27¿cómoves?

Humberto TerronesConcepción Salcedo Meza

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Arrancar secretos a la naturaleza

DESDE LOS EXPERIMENTOS infantiles quehacía para fabricar pólvora de “colores”,hasta los que realiza hoy para moldear laestructura molecular de diversos materia-les, el doctor Humberto Terrones ha bus-cado con ahínco arrancar a la naturalezaalgunos de sus secretos.

Los descubrimientos del doctor Terro-nes lo han llevado a ser considerado— asus 38 años— uno de los nueve líderesmexicanos para el nuevo milenio y entrelos 50 más destacados de Latinoaméricapor la revista Time y por la cadena infor-mativa CNN.

“El ser humano controla cada vez máslas estructuras atómicas, estamos ante elnacimiento de una nueva área: la nano-tecnología, que es la tecnología de lo muypequeño. Se van a producir materialesincreíbles como detectores y sensores apli-cados a la microelectrónica, recubri-mientos antioxidantes y materiales de altaresistencia mecánica. Todo esto será po-sible gracias a que al cambiar los átomosde orden cambiamos también sus propie-dades. Esa es la clave de los nuevos ma-teriales”, revela el doctor Terrones.

En su cubículo del Departamento deFísica Aplicada del Instituto de Física dela UNAM, Terrones recuerda en especiala su abuelo, de quien heredó la pasión porlos minerales, las matemáticas y la físicade los materiales: “Mi abuelo era un peri-to en minería y hacía proyectos geológicosmuy interesantes, aunque era autodidacta

en estos asuntos ya que su formación erala abogacía. De él aprendí una gran amorpor la ciencia, así como una preocupaciónsocial de ayudar a la gente”.

Pero también el gusto por los minera-les le viene de las excursiones querealizaba con su padre, abogado de unacompañía minera. Cuando crecieron él ysus hermanos, la influencia del abuelocondujo a Humberto, Guillermo y Mau-ricio Terrones por el camino de la física.Este último es su colega en un proyectoque desarrollan actualmente como inves-tigadores asociados en el Birkbeck Collegede la Universidad de Londres, Inglaterracon el doctor Alan L. Mackay, una autori-dad de primera línea en estructurasmoleculares. El grupo de Mackay fue elprimero en proponer las propiedades elec-trónicas de los nanotubos de carbón, ma-teriales cuya conductividad puede sermuy alta; poseen propiedades que el car-bón normal no tiene y son cien vecesmás fuertes y seis veces más ligeros queel acero.

Desde que cursó la licenciatura, Terro-nes se interesó en la estructura de la ma-teria. Más tarde, durante su doctorado enla Universidad de Londres, continuó poresa línea de investigación. Desde enton-ces, ha sido responsable de diversos pro-yectos. Ha estudiado las bases geométricasde estructuras atómicas y las propiedadeselectrónicas de los fullerenos (moléculasde carbón formadas por 60 o más átomos,

cuya forma semeja la de un balón de fút-bol), entre otros temas.

La revolución de los materialescomenzó en la década de los ochenta; des-de entonces se han producido tres gran-des descubrimientos como el de losfullerenos y los nanotubos de carbón,además de los cuasicristales y los super-conductores. Los cuasicristales son mate-riales con una estructura geométrica muypeculiar, que ha abierto un nuevo campode estudio en el área de investigación demateriales; se distinguen además por suextrema dureza, comparable a la de undiamante. Los superconductores son ma-teriales que a temperaturas extremada-mente bajas no ofrecen resistencia al pasode la corriente eléctrica, por lo tanto nopresentan pérdida de energía.

¿Qué significan estos desarrollos parala vida de las personas? “Van a generar—explica Terrones— nuevos materialesaplicados en computadoras más rápidas,piezas electrónicas para aviones que aguan-ten altas temperaturas, materiales resisten-tes para construcción y medicamentos”.

“Ojalá —concluye—muchos jóvenesse decidieran por la ciencia de los mate-riales: es divertida y da muchas satisfac-ciones, aunque también golpes porque lanaturaleza muchas veces no se deja arran-car sus secretos. Siempre he pensado quela inteligencia está repartida en forma uni-forme en todos lados y aquí en Méxicohay mucho potencial.”

• Mayor ilusión: Impulsar la ciencia enMéxico.

• Valores: Luchar contra la adversidad, ayu-dar a la gente, ser justo.

• Mayor defecto: Me tenso con frecuencia,aunque he aprendido a controlarme.

• Mayor virtud: Soy constante en todo loque me propongo.

• Gustos: La escultura moderna; apreciocómo los artistas manejan las formas, ellotiene parecido con lo que hago con las es-tructuras de la materia.

• Literatura: Disfruto la lectura de autorescomo Jorge Luis Borges, Octavio Paz y Car-los Fuentes.