos anteun nuevo paradigma, donde la investi-gación científica se interesa por estossabios de la naturaleza, pero no bajo laconcepción de la curación, sino de la sa-lud como negocio, como parte de la nue-va visión del mundo que se impone, aun-que no por ello la más coherente con lavida y la existencia humana. ¿Es posiblellegar a un punto donde ambas visionesse concilien y salgan enriquecidas en unbeneficio real para la humanidad y laconservación de la naturaleza?

Se calcula que entre 70 y 90% de lapoblación rural mundial depende de la her-bolaria y la medicina tradicional para aten-der su salud. Los bosques, selvas, zonasáridas y todas las áreas con vegetación na-tural son un patrimonio invaluable por ladiversidad y cantidad de recursos para lasalud que éstos ofrecen, y no sólo por lasplantas medicinales que ahí crecen sinotambién por la fauna, los recursos minera-les, tipos de tierra y calidades de agua quepueden encontrarse en las áreas naturales.

A lo largo de la historia de la medi-cina y del tratamiento de las enferme-

dades el manejo de la herbolaria porparte de los médicos tradicionales o cu-randeros ha sido de gran importancia,una muestra de ello son las publicacio-nes de herbolarios que se han hecho endiferentes épocas y por diferentes cul-turas con bellas ilustraciones de lasplantas medicinales más importantes decada lugar. Estos manuales los en-contramos en la Antigua China, India,Egipto, en Mesoamérica y en las cultu-ras andinas; en la Europa medieval pro-liferaron los manuales de herbolaria yartes curativas, y todos ellos tienen aún

una fuerte presencia dentro de la her-bolaria actual.

En la actualidad, muchas de las plan-tas medicinales han pasado a formarparte de las farmacopeas médicas occi-dentales, y se han realizado estudios clí-nicos aislando sus principios activos, locual ha sido la base para la elaboraciónde productos farmacéuticos y prepara-dos a base de plantas. En muchos casosse han llegado a sintetizar los princi-pios activos de las plantas, como ocu-rrió con la diosgenina que se aisló delbarbasco y posteriormente se obtuvo

Elsa Chabaud.

55CIENCIAS 55-56 julio-diciembre 1999

todo lo que no sea la medicina oficial,perdiendo la oportunidad de enriquecer-se al negar los aspectos positivos que lamedicina tradicional puede aportar enla búsqueda de la salud.

Un caso distinto lo encontramos enla medicina china, donde tanto la medi-cina occidental como la tradicional sehan enriquecido investigando e incorpo-rando los conocimientos tradicionales ala medicina actual para el tratamiento dedistintas enfermedades, basados en laacupuntura y los remedios o preparadoschinos a base de plantas.

En la medicina occidental se utili-zan los principios activos de las plan-tas a base de preparados farmacéuticosque también forman parte de un con-junto de prácticas médicas, aunque enmuchos casos son la única terapia. Ladiferencia entre las prácticas tradicio-nales y las de la medicina occidental sonmás bien cualitativas y habría que ana-lizar el éxito de los resultados según elo los padecimientos de que se trate. Unode los aspectos importantes dentro dela medicina tradicional es que se trataal paciente en forma integral, en sus as-pectos físicos sociales y emocionales,práctica que están adoptando en la ac-tualidad las medicinas alternativas, quetienen un acercamiento distinto al pa-ciente y sus padecimientos.

La tendencia actual de muchos enfer-mos es buscar tratamientos alternativos alos de la medicina occidental, al parecery en parte, por lo costosos e ineficacesque resultan muchos de ellos.

En México como en otros países deltercer mundo, la medicina tradicionales una parte muy importante de los sis-temas de salud. Las plantas medicina-les son un componente básico y un re-curso de bajo costo para la poblaciónusuaria, por lo que es importante forta-lecer estos sistemas, como ha ocurridoen China e India, donde la medicina tra-dicional es parte de los planes de estudioen las universidades y existen progra-mas de protección y cultivo de plantasmedicinales. Sólo en India existen cua-renta y seis mil farmacias legalmenteestablecidas para la venta de remediostradicionales.

LA PROBLEMÁTICA CONTEMPORÁNEA

A partir de los años setenta la necesi-dad de recursos medicinales por partede la industria farmacéutica se incre-mentó debido a una mayor demandamundial de los productos de origen na-

sintéticamente como la base de los an-ticonceptivos.

Hasta la fecha han coexistido los tra-tamientos tradicionales junto con aque-llos desarrollados por la ciencia occiden-tal y la investigación farmacéutica. Enmuchos casos unos y otros se contrapo-nen y argumentan que las característi-cas propias de sus tratamientos no sonútiles ni curan las enfermedades. Por asídecirlo, existe una guerra sorda y unacompetencia por ganar adeptos; porejemplo, la medicina occidental se ha de-dicado sistemáticamente a desprestigiar

56 julio-diciembre 1999 55-56CIENCIAS

tural, como los que se obtienen a partirde cultivos orgánicos y flora y faunasilvestres, que se emplean en la salud,alimentación y cosmética.

Estas necesidades han generado nue-vas estrategias de comercialización perocasi siempre desligadas de las prácticasmédicas y de la conservación de los re-cursos. Esto trae como consecuencia, porun lado, la sobreexplotación de dichosrecursos y, por el otro, el desconocimien-to de los derechos intelectuales de lospaíses de donde surgen las prácticas mé-dicas tradicionales.

Las nuevas tendencias están ocasionan-do la sobrexplotación de las poblacionesnaturales de plantas, ya que de 1560 plan-tas que se emplean en el comercio interna-

cional, casi 90% se recolectan del mediosilvestre y sólo alrededor de un centenarde ellas son cultivadas. En todo el mundose utilizan alrededor de 21000 plantas me-

dicinales cuyo comercio se valuó en 1995en 800 millones de dólares.

Diversos organismos internacionales,como la Unión Internacional para laConsevación de la Naturaleza (IUCN) yla Fundación Mundial para la Vida Sil-vestre (WWF) han desarrollado numero-sos programas para proteger los recur-sos naturales; entre ellos también secuenta con el Programa de Conservaciónde Plantas que está poniendo especialénfasis en la conservación de plantasmedicinales utilizadas en la atención pri-maria a la salud. Dichos organismos re-

presentan una prioridad en la conserva-ción de plantas con valor económico.

Por otro lado, se ha recomendado elcultivo de plantas medicinales, sin em-

bargo, se argumenta que ello presentamuchos problemas:1. Algunas son difíciles de cultivar.2. Algunas otras sólo se requieren en pe-queñas cantidades, lo que hace inviableeconómicamente el cultivo.3. El precio comparativamente más bajodel material recolectado.4. La suposición de que el material o recur-so de origen silvestre tiene mayor calidad.

El segundo aspecto de la problemáti-ca está relacionado con las compañías far-macéuticas, las cuales han volcado la in-vestigación hacia los países del tercer

Els

a C

haba

ud.

57CIENCIAS 55-56 julio-diciembre 1999

mundo, donde aparte de que la medicinatradicional aún es vigente, se conserva elconocimiento sobre la herbolaria y lasplantas medicinales. Con este objetivo,las compañías farmacéuticas han desarro-llado la metodología de la bioprospección,donde los técnicos se encargan de detec-tar e identificar en la naturaleza, sobretodo con la ayuda de los curanderos deltercer mundo, todas aquellas plantas y ani-males con potencial farmacológico.

Uno de los hechos que más polémicaha causado es que las compañías biopros-pectoras utilizan el sistema de patente paraobtener la exclusividad de los recursos ygozar de los derechos económicos queésta les proporciona. En esta dinámica nose da un intercambio justo donde la sabi-duría pueda convertirse en calidad de viday bienestar para aquellos que han contri-buido con sus conocimientos.

Un ejemplo ilustrativo es el de lacompañía farmacéutica Merck, la cualpagó dos millones de dólares por obte-ner plantas y recursos genéticos de CostaRica; esto podría parecer muy genero-so, sin embargo, es importante contex-tualizarlo: en 1991 Merck vendió ochomil seiscientos millones de dólares, sintomar en cuenta las licencias que da aotras compañías por sus patentes. Desdeeste punto de vista la bioprospección re-sulta poco benéfica para los países deltercer mundo, ya que pretende la extrac-ción de recursos y conocimientos médi-cos tradicionales que no son reconoci-dos ni intelectual ni económicamente,con el argumento de que ésta favorecela conservación de la biodiversidad.

Los hechos que aquí se han mencio-nado afectan directamente la flora silves-tre útil y el reconocimiento de losderechos intelectuales de los médicos tra-dicionales como portadores de conoci-mientos. Naturaleza y cultura están li-gadas dentro de esta visión.

Lo paradójico dentro de esta proble-mática es que, por un lado, se combaten

y desacreditan los conocimientos que notengan una base científica, y, por otro lado,la ciencia occidental tiene una gran cu-riosidad sobre aquellos conocimientosconsiderados no científicos pero que hanmostrado ser sumamente eficaces en lapráctica y a lo largo del tiempo.

Los conocimientos tradicionales soncriticados como dogmáticos, sin embargo,no se analiza la cosmovisión en la que és-tos son concebidos y cómo la experiencia,en este caso la de los curanderos, agreganuevos conocimientos, ¿o tal vez se tratedel descubrimiento de ciertos principiosque la ciencia aún no logra explicar?

El antropólogo Claude Lévi-Strauss,creador del estructuralismo, analiza ensu libro El pensamiento salvaje, la pre-cisión y la capacidad de observación que

tienen los grupos sociales consideradoscomo atrasados. En el caso de la clasifi-cación de plantas o animales está demos-trado que dichos pueblos tienen la mismaprecisión que la taxonomía científica yen ocasiones los niveles de precisión delos “salvajes” son mayores, dada la ca-pacidad inherente a todos los seres hu-manos, sean científicos o no. Además,una ventaja es que los “salvajes” convi-ven con las plantas y animales, lo cualles permite conocerlos mejor.

Todo aquello que no tiene explicacióncientífica tiene carácter de mágico, cuan-do lo que la magia hace es detectar ele-mentos que forman parte de un todo, queexiste, aunque no se sepa con precisióncómo funciona; conforme se van cono-ciendo nuevos elementos —y en ello hacontribuido la ciencia occidental— se dauna transformación y una evolución en

la comprensión de los fenómenos. Eneste sentido, más bien podríamos hablarde una evolución de los conocimientoscientíficos que no son exclusivos dela ciencia actual. Por lo tanto, lo que seha logrado es una mayor precisión en al-gunos aspectos del conocimiento, peroel pensamiento mágico no ha dejado deexistir en la ciencia occidental, pues enrealidad éste es una capacidad del pen-samiento humano llamada intuición.

Es una verdad que hoy se está ponien-do en desventaja a ciertos grupos socia-les que no comparten la visión dominan-te (cuya tragedia es tener otras formasde enfrentarse a la naturaleza y a la sa-lud) invalidándolos y calificándolos decharlatanes y supersticiosos. La curaciónforma parte de una cosmovisión que deja

de tener validez ante una sociedad ho-mogeneizante que crea marginados y noincorpora o se apropia de conocimien-tos útiles si éstos no están planteados ensus términos.

¿Es posible entonces pensar en undiálogo donde la medicina tradicionalpuede aportar mucho a la medicina oc-cidental y viceversa?, ¿serán las apro-piaciones y adaptaciones culturales lasque en su propia dinámica den la res-puesta?, ¿qué papel desempeñan lasplantas medicinales en este proceso, yaque no podemos desligarlas de los co-nocimientos, las terapias y las concep-ciones de las que forman parte?

LA FLORA SILVESTRE

En México contamos con una gran di-versidad de tipos de vegetación; así, en-

Se calcula que entre 70 y 90% de la población ruralmundial depende de la herbolaria y la medicina tradicio-nal para atender su salud. Ambos, plantas y curanderos,

se encuentran en peligro de extinción.

58 julio-diciembre 1999 55-56CIENCIAS

contramos la vegetación de las zonasáridas, los bosques templados, la selvaalta perennifolia y la selva baja caduci-folia, entre otros tantos.

La riqueza medicinal existente encada uno de estos tipos de vegetaciónes invaluable, y se calcula que hay al-rededor de cinco mil plantas, entre ár-boles, arbustos y hierbas, con potencialmedicinal, pero hasta la fecha sólo sehan registrado poco más de dos milplantas que se utilizan como medicina-les en distintas regiones del país. Cadaregión cuenta con su flora medicinal, yalgunos grupos indígenas poseen ricasflórulas medicinales de las localidadesdonde habitan. Es importante señalarque desde tiempos prehispánicos se uti-lizan no solamente plantas sino tambiénanimales, aunque en menor proporción,en la elaboración de preparados y en te-rapias específicas.

Sin embargo, muchas especies hansido sobrexplotadas en sus lugares deorigen debido a la gran demanda queexiste en estos momentos. Por lo gene-ral, los colectores son personas de muyescasos recursos que encuentran en larecolección de plantas una alternativa asu deteriorada economía, pero las ga-nancias son para los acopiadores y dis-tribuidores de las mismas, sin importar-les la preservación de las poblaciones

naturales de plantas medicinales, por loque un programa de recuperación y decultivo de plantas medicinales debe con-siderar esta problemática social.

Conscientes de esta riqueza, algu-nas instituciones como el Herbario delInstituto Mexicano del Seguro Socialy el Instituto Nacional Indigenista se

han dado a la tarea de recuperar la me-dicina tradicional incorporando algu-nos conocimientos en cursos de medici-na general y han implantado programaspara el adecuado aprovechamiento dela flora medicinal como parte del patri-monio cultural y natural de la herbolariamexicana. La Universidad NacionalAutónoma de México, la UniversidadAutónoma de Chapingo y la Univer-sidad Autónoma Metropolitana tam-bién han contribuido en la recuperacióndel conocimiento médico y fitoterapéu-tico tradicional de nuestro país; a pesarde ello, aún no se ha resuelto el pro-blema del abasto de las plantas medi-cinales para todos los sectores que lassolicitan.

EL CONVENIO DE BIODIVERSIDAD

Si hacemos una revisión histórica de lamedicina en el mundo, casi todos los fár-macos conocidos actualmente son deri-vados de las plantas medicinales; porello, en el Convenio de Biodiversidad,firmado en Río de Janeiro en 1992 por167 países, entre los que se encuentraMéxico, se complementan las políticasinternacionales de conservación y apro-vechamiento de los recursos biológicoscon un nuevo componente que se refierea la biotecnología.

En México se publicó en el DiarioOficial de la Federación del 7 de mayode 1993, el Decreto de promulgacióndel Convenio sobre la Diversidad Bio-lógica, donde se reconoce el valor in-trínseco de la diversidad biológica y delos valores ecológicos, genéticos, so-ciales, económicos, científicos, educa-

tivos, culturales, recreativos y estéti-cos de la diversidad biológica y suscomponentes.

En este convenio se reconoce, ade-más, la dependencia que tienen las co-munidades locales y las poblacionesindígenas en el uso de los recursos bio-lógicos, así como de la conveniencia decompartir equitativamente los beneficiosque se derivan de la utilización de losconocimientos tradicionales, y de acuer-do con la Carta de las Naciones Unidas,los estados tienen el derecho soberanode explotar sus propios recursos bajo supropia política ambiental.

Entre algunos de los aspectos másimportantes de este convenio, se esti-pula claramente el acceso a la tecnolo-gía y la transferencia de la misma, cuáles el papel de cada parte contratante,así como la gestión de la biotecnologíay la distribución de los beneficios. Éstaes una vía por la que la problemáticade utilización de plantas medicinalessilvestres y su uso en biotecnología pue-de tener una solución.

Dentro de esta perspectiva se buscaconservar y aprovechar la biodiversidadde cada país bajo la concepción de la sus-tentabilidad, es decir, no permitir que laspoblaciones naturales de plantas se ago-ten al favorecer su reproducción. Estogarantiza la continuidad de los procesosbiológicos en el planeta, que son vitalespara la existencia del mismo y fomentaasí una economía distinta.

Este convenio ha sido un logro paralos países del Tercer Mundo, ya que esta-blece un marco jurídico para el aprove-chamiento de los recursos biológicoscomo convenio ambiental y comercial. Labiotecnología aplicada a plantas medici-nales debe supeditarse a los lineamientosdel mismo. A pesar de ello, el marco jurí-dico es insuficiente aún y debe adecuarsea las necesidades actuales.

Las compañías bioprospectoras argu-mentan ahora que los países del tercer

Si hacemos una revisión histórica de la medicina en elmundo, casi todos los fármacos conocidos actualmente

son derivados de las plantas medicinales.

59CIENCIAS 55-56 julio-diciembre 1999

mundo son ricos en biodiver-sidad y pobres en tecnología,y que en este sentido puededarse un intercambio y trans-ferencia de tecnología. Entodo caso habría que aplicarla tecnología moderna paraperfeccionar las medicinastradicionales, realizar inves-tigaciones clínicas de lasmismas y mantener un con-trol de calidad de los produc-tos herbolarios a la par que serealizan investigaciones far-macológicas y clínicas quesustenten y expliquen desdela ciencia occidental la efec-tividad que ya se demuestraen la práctica.

La bioprospección podríacumplir con lo que plantea ycon un intercambio justosiempre y cuando se estable-cieran convenios de colabo-ración, donde las compañíasbioprospectoras formaranparte de los planes de desa-rrollo locales. Además, es ne-cesario un marco legal, quehasta el momento no existe.

En este marco internacio-nal se encuentra la Ley Ge-neral del Equilibrio Ecoló-gico —promulgada en1996— que contempla loslineamientos del Conveniode Biodiversidad en los ar-tículos 87 y 87 bis, dondeestipula claramente que losrecursos biológicos con fi-nes de utilización en biotec-nología requieren la autorización de laSecretaría del Medio Ambiente, Recur-sos Naturales y Pesca. Para darle con-tenido a dichos artículos deben estable-cerse los mecanismos administrativos yjurídicos para que las compañías bio-prospectoras no sean las únicas benefi-

ciadas del uso de recursos a través delsistema de patentes y para que se esta-blezca un compromiso con las comuni-dades y el país.

La experiencia muestra que la barre-ra cultural es enorme y que las compa-ñías están interesadas en el saqueo de

la información, ya que los proyectos ylos modelos están planteados en sus tér-minos y sólo les interesa que las comu-nidades firmen su consentimiento sinhaberlas hecho partícipes de la discu-sión y el consenso. La Organización deMédicos Indígenas del estado de Chia-

Els

a C

haba

ud.

60 julio-diciembre 1999 55-56CIENCIAS

Bibliografía

• Aguilar Abigail et al., 1984, “Los recursos terapéuticos

de la medicina tradicional. La herbolaria como recurso

básico (estadísticas nacionales)” en: Medicina tradicio-

nal y herbolaria, materiales para su estudio. Ediciones

extraordinarias del IMSS.

• Alok, S.K., 1991, Medicinal Plants in India: Approaches

to Exploitation and Conservation en: Olayiwola A.,V. He-

ywood and H. Synge. The Conservation of Medicinal

Plants. Cambridge Univesity Press.

• Atlas de las Plantas de la Medicina Tradicional Mexi-

cana, 1994, 3 vols. Instituto Nacional Indigenista,

México.

• Mc Nally Ruth y P. Wheale, 1996, Biopatenting and

Biodiversity. Comparative advantages in the new global

order. The Ecologist 26 (5): 221-228.

• Reid V. Walter, Sarah Laird, Carrie Meyer et al, 1993,

Biodiversity Prospecting: Using genetic resources for sus-

tainable development. World Resources Institute. Was-

hington D.C.

• Reyes Vicky, 1996, Sangre de drago: la comercializa-

ción de una obra maestra de la naturaleza. Ecología Polí-

tica 11, Icaria, Barcelona.

pas OMIECH, A.C. ha recibido ofertas denumerosas compañías a través de orga-nizaciones no gubernamentales mexi-canas y extranjeras quienes sin escrú-pulos los presionan para que firmen uncontrato elaborado con base en las ne-cesidades de los laboratorios que van acomercializar los productos y que noha surgido de las propias necesidadesde la organización.

Todos los convenios o contratos enlos que está involucrada la biotecnolo-gía deben ser supervisados, evaluados yautorizados por la SEMARNAP. La pro-pia organización ha hecho la denunciade tales irregularidades.

Se está apoyando a la OMIECH, A.C.para que pueda llevar adelante sus pro-pios proyectos, entre ellos el de una far-macia, y sobre todo el de la difusión dela medicina maya; tal vez pueda inte-resarles que los laboratorios colaborencon ellos en el desarrollo de las estra-tegias que están pensadas para atendera los socios de la organización, asícomo a pacientes que provengan deotros estados de la República y aunde otros países interesados en ser aten-didos por médicos indígenas y con me-dicina autóctona.

Por otro lado, la Secretaría de Agri-cultura, Ganadería y Desarrollo Ruralestá desarrollando el Proyecto Nacionalde Plantas y Productos Medicinales, yya están trabajando con diversas comu-nidades del país. Asimismo existe unapropuesta de Ley para el cuidado dela flora medicinal mexicana presentadaante la Comisión de Ecología y MedioAmbiente de la LVII Legislatura de la H.Cámara de Diputados, ya que las plan-tas medicinales son un recurso estraté-gico que requiere regulación jurídicadentro de la legislación ambiental conel fin de disminuir los efectos de la so-brexplotación de la que ya está siendoobjeto y lo cual puede llevar a algunasespecies a la extinción.

Algunos países sudamericanos hancreado el Tratado de Cooperación Ama-zónica, que protege su diversidad biológi-ca y su propiedad intelectual. El caso de

India también puede considerarse como unbuen ejemplo a seguir por el gobiernomexicano, ya que su gobierno ha creadobancos de material genético de tejidos, se-millas y polen de especies que tienen unvalor medicinal. A los investigadores na-cionales y extranjeros se les facilita estainformación, pero con la condición de quetodas las patentes serán propiedad de esepaís. Esta es una decisión sensata ante elpeligro de un saqueo inminente.

Cuántas implicaciones tienen lasplantas medicinales. Si supieran... Noes nada más la receta de la abuelita parala diarrea, pues existe todo un mundode consideraciones detrás de la utiliza-ción de una planta medicinal, ya no di-gamos en cuanto a su efectividad, sinode su existencia misma y de la existen-cia de los conocedores de las plantas.La bioprospección podría significar ladesaparición de los curanderos, tan ne-

cesarios para resolver los problemas deatención primaria a la salud en las zo-nas rurales, así como para la cienciaoccidental.

Bárbara Torres LatorreInstituto Nacional de Ecología, SEMARNAP

Urs

ula

Ber

natta

.