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Ângelo R. T. Magalhães

A ERA do

CAOS

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“A esperança e o amor é o que nos une e nos move, para sobrevivermos ao

presente e construirmos o futuro.” Ryan Snyder

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Parte1:

A Submissão dos Inocentes

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I - Prólogo

O mundo em que hoje habitamos é pequeno demais para

tamanha maldade e ganância a que assistimos diariamente. As

constantes lutas pelos recursos do planeta e as imensas ações de

imposição das forças por parte de vários países, facilmente quebram

as barreiras do aceitável. Por estas e por muitos outros milhares

de razões, a Terceira Guerra Mundial era inevitável.

A 30 de Julho de 2017, o míssil K200-N1, proveniente da

Coreia do Norte, durante um teste, perdeu o seu rumo e atingiu

violentamente a cidade de Manila, na República das Filipinas. Mais de

vinte mil inocentes perderam as suas vidas.

Desde esse fatídico dia, o mundo ficou dividido em dois: de um

lado, os países que repudiavam o uso de armas químicas e nucleares

e que condenavam o ataque a Manila, pois suspeitavam que aquele

“acidente”, como tinham transmitido os norte-coreanos ao mundo,

tinha sido um ataque planeado com o objetivo de desencadearem a

guerra. Do outro lado, a Coreia do Norte e a Rússia afirmavam que

esse tipo de armas poderiam ser simplesmente uma vantagem nas

batalhas contra os inimigos, uma forma de os intimidarem, mas

também de os alertarem para os seus potenciais. Os países do Médio

Oriente concordavam com o segundo grupo, talvez porque os

Estados Unidos da América e a Europa sempre foram os seus

principais inimigos.

A 21 de Março de 2018, depois de muitas e longas cimeiras

urgentes e ultra-secretas entre os EUA e os seus aliados, mas também

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do outro lado do globo entre os países inimigos, entre dezenas de

reuniões urgentes de Estado, a paciência tinha chegado ao limite.

Os principais jornais mundiais cobriam as primeiras páginas

com títulos destacados em letras grandes e negras, anunciando o pior,

enquanto os canais de televisão, a meio das suas programações diárias,

cortavam as emissões e transmitiam novos detalhes aos cidadãos

sobre o que se estaria a passar. O povo estava assustado. O nosso

planeta, como o tínhamos conhecido, estava prestes a mudar. Um

novo ciclo iria começar. Uma nova porta não se ia abrir, mas sim

fechar. A guerra infelizmente começou, e a Terra parou para assistir.

Nos primeiros dias, milhares de bombas nucleares e químicas

explodiram nas principais cidades europeias e norte-americanas,

criando cogumelos gigantes de nuvens tóxicas que se ergueram até ao

firmamento, visíveis a várias centenas de quilómetros.

Nova Iorque, Washington DC, Las Vegas, São Francisco e

Chicago foram as cidades mais atingidas nos Estados Unidos. No

resto do mundo, Londres, Xangai, Tóquio, Paris, Madrid, Lisboa,

Bruxelas, Amesterdão, Roma, Berlim, Istambul e São Paulo, entre

muitas outras, não resistiram e ficaram reduzidas a escombros. A vida,

nessas cidades, acabara por muitas centenas de anos devido, à elevada

concentração de radiação que aniquilara por completo as suas

populações.

No entanto, o inimigo não tinha ficado impune. Mísseis

teleguiados, mas não nucleares, colidiram com as principais cidades

inimigas. Não houve tempo para evacuações, a guerra tinha

começado num simples piscar de olhos.

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Milhares de outras cidades em redor do globo foram também

violentamente atacadas, sem remorsos. Contavam-se pelos dedos as

cidades intactas. A guerra podia apenas ser entre alguns países, mas

todos pagaram o seu terrível preço.

Conforme os anos passaram, a guerra continuou, e a Terra

tornou-se num lugar hostil para viver. No céu, outrora azul, pairavam

monstruosas e espessas nuvens cinzentas. O elevado fumo

concentrado na atmosfera terrestre cobriu completamente a luz solar.

Os ataques que não atingiam terra firme, embatiam nas águas

profundas dos oceanos e criavam tsunamis que devastaram as zonas

costeiras mais próximas. Alguns portos e cidades costeiras de todo o

mundo ficaram completamente submersos.

As comunicações foram cortadas e, atualmente, só os exércitos

podiam comunicar entre si, por via dos satélites de emergência. Esses

mesmos satélites viriam a falhar, meses depois, devido à falta de

manutenção.

Na vida selvagem, muitas espécies extinguiram-se, outras

sofreram graves mutações devido à radiação e, neste momento,

muitas delas estavam mesmo no topo da cadeia alimentar. O predador

não era mais o ser humano.

Durante os doze anos em que o mundo esteve em guerra,

quatro vulcões entraram em atividade. Etna (Itália), Ojos del Salgado

(Chile), Monte Érebo (Ilha de Ross, Antártida) e Kilauea (EUA). A

destruição que eles proporcionaram jamais se testemunhara em

centenas, ou talvez, milhares de anos. A lava expelida das suas

profundezas queimara tudo aquilo em que tocou, avançando também

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rapidamente pelas encostas, criando drásticas alterações no solo

terrestre. Os vulcões, ainda nos dias de hoje continuam em constante

atividade, libertando milhares de toneladas de fumo para a atmosfera,

transformando-a no purgatório dos sobreviventes e onde os rios de

lava continuam a descer vagarosamente das suas colinas negras a

moldarem novos horizontes. Alguns rumores diziam que eles se

revoltaram quando começara a guerra, outros diziam que as ondas de

choque que as bombas libertavam, ao embater no solo, os acordara,

mas um rumor era inquestionável: Etna, Monte Érebo, Kilauea e

principalmente Ojos del Salado, que se encontrava adormecido há

1300 anos, acordaram todos do sono, com diferença de poucas

semanas. A coincidência, simplesmente, era muita. A Mãe Natureza

revoltara-se.

No dia 6 de Maio de 2030, a Terceira Guerra Mundial

finalmente conheceu o seu fim. Os governos caídos não tinham

ninguém na liderança e os países, assim afetados, caíram em desgraça,

ficando ao abandono. Ninguém se rendeu, ninguém venceu e

ninguém foi vencido. A guerra fora brutal demais e impiedosa e as

baixas foram algo nunca imaginado: cerca de quatro biliões de vidas

perdidas. Quatro biliões! Não havia espaço suficiente nos cemitérios

para os vivos sepultarem os mortos. As valas eram, então, o seu

destino mais comum.

Os poucos milhares de soldados que ainda restavam nos

campos de batalha, retiraram-se, e foram levados para casa, mas já era

tarde demais. Nas suas mentes tinham-se criado raízes negras. Raízes

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que dominaram os seus cérebros, afetando-os para sempre. A guerra

tinha sido algo verdadeiramente traumatizante para eles.

Na América, segundo murmúrios, esses mesmos soldados

foram levados para estabelecimentos secretos, abandonando as suas

famílias misteriosamente. Eram marcas daquela a que se chamou “A

Guerra do Terceiro Fim”. Mas o “Fim” ficara apenas no seu nome.

Milhares de sobreviventes ainda se escondiam em abrigos no subsolo.

Milhares vagueavam agora ao sabor da nova aragem. Milhares entre

milhões tinham sobrevivido.

A Terra tinha persistido, mas uma nova era despertara.

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II

Ryan acordou sobressaltado. O tal sonho, mais uma vez, tinha

voltado para atormentar a sua mente frágil de quem tinha perdido

tudo nos últimos tempos. O sonho era sempre o mesmo; deitado na

sua cama, com os braços cruzados atrás das costas, olhava fixamente

o teto. A luz do candeeiro que, sob a mesa de cabeceira, cobria uma

face da parede, expandia-se, e cobria também metade do rosto e dos

braços de Ryan. A outra metade do seu corpo estava coberta pela

escuridão que pairava no quarto. A certo momento, uma mão, branca

como a primeira neve de inverno, pousava levemente sob o seu peito.

Ryan olhava para ela e sorria.

Subitamente, acordava nesse exato momento. Certas noites ao

acaso, o mesmo sonho voltava sem lhe dar explicações óbvias. Não

era um sonho bom, ele sabia disso, e os seus olhos, com uma leve

sombra negra, eram a prova.

Após lavar a cara e arranjar o seu curto cabelo despenteado nas

águas de um pequeno ribeiro, a pouca distância de onde pernoitara,

os seus olhos cor-de-avelã brilharam como pequenas pedras de

turmalina castanha, que assentavam na perfeição no seu rosto jovem

de dezassete anos. A sombra de um bigode e uma pequena pera de

pelos jovens acabados de brotar, faziam-no parecer mais velho do que

realmente era. A sua camisa azul-marinho com as mangas dobradas

até aos cotovelos e com dois botões desabotoados escondia-lhe os

abdominais e bíceps perfeitos. Afinal, tinha tempo para fazer

exercício. O mundo tinha perdido os seus maiores interesses.

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Após trinta minutos a fazer exercícios para manter a boa forma

e enaltecer o espírito, preparando-se para mais um dia de luta

constante pela sobrevivência e para procurar o seu pai, Ryan

abandonou o seu acampamento noturno e seguiu viagem para este.

Na alça direita da sua mochila encontrava-se presa uma pequena

bússola que o orientava na sua viagem. Dentro da mochila levava

apenas uma camisola para troca, uma navalha pequena, uma garrafa

de água, uma lata de sardinhas, um mapa e um isqueiro, além de um

arquivo. Confirmou. Era o essencial. Se levasse peso desnecessário,

gastava mais energias, se gastasse mais energias ficaria mais fraco, e se

ficasse mais fraco, isso poderia significar o fim da sua viagem e, muito

provavelmente, a sua morte. O mundo, nestes novos tempos, era

muito duro para os mais frágeis e, em qualquer lugar, abandonados,

viam-se corpos que não eram reclamados por ninguém. No entanto,

a inteligência, a audácia e a destreza eram as suas melhores aliadas.

Nos dias de hoje não havia transportes aéreos nem terrestres,

pois a gasolina extinguira-se com a falta de manutenção das

plataformas petrolíferas, e a energia era uma pequena raridade. Os

automóveis, aviões e comboios estavam todos ao abandono,

pressupunha ele. A única solução era mover-se pelos seus próprios

pés. Deslocar-se pelas estradas que uniam as cidades estava fora de

questão, porque se encontravam em mau estado e eram

constantemente vigiadas pelos stalkers. Pelas florestas, bosques e

caminhos de terra alternativos, a segurança aumentava, mas os

perigos espreitavam sempre de todos os lados. Corvos espiavam nos

galhos das árvores, enquanto até o vento tinha ouvidos. Era

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impossível manter-se invisível, mas Ryan sabia fazer bem o seu

trabalho. Ocultara os seus rastos desde o início da viagem. Era um

jovem inteligente, porém ainda muito tenro e emocionalmente

instável.

Após quatro horas de caminhada sob um calor abafado, o rapaz

parou num pomar de nogueiras. Podia escolher, entre elas, a que tinha

a maior sombra, mas a maioria já estava despida. Era outono e o

inverno já se avistava no horizonte. As longínquas montanhas, a

norte, trajavam já um branco puro. Pousou a mochila e descansou.

Bebeu um trago de água. Não deixou que nenhuma gota lhe escapasse

da boca, pois a água, nesse momento, era demasiado escassa para tais

gestos consumistas. Subitamente, tirou uma fotografia do bolso

esquerdo da sua camisa e recordou tristemente os últimos momentos

que deram origem à sua demanda.

Dallas, no estado do Texas, tinha sido violentamente

bombardeada. Ryan acordou sobressaltado com o primeiro ataque e,

ainda meio ensonado, estranhou ouvir tanto barulho vindo de fora de

sua casa, mas, dentro dela, um silêncio fora do comum. Levantou-se

e, esfregando os olhos com a palma das mãos, calçou os seus chinelos

aos losangos verdes e castanhos e foi até à janela do seu quarto.

Depois de levantar a persiana, ficou perplexo ao ver a cidade em

alvoroço. Pessoas gritavam, corriam, enchiam os carros de malas e

partiam apressadamente. Perto dali, uma grande nuvem de fumo

elevava-se e escurecia ainda mais o céu repleto de nuvens de todos os

tons de cinza.

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– Pai? – elevou a voz para se fazer ouvir.

Não obteve resposta. Estranhou. Deixou a janela e dirigiu-se ao

quarto do seu progenitor. Abriu a porta e viu a cama por fazer, com

os lençóis remexidos e puxados para trás, como se tivesse saído à

pressa. Ryan começava a ficar preocupado e sobressaltado. Desceu as

escadas e percorreu o resto da casa, não encontrando sinal do seu

progenitor.

– Pai? Pai? – gritou. O seu coração começava a palpitar

freneticamente.

De súbito, o seu telemóvel começou a tocar. Estava no seu

quarto e Ryan imediatamente o escutou, tendo ido num ápice até

onde se encontrava. Provavelmente, seria o seu pai a avisá-lo do que

se estaria a passar. Subiu as escadas e dirigiu-se logo ao seu quarto.

Quando lá chegou, pegou no seu telemóvel, que estava pousado sobre

a mesinha de cabeceira, e viu que não era Jeff, mas sim Elizabeth, a

sua namorada. Andavam juntos na escola e já namoravam há pouco

mais de um ano.

– Beth? O que está a acontecer? – perguntou-lhe.

– Ryan! Os meus pais disseram que a cidade esta a ser atacada.

– disse a rapariga com uma voz delicada, mas ofegante. – Eles vão

agora deixar a cidade e eu vou ter de ir com eles. Por favor, vem

rápido, quero-me despedir de ti. – o choro e o anseio de Beth era

evidente naquele telefonema.

– Já vou para aí. – Ryan desligou a chamada e apressou-se a

vestir umas calças de fato de treino e a calçar o primeiro par de

sapatilhas que lhe apareceram à frente.

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Desceu novamente as escadas e saiu rapidamente até à rua. A

casa de Elizabeth ficava dois quarteirões à frente da sua. Uma sirene

de emergência ecoava por toda a cidade, confirmando o que mais se

temia: Dallas estava a ser atacada.

Enquanto corria desesperado, Ryan podia testemunhar o

pânico que a guerra causara na sua cidade natal. Tinha nascido e sido

criado ali. Conhecia praticamente todas as pessoas na sua zona de

habitação e agora podia vê-las ignorando-o e fugindo, como se não o

conhecessem. Os carros eram sobrelotados com mercadorias, pois

não tencionavam voltar, pelo menos não tão cedo.

A fumaça do primeiro ataque espalhara-se por todas as ruas

como uma névoa mortal. Quando Ry se preparava para entrar na rua

principal, pôde ver a casa de Beth, ao longe. Um som ensurdecedor

fez-se sentir por cima de si, nesse momento, e outro ataque

aconteceu. A bomba embateu no solo, apanhando a casa de

Elizabeth. O chão estremeceu e o impacto foi tão forte que Ryan foi

projetado pela onda de choque alguns metros para trás, ficando

durante um longo período surdo e atordoado, talvez inconsciente.

Destroços caíam perto de si, enquanto outra nuvem de fumo e poeira

escurecia mais o céu, turvando a sua visão.

Ryan levantou-se lentamente e, ainda meio estonteado,

continuou a andar, tapando a boca com a camisola que trazia vestida.

Passou por entre a densa nuvem de poeira, enquanto recuperava,

avistando finalmente a casa de Beth. Estava em ruínas, assim como

as casas e edifícios próximos.

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– ELIZABETH! – gritou em desespero, com o corpo

empoado.

Subiu a um cume de escombros e continuou a gritar pelo seu

nome. As lágrimas, nesta altura, escorriam-lhe pela cara como se de

uma pequena nascente se tratasse.

– ELIZABETH! ELIZABETH! – Começou a levantar

pequenos blocos de betão, na esperança de a encontrar. Quando

sentiu que nada mais podia fazer, deixou-se cair de joelhos e chorou

desesperadamente.

De súbito, ouviu um pequeno monte de pedras rolar pelo cume

abaixo. Viu um pequeno braço ferido, erguido em direção ao céu.

Correu para ele.

– Elizabeth? – um pequeno sorriso moldava-lhe agora os lábios,

conforme as lágrimas continuavam a ceder pelo seu rosto abaixo.

Começou a tirar pedra por pedra ao mesmo tempo que se ia revelando

o rosto de Beth. Estava em mau estado, ensanguentado, pisado e sujo.

A última pedra foi removida dos escombros e Ryan libertou-a,

trazendo-a para a berma da estrada, ao colo. Escutavam-se, não muito

longe dali, sirenes de ambulâncias ao mesmo tempo que os gritos

desesperados das pessoas abafavam o brando vento que se fazia

sentir.

– Elizabeth. Acorda. – Deu-lhe umas suaves palmadas na

bochecha esquerda e Elizabeth, que estava com a cabeça pousada sob

o braço esquerdo de Ryan, começou a abrir seus olhos azuis,

lentamente. Sangrando pela boca e pelo nariz, perguntou:

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– Ry? És tu? – Não lhe restavam muitas forças para além

daquelas que tinha gasto para pronunciar o nome do seu namorado.

– Sim. Estou aqui, meu amor. Vou-te levar para o hospital. –

Tentou pegar nela ao colo, mas Elizabeth recusou-se a receber aquele

gesto.

– É tarde demais, Ryan. – disse – Eu fico aqui. Foge enquanto

podes. – Os seus olhos fechavam-se e abriam-se de vagar

– Não! Por favor, deixa-me fazer alguma coisa por ti – novas

lágrimas limpavam o pó do seu rosto, deixando um rasto, como os

trilhos de um rio árido, vistos do céu.

– Tiraste-me daquele sufoco horrível, e isso já foi uma grande

ajuda. Fizeste tudo o que podias. Amo-te para sempre. – Beth

começou outra vez a fechar os olhos. A lentidão com que eles se

fechavam agora, fazia prever que não se iriam abrir mais.

– Elizabeth? Por favor, não me deixes sozinho. Elizabeth!...

ELIZABETH!!! – Podia gritar o resto do dia, mas a sua alma já partira

para outro lugar. Ryan encostou a cabeça aos seus cabelos dourados,

que brilhavam quando os raios de luz passavam por entre as nuvens

de fumo e de poeira. As lágrimas, que continuavam a escapar dos seus

olhos, escorregavam pela testa de Elizabeth, vagarosamente, e

formavam um novo rasto a partir da sua pálpebra. Os dois, então,

choravam.

Após ficar o resto da manhã abraçado ao corpo da sua

namorada, Ryan acordou daquele momento de dor e carregou o

corpo de Elizabeth, trazendo-o até às traseiras de sua casa, onde tinha

um pequeno jardim. Sepultou-a ali mesmo, para estar perto de si. Não

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tinha intenções de abandonar Dallas. Estava bastante fragilizado e

assustado. Era apenas um rapazinho de quinze anos, que tinha

perdido tudo o que mais amava, num só dia.

Mais dois ataques atingiram nesse mesmo dia a cidade de Dallas.

A casa de Ryan foi uma das que não sofreram danos.

Após a morte de Elizabeth e o desaparecimento do seu

progenitor, Ryan entrou numa depressão profunda, tornando-se

eremita e procurando a solidão. Não sabia qual era a sensação de

perder alguém, desde a morte da sua progenitora, Laura Snyder, que

falecera vítima de uma leucemia, quando ele tinha apenas 11 tenros

anos. Mas esse dia chegara e, desde então, começou a ver o mundo

com outros olhos. Os olhos da dura verdade.

A barba e o cabelo cresciam-lhe a cada dia que passava, ao

mesmo tempo que, aos poucos, se tornava um homem à pressa. Os

seus olhos tornaram-se poços isentos de emoções, de aparência fria e

sem vida. A sua pele tornou-se da cor do pó que, por várias semanas,

pairou no ar.

Durante dois longos anos, todos os dias, Ryan tomava o

caminho, a pé, pelas ruas desertas da sua cidade, revistando casas e

estabelecimentos, à procura de comida e água, procurando

sobreviver.

Enquanto vagueava, cortando ao meio a leve e árida brisa que

sempre se fazia sentir em Dallas, olhava em redor vezes sem conta e

só via devastação. Aquela não era mais a sua cidade natal, a cidade de

que tanto gostava. Apenas os pilares que sustentavam as paredes das

casas e dos edifícios destruídos se mantinham em pé, na zonas de

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impacto. A poeira que pairava no ar tinha assentado sobre todas as

coisas, formando camadas de cisco, e deixando Dallas semelhante a

um deserto. Além das ratazanas, o único ser vivo que vagueava por

entre aquele silêncio mortal era Ryan Snyder.

O sol já não era testemunhado fazia um ano. As nuvens,

provenientes dos vulcões e das fortes poeiras que se fizeram sentir

em todo o mundo, esconderam-no por tempo indeterminado. O

calor, esse, estava bem presente nos poros na sua pele, e o seu

testemunho, o suor, escorria-lhe lentamente pelo pescoço e pela testa,

como leves gotas de orvalho da alvorada, escorrendo pelas pequenas

folhas.

Após concluir a sua primeira tarefa de rotina diária, regressava

a casa, e aí começava a segunda e mais difícil parte do dia: Ryan dirigia-

se ao escritório do seu pai e sentava-se na sua cadeira de secretária.

Por momentos, fechava os olhos e tentava perceber se o dia seguinte

poderia ser melhor que o presente. Na secretária cor wengue, onde

Jeff realizava os seus trabalhos, ou relaxava após mais um dia de

trabalho, onde a leitura era rainha, Ryan abria a primeira de três

gavetas e retirava do fundo um objeto embrulhado num pano

castanho. Virava os vincos do pano, revelando uma pistola que o seu

pai lá guardava, uma Glock G19. Apenas por questões de segurança,

Jeff mantinha ali a arma. Depois de olhar por um momento para ela,

Ryan apontava-a contra a sua cabeça, fechava os olhos, e inalava

profundamente os ares danosos que naquela casa viviam consigo.

Premia o gatilho da arma com convicção e apenas um som de retorno

se escutava: Clic!

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A arma estava sempre descarregada. Ryan sabia disso e apenas

o fazia, todos os dias, por revolta consigo mesmo; não conseguira

salvar a rapariga que amava, Elizabeth, tal como não sabia do

paradeiro do seu pai. O tormento era quase infinito, pensava ele, mas

toda aquela pressão, por fim, passava e Ryan retomava a sua vida.

Durante a noite, onde não havia nada para testemunhar, adormecia

com dificuldade e apenas podia escutar o vento gélido que descia das

colinas mais próximas.

Tinham passado exatamente 832 dias desde o fatídico

acontecimento. Quando se preparava, mais uma vez, para apontar a

arma à cabeça, Ryan reparou, pela primeira vez, que a última gaveta

tinha uma pequena fechadura. Como não reparei nisto antes? Pensou.

Tentou abri-la, mas sem sucesso. Procurou pela chave que a

fizesse abrir, para desvendar o seu mistério. Procurou, vasculhou e

voltou a procurar. Após uma hora a sondar, a casa sentia-se

incomodada de tanta revista. Voltou à secretária e decidiu procurar

nas prateleiras do seu lado esquerdo. Dezenas de livros ocupavam-

nas de cima a baixo. Nenhum espaço restava para dispor mais um

exemplar. Jeff era apaixonado por livros, era o seu grande hobby. Por

entre estórias de romance, de ficção, de ciência, entre muitas outras,

Ryan procurava incansavelmente a tal chave. Talvez a resposta esteja

dentro daquela simples gaveta, matutou.

Ao fim de tanta procura sem retorno, sentou-se uma vez mais

na cadeira e ficou pensativo. Subitamente, olhou para a fotografia

pousada sobre a lareira, onde estava abraçado ao seu pai e à sua mãe,

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a qual estava já de cabelo rapado e com um lenço a tapar-lhe a cabeça

desnuda, devido aos tratamentos de quimioterapia. Só pode estar ali.

Levantou-se e dirigiu-se à moldura. Retirou-lhe a parte traseira

que a suportava e ali estava a pequena chave, que caiu na soleira da

lareira.

Entusiasmado, pela primeira vez, em muito tempo,

rapidamente pegou nela e dirigiu-se à gaveta. Sentou-se na cadeira e

fez a chave penetrar na fechadura.

– Sim! – a felicidade moldava-se no seu rosto com um grande

sorriso de orelha a orelha.

Atrás de si, um vulto vermelho passou velozmente pela janela.

Ryan viu a luz diurna a esbater-se por um instante e virou-se para trás,

mas já tudo voltara ao normal. Foi espreitar pela janela, contudo não

viu nada. Voltou a sentar-se na cadeira. Ao abrir a gaveta, o seu sorriso

rapidamente se desvaneceu. Apenas um arquivo de papéis bem

organizado jazia lá. Pegou nele, mas as suas mãos tremiam como se

padecesse de Parkinson, e os seus olhos fixavam o nome “Top

Secret” carimbado a encarnado na capa do arquivo. Uma sigla,

“SSD”, estava gravada em tamanho pequeno no canto inferior direito

e, por baixo dela, em letras ainda mais pequenas, o seu significado:

“Secret Science Department”. Vários segundos se passaram e Ryan

finalmente decidiu abrir o arquivo misterioso. Eram cerca de

cinquenta páginas, muitas delas escritas à mão e cheias de desenhos

conceptuais e planos secretos. Ryan perdeu uma tarde para as ler e

reler, tentando perceber tudo aquilo que lá estava escrito.

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Na sua cabeça, vários sentimentos borbulhavam. Estava

confuso, mas uma coisa ele rapidamente percebeu: o seu pai não

trabalhava numa agência bancária como pensava, mas sim como

cientista num departamento secreto do antigo governo, com sede em

Washington, D.C. A sua função era incógnita, mas Ryan chegou à

conclusão que ele tinha sido raptado, talvez por alguém que queria

saber os seus segredos. Enquanto as lágrimas lhe escorriam pela cara

abaixo, pensamentos e sentimentos ambíguos giravam na sua mente

frágil, inundando-o com velhas recordações. Pousou o arquivo sobre

a mesa e olhou para a moldura com a fotografia, que jazia encostada

à parede da lareira. Recostou-se na cadeira com a cabeça para trás,

fechando os olhos, e começou a reviver aquela solene memória que

tivera com os seus pais. Tudo o que estava à sua volta nesse instante

ficara para segundo plano.

Viajou pelas lembranças do passado, enquanto o rude presente

o esperava a qualquer instante. Aquela viagem durou o tempo

necessário, para que Ry voltasse dela transformado. Abriu as

pálpebras já com as lágrimas tão secas como uma poça de água

evaporada num deserto, e o brilho dos seus olhos finalmente

transmitiu vida. Levantou-se e retirou a fotografia da moldura

prateada, guardando-a no bolso traseiro esquerdo das calças de ganga

desgastadas, correndo em direção ao quintal da sua casa.

Ao chegar lá, encaminhou-se para lugar onde tinha sepultado

Elizabeth, no pequeno jardim onde, agora, a relva verdejante

começava a brotar, bem como pequenas flores, com vários tipos de

beleza, que Ryan aí colocava todas as semanas. O exato local

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distinguia-se devido a uma cruz de madeira, feita por ele, cravada na

terra. Ry ajoelhou-se, ficando de frente para o corpo latente de Beth.

Assim esteve, em silêncio, a orar, durante breves instantes. Por fim,

desabafou:

– Elizabeth, tornaste a minha vida num sonho do qual não

queria acordar, e nunca poderei agradecer-te verdadeiramente. Sei que

me podes ouvir e sei que também me consegues ver, por isso, quero-

te dizer que vou partir para te provar, a ti, e a mim mesmo, que sou

mais forte do que aquilo que pareço. – Lágrimas jorraram pelo seu

rosto, sendo embebidas pela sua crassa barba, enquanto sorria. –

Tenho a certeza que me vais ajudar a superar isto. Obrigado por tudo,

meu amor. – Beijou a ponta dos seus dedos, que se uniram para

receberem o toque, e pousou-os levemente sobre a terra que cobria o

corpo da sua namorada.

Antes de partir, prometeu-lhe uma última coisa:

– Quando voltar, prometo que te vou levar para um sítio melhor

do que este. Mereces isso.

Ry ganhava cada vez mais energias para começar a sua longa

jornada, procurando o seu progenitor. As lágrimas foram dando lugar

a uns olhos lúcidos e cheios de vontade de encontrar Jeff Snyder.

Tentou lavar-se o mais que pôde, com uma toalha que

humedecera num dos baldes que deixava todos os dias nas traseiras

de sua casa, para apanhar a água das chuvas, e cortou com uma

tesoura o excesso de cabelo, dando-lhe um ar mais cuidadoso,

aparando também a barba. Pegou numa mochila sua que tinha presa

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na alça direita uma bússola e colocou lá o arquivo do seu pai, uma

navalha, uma garrafa de água, uma t-shirt e um pequeno mapa.

Após abandonar a sua casa, foi à procura, mais uma vez, nas

casas circundantes, de comida para levar na viagem. Deslocou-se até

ao topo de um pequeno monte, de onde conseguia ver aquele deserto

que era Dallas, e observou a cidade, ou o que restava dela.

– Espero que ainda estejas bem, pai. – Apenas o silêncio o

escutava e as nuvens cinzentas o testemunhavam. Olhou uma última

vez para a fotografia de família e guardou-a no bolso esquerdo da

camisa, perto do seu coração, inaugurando a viagem com os primeiros

passos na terra empoeirada, deixando a cidade para trás.

Aquele arquivo era a única evidência que o rapaz tinha sobre o

paradeiro do seu progenitor, mas já era alguma coisa; o seu impulso e

a sua motivação. E seria por aí que Ryan iria começar a procura, a

mais de um milhar de quilómetros de sua casa.

O vulto carmesim vigiava-o de bem longe, sem ele se aperceber,

talhando um simples sorriso no seu rosto de cor lácteo, escondido

atrás de um longo capuz.

Ryan despertou repentinamente das memórias que o fizeram

jornadear nos últimos minutos. Respirou fundo o ar ardente que se

fazia sentir por baixo daquela sombra negra de nogueira e levantou-

se, sacudindo a poeira das suas calças de ganga, como se fizesse

alguma diferença, tal era a sujidade encrustada nelas. Colocou a

mochila às costas e continuou a viagem.

Este era a direção a seguir.

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III

O calor do dia dissipava-se rapidamente e o sol começava a pôr-

se, para dar lugar à noite gélida, enquanto Ryan procurava por um

abrigo seguro. Nem todas as casas abandonadas eram seguras. Nem

todos os destroços criavam um abrigo perfeito para uma noite de

incertezas. Os stalkers estavam em todos os lugares e a morte vinha

sempre com eles.

Esta noite vai ser muito fria, preciso de me aquecer, pensou para

si mesmo, depois de olhar para o céu encoberto, sem estrelas. Foi à

procura de galhos e pinhas num pequeno mato ao lado de um

armazém abandonado, numa zona industrial isolada.

Além de aquecer, de engrandecer a autoestima e de afastar

animais como lobos e raposas famintas e mutantes que pela Terra

agora vagueavam, uma pequena fogueira podia ser a diferença entre a

vida e a morte durante as noites frias e chuvosas do outono. O frio,

no entanto, não tinha atingido o seu zénite. Por outro lado, a fogueira

podia aliciar a atenção dos stalkers. Mas Ryan era cauteloso. Quando

fazia uma pequena fogueira na floresta, rodeava-se a uma pequena

distância numa parede feita de galhos e folhagens para que ninguém,

ao longe, pudesse ver a luz da sua labareda. Quando pernoitava num

lugar abandonado, fazia a fogueira encostada a uma parede de betão

e longe das janelas, para que ninguém detetasse a claridade. Além do

calor ficar concentrado apenas nessa zona, a luz da chama mão se

expandia tanto. Neste segundo caso, montava também armadilhas em

redor dos acessos para, caso alguém entrasse, emitisse um som de

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alarme, tendo assim ter tempo de escapar. Evitava confrontos diretos,

porque a sua missão era procurar o seu pai e não arranjar confusões.

Enquanto caminhava por uma pequena rua deserta, cheia de

lixo, rodeada por uns enormes armazéns, o rapaz ouviu um estranho

som. Parou, para tentar escutar com mais claridade, mas não percebeu

do que se poderia tratar. Pousou os galhos e as pinhas no chão e tirou

a sua navalha de punho preto, com cerca de quinze centímetros de

lâmina, da bolsa exterior da mochila. Abriu-a e decidiu prosseguir a

sua marcha, silencioso como um gato. A noite começava a revelar-se,

mas não havia luz nos postes de eletricidade. Ryan não sabia o que o

esperaria do outro lado da rua. Enquanto se aproximava, conseguia

escutar cada vez melhor: um grunhido abafado e o som de um objeto

metálico a raspar no chão chegavam-lhe agora aos ouvidos. Ouvia, ao

mesmo tempo, uma segunda voz, feminina, igualmente abafada.

Passo a passo aproximava-se cada vez mais da origem do som. Os

grunhidos continuavam, agora com um som mais límpido. Ao virar

numa esquina, no fim da estreita rua, encostou-se com a mochila a

uma parede coberta de graffiti e ocultou-se atrás de uma série de

latões do lixo.

Um stalker, apoiado num joelho, no chão, com um grande

machado na mão, esventrava uma inocente. Uma mulher idosa, talvez

com os seus oitenta anos, toda vestida de preto e xaile na cabeça, da

mesma cor, jazia no chão com a boca tapada pela mão enluvada do

stalker e metade do corpo aberto. Parte das entranhas da velhota

estavam já ao seu lado, enquanto soltava os últimos gemidos

abafados. Estremeceu uma vez e morreu. O inimigo, todo

25

ensanguentado, ouviu um pequeno ruído vindo do sítio onde Ryan se

escondera. Olhou ferozmente para trás, fazendo um enorme

grunhido, percetível a dezenas de metros. Ryan escondeu-se

rapidamente atrás dos latões e, encostado à parede, fechou os olhos e

desejou para si mesmo para que o stalker não o tivesse visto. O seu

coração batia descontroladamente e num instante começou a

transpirar, formando-se gotículas de suor na sua testa. O monstro,

que continuava a olhar fixamente para o sítio onde ele estava,

levantou-se.

As suas roupas, velhas, rasgadas e manchadas pelo sangue da

velhota, aliadas à sua grande estatura, assentavam perfeitamente numa

figura assustadora, que metia medo até ao homem mais corajoso.

Começou a caminhar, no seu ritmo lento e possante, em direção à

esquina da rua. Ryan percebeu que ele o ia descobrir. Sentia os passos

cada vez mais nítidos a perfurar os seus ouvidos. Um confronto

adivinhava-se. Entretanto, ouviu-se um novo ruído. O stalker parou.

Estava a três passos de Ryan. Olhou para os latões abarrotados de

lixo. Ryan abriu os olhos e olhou também para lá. Após um longo

momento de ruídos, uma pequena ratazana com um olho enevoado e

coberta de bolhas e pedaços de carne rasgados, saiu por entre dois

latões e mostrou-se ao stalker. Na sua máscara ensanguentada, um

buraco feito à mão apresentava um pupila bugalhuda, preta, que

micava a ratazana. O outro buraco estava escondido por um

dispositivo, colado à máscara, que libertava uma luz azul, imitando

um segundo olho. O seu olhar feroz perseguiu a pobre ratazana vários

segundos até esta desaparecer num buraco feito na parede uns metros

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adiante. Por fim, virou costas à situação e, pegando nas entranhas da

velha que tinha estripado momentos antes, seguiu o seu caminho,

colocando-as ao pescoço como um adorno.

Ouvindo os seus passos cada vez mais longe, Ryan levantou-se

e espreitou cuidadosamente. Viu o stalker a afastar-se na direção

contrária. Tinha o caminho livre. O batimento do seu coração voltou

ao ritmo normal. Limpou o suor da testa e guardou a sua faca no

mesmo bolso de onde a tirara. Pegou novamente nos galhos e seguiu

também o seu caminho pela direção de onde tinha vindo. Em frente

era proibido.

Depois de muita procura, finalmente encontrou um sítio seguro

onde pudesse dormir. Um pequeno anexo, atrás de um armazém, era

o ideal. Tinha ainda o cadeado com as chaves, preso às grades, que

servia para o fechar. Certamente seria para guardar um cão que

outrora vivera ali, pois havia uma casota de porte grande. As fezes

ainda ali permaneciam, encrostadas no chão, e Ryan retirou-as com

um galho. Numa parede que fazia um ângulo reto, começou a

preparar a sua pequena fogueira e fechou o anexo pelo lado de dentro,

com o cadeado, por precaução. Tirou a chave e colocou-a no bolso.

Por esta altura, a noite já era uma senhora. Ry não conseguia

dormir, uma vez mais. Desde a sua partida, cerca de duas semanas

atrás, nunca conseguira dormir uma noite inteira. Os pensamentos

que giravam em torno da sua cabeça não o deixavam pregar olho.

Nuns, aparecia o seu pai, noutros, a sua Elizabeth, mas, na maior parte

das vezes, o assunto que não o deixava pegar no sono eram os

stalkers.

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Mas afinal, quem são eles? perguntava-se constantemente,

ferindo por vezes a sua mente, de tantas vezes que se questionara.

Uma memória recente ocorreu-lhe ao pensamento, quando tentava

adormecer.

Ao terceiro dia da sua viagem, enquanto caminhava ao final da

tarde pelos antigos campos de trigo que rodeavam a cidade de Big

Spring, apreciava ao longe as enormes turbinas eólicas desativadas.

Momentos depois, avistou uma pequena casa no meio de um prado.

Uma casa de camponeses, certamente. As duas pequenas janelas entre

a porta da frente, fechadas, e com cortinas escuras, davam-lhe um ar

sinistro. A escuridão reinava lá dentro. Do lado esquerdo, uma horta

rodeava-a até às traseiras, onde a terra estava sequiosa. Não era

semeado nada ali fazia muito tempo. Do lado contrário, a cerca de

três metros da casa, havia um pequeno estábulo, também ao

abandono. Nenhum som animalesco surgia de lá, mas Ryan reparou

num pormenor que o deixara intrigado: uma corrente abraçava os

puxadores das duas portas para se unir a um grande aloquete

enferrujado. Porquê fechar um estábulo que supostamente está ao

abandono? Questionou-se. Contudo, talvez não estivesse ao

abandono. Talvez algo estivesse lá enclausurado. Talvez não fosse

suposto que o que estivesse lá dentro saísse e visse a luz do dia.

Olhou em volta e não viu nenhum sinal de vida, mas reparou

numa placa em forma de aviso, cerca de 50 metros atrás de si, na rua

de terra que ligava à casa. Não sabia o que dizia, pois não tinha vindo

daquela direção, mas também não estava interessado em saber.

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Deixou-se levar pela curiosidade e foi ao encontro do estábulo. Uma

pequena brisa cruzou o seu caminho, levando consigo poeira,

balançando a erva seca do prado, enquanto os seus passos, à medida

que avançavam, ficavam mais pesados. Os seus pés diziam-lhe, na sua

própria linguagem, para ele não avançar mais, mas o rapaz contrariou-

os. Chegou às portas do estábulo e olhou-as com curiosidade, durante

alguns segundos. Espreitou por entre as frinchas da madeira para

satisfazer a sua curiosidade.

– Se fosse a ti não quereria saber o que há aí dentro. – Disse um

voz rouca.

Ryan virou rapidamente o olhar para a porta que se encontrava

na lateral da casa. Num pequeno degrau que conduzia à porta, um

homem com os seus sessenta e poucos anos, careca, de cigarro na

boca, que mal se notava tamanha era a barba grisalha que surgia da

sua pele sórdida, segurava ao alto uma espingarda modificada.

Nos novos tempos, alterar as armas para as deixar mais

poderosas era uma prática comum contra os novos inimigos que

surgiram. Mas o homem não tinha intenções de usá-la. Estava só a

tentar assustá-lo.

A sua camisola de alças, que outrora tinha sido branca, com a

sujidade natural de vários dias sem ser lavada e com manchas de

sangue e de terra bem evidentes, era agora castanha. Nas suas calças

camufladas de estilo militar, cor de deserto, e com dois bolsos laterais

perto dos joelhos, evidenciava-se um largo cinto preto que prendia a

camisola por dentro. Talvez o homem tivesse sido em tempos um

antigo general. Uma barriga em forma de meia lua perfeita, que lhe

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escondia a vista sobre os pés, e a sua pequena estatura, davam a Ryan

uma sensação estranha de segurança.

– É perigoso andares sozinho por estas terras devastadas. Para

onde vais? – perguntou-lhe o homem sob a sombra do pequeno teto,

feito de troncos de árvores, que cobria a entrada lateral da casa.

– Este. – respondeu Ryan, com um timbre de voz coeso.

– Não há nada a este, rapaz, só morte e destruição – disse o

homem com um pequeno sorriso sarcástico nos lábios.

Pegou na beata do cigarro já extinto e atirou-a para o solo árido

que rodeava a sua casa. Um cemitério de beatas semeava o chão, onde

escassas ramadas de erva seca sobreviviam naquele terreno.

– Entra, vem beber um pouco de água. – proferiu o homem em

voz alta e grave.

Ryan ficou parado a olhar para o homem enquanto ele entrava

para dentro da casa. Sabia que não podia confiar em ninguém e não

iria contar nada sobre a sua missão, senão podia atrair atenções

indesejadas, contudo decidiu entrar. O seu abastecimento de água e

comida estava quase no fim. Foi a única razão que o fez avançar.

Depois entrar e ser atingido pela escuridão da casa, um cheiro a

mofo entranhou-se-lhe no nariz, fazendo-o espirrar por duas vezes

seguidas. O homem, já sentado numa das cadeiras da mesa de madeira

que se centrava na cozinha, com a espingarda pousada sobre ela, e já

com outro cigarro a iluminar parte do seu rosto, disse num tom

moderadamente autoritário:

– Senta-te! – a sua voz grave ecoou por toda a cozinha,

parecendo ainda mais grave do que realmente era.

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– Estou bem em pé. – disse Ryan com desconfiança no olhar.

– Como queiras. Já agora, chamo-me Mick Johnson. – Estendeu

a sua mão, grossa com o tronco de uma árvore, em forma de

cumprimento. Ryan retribuiu.

– Ryan Snyder.

– Prazer em conhecer-te, Ryan Snyder. – esperou alguns

segundos, ao mesmo tempo que, com o olhar, tirava as medidas ao

rapaz. – Que fazes por estes lados, sozinho?

Ryan refletiu em flashes rápidos o que lhe haveria de contar. A

verdade nunca poderia sair da sua boca, isso era certo. O homem não

precisava de saber nada a seu respeito.

– O que tens dentro do estábulo, para estar trancado? –

perguntou com um tom curioso na voz, mudando o tema da

conversa, enquanto olhava suspeitosamente para tudo o que sua vista

alcançava.

– Um stalker. – disse o homem com um ar malicioso, virando

o olhar para a janela de onde conseguia fitar o estábulo.

Ryan mostrou-se curioso.

– Stalker? – perguntou.

– O mundo que conhecíamos desapareceu, rapaz. Eles agora

controlam tudo.

Ryan fixou os seus olhos castanhos nos olhos negros de Mick,

que pareciam ónix lustrado. Nenhuma palavra se libertou da sua

garganta. Johnson, então, prosseguiu:

– A Grande Guerra abriu as portas do submundo. O que está

ali dentro é a prova disso. – indicou com o olhar na direção do

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estábulo. – Nunca vi tal coisa na minha miserável vida. – cuspiu para

o chão com repulsa e virou o olhar, apagando a beata do cigarro na

superfície da mesa. Uma última e pequena nuvem de fumo como um

fantasma desvaneceu-se por entre os seus dedos. O seu rosto voltou

à escuridão.

Ryan nem pestanejava enquanto Mick continuava o desabafo:

– Estes “stalkers”, como as pessoas lá os chamam, para mim

são demónios que ascenderam do inferno depois da guerra acabar.

Algumas pessoas com quem me cruzei, nestes últimos tempos,

também dizem que eles emergiram dos vulcões que entraram em

erupção e das enormes crateras criadas pelas bombas. Talvez eu lhes

dê razão, mas, prefiro acreditar somente na minha própria convicção.

Eles procuram algo... mas ningém sabe o quê.

Nesse instante, Ryan percebeu que Mick não era um homem

lúcido. Nada emerge da lava dos vulcões, nem existe tão pouco um

submundo onde criaturas demoníacas saem de lá.

– Nunca viste nenhum, rapaz? Pareces surpreendido.

– Não – disse Ry com ar abismado. Era a primeira vez que ouvia

falar nesse tal nome. Durante os dois anos em que esteve recluso na

sua solidão, não se confrontou com nenhum, nem sequer tinha

ouvido de tal coisa, por isso, uma ligeira desconfiança pairava no seu

pensamento e no seu olhar. Mick notou.

– Não acreditas. Anda, vem comigo. – ordenou com ar

sombrio. Levantou-se da cadeira, arrastando-a para trás, provocando

um rangido cru. Saiu em passos lentos e robustos, porta fora.

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Uma sensação de medo começou a revelar-se no corpo de Ryan.

Permaneceu estático por vários segundos. Não sabia o que o esperava

do outro lado daquelas portas de madeira velha, que ameaçavam ruír,

mas o medo era um sentimento que nunca poderia sentir durante a

sua longa viagem. Assim percebeu, e finalmente resolveu acompanhar

Mick.

Após chegar às portas da estrebaria, Johnson olhou diretamente

para as pupilas de Ryan, que se dilatavam cada vez mais, ao

aproximar-se dele. Então, num tom brincalhão e com um pequeno

sorriso entre a sua barba espessa, perguntou-lhe:

– Tens os tomates no sítio, rapaz? – A sua “bipolaridade”

notava-se devido às constantes mudanças de humor. – Capturei-o há

cerca de três dias, numa das armadinhas para ursos que tenho em

redor da floresta.

Ryan permanecia calado e impaciente.

Mick observou o silêncio de Ry e pegou nas chaves, fazendo-as

penetrar pela brecha do aloquete enferrujado. O ferro em forma de

“U” desprendeu-se. Mick tirou o aloquete e a corrente, deixando-os

cair ao chão. Uma nuvem de poeira formou-se e elevou-se até se

desvanecer. Por fim, abriu as duas portas ao mesmo tempo. Elas

acusaram dias sem uso, libertando o que se assemelhava a um grito

de dor através das suas perras dobradiças de ferro, e a luz, sem

permissão, entrou e iluminou parcialmente o interior do pequeno

estábulo.

Dentro dele, em ambos os flancos, havia apenas uma divisória,

alta, com dois portões que outrora serviam para separar os vários

33

tipos de animais de criação. Uma área pequena, mas ampla, seguia-se

depois das esquinas dos separadores e, no seu término, medas de

palha retangulares e perfeitas erguiam-se até ao teto. Várias

ferramentas de cultivo encontravam-se encostadas à lateral esquerda

do estábulo, já oxidadas devido à falta de uso. Pequenos feixes de luz

surgiam por entre as fendas da construção do estábulo, embatendo

nos dois pilares de madeira maciça que se encontravam no centro.

Ryan observou tudo atentamente. Reparou num pequeno rasto

de sangue que seguia desde a porta, pelo chão térreo de cimento e

com restos de palha, até ao canto dos separadores do lado esquerdo.

Ali, o trilho de sangue terminava e um cheiro a morte pairava no ar.

– Ele está ali. – proferiu Mick, escondendo o seu pequeno

sorriso. Avançou e Ryan avançou logo atrás dele, copiando-lhe os

passos, mas com mais lentidão.

Ao chegar ao ponto de interesse, Mick parou e esperou que

Ryan chegasse ao seu encontro.

– Aqui está o filho da puta. – disse com cara enrugada, bulindo

as sobrancelhas para baixo e apontando com o polegar.

No chão, estendia-se o corpo do stalker, abatido com dois tiros

de caçadeira e com o seu pé direito desfeito pela armadilha. As suas

roupas, esfarrapadas e ensanguentadas pelos orifícios das balas

certeiras, evidenciavam um pequeno corpo, que não tinha mais de um

metro e cinquenta de altura. Uma máscara de ferro velho, feita à mão,

escondia a sua verdadeira face e envolvia toda a sua cabeça. Na

máscara, dois pequenos orifícios paralelos, deixavam outrora os olhos

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presenciarem o que estava além dela. Não havia mais nenhum orifício

para inalar o ar, naquele disfarce enferrujado sarapintado de sangue.

Ryan observava, incrédulo, aquela criatura que tinha mais traços

de humano do que de monstro, e questionou Mick:

– Tu pensas que isto seja um demónio? – questionou com ar

casto. – Talvez seja uma simples pessoa. – opinou.

Johnson deu dois passos em frente e, baixando-se, abduziu com

uma certa violência a máscara da face do stalker, atirando-a em

seguida para o chão. Ryan bradou, perplexo.

– Meu Deus! – enrugou a face numa expressão de nojo.

Bolhas enormes de pus enodoavam praticamente toda a face do

stalker, algumas já com crateras profundas, em carne viva. Veias

negras trepavam desde o pescoço até às finas pontas pretas de cabelo

da sua calva cabeça. Um dos seus dois olhos, já sem a pálpebra, cegara

há muito tempo, tal era o estado de decomposição do seu globo

ocular, amarelado e cheio de pus. O outro olho estava em perfeitas

condições, apenas cerrado devido ao facto de ter sucumbido. A sua

pele rasgada e podre, no lado esquerdo, exibia o seu maxilar, sorrindo

para quem o fitava. Sangue e mais pus ressequido manchavam

igualmente o seu rosto nefasto. No centro do rosto não havia nariz,

mas sim um buraco negro, em forma de coração invertido, com a pele

enrugada à sua volta.

– Ainda achas isto um ser humano, Ryan Snyder? – perguntou

Mick em tom irónico, abrindo o seu mar de barba para exibir mais

uma vez um pequeno sorriso sarcástico.

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– Nunca vi na minha vida algo parecido com isto. – disse Ryan,

ainda perplexo. Ficara em choque.

– Deus certamente não pôs isto no nosso mundo, rapaz. Foi o

Diabo. Esta guerra abriu as portas do submundo, e aqui está a prova

disso. – apontou o polegar, num gesto bruto, para o stalker.

– Achas que eles são perigosos? Perguntou inocentemente

Ryan.

– Ah! Ah! Ah!!!! – Mick riu-se numa voz gutural que fez

estremecer cada pelo da sua barba. – Aconselho-te a nunca ficares

frente a frente com um monstro destes. A sua força consegue ser

maior do que a de um leão e não são nada amigáveis, porque, segundo

dizem, mas nunca presenciei, eles comem de tudo, até carne humana.

O pior de tudo é que eles estão em toda a parte e têm espiões em todo

o lado.

Ryan começara a questionar-se, no seu íntimo, se valia a pena o

risco, com estes monstros sempre por perto e prontos a matarem

tudo o que respirasse e lhes aparecesse à frente. Mas a sua vontade

própria prevalecia sobre o que a sua mente cogitava. Aquela situação

toda tinha-o deixado perturbado. Mudou, então, o rumo à conversa:

– Já vi o suficiente. Podes encher a minha garrafa com água, por

favor? – Abandonou o estábulo. Os seus olhos tinham presenciado

que chegasse, por aquele dia. Naquele momento só queria arranjar

abrigo para passar mais uma noite.

– Ainda agora chegaste, rapaz. Descansa um pouco. –

aconselhou Mick, pressentindo o cansaço nos seus olhos. – E, olha!

– indicou para o stalker. – Temos aqui carne. Ah! Ah! Ah! – riu-se da

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sua triste piada. Tossiu, e aglomerando uma bola de muco na boca,

expeliu-a para cima do stalker.

– Não preciso. Só quero água, se ma puderes dar, claro. – pediu

Ry, com uma enorme vontade de sair daquele lugar.

– Ok, rapaz, espera aqui. – disse Mick sisudo, abandonando

também o estábulo para ir buscar água a sua casa.

Após alguns momentos, Mick voltou com a garrafa cheia de

água e com uma lata de feijão branco.

– Aqui tens. Pega também comida, pareces esfomeado. – deu

para as mãos do rapaz a água e o enlatado.

– Obrigado. – disse Ryan, guardando na sua mochila a comida

e a água. – Vou andando, ainda tenho de encontrar abrigo. – concluiu.

– Tenho uma cama extra, se quiseres. – disse Johnson,

colocando outro cigarro na boca, do maço de tabaco que escondia

num dos bolsos traseiros das calças.

– Agradeço, mas já vi que por estes lados tens visitas

inesperadas. – proferiu Ryan, talhando um ligeiro sorriso sarcástico.

Mick retribuiu. Estendeu a mão num gesto de despedida e Ry

comprimiu também a sua num aperto forte.

– Boa sorte, para onde quer que vás, Ryan Snyder – desejou-lhe

Mick, agora com o rosto sério.

Ryan apenas acenou e seguiu logo caminho. Após andar meia

dúzia de passos na direção por onde tinha vindo, Mick clamou:

– Ryan!

Ryan virou-se e os seus olhos cruzaram-se com os de Mick.

37

– Espera. – Entrou apressadamente para dentro de casa,

demorando uns segundos, e saiu com um objeto de plástico preto,

com a tinta descascada, com uma antena e um pequeno ecrã no

centro. Dizia por cima do visor “RadDetect”. Atirou-o ao rapaz.

– O que é isto? – perguntou Ry.

– É um dispositivo que deteta radiação. Usa isso para detetares

os stalkers. Eles libertam uma pequena quantidade de radiação

quando estão próximos.

– Obrigado, Mick. – agradeceu Ryan. Levantou-lhe a mão em

forma de agradecimento e prosseguiu a sua viagem.

Mick Johnson sorriu e retribuiu o gesto, seguindo com o olhar

o rapaz a afastar-se cada vez mais até este desaparecer entre a floresta

circundante, que ladeava a estrada em direção à sua casa.

O brilho da lua cheia iluminava o dorso das nuvens que a

cobriam, deixando ver unicamente, na sua frente, a forma de uma

pequena bola esbranquiçada. Sons de animais noturnos regozijando-

se, envolviam o armazém onde Ry pernoitara. Nisto, já Ryan

adormecera, durante a sua longa lembrança. A noite era uma dama,

mas envolta em mistério.

38

IV

Luas e sóis ocultados por nuvens elevaram-se e esconderam-se

durante três semanas, desde que Ryan deixara Dallas para trás e se

apercebera da dimensão da destruição que a Terceira Grande Guerra

causara. A sua motivação, porém, permanecia intacta enquanto

continuava o seu longínquo caminho até Washington DC.

Provavelmente ele não estará lá, considerou a respeito de seu pai, Jeff.

Talvez estivesse a fazer aquele percurso todo para, no fim,

receber em troca uma grande desilusão. Porém, a fotografia que trazia

consigo era a sua fonte de inspiração para se locomover, e se Jeff não

estivesse lá, ele arranjaria outra solução e continuaria à procura do seu

pai, nem que tivesse de percorrer o país de lés a lés.

Caminhando sobre os vastos terrenos alagados do estado do

Luisiana sob o confinado calor afável da manhã, uma pequena mata

surgiu assim que Ryan se aproximou do declive de um monte

íngreme. As árvores, pequenas e muito próximas uma das outras, sob

um olhar distante, davam a sensação de que se uniam. Um pequeno

rio que vinha do norte, dividia a mata da pequena vila de River Ridge.

Casas abandonadas e alagadas descreviam essa pequena cidade

assombrada. Talvez ali encontre mantimentos, pensou Ry,

esfomeado.

A sua última refeição decente, constituída por duas simples

laranjas, tinha sido consumida na tarde anterior. O seu estômago

implorava por algo que o pusesse em completa função.

39

Num horizonte muito, muito mais distante, Ryan conseguia

vislumbrar enevoadamente, parte da grande cidade de Nova Orleães

sob uma enorme coluna de fumo negro, elevando-se da cidade em

direção à atmosfera. Era um mau presságio. Assim sendo, teria de

fazer um desvio ainda maior, ladeando a zona da cidade, o que lhe

custaria mais alguns dias de viagem por terreno incerto.

Deslizando entre as assimétricas rochas da fraga, chegou ao seu

término todo empoeirado, onde se sacudiu. Dos joelhos para baixo,

devido à humidade das poças de água que encontrara pelo caminho,

uma papa arenosa agarrara-se às suas calças. Em frente a si

encontrava-se a tal mata, coberta além de árvores silvestres, de silvas

e outras ervas daninhas. Pegou do chão um galho grosso de madeira

e começou a desbastar mato em direção às casas do outro lado do

riacho. Conseguia escutar, pela primeira vez em algum tempo, o canto

de vários pássaros que habitavam naquele pequeno mato. Tentou

apanhar um esquilo, atirando-lhe pedras, mas o animal era mais

rápido, ágil… e talvez mais esperto do que ele. Desistiu facilmente

para não gastar mais energias. Continuou a marchar, com River Ridge

do outro lado do rio.

Por entre árvores e silvas, que sussurravam quando o vento lhes

tocava, um pequeno acampamento surgiu no seu caminho. Alguém

tinha passado ali a noite, pois a erva daninha à sua volta tinha sido

oprimida com o peso de um corpo. O mais evidente eram os

remanescentes de uma pequena fogueira que ainda libertava os seus

últimos suspiros de fumo.

40

Ryan sabia que alguém vagueava ali perto, certamente um só

indivíduo, já que os rastos e pegadas apontavam para isso, e

seguramente não era um stalker. Stalkers não fazem fogueiras,

ensinara-lhe Mick.

Um analista em sobrevivência, enfim, tinha sido descoberto

dentro de si. Ryan Snyder, de seu nome. A sua sobrevivência dependia

destes pequenos pormenores e ele entendia isso melhor do que

ninguém. Estava agora a poucos metros do rio e podia escutar o

sereno correr da água doce que lhe atestaria a garrafa vazia que trazia

na mochila. Quando chegou, presenciou o maior banquete de água

que vira desde a partida de Dallas. Bebeu dois goles pelas próprias

mãos, em forma de taça, e de seguida atestou a garrafa.

A única ponte que unia a mata a River Ridge estava em ruínas,

restando apenas a solução de ir a nado. O rio tinha pouco mais de

sete metros de largura, uma distância segura para se cruzar. A corrente

estava estável, quase parada, e Ryan aproveitou a deixa para refrescar

o corpo e passar a roupa por água para suavizar o cheiro a

transpiração.

Do outro lado, à sua frente, permanecia River Ridge, intacta,

mas parcialmente alagada. Não havia caminho alternativo para ladear

a água que lhe marcava pelos joelhos. Começou a revistar cada casa,

em busca de mantimentos e roupas novas para se mudar. Numa delas,

num cadáver de um home que se encontrava estendido sobre uma

mesa, encontrou um lenço para colocar ao pescoço. Daria jeito para

o aquecer à noite e nos dias de frio que se avizinhavam. Servia

também para cobrir a boca e o nariz em caso de necessidade. Noutra

41

casa, apenas encontrou uma lata de conserva alimentar, mas nada de

roupas. Após a vistoria a dezenas de outras habitações e até a um

pequeno supermercado totalmente vazio, Ryan ficou intrigado

quando viu um bar ao fundo da última rua da cidade. A água que

transbordara do rio após as inundações já não o alcançava, estando

portanto a rua completamente seca. Caminhou até ao tal bar, de nome

“The Hell Pub”, decidindo entrar pela porta principal, toda ela

empoeirada. A faca que empunhava de prevenção podia até queixar-

se, se tivesse boca, tamanha era a força com que Ryan a segurava.

O bar estava vazio e não havia sinais de vida. A luz entrava

apenas pela porta, mas pequenos feixes escapavam pelas brechas das

ripas de madeira, pregadas nas duas janelas laterais do bar. Ryan

avançou, explorando o pequeno bar.

Clic!

O som da patilha de segurança de uma arma fez-se ouvir junto

à sua cabeça. Snyder estagnou de imediato.

– Quem és tu? – perguntou uma voz atrás da porta, escondendo

a sua face entre a escuridão que se alastrava pela divisória do bar com

o salão de jogos.

– Não sou um stalker. – respondeu Ry.

– Se fosses um stalker tinha-te estourado os miolos.

O homem baixou o braço com a arma em punho e revelou-se

entre os feixes de luz; por entre o seu grande cabelo castanho, com

severas marcas de estar a anos-luz de um banho e de um champô,

olhos de águia fitavam Ryan de cima a baixo. Os seus olhos negros

provavelmente já tinham testemunhado cerca de cinquenta

42

primaveras. Uma pequena cicatriz com ligeira inclinação cortava a sua

sobrancelha em duas, fazendo pausa no seu olho esquerdo,

terminando um pouco acima da bochecha. Aquela marca de guerra

aliada ao seu aspeto, conferia-lhe um ar mórbido, sendo que até o

nome do bar fazia jus ao seu aspeto. Um colar discreto mas

perceptível que usava sobre o pescoço esquelético, exibia um

pentagrama. O homem dirigiu-se ao balcão central do bar sem dizer

mais uma palavra, arrastando os chinelos que usava pelo chão

revestido a madeira. Ryan acompanhou-o, ficando do lado de fora do

balcão, observando tudo ao seu redor.

– Chamo-me Samael, viajante. – proferiu em voz baixa e

roufenha.

– Ryan Snyder. – respondeu o rapaz com boa educação.

– É muito perigoso uma criança andar assim sozinha por estas

bandas. – disse Samael.

– Estou só de passagem, não te preocupes – retribuiu Ry,

descansando a curiosidade do velho mórbido.

– Queres algo para beber? Bem, acho que ainda tenho para aqui

algo decente. – começou a procurar por baixo do balcão onde Ryan

permanecia de pé, com a sua faca ainda empunhada na mão. – Ah!

Aqui está! Uma boa vodka pura, pronta para ser estreada. – riu-se

discretamente, o suficiente para exibir os seus dentes amarelos e

cobertos de restos de comida. Uma escova de dentes não os escovava,

fazia, talvez... anos.

– Não tenho dinheiro para te pagar isso. – atirou de imediato o

rapaz.

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– Esta é por conta da casa, já que nestes últimos tempos os

clientes têm sido poucos. – riu-se mais uma vez num tom sarcástico.

Dentes cróceos.

– Obrigado. – agradeceu Ryan. Bebeu o presente numa golada.

Pousou o copo em cima do balcão. A sua garganta pegou fogo, mas

Ryan soube disfarçar o ardor. Bebia até mais, se Samael lho

oferecesse, mas ele guardou a garrafa logo de seguida. Preferia bebê-

la sem companhia.

– És o único que vive aqui? – perguntou Ry.

– Sim, depois do enorme tsunami ter atingido Nova Orleães, o

rio triplicou o seu caudal e inundou River Ridge. Felizmente o meu

bar e umas poucas casas safaram-se, mas decidi ficar aqui. Esta foi a

terra onde nasci e só saio daqui com uma bala na cabeça.

– Tens visto alguém passar por aqui, ultimamente? – perguntou

Ry, deitando os olhos discretamente a um copo vazio que estava a

alguns lugares ao seu lado. A pergunta, no entanto, tinha dois

sentidos: era sobre a pessoa que usara aquele copo e sobre o seu pai,

pois poderiam ter sido os seus raptores que tivessem passado ali.

– Não. – respondeu Samael num ápice, escondendo os olhos

por entre os seus cabelos riçados.

– E stalkers?

– Eles perderam o interesse nesta terra. Pensam que já não vive

aqui ninguém, e ainda bem que assim é. Estou bem sozinho. – disse

Samael, prosseguindo de imediato. – Mas ouvi um rumor, vindo do

oeste, de que os filhos da puta agora controlam Nova Orleães. –

proferiu com repúdio.

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– Quem é a voz desse rumor? – interrogou Ryan, uma vez mais,

abelhudo, tentando apanhá-lo numa armadilha mordaz.

– Isso fica só para mim. – respondeu Samael, com astúcia. –

Bem... esta na hora de te ires embora, viajante. Tenho coisas mais

importantes para fazer do que estar aqui a falar o dia todo. – o seu

mau feitio era igual à sua cara: deprimente e feia.

– Obrigado pela bebida. – agradeceu Ryan, saindo logo depois

pela porta por onde entrara.

Aquele homem certamente não sabia de nada, mas Ryan tinha

uma certeza garantida e entranhada nas profundezas da sua mente:

mais alguém, além de Samael, tinha estado ali. Agora todo o cuidado

seria pouco, visto que Ryan não sabia que tipo de pessoa podia

eventualmente encontrar. Nestes novos tempos, sem regras nem leis,

cada um apenas seguia os seus próprios interesses, e esses mesmos

interesses poderiam ir desde os mais banais, aos mais mortais.

À sua frente, uma pequena estrada marcava a entrada e a saída

de River Ridge. Numa vista mais distanciada, uma enorme

autoestrada, sustentada por enormes pilares de betão, ligava várias

cidades das redondezas a Nova Orleães. Um desvio tinha de ser feito

para evitar aquela cidade e as estradas infestadas de stalkers.

Após um momento de reflexão, pensando nas alternativas que

lhe restavam, Ry bebeu um pequeno trago de água. A vodka tinha-lhe

feito sede. Seguiu depois caminho por um terreno sem proveito que

se ligava, mais à frente, a um imenso bosque.

As horas, naquela abafada tarde que se fazia sentir, caminhavam

lado a lado com Ryan, enquanto ele se aproximava do bosque. O

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vento não queria saber daquele lugar e as nuvens eram estáticas e gris

como uma parede de betão. A autoestrada, várias dezenas de metros

acima de si, permanecia de pé, apenas dividida em duas com uma

fenda de largos metros, talvez feita de propósito para evitar entradas

em terreno alheio. Ryan estava prestes a passar por baixo dela. A dada

altura, de súbito, ouviu o som de um tiro de pistola que entoou por

todo o terreno que o circundava. Ryan baixou-se rapidamente e

correu para trás de um pequeno rochedo, ocultando-se. O som tinha

vindo de cima da estrada, mais propriamente da brecha. Gritos

ecoaram novamente no ar circundante. Eram gritos femininos. Ryan

olhou então para cima, mas não via nada. Esperou inquieto por algo.

Dois stalkers apareceram, segurando de cada lado os braços de

uma pobre mulher de cor parda, já sangrando de um pé, após ser

arrastada vários metros com eles ao léu. Sem misericórdia, os stalkers

lançaram a mulher pela fenda, em direção ao chão. Ryan virou o olhar

nesse instante. A mulher gritou uma última vez, à medida que

tombava em direção à morte.

Aaaahhhhh!

Um som compacto ecoou, por fim, por aquelas terras estéreis.

Rugidos fizeram-se ouvir do cimo da rodovia. Ryan observou os

monstros, tentando não ser observado, até que um deles, que se

identificava pelo enorme dispositivo cilíndrico em forma de luneta na

sua máscara, olhou na sua direção. Ry sentiu o seu olhar mordê-lo, e

escondeu-se rapidamente por trás do pequeno rochedo. Ficara

assustado.

Será que ele me viu?, perguntou a si mesmo.

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Momentos depois, decidiu, prudentemente, colocar um olho

fora da rocha, mas os stalkers já ali não estavam. Virou-se de costas

para o rochedo, suspirando de alívio, com um rosto sem expressão.

Mas não lhe servia de nada lamentar a morte de quem tinha morrido.

A vida era dura nestes novos tempos, e não havia nada que Ry

pudesse fazer para mudar isso. A sua viagem esperava-o, conforme a

tarde avançava a passos largos rumo a uma noite que se adivinhava

chuvosa e trovejante, onde nuvens sólidas como rochas, negras, com

enormes raios azuis-violeta a iluminarem os céus de Nova Orleães, se

encaminhavam rapidamente na sua direção.

Ryan levantou-se e prosseguiu. Pouco depois de retomar o

caminho, um cheiro ativo a putrefação invadiu-lhe as narinas,

provocando-lhe, por breves instantes, uma enorme vontade de

regurgitar. Controlou-a, franzindo as sobrancelhas num gesto de

repulsa, ao mesmo tempo que colocava o lenço camuflado que

encontrara em River Ridge, sobre a boca e o nariz. Assim continuou,

até encontrar, por trás de um terreno rochoso e de densa vegetação,

uma pilha de cadáveres, mesmo por baixo da brecha da autoestrada.

Os seus olhos esbugalharam-se e, num gesto atónito, disse, por baixo

do lenço que lhe abafava a voz:

– Meu Deus!

A pilha de cadáveres era uma vala a céu aberto. Milhares de

moscas mutantes, com o dobro do seu tamanho normal, e

deformadas, zumbiam e dançavam umas entre as outras, felizes por

verem aquele banquete gratuito onde poderiam colocar as suas larvas.

No mesmo lugar, dezenas de corvos estavam empenhados a

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manducar, dando bicadas na carne putrefacta daquele festim

enquanto olhavam atencioso em todas as direções. A alguns metros

deles, dois abutres-barbudos lutavam entre si por uma cabeça

decepada que rolara até ao chão. As suas cabeças brancas, com duas

listras de cor negra que se erguiam do bico até ao crânio, eram como

uma máscara que se tornava ainda mais assustadora quando os seus

olhos cor de ouro, cingidos por um círculo de maquilhagem vermelha,

fixavam um alvo. Uma ave que prestava vassalagem à morte… ou a

morte a ela.

A mulher que fora lançada pelos stalkers, momentos antes,

permanecia no topo da montanha, com alguns membros partidos, e

já defunta. Alguns corvos voaram até à nova refeição, grasnando com

uma entoação digna de um coro lírico.

Uma ira enorme começou a crescer pelo corpo de Ry, enquanto

crispava o seu olhar e cerrava os pulsos. Aquela situação não podia

ficar impune devido à vontade da sua mente de evitar os stalkers. Ele

exercia controlo sobre ela. Ele decidia por ela.

Decidira que, a partir daquele momento em diante, vingaria

cada alma inocente que jazia ali, naquele sepulcro. Um assassino

também começava a eclodir dentro de si… ou assim pensava ele.

Talvez a sua mente lhe pregasse algumas partidas que nem ele mesmo

conhecia. O rapaz retomou de imediato a marcha já que não havia ali

mais nada para ser testemunhado.

Avante algumas centenas de metros, chegou às portas do

bosque. Uma vegetação vadia de variadas plantas e ervas silvestres

anunciava a presença dos enormes pinheiros bravos que se estendiam

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por vários quilómetros. Um trilho recente e a sua intuição indicavam

a Ryan que a pessoa que provavelmente teria estado a beber antes de

si no bar de Samael, também teria seguido por aquele bosque. Ry

decidiu seguir esse trilho, e entrou naquele imenso bosque, rumo ao

desconhecido.

A luz era pouca, por baixo da copa dos enormes pinheiros.

Feixes de diferentes diâmetros iluminavam o trilho por onde Ryan

copiava os passos de quem já por ali caminhara. A luz, refletida nas

várias poças de água, criava uma fonte natural de brilho, que

encandeava quem pela sua frente passava. O bosque estava vivo e

pleno de sons de diferentes animais. Uma leve brisa percorreu a pele

de Ryan, refrescando-o depois de algumas horas de viagem. Sob a

aragem seca dos prados, as suas roupas ainda húmidas, secavam, após

a travessia do rio que fizera em River Ridge. Aqui, porém, o rapaz

notou que o ar se tornava mais frio conforme avançava. A luz, essa,

também se desvanecia rapidamente e Ry ainda procurava um sítio

para passar a noite. Parou numa área ampla, sem grande vegetação,

apenas com pinheiros para lhe fazerem companhia, e decidiu acampar

ali mesmo. Pousou a mochila e sentiu uma pequena consolação

enquanto o suor lhe colava a camisa às costas.

Procurou, nas redondezas, por toros e acendeu uma pequena

fogueira. A luz que a língua de fogo emitiria, somente poderia

iluminar o seu rosto e pouco mais. Ele sabia.

Fez uma cama de vegetação, próxima do calor das brasas, e

construiu um pequeno teto para proteger a labareda e a si mesmo da

chuva que, provavelmente, iria cair de noite. Tirou da mochila a

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conserva de comida que tinha encontrado em River Ridge. Era um

enorme júbilo para ele, aquele manjar. Sardinhas, o peixe que mais

gostava, mas que era raro ser consumida para os lados de Dallas.

Jantou e, posteriormente, deitou-se e adormeceu quase de imediato.

Nenhum sonho o atormentara nessa noite e o ardor da fogueira

acalorou-o até perder o fulgor, poucas horas depois. Entretanto, a

chuva começou a cair dos céus negros enquanto as nuvens lutavam

entre si, criando enormes rugidos e clarões que se faziam sentir a

quilómetros de distância. Eram as noites que antecediam a chegada

do inverno.

Dois dias se passaram e Ry ainda não tinha visto sinais do

homem desconhecido, além do trilho que ele continuava a criar entre

a vegetação pouco densa do bosque. Na manhã do terceiro dia,

apenas a poucos instantes de fazer os seus habituais exercícios

matinais e de retomar a sua caminhada, Ryan encontrou um pequeno

ribeiro que serpenteava timidamente entre arbustos e pedras.

Aproveitou para atestar a garrafa de água e para se lavar. Ajoelhou-se

para retirar a água com as mãos em forma de taça e, sem que nada o

fizesse prever, sentiu um objeto frio como gelo e aguçado encostar-

se à sua garganta.

– Quieto ou morres. – disse uma voz grave.

Ry percebeu de imediato que era o homem desconhecido.

– Ando-te a seguir o rasto desde River Ridge. – revelou-lhe

Ryan, de pescoço erguido, mas sem ver o rosto do homem e sem

receio daquela situação de desvantagem. Fazia-se forte, contudo,

engolira várias vezes em seco.

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– Eu sei. Tens feito, nestes últimos dois dias, fogueiras muito

luminosas, até um stalker cego as consegue ver a dezenas de metros.

– disse o homem, ainda com a faca a beijar a garganta de Ryan.

– Também me andas a seguir? – questionou Ry, tentando forçar

o olhar para trás, tentando ver a cara do homem, mas sem sucesso.

– Pensava que eras tu que me andavas a seguir. – atirou nesse

instante, com ironia, o homem desconhecido.

– E o que estás a fazer? – perguntou Ryan, ainda na mesma

posição. Os seus joelhos já acusavam fadiga, por receberem tanto

tempo o peso do seu corpo.

– Já vais saber. – nesse instante, o homem acotovelou em cheio

a cabeça de Ryan com violência, fazendo-o desmaiar.

Momentos depois, atordoado pela pancada, Ryan abriu os olhos

lentamente e viu-se sentado no chão e atado a uma árvore, ao mesmo

tempo que o homem desconhecido esfolava um pequeno esquilo de

costas para si. Ao lado do homem desconhecido, as brasas de uma

pequena fogueira esperavam pelo animal, para o brindarem com cor

e sabor.

– Já acordaste? – perguntou o homem, lançando-lhe um olhar

de soslaio.

– Desata-me. – ordenou Ry num tom zangado, queixando-se

também da pancada que sofrera.

– Tem calma. Não te vou fazer mal, só quero que me respondas

a algumas perguntas. – disse o homem, virando-se e exibindo um

sorriso duvidoso.

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O seu sorriso, porém, exibia pequenas rugas que sugeriam ser

já um quarentão. Os seus olhos verde-esmeralda e a sua barba grisalha

de três dias, que condizia com o seu curto cabelo, davam-lhe um ar

charmoso, contrastando com as suas roupas: calças de ganga sujas e

rotas nos joelhos e uma camisola de alças, preta. Uma tira de tecido

vermelho envolvia uma ferida na zona do bíceps esquerdo, onde o

sangue ainda permanecia ressequido em algumas zonas à volta do

ferimento. A cicratização, no entanto, estava quase concluída.

– Que andas a fazer por estes lados sozinho? – perguntou o

homem enquanto espetava o esquilo num galho para o colocar sobre

a labareda. Elas esperavam impacientemente, crispando a lenha e

libertando faúlhas.

– Não é da tua conta. – respondeu imediatamente Ry, olhando

para o esquilo com água na boca. A sua última refeição tinha sido a

lata de sardinhas, três noites atrás. Caçar animais não era o seu forte

e até hoje comera apenas os frutos que encontrara das árvores no

bosque.

– Se não me responderes, vais continuar aí sentado e amarrado,

asseguro-te disso. – o homem pôs o esquilo sobre o fogo.

– Porque é que te interessa isso? – questionou-o Ryan,

percebendo que finalmente teria de contar toda a verdade.

– Porque talvez te possa ajudar. – disse o homem. – O meu

nome é Matthew Harris. – apresentou-se. – Mas podes-me chamar

simplesmente Matt.

– Ryan Snyder. – identificou-se o rapaz, num tom forçado de

educação, olhando de soslaio para o seu raptor.

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Matthew sentou-se à sua frente, apoiado num joelho. Atrás de

si, a pele do esquilo começava a borbulhar sobre o calor.

– Então, Ryan, porque não me contas o motivo para andares

sozinho por estes lados? – perguntou Matt com a curiosidade

expressa nos seus olhos de cor viva. – Não é costume ver rapazes da

tua idade vaguearem por aí de mochila às costas feitos aventureiros.

– Só te conto se me soltares. – negociou Ryan, com ar sisudo,

olhando fixamente para Matthew.

Matthew fitou por alguns segundo as profundezas dos olhos de

Ry e levantou-se, libertando-o das cordas que o prendiam ao pinheiro.

Ryan sentiu-se aliviado. Esticou os braços, mas deixou-se estar no

mesmo lugar.

– Então, o que queres tu saber? – perguntou.

– Porque me andavas a seguir este tempo todo? – interrogou

Harris.

– Por vezes damos por nós a vaguear sem rumo e esquecemo-

nos da verdadeira tarefa a que nos propusemos a fazer. – mentiu o

rapaz.

– Hum... – suspeitou Matthew. – E porque andas por aqui

sozinho? – a curiosidade instalou-se-lhe.

Ryan olhou-o minuciosamente. Suspirou uma vez. A verdade

seria finalmente revelada.

– Tenho de chegar a Washington DC.

– Washington DC? A Capital, dizes tu? O que há lá de especial

para teres de fazer esse percurso todo? – perguntou Harris, girando o

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rosto e deitando levemente os olhos ao esquilo. A carne começava a

ganhar uma cor caramelizada.

– Preciso encontrar uma pessoa. – disse Ry, olhando também

para o pequeno-almoço.

– Estás maluco? Dizem que aquilo está um caos. – advertiu

Matt.

– Neste momento, tudo está um caos. – corrigiu Ryan.

– Mas o que vais lá fazer? – perguntou Harris. Esperava com

espectativa a resposta.

– Não é suposto contar-te isto – disse Ryan. – Mas também não

vejo porque não o posso fazer. Preciso de desabafar. – Matt esboçou

um pequeno sorriso, agradecendo certamente a confiança que lhe fora

depositada. – No dia 6 de maio de 2030, acordei sobressaltado com o

som dos ataques à minha terra, Dallas. Quando procurei pelo meu

pai, ele tinha desaparecido misteriosamente sem dar rasto. Procurei

por ele em todas as casas e estabelecimentos da cidade e não o

encontrei em lado algum. A única pista que tenho é apenas um

arquivo da SSD, um departamento secreto do governo onde ele

trabalha, o que eu desconhecia, pois pensava que ele trabalhasse num

banco.

Ryan finalmente revelara a sua missão. Tinham sido,

provavelmente, as palavras que mais lhe custaram a pronunciar nos

últimos tempos. Meras palavras que, entretanto, lhe aliviaram a alma,

mas que preferia não ter libertado. Ry gostava de guardar os seus

problemas para si mesmo, tentando não incomodar os outros.

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– Ele desapareceu no dia em que a guerra acabou. – constatou

Matt, perplexo com o que acabara de ouvir.

– Sim, penso que sim. – respondeu Ry, não estando certo acerca

desse facto.

– Tu és tolo. Não conseguirás atravessar o país. Aliás, nem sei

como chegaste até aqui vivo. – Harris estava um pouco surpreso com

aquela coragem.

– Eu sei que sou tolo, mas não fazias o mesmo pelo teu pai?

Uma pergunta, entretanto, que foi de fácil resposta para Matt.

– Claro que não! – disparou de imediato, bruscamente. – O meu

pai foi o pior sacana que conheci em toda a minha vida. Ainda bem

que já não anda por este mundo. Teve o que mereceu. – uns olhos

cheios de raiva surgiam no rosto de Matt.

Ryan ficou pasmado. Não estava à espera de uma resposta

daquelas, mas tentou tranquilizá-lo.

– Não vale de nada ficares assim, agora.

– Eu sei. – respondeu o homem grisalho, encolhendo os

ombros, baixando a cabeça de seguida.

Um súbito silêncio planou entre os dois, naquele instante, até

que Ryan resolveu fazer um reparo inteligente.

– Acho que o esquilo já te chama. – o animal apresentava já

uma coloração perfeita, entre o cru e o tostado e o aroma era

fabuloso.

Harris levantou-se e foi buscar a iguaria.

– Já está no ponto. – confirmou, depois de farejar o odor

gorduroso que o esquilo libertava.

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– Tem bom aspeto. – disse inocentemente Ryan, esperando um

bocado, com o seu estômago a trovejar.

Matt partiu o esquilo com as mãos e deu metade ao rapaz.

– Deves estar faminto. – disse-lhe, percebendo o olhar que Ry

fazia ao esquilo que ainda libertava fumaça da pele levemente tostada.

– Na verdade, estou. Já não como uma refeição há três dias.

Não tenho jeito para caçar animais. – confirmou, rasgando a pouca

carne que o esquilo possuía, gozando cada trinca daquele petisco

suculento enquanto pingas de gordura gotejavam sobre o chão e as

suas calças.

– Talvez possa ir contigo e até te ensino umas coisas. – opinou

Matt, cortando também a carne do esquilo com os dentes, olhando

ao mesmo tempo na direção de Ry, para ver a sua reação.

Ryan parou de mastigar e ficou a pensar, para dentro de si, se a

companhia de Matt lhe traria alguma vantagem na sua jornada.

– Isto não tem nada a ver contigo. Este cargo cabe-me só a

mim. – disse Ry, quase em voz baixa, conforme o encarava e mascava

a carne.

– O que achas que estou aqui a fazer no meio deste bosque

contigo? – perguntou-lhe Harris. – Achas que estou a tentar

sobreviver no meio desta desordem? Não! Estou a tentar

simplesmente adiar a minha morte. – o seu olhar mostrava

descontentamento e os seus olhos pareciam brilhar sobre aquelas

densas sombras das árvores do bosque. Continuou, aumentando cada

vez mais a voz. – Não me resta mais família além daquela que perdi,

Ryan. Uma mulher e duas filhas. Foram-me tiradas pelos stalkers. Mas

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o que posso fazer além de matar cada um que vejo na estrada? Elas

não voltarão para mim por fazer isso. Tenho simplesmente que seguir

com a minha nova vida sem elas. Estou aqui simplesmente à espera

de morrer, e se tiver de morrer a ajudar alguém, que seja alguém que

realmente precise da minha ajuda. – finalizou. – E tu pareces ser uma

pessoa que precisa de ajuda, mesmo que não o admitas.

A comida de Ryan arrefecia enquanto Matt lhe pregava a oração

resumida da sua vida. Todas aquelas palavras tinham sentido e Ry

percebeu isso. Sentiu pena dele por instantes.

– Tudo bem, Matthew. Se quiseres vir comigo, estás à vontade

e serás uma grande ajuda. – come�