En la década de 1920, en las orquestasde baile y las bandas de jazz de los EstadosUnidos de Norteamérica se utilizabandistintos tipos de guitarras acústicas. Sinembargo, debido a su escasa sonoridaden comparación con otros instrumentos,su utilización se limitaba por lo generalal acompañamiento.

Buscando cómo resolver este problema,Lloyd Loar, uno de los ingenieros de lafábrica de guitarras Gibson, empezó aexperimentar con imanes, y en 1924diseñó una pastilla que podía acoplarsea una guitarra tradicional de seis cuerdas.De este modo, se conseguía convertir lasvibraciones generadas por el cuerpo delinstrumento en señales eléctricas queeran amplificadas a través de un altavoz.

Pero el mayor avance se produjo en 1931,cuando Paul Barth y George Beauchamp,empleados de la Compañía Nacional enCalifornia, que también fabricabapastillas, se asociaron con AdolphRickenbacker para formar la Electro String

Company, la primera en comercializarinstrumentos eléctricos. Juntos crearonlas guitarras de acero y aluminio fundidoconocidas como “sartenes” por su forma.

Un año más tarde, en1932, Rickenbackerdio un paso más al crear la ElectroSpanish. Era un diseño básico de tapaabombada provista de la misma pastillamagnética en forma de herradura de la"sartén". Por su parte, Gibson produjomodelos que obtuvieron gran éxito, comoel ES-150, lanzado en 1935.

Estamos tan acostumbrados a oír el sonido de unaguitarra eléctrica en casi todas las grabaciones demúsica moderna que no concebimos esta músicasin ella. De hecho, la mayor parte de los grupos derock llevan dos o más guitarras eléctricas, la principalo de punteo y la de acompañamiento. Pero, ¿quésabemos realmente sobre este instrumento? ¿Cuándosurgieron las primeras guitarras eléctricas y quiénlas inventó? ¿Cómo son las guitarras actuales?

La guitarra eléctrica es uninstrumento de cuerda pulsadacon uno o más transductoreselectromagnéticos, llamadospastillas (pickups, en inglés),que convierten las vibracionesde las cuerdas en señaleseléctricas capaces de seramplificadas y procesadas.

Breve historia de la guitarra eléctrica

Orígenes de la guitarra eléctrica

La Gibson L-5, construida en 1922, fue una de lasprimeras guitarras amplificadas. Llevaba dospequeños micrófonos acoplados a la caja de unaguitarra acústica y botones de control de volumen,por lo que, en realidad, era una guitarra “electro-acústica”.

Durante la década de 1940, algunos músicos e ingenieros se dispusieron a diseñar yfabricar una guitarra eléctrica compacta. Al hacerlo, intentaban solucionar unproblema que se producía al incorporar pastillas a las guitarras acústicas: si el volumendel amplificador era demasiado alto, el sonido del altavoz hacía vibrar el cuerpo dela guitarra produciéndose una molesta distorsión del sonido conocida como "feedback"o realimentación. La solución lógica era aumentar la masa del instrumento, parareducir su capacidad de vibración; de aquí que aparecieran las guitarras eléctricascompactas (o de cuerpo sólido).No hay acuerdo respecto a quién fue el que creó la primera de ellas. A principios delos años cuarenta el guitarrista de country-jazz Les Paul creó su propia guitarra "Log"(tronco), usando un mástil Gibson adherido a un bloque de madera de pino, sobreel cual se montaron las pastillas y el puente. Cuando trató de vender la idea a Gibson,éste no demostró ningún interés. Por su parte, Paul Bigsby, ayudado en el diseño porel guitarrista de country Merle Travis, creó una guitarra compacta con un aspectobastante similar al de las guitarras eléctricas actuales.

Las primeras guitarras eléctricas sólidas

La primera guitarra eléctrica producida en serie fuela Fender Broadcaster (llamada más tarde FenderTelecaster, comercializada en 1950. Su fabricanteera Leo Fender, propietario de la "Fender ElectricalInstrument Company", dedicada a la producción deguitarras eléctricas y amplificadores. Debido al éxitoobtenido en las ventas, en 1954 fabricó otro modelo,probablemente el más famoso de toda la historia dela guitarra eléctrica, la Stratocaster, que aún hoy sesigue vendiendo.

Otros fabricantes

Aunque Fender y Gibsonson los fabricantes deguitarras eléctricas másfamosos, también hahabido otros bastanteimportantes; entre ellos,Gretsch, Rickenbacker,Epiphone o Jackson y PaulReed Smith en los EstadosUnidos y Selmer, Vox,Hofner y Burns enEuropa.

Las primeras guitarras eléctricas producidas en serie

El interés por las nuevas guitarras y su uso cada vezmás frecuente impulsó a otros fabricantes acomercializar nuevos modelos que también fueronproducidos en serie. Uno de los más importantes fueGibson, que en 1952 se asoció con Les Paul para crearuno de los modelos más famosos de la compañía: laguitarra eléctrica Gibson Les Paul.

Durante las décadas de 1970 y 1980, lasguitarras de las grandes marcas resultabandemasiado costosas para la mayoría delas personas y aparecieron en el mercadoimitaciones de los modelos clásicos deFender y Gibson, que tenían un preciomás reducido. Al principio no significaronuna seria amenaza ya que eran de muybaja calidad, pero a medida que empresascomo Tokai empezaron a fabricarimitaciones más perfectas surgió unproblema de competencia.Esto llevó a Fender a fabricar en paísescomo Corea y México versiones

alternativas de sus propias guitarras,posibilitando a principiantes o personascon un menor poder adquisitivo tenerguitarras Fender originales, en caso deno poder permitirse las de alta calidadfabricadas en Estados Unidos.Al mismo tiempo, algunas compañíasjaponesas empezaron a tener reputaciónpor sus propios diseños. Ibanez, porejemplo, es actualmente un fabricantemuy respetado y sus mejores instrumentospueden competir en calidad y precio.

Guitarras eléctricas a precios más asequibles

Las guitarras eléctricas en la actualidadLas guitarras eléctricas “tradicionales” se siguen fabricando y utilizado en la actualidad.Sin embargo, en los últimos años los fabricantes también han experimentado connuevas formas, materiales y tecnologías. Algunos de los nuevos modelos de guitarraseléctricas incorporan dispositivos MIDI que permiten desde obtener distintos timbresal pulsar las cuerdas hasta realizar una partitura en tiempo real conectando la guitarraa un ordenador y usando un editor de partituras. A pesar de estos avances, muchosguitarristas siguen prefiriendo guitarras convencionales, aunque con pastillas ysistemas de amplificación mucho más perfectos que los de sus antecesoras.

Fuentes:"Historia de la guitarra eléctrica". Wikispaces: Guitarramanía. Disponible en:http://guitarramania.wikispaces.com/Historia+de+la+guitarra+eléctrica?f=printMartin, B. (s.f.). "The history of the electric guitar: how music was changed forever". Articlecity: Free articles for reprint.Disponible en: http://www.articlecity.com/articles/music_and_movies/article_309.shtml

Créditos imágenes:Guitarra Gibson L-5. Fine Instruments. http://www.fine-instruments.net/gibson.html