Memoria humanaLa memoria humana es la función cerebral resultado deconexiones sinápticas entre neuronas mediante la que el ser humano puederetener experiencias pasadas. Los recuerdos se crean cuando las neuronasintegradas en un circuito refuerzan la intensidad de las sinapsis.

Estas experiencias, según el alcance temporal con el que se correspondan,se clasifican, convencionalmente, en memoria a corto plazo(consecuenciade la simple excitación de la sinapsis para reforzarla o sensibilizarlatransitoriamente) y memoria a largo plazo (consecuencia de unreforzamiento permanente de la sinapsis gracias a la activación deciertos genes y a la síntesis de las proteínas correspondientes).

La memoria humana, a diferencia de la memoria de los animales que actúaprincipalmente sobre la base de sus necesidades presentes, puedecontemplar el pasado y planear el futuro. Respecto de su capacidad, se hacalculado el cerebro humano puede almacenar información que “llenaríaunos veinte millones de volúmenes, como en las mayores bibliotecas delmundo”. Algunos neurocientíficos han calculado que en toda una vida seutiliza solo una diezmilésima parte (0,0001) del potencial del cerebro.

Este artículo describe la memoria humana según del aprendizajedel Teoría del procesamiento de información sustentado porla Psicología cognitiva.

Fijación de la memoriaEn la transformación de una memoria a corto plazo en una a largo plazodesempeñan una función los genes: a los pocos minutos de unadeterminada experiencia, es necesaria la síntesis cerebral de nuevasproteínas para que el recuerdo permanezca a largo plazo.

En una primera hipótesis, el proceso de fijación pasaría por diversas fases:en primer lugar, el estímulo (repetido o especialmente intenso) refuerza unadeterminada conexión sináptica, mandando una señal al núcleo neuronalpara la permanencia del recuerdo; en segundo lugar, se activa el factorCREB (un factor de transcripción del inglés, cyclic AMP-response element-binding protein) para consolidar la sinapsis; tercero, ese factor CREB activa

en el núcleo determinados genes que se transcriben en ARN mensajero queparte del núcleo; cuarto, las instrucciones de ese ARN se traducen enproteínas que refuerzan definitivamente la sinapsis primera.

Otra hipótesis prescinde del recurso de la señal al núcleo y subraya que unaestimulación sináptica intensa, o la coincidencia de varias sinapsis en lamisma neurona, puede suponer que la célula descargue sus potenciales deacción, los cuales abrirían determinados canales de calcio que permitirían alos iones interaccionar con enzimas que finalmente activarían el factorCREB.

Determinados estados psicológicos, como por ejemplo la hipnosis,multiplican la memoria; asimismo, algunas sustancias, como lasanfetaminas,acentúan algunos tipos de memoria.

Memoria sensorialArtículo principal: Memoria sensorial

Se denominan «memorias sensoriales» a una serie de almacenes deinformación provenientes de los distintos sentidos que prolongan la duraciónde la estimulación. Esto facilita, generalmente, su procesamiento enla Memoria Operativa.

Los almacenes más estudiados han sido los de los sentidos de la vista yel oído.

El almacén icónico se encarga de recibir la percepción visual. Se consideraun depósito de líquido de gran capacidad en el cual la informaciónalmacenada es una representación isomórfica(con la misma estructura) dela realidad de carácter puramente físico y no categorial (aún no se hareconocido el objeto). Esta estructura es capaz de mantener nueveelementos aproximadamente, por un intervalo de tiempo muy corto(alrededor de 250 milisegundos). Los elementos que finalmente setransferirán a la «Memoria Operativa» serán aquellos a los que el usuariopreste atención.

El almacén ecoico, por su parte, mantiene almacenados los estímulosauditivos hasta que el receptor haya recibido la suficiente información parapoder procesarla definitivamente en la «Memoria Operativa».

Memoria a corto plazoLa Memoria Operativa (tcc MCP, o memoria a corto plazo) es el sistemadonde el individuo maneja la información a partir de la cual estáinteractuando con el ambiente. Aunque esta información es más duraderaque la almacenada en las memorias sensoriales, está limitada a,aproximadamente, 7±2 elementos durante 10 s (span de memoria) si no serepasa.

Esta limitación de capacidad se pone de manifiesto en los efectos de«primacía» y «recencia». Cuando a las personas se les presenta una listade elementos (palabras, dibujos, acciones, etc.) para que seanmemorizados, al cabo de un breve lapso de tiempo, recuerdan con mayorfacilidad aquellos ítems que se presentaron al principio (primacía) y al final(recencia) de la lista, pero no aquellos intermedios.

El «efecto de primacía» disminuye al aumentar la longitud de la lista, perono así el de «recencia». La explicación que se da a estos datos es que laspersonas pueden repasar mentalmente los primeros elementos hastaalmacenarlos en la memoria a largo plazo, a costa de no poder procesar loselementos intermedios. Los últimos ítems, por su parte, permanecen en la«Memoria Operativa» tras finalizar la fase de aprendizaje, por lo queestarían accesibles a la hora de recordar la lista.

Las funciones generales de este sistema de memoria abarcan laretención de información, el apoyo en el aprendizaje de nuevoconocimiento, la comprensión del ambiente en un momento dado, laformulación de metas inmediatas y la resolución de problemas. Debidoa las limitaciones de capacidad, cuando una persona realice unadeterminada función, las demás no se podrán llevar a cabo en esemomento.

SubsistemasLa «Memoria Operativa» está formada por varios subsistemas, a saber: unsistema supervisor (el Ejecutivo Central), y dos almacenes secundariosespecializados en información verbal (el Lazo Articulatorio) y visual oespacial (la Agenda Visoespacial).

El Ejecutivo Central coordina los recursos del sistema y losdistribuye por diferentes almacenes, llamados esclavos, según la funciónque se pretenda llevar a cabo. Se centra, por lo tanto, en tareas activasde control sobre los elementos pasivos del sistema; en este caso, losalmacenes de información.

El Lazo Articulatorio, por su parte, se encarga del almacenamientopasivo y mantenimiento activo de información verbal hablada. El primerproceso hace que la información se pierda en un breve lapso de tiempo,mientras que el segundo —repetición— permite refrescar la informacióntemporal. Además, es responsable de la transformación automática dellenguaje presentado de forma visual a su forma fonológica, por lo que, aefectos prácticos, procesa la totalidad de la información verbal.

Esto se demuestra cuando se trata de recordar una lista de letraspresentadas de forma visual o auditiva: en ambos casos, una lista depalabras de sonido semejante es más difícil de recordar que una en la queéstas no sean tan parecidas. Asimismo, la capacidad de almacenamientodel «Lazo Articulatorio» no es constante como se creía (el clásico 7±2), sinoque disminuye a medida que las palabras a recordar son más largas.

La Agenda Visoespacial es el almacén del sistema que trabaja conelementos de carácter visual o espacial. Como el anterior, su tareaconsiste en mantener este tipo de información. La capacidad dealmacenamiento de elementos en la «Agenda Visoespacial» se veafectada —como en el «Lazo Articulatorio»— por la similitud de suscomponentes, siempre y cuando no sea posible traducir los elementos asu código verbal (p.e. porque el «Lazo Articulatorio» esté ocupado conotra tarea). Así, será más difícil recordar un pincel, un bolígrafo yunlápiz que un libro, un balón y un lápiz.

Consecuencias de la limitación de recursosSe ha investigado cómo la limitación de recursos de la «MemoriaOperativa» afecta a la ejecución de varias tareas simultáneas. En lasinvestigaciones de este tipo se demanda a las personas que realicen unatarea principal (p.e. escribir un artículo) y de otra secundaria (p.e. escucharuna canción) al mismo tiempo. Si la tarea principal se realiza peor quecuando se hace en solitario, se puede constatar que ambas tareascomparten recursos.

En líneas generales, el rendimiento en tareas simples empeora cuandoéstas requieren la participación de un mismo almacén secundario (p.e.escribir un texto y atender a lo que se dice en la canción); pero no cuandolos ejercicios se llevan a cabo de forma separada en los dos almacenes osubsistemas (p.e. escuchar una noticia y ver unas imágenespor televisión). Cuando la complejidad de las tareas aumenta y serequiere el procesamiento de información controlado por el «EjecutivoCentral», la ejecución en ambas tareas se ralentiza pero noempeora. Además, se ha demostrado que las personas ancianas muestranpeor rendimiento en las tareas que requieran el uso del componente del«Ejecutivo Central» de la memoria de trabajo. Por el contrario, las tareasque precisen del bucle fonológico no se verán tan afectadas por la variableedad. Aunque todavía en la actualidad no está aclarada esta cuestión.

Memoria a Largo PlazoLa memoria a largo plazo (tcc, MLP) es un almacén al que se hacereferencia cuando comúnmente hablamos de memoria en general. Es endonde se almacenan recuerdos vividos, conocimiento acerca del mundo,imágenes, conceptos, estrategias de actuación, etc.

Dispone de capacidad desconocida y contiene información de distintanaturaleza. Se considera como la «base de datos» en la que se inserta lainformación a través de la «Memoria Operativa», para poder posteriormentehacer uso de ella.

Clasificación por tipo de informaciónUna primera distinción dentro de la MLP, es la que se establece entre«Memoria Declarativa» y «Memoria Procedimental». La «MemoriaDeclarativa» es aquella en la que se almacena información sobre hechos,mientras que la «Memoria Procedimental» sirve para almacenar informaciónacerca de procedimientos y estrategias que permiten interactuar conel medio ambiente, pero que su puesta en marcha tiene lugar de manerainconsciente o automática, resultando prácticamente imposible suverbalización.

Memoria procedimental (Implícita)La «Memoria Procedimental» puede considerarse como un sistema deejecución, implicado en el aprendizaje de distintos tipos de habilidades queno están representadas como información explícita sobre el mundo. Por elcontrario, éstas se activan de modo automático, como una secuencia de

pautas de actuación, ante las demandas de una tarea. Consisten en unaserie de repertorios motores (escribir) o estrategias cognitivas (hacerun cálculo) que llevamos acabo de modo inconsciente.

El aprendizaje de estas habilidades se adquiere de modo gradual,principalmente a través de la ejecución y la retroalimentación que seobtenga de esta; sin embargo, también pueden influir las instrucciones(sistema declarativo) o por imitación (mimetismo). El grado de adquisiciónde estas habilidades depende de la cantidad de tiempo empleado enpracticarlas, así como del tipo de entrenamiento que se lleve a cabo. Comopredice la «ley de la práctica», en los primeros ensayos la velocidad deejecución sufre un rápido incremento exponencial que va enlenteciéndoseconforme aumenta el número de ensayos de práctica.

La adquisición de una habilidad lleva consigo que ésta se realiceóptimamente sin demandar demasiados recursos atencionales que puedenestar usándose en otra tarea al mismo tiempo, de modo que dicha habilidadse lleva a cabo de manera automática.

La unidad que organiza la información almacenada en la «MemoriaProcedimental» es la regla de producción que se establece en términosdecondición-acción, siendo la condición una estimulación externa o unarepresentación de ésta en la memoria operativa; y la acción se considerauna modificación de la información en la memoria operativa o en elambiente.

Las características de esta memoria son importantes a la hora dedesarrollar una serie de reglas que al aplicarse permitan obtener una buenaejecución en una tarea.

Memoria Declarativa (Explícita)La «Memoria Declarativa» contiene información referida al conocimientosobre el mundo y las experiencias vividas por cada persona (memoriaepisódica), así como información referida al conocimiento general, más bienreferido a conceptos extrapolados de situaciones vividas (memoriasemántica). Tener en cuenta estas dos subdivisiones de la MemoriaDeclarativa es importante para entender de qué modo la información estárepresentada y es recuperada diferencialmente.

La distinción de «Memoria Semántica» da cuenta de un almacén deconocimientos acerca de los significados de las palabras y las relacionesentre estos significados, constituyendo una especie de diccionario mental,

mientras que la «Memoria Episódica» representa eventos o sucesos quereflejan detalles de la situación vivida y no solamente el significado.

La organización de los contenidos en la «Memoria Episódica» está sujeta aparámetros espacio-temporales; esto es, los eventos que se recuerdanrepresentan los momentos y lugares en que se presentaron. Sin embargo,la información representada en la «Memoria Semántica» sigue una pautaconceptual, de manera que las relaciones entre los conceptos se organizanen función de su significado.

Otra característica que diferencia ambos tipos de representación se refiere aque los eventos almacenados en la «Memoria Episódica» son aquellos quehan sido explícitamente codificados, mientras que la «Memoria Semántica»posee una capacidad inferencial y es capaz de manejar y generar nuevainformación que nunca se haya aprendido explícitamente, pero que se hallaimplícita en sus contenidos (entender el significado de una nueva frase o deun nuevo concepto utilizando palabras ya conocidas).

Los recuerdosLos recuerdos son imágenes del pasado que se archivan en la memoria.Esos recuerdos nos sirven para traer al presente algo o a alguien. Asímismo, los recuerdos también se definen como una reproducción de algoanteriormente aprendido o vivido, por lo que están vinculado directamentecon la experiencia.

Según los psicoanalistas, el aferrarse a un recuerdo puede generardepresiones y, en casos extremos, hasta un ruptura con la realidad actual.

Los recuerdos individuales, de un colectivo humano, nos dan unaaproximación más cercana de la realidad que la propia historia, ya que ellasuele saltarse los hechos individuales para centrarse en los acontecimientosglobales.

PatologíasLas alteraciones de la memoria se suelen dividir en aquellas cuantitativas ylas cualitativas.

Alteraciones cuantitativasAmnesias

La amnesia es la ausencia de recuerdos de un período determinado de lavida. El sujeto suele tener conciente de que son recuerdos que existieronpero que se han perdido. Pueden ser parciales o totales.

Amnesia parcial: afectan los recuerdos de un campo reducido dememoria visual, auditiva o verbal. Puede estar presente en trastornosorgánicos del cerebro, lesiones de la corteza cerebral por traumatismos,deficiencia circulatoria, intoxicaciones o trastornos psicogénicos. Si laamnesia es de etiología orgánica, ésta suele ser amnesia definitiva,mientras que la amnesia temporal de etiología psicogénica no tiende aser definitiva.

Amnesia total: es la que se vuelve extensiva a todos los elementos yformas de conocimiento, que corresponde a un lapso determinado de lavida del sujeto. Según la cronología del lapso olvidado, se divide en: Anterógrada o de fijación: incapacidad de evocar hechos

recientes pero si logra recuerdos antiguos. Suelen ser transitoriaspero pueden convertirse en definitivas como ocurre en las demencias.

Amnesia retrógrada o de evocación: es la dificultad para evocarel recuerdo de vivencias conservadas del pasado y que en otraoportunidades han podido ser recordadas.

Amnesia global o retroanterógrada: afecta simultáneamente lafijación de eventos presentes y la evocación de recuerdos pasados.Se observa en los períodos terminales de las demencias.

HipomnesiaEs la disminución de la capacidad de la memoria debido a una dificultadtanto en la fijación como en la evocación. Se observa en personaspsiquiátricamente normales con preocupaciones profundas que acaparanla atención, así como en pacientes con neurosis.

HipermnesiaEs el aumento o hiperactividad de la memoria, frecuente en pacientesmaníacos o delirantes, pero se presenta en sujetos con entrenamientoespecial de la memoria.

DismnesiaEs una alteración cuantitativa que traduce siempre en una disminución de lamemoria, imposibilita evocar un recuerdo en un momento dado y evocaotros en forma borrosa o poco nítida.

Alteraciones cualitativasSe han agrupado bajo la denominación de paramnesias, es decir, los falsosreconocimientos o recuerdos inexactos que no se ajustan a la realidad. Losprincipales son:

Fenómeno de lo ya visto: es la impresión de que una vivencia actualha sido experimentada en el pasado y en la misma forma. Se puedeobservar en personas normales o en sujetos neuróticos yesquizofrénicos.

Fenómeno de lo nunca visto: sensación de no haber visto oexperimentado nunca algo que en la realidad ya conoce.

Ilusión de la memoria: es la evocación deforme de una vivencia, alcual se le agregaron detalles creados por la fantasía. Se observa enpersonas normales, delirantes y esquizofrénicos.