PILAS Y BATERIAS: RESÍDUOS PELIGROSOS Y TÓXICOS Juan Eduardo Gil Mora. M.Sc. en Ciencia y Tecnología Ambiental. Consultor en temas de Gestión

Ambiental. mundoandino2005@yahoo.es

Cotidianamente manejamos equipos y aparatos que utilizan pilas y baterías; tanto en el sector rural como en el ámbito urbano hacemos uso de productos que ya nos son familiares en la vida diaria y es parte de nuestra tecnología. Están en los juguetes de nuestros niños, en los aparatos domésticos, en los teléfonos y computadoras; pero las pilas y baterías contienen sustancias peligrosas, y cuando dejan de funcionar, usualmente no nos preocupamos de su toxicidad y simplemente los desechamos junto a los residuos domiciliarios. La energía compactada en una pila permite escuchar música, operar a distancia equipos electrónicos y mantener en funcionamiento aparatos como cámaras fotográficas, radios, linternas, calculadoras, computadoras, relojes y teléfonos celulares. Cuando esa energía se extingue, desechamos la pila a la basura. Ese acto en apariencia inofensivo representa un serio problema, pues las pilas contienen sustancias de elevada toxicidad que amenazan nuestra salud. Por ello, es importante tener información acerca de las pilas como sustancias tóxicas y altamente contaminantes, por lo tanto peligrosas para el ambiente y la salud. El creciente consumo de pilas y baterías representa un riesgo para la salud y el ambiente, pues cuando los desechamos con la basura doméstica va directamente al relleno sanitario o es incinerada en cualquier montículo de basura, como suele observarse en muchos lugares; en estos sitios terminan por liberar las sustancias tóxicas que contienen para contaminar el suelo, el subsuelo, las aguas subterráneas y el aire a partir de donde se introduce en las cadenas alimenticias naturales, de las que se nutre el ser humano y como quiera que no existen planes de recojo y manejo selectivo, el problema puede agravarse. CARACTERÍSTICAS ELEMENTALES DE UNA PILA. Una pila es una pequeña unidad electroquímica, contenida en una caja cuadrada o cilíndrica

con dos terminales que representan los polos positivo y negativo. Sus componentes químicos se transforman en energía que hace funcionar a los aparatos. Una batería contiene más de una pila o celda conectadas entre sí mediante un dispositivo permanente, junto con su caja y terminales. Las pilas y baterías son clasificadas según su

composición. Como primera clasificación de pilas y baterías podemos diferenciar las "pilas húmedas" (a base de plomo ácido y utilizadas por automóviles, motos, tractores, etc) y "pilas secas" (a base de carbón, cinc, litio, níquel metal hidruro, óxido de plata, alcalinas, etc). Las pilas secas son las utilizadas por la mayor parte de los aparatos electrónicos domésticos y pueden clasificarse a su vez en:

1. Primarias: Aquellas pilas comunes, generalmente cilíndricas, de carbón-zinc, litio y las alcalinas. Estas pilas no pueden ser recargadas, por lo tanto son desechables, cuyos componentes químicos, al convertirse en energía eléctrica, ya no pueden recuperarse ya que se basan en sistemas electroquímicos irreversibles.

2. Secundarias: Pueden recargarse externamente dado que están basadas en sistemas reversibles. En la mayoría de los casos están compuestas por ácidos, álcalis, sales irritantes y metales.

De este modo podemos elegir aquellas que generan menor impacto ambiental una vez agotadas o que pueden ser recicladas. El funcionamiento de las pilas se basa en un conjunto de reacciones químicas que proporcionan una cierta cantidad de electricidad, que si bien es pequeña, permite el funcionamiento de pequeños motores o dispositivos electrónicos. Pero esta ventaja favorable de la autonomía, se contrapone a los efectos negativos de los compuestos químicos empleados en la reacción donde se produce la electricidad, ya que en su mayoría son metales pesados, que liberados al ambiente producen serios problemas de contaminación. Características tóxicas de las pilas primarias y secundarias. Tipo de pila Características tóxicas Usos Toxicidad Primarias Secas o de Carbon zinc

Contienen muy poco mercurio (0,01%)

Linternas, radios, juguetes, caseteras Muchas de manufactura asiática

Muy baja

Alcalinas Tienen un contenido en mercurio del 0.5%.

Juguetes, tocacintas, cámaras fotográficas, grabadoras. Duran el triple o más que las secas

Tóxicas

Botón Oxido de mercurio (HgO)

Algunas contienen hasta un 30% de mercurio y litio

Audífonos, calculadoras, relojes e instrumentos de precisión

Muy alta

Litio Litio de 10 a 30% Eq.comunicación, radios portátiles, transmisores, instrumentos médicos, computadoras, calculadoras, celulares, cámaras, agendas.

Muy alta

Secundarias

Recargables Contienen cadmio, plomo y níquel. No contienen mercurio.

Una pila recargable puede sustituir 300 desechables

Tóxicas

Recargables Níquel-Cadmio (Ni-Cd). Cadmio 18%

Juguetes, lámparas, artículos electrónicos, eq. electrónico portátil, teléfonos inalámbricos. Pueden durar 500 veces más que una pila de carbón-zinc

Tóxicas

Recargables Níquel-Metal Hidruro (Ni-MH) Níquel 25%.

Productos electrónicos portátiles Tóxicas

Recargables Ion-Litio (Ion-Li) Telefonía celular, computadoras, cámaras fotográficas y de video

Tóxicas

Recargables Plomo Uso automotriz, industrial y doméstico

Tóxicas

Fuente: Instituto Nacional de Ecología y Greenpeace PILAS Y PROBLEMAS AMBIENTALES. Como se puede apreciar en el cuadro precedente, las pilas son fabricadas con elementos químicos considerados como tóxicos. El Zinc, el Óxido de Manganeso, el Níquel, el

Cadmio y el Óxido de Mercurio son algunos de los compuestos más utilizados para la fabricación de estos dispositivos energéticos en diferentes formatos y voltajes. Todos estos elementos químicos son metales pesados y poseen un alto poder de contaminación, con efectos sumamente tóxicos sobre cualquier organismo vivo. Por eso, es fundamental que estos químicos siempre estén envasados herméticamente incluso después del vencimiento de su vida útil. Aunque la mayoría de los fabricantes del rubro se han esforzado para que sus productos sean seguros, lo cierto es que las carcasas metálicas de las pilas y las baterías no pueden evitar que los componentes químicos que almacenan tomen contacto con el exterior. El metal de las carcasas puede sufrir una corrosión interna (cuando la pila o batería se gasta y los componentes ácidos comienzan a corroer la cobertura metálica desde el interior) y/o una corrosión externa (la humedad y otros factores climáticos también contribuyen a la oxidación de la carcasa). 30% de su contenido son materiales que causan daños a la salud y al ambiente. En Perú, cuando una pila se agota se tira en la basura doméstica o a cielo abierto; con el paso de tiempo y por la descomposición de sus elementos se oxidan y derraman diferentes tóxicos en suelo, agua y aire. Lo mismo sucede cuando se quema en basureros o se incinera. Existen estudios que muestran que 35% de la contaminación por mercurio es ocasionada por las baterías que se incineran con la basura doméstica. En cuanto a la contaminación que producen sobre el agua, sólo hay que tener en cuenta las siguientes mediciones:

• Una sola pila común (compuesta por Carbono, Zinc y otros elementos) puede envenenar 3,000 litros de agua.

• Una sola pila alcalina (compuesta principalmente por Óxido de Manganeso) arruina unos 175,000 litros de agua.

• Una sola pila botón (el formato más pequeño, aunque con un gran porcentaje de Mercurio) puede contaminar 600,000 litros de agua.

Cantidad de agua contaminada por tipo de pila o batería Pilas, micropilas y baterías Agua contaminada/ unidad carbon-zinc 3 mil litros zinc-aire 12 mil litros óxido de plata 14 mil litros alcalinas 167 mil litros mercurio 600 mil litros

Fuente: Alihuen, Energía, Tecnología y Educación S.C. A todos estos contaminantes se tendría que añadir otros como los retardantes de fuego bromados que se encuentran en las pilas y baterías de celulares, computadoras y otros aparatos eléctricos y electrónicos. El peligro que producen las pilas que se desechan es uno de los temas prioritarios en la agenda de los ecologistas urbanos. Ya que la pila es un elemento que contiene diferentes metales en su composición como mercurio (la mayoría de las pilas botón, pilas alcalinas y de óxido de plata) o cadmio (pilas recargables), aunque también son preocupantes otros metales como el manganeso, níquel y cinc. Actualmente no se conocen estudios completos que evalúen el impacto al ambiente ocasionado por la utilización y manejo inadecuado de pilas y baterías en Perú y menos en Cusco; sin embargo, debido a que varios componentes usados en su fabricación son tóxicos y por tanto la contaminación ambiental y los riesgos de afectar la salud y los ecosistemas dependen de la forma, lugar y volumen en que se ha dispuesto o tratado este tipo de residuos,

es necesario promover estudios de laboratorio y campo que demuestren la seria relación entre componentes químicos existentes en las pilas y sus efectos e impactos en los ecosistemas, biodiversidad y en la salud. Es necesario conocer que las pilas son las causantes del 93% del Mercurio en la basura domestica, así como del 47% del Zinc, del 48% del Cadmio, del 22% del Níquel, entre otros metales pesados, que son arrojados junto con la basura doméstica. El proceso de descomposición y fermentación de la basura, especialmente la materia orgánica, que posibilita elevar su temperatura hasta los 70º C en climas tropicales, actúa como un reactor de la contaminación. Cuando se produce el derrame de los electrolitos internos de las pilas, arrastra los metales pesados, los que se dispersan por el suelo contaminando toda forma de vida y puede alcanzar las aguas subterráneas. El mecanismo de movilidad a través del suelo, se ve favorecido al estar los metales en su forma oxidada, esto ocurre mucho más rápido en terrenos salinos o con PH muy ácido. Sin duda, los compuestos químicos de las pilas tienen efectos mortales sobre la flora y la fauna, especialmente el Mercurio. PILAS Y PROBLEMAS EN LA SALUD. Las pilas y baterías vencidas no sólo afectan al ambiente, a la flora y a la fauna, sino también

a los seres humanos. Una exposición breve y localizada al Mercurio puede provocar irritación en la piel o mucosa, y su incremento puede devenir en irritaciones en las vías respiratorias e incluso neumonía. No obstante, los problemas más graves surgen con la ingestión de este metal pesado. Así, una intoxicación leve genera diarrea, fatiga, insomnio y/o indigestión, mientras que un envenenamiento mayor pasa por daños al sistema nervioso, problemas gastrointestinales y un colapso estomacal. Además de estos daños inmediatos, el contacto continuo con el Mercurio tiene un lamentable efecto acumulativo sobre el cuerpo, lo que aumenta las posibilidades de generar cáncer.

El Óxido de Manganeso de las pilas alcalinas afecta tanto al hígado como al sistema nervioso. El Cadmio (presente en las pilas recargables) es cancerígeno y acarrea serias afecciones para las mujeres embarazadas. El Zinc, el Cobre, el Níquel, el Plomo, el Cromo y el Litio son otros compuestos utilizados en la fabricación de pilas y baterías que producen daños importantes a la salud de los seres humanos. Solo para poner un ejemplo veamos como afecta el mercurio, en alta exposición, a la salud de las personas:

• Aguda: Dermatitis, ulceraciones de conjuntiva y cornea (ceguera), en forma oral colapso del aparato digestivo mortal en horas, insuficiencia renal.

• Subagudas: Alucinaciones, diarreas, hemorragias, excitabilidad, por contacto vía oral; mientras que por contacto dérmico: trastornos mentales, insomnio, fenómenos vinculares periféricos, trastornos sensoriales en las extremidades, acrodia infantil (enfermedad rosa).

• Crónica: Todas las alteraciones más delirio y psicosis maníaco depresiva. En exposiciones continuas pero en bajas dosis, en forma crónica: debilidad, anorexia, pérdida de peso, insomnio, diarrea, pérdida de dientes, gingivitis (inflamación de encías), irritabilidad, temblores musculares suaves, y sacudidas repentinas, sialorrea (salivación profunda).

El mercurio puede dañar en forma permanente los riñones, el cerebro y a los bebés en gestación. El cadmio produce lesiones en pulmones. El níquel genera reacciones alérgicas, pero en condición metálica se convierte en agente cancerígeno.

La intoxicación por litio genera fallas respiratorias, depresión del miocardio, edema pulmonar y estupor profundo. Estudios médicos han demostrado que el consumo constante de alimentos contaminados con mercurio puede provocar cambios de personalidad, pérdida de visión, memoria, sordera o problemas en los riñones y pulmones; en mujeres embarazadas, el mercurio puede acumularse en la placenta y provocar daño en el cerebro y en los tejidos de los neonatos, quienes son especialmente sensibles a esta sustancia. Por otra parte, respirar cadmio produce lesiones en los pulmones y cuando se ingiere generalmente se acumula en los riñones. El efecto adverso más común de exposición al níquel en seres humanos es una reacción alérgica. Entre 10 y 15 por ciento de la población es sensible a él. Algunas personas que son sensibles a este metal sufren ataques de asma luego de periodos de exposición. La exposición a niveles de manganeso muy altos durante largo tiempo ocasiona perturbaciones mentales y emocionales, y provoca movimientos lentos y faltos de coordinación. Algunos reportes efectuados por estudiantes de pre grado y maestrandos del postgrado en la

Universidad Nacional del Cusco, especifican que los residuos encontrados en la cuenca del río Huatanay, contienen pilas y baterías en pleno proceso de desintegración; es más, dichos reportes especifican que entre los cultivos de pan llevar evaluados en el valle Sur, se hallaron pilas y baterías; de ello se colige que los cultivos podrían haber absorbido, por bioacumulación, los componentes

químicos que luego pueden ser derivados a la mesa del consumidor. NUESTRA RESPONSABILIDAD. Las pilas y baterías son insumos que nos acompañan en nuestras actividades diarias, el problema está en la forma en que las descartemos; es bueno considerar que con estos elementos no podemos reciclar y con la mayoría de ellas no se puede resusar; es más, como no se tienen programas de recolección y eliminación, entonces recomendamos lo siguiente: 1. En la vivienda u oficina:

• Utilizar baterías recargables. Sin embargo, lo mejor es evitar comprar aparatos que requieran pilas para funcionar. Existen un sinfín de productos que utilizan energía solar, muchos de ellos son juguetes, relojes, calculadoras, radios, lámparas, ventiladores, calentadores, etc. Además, la corriente generada por cada pila es 450 veces más cara que la generada para la corriente eléctrica.

• No desechar las pilas en la basura, el campo o la calle. • Utilizar artefactos eléctricos conectados a la red, ahora si su uso es inevitable,

es conveniente comprar pilas recargables, de esa manera se produce una gran reducción en el volumen de residuos a desechar, puesto que cada vez que se recarga la pila se evita tirar a la basura una unidad.

• Optar por las pilas alcalinas o recargables con mínimo de mercurio. • Como no existen servicios de recolección de pilas, desecharlas en forma

paulatina y no acumularlas, ya que así se potencia su poder contaminante. • No adquirir pilas en el mercado informal, especialmente aquellas provenientes

del contrabando, pues su tiempo de duración es muy corta y posibilitan que se desechen más rápidamente

2. Responsabilidad del Gobierno: • Exigir al gobierno local programas de recolección con depósitos adecuados para la

recolección de pilas que ya no sirven.

• La disposición final de las pilas debería tener un tratamiento en celdas especiales una vez que lleguen al relleno sanitario.

• Otra alternativa es que las pilas sean ”enclaustradas” en las vigas, zapatas y columnas de las construcciones que la municipalidad ejecuta. Así se tendrían aisladas a las pilas tan contaminantes. Este encapsulamiento se podría efectuar en cajas de concreto o metálicas.

• Los gobiernos locales deben incluir en sus políticas ambientales institucionales y en el Sistema Local de Gestión Ambiental, el recojo adecuado de las pilas.

La gestión ambientalmente adecuada de las pilas comienza con la elección del producto que luego se convertirá en el residuo que desecharemos. Por ello es importante el papel del consumidor al momento de seleccionar la pila, ya que determinará a mediano plazo la calidad de los productos ofrecidos en plaza. El gobierno, en sus tres niveles debe intervenir para establecer los mecanismos que faciliten la recolección de las pilas en recipientes adecuados y adoptar las medidas para su reciclado y destino final ambientalmente seguro (celdas de seguridad o especiales para residuos peligrosos en el relleno sanitario). El tratamiento debe comprometer por igual a fabricantes, técnicos y gobiernos, quienes deben desarrollar obligatoriamente y a la brevedad, métodos eficaces para la eliminación segura de las pilas y evitar así el impacto ambiental que producen sus componentes contaminantes, poniendo en práctica políticas ambientales que hagan de la calidad de vida no una declaración sino una realidad. Por todo lo arriba sustentado, las pilas, cuestionadas por su poder contaminante, siguen siendo el principal generador portátil de energía eléctrica. ACTIVIDAD DE LOS PERIODISTAS. En Cusco, la capital Histórica del Perú e ícono del turismo en nuestra patria, la Red

de Periodistas a favor del ambiente ha iniciado una campaña denominada, ¡empílate y recicla¡; sin duda una iniciativa a la que nos sumamos con mucho empeño y a la que también deberían contribuir las instituciones directamente vinculadas con la gestión del ambiente, es el caso del Gobierno Regional, la

Municipalidad Provincial, los municipios distritales, la Universidad, el MINAM, los colegios profesionales y otras instituciones incluyendo empresas y finalmente todos los usuarios. Saludamos la iniciativa de este grupo de comunicadores que ha tomado en serio una responsabilidad que compartimos y apoyamos desde estas líneas. Cusco, noviembre del 2009.