LOS CINCO SENTIDOS DEL CUERPO HUMANOEn 1760, el filsofo Immanuel Kant propuso que nuestro conocimiento del mundo exterior depende de nuestras formas de percepcin. Para definir lo que es "extrasensorial" necesitamos definir lo que es "sensorial". Tradicionalmente, hay cinco sentidos humanos: vista, olfato, gusto, tacto, y audicin. Cada uno de los sentidos consiste de clulas especializadas que tienen receptores que reaccionan a estmulos especficos. Estas clulas estan conectadas por medio del sistema nervioso al cerebro. Las sensaciones se detectan en forma primitiva en las clulas y se integran como sensaciones en el sistema nervioso. La vista es probablemente el sentido ms desarrollado de los seres humanos, seguido inmediatamente por la audicin.

SENTIDO DE LA VISTA O DE LA VISINEl ojo es el rgano de visin. El ojo tiene una estructura compleja que consiste de un lente que enfoca la luz en la retina. La retina esta cubierta por dos tipos de clulas fotorreceptoras con formas de bastones y conos. Las clulas en forma de cono son sensitivas al color de la luz y estn situadas en la parte de la retina llamada la fvea, donde el lente enfoca la luz. Las clulas en forma de bastn no son sensitivas al color, pero tienen elevada sensibilidad a la luz. Los bastones estn situados alrededor de la fvea y son responsables por la visin perifrica y la visin nocturna. El ojo est conectado al cerebro a travs del nervio ptico. El punto de esta conexin se llama papila o "punto ciego" porque es insensible a la luz. Experimentos cientficos han demostrado que la parte posterior del cerebro corresponde con la percepcin visual en la retina. El cerebro combina las dos imgenes percibidas por nuestros ojos en una sola imagen tridimensional. Aunque la imagen en la retina esta invertida por la accin del lente, el cerebro la rectifica y percibimos los objetos en su posicin original. Algunos experimentos con anteojos que invierten las imgenes por medio de prismas han demostrado que los sujetos pasan por un perodo inicial de gran confusin, pero eventualmente perciben las imgenes de forma correcta. La sensibilidad del ojo humano es fenomenal. En la obscuridad, los bastones secretan un fotopigmento llamado rodopsina que aumenta la fotorecepcin y hace posible detectar niveles muy bajos de luz. En luz intensa, el iris se contrae reduciendo el tamao de la abertura que admite luz al ojo y una sustancia obscura reduce la exposicin y protege a las clulas de la retina. El ojo tiene sensibilidad al espectro de la luz desde el rojo hasta el violeta. Las frecuencias electromagnticas ms bajas en el infrarrojo se detectan como calor, pero no se pueden ver. Frecuencias ms altas en el ultravioleta y ms all tampoco se pueden ver, pero se pueden detectar como comezn en la piel o en los ojos dependiendo de la frecuencia. El ojo humano no es sensible a la polarizacin de la luz, es decir, a la luz formada por fotones cuyos vectores de campo elctrico estn alineados en la misma direccin. Mientras tanto, las abejas son sensibles a la luz polarizada, y tienen una gama visual que se extiende hasta la luz ultravioleta. Algunas clases de serpientes tienen sensores infrarrojos que les permiten cazar en oscuridad absoluta usando solamente la radiacin emitida por el calor de sus presas. Los pjaros tienen una mayor densidad de clulas fotoreceptoras que los seres humanos en sus retinas, y por eso poseen mejor agudeza visual. El daltonismo o discromatopsia es un defecto gentico que hace imposible distinguir los colores correctamente. Personas con ciertos tipos de daltonismo confundan el verde y el rojo. Esto puede ser una desventaja para ciertos tipos de ocupaciones. Para una persona daltnica, una persona con visin normal puede parecer tener percepcin extrasensorial, pero este trmino tiene que reservarse para habilidades ms all de la gama normal. SENTIDO DEL ODO O DE LA AUDICINEl odo es el rgano de la audicin. La oreja forma el odo externo que sobresale de la cabeza en forma de copa para dirigir los sonidos hacia la membrana timpnica. Las vibraciones se transmiten al odo interno a travs de varios huesos pequeos situados en el odo medio llamados martillo, yunque y estribo. El odo interno, o cclea, es una cmara en forma de espiral cuyo interior esta cubierto por fibras que reaccionan a las vibraciones y transmiten impulsos al cerebro va el nervio auditivo. El cerebro combina las seales de ambos odos para determinar la direccin y la distancia de los sonidos.

El odo interno tiene un sistema vestibular con tres conductos semicirculares que son responsables de la sensacin de equilibrio y la orientacin espacial. El odo interno tiene cavidades con un lquido viscoso (endolinfa) y pequeas partculas (estatolitos) que consisten principalmente de carbonato de calcio. El movimiento de estas partculas sobre las clulas ciliadas del odo interno enva seales al cerebro que se interpretan como movimiento y aceleracin.

El odo humano puede percibir frecuencias a partir de 16 ciclos por segundo, que es un sonido grave muy profundo, hasta 28,000 ciclos por segundo, que es una sonido muy agudo. Adems, el odo humano puede detectar cambios de tono tan pequeos como 0.03 por ciento en ciertas gamas de frecuencia. Algunas personas poseen un "odo absoluto", que es la habilidad de identificar exactamente cualquier nota en la escala musical. Los murcilagos y los delfines pueden detectar frecuencias ms altas de 100,000 ciclos por segundo.

SENTIDO DEL GUSTO O DE SABOR

Los receptores para el gusto son las papilas gustativas que se encuentran principalmente en la lengua, pero tambin estn localizadas en el paladar y cerca de la faringe. Las papilas gustativas pueden detectar cuatro gustos bsicos: salado, dulce, amargo, y agrio. La lengua tambin puede detectar un sabor llamado "umami" por receptores sensibles a los aminocidos. Generalmente, las papilas gustativas en la punta de la lengua son sensibles a los gustos dulces, mientras que las papilas en la parte posterior de la lengua son sensibles a los gustos amargos. Las papilas gustativas en la parte superior y a los lados de la lengua son sensibles a los gustos salados y cidos. En la base de cada papila hay un nervio que enva las sensaciones al cerebro. El sentido del gusto funciona en coordinacin con el sentido del olfato. El nmero de papilas vara de una persona a otra, pero mayores nmeros de papilas aumentan la sensibilidad a los sabores. Las mujeres, generalmente tienen un mayor nmero de papilas gustativas que los hombres. Como en el caso de daltonismo, algunas personas son insensibles a ciertos sabores.

SENTIDO DEL OLFATO O DEL OLORLa nariz es el rgano responsable por el sentido del olfato. La cavidad de la nariz esta forrada por membranas mucosas que tienen receptores olfatorios conectados al nervio olfativo. Los olores consisten de vapores de diversas sustancias. Los receptores del olor reaccionan con las molculas de estos vapores y transmiten las sensaciones al cerebro. La nariz tambin aloja una estructura llamada el rgano vomeronasal cuya funcin no se ha determinado, pero se sospecha que es sensible a las feromonas que influencian el ciclo reproductivo. Los receptores del olor son sensibles a siete tipos de olores primarios que se puedan caracterizar como alcanfor, almizcle, flores, menta, ter, acre (avinagrado) y podrido. El sentido del olfato se pierde a veces temporalmente cuando una persona esta resfriada y la membrana mucosa se inflama. Los perros tienen un sentido de olfato que es muchas veces ms sensible que el del hombre.

SENTIDO DEL TACTOEl sentido del tacto est distribuido por todo el cuerpo. Los nervios en la piel y otras partes del cuerpo transmiten sensaciones al cerebro. Algunas partes del cuerpo tienen un mayor nmero de receptores nerviosos y, por lo tanto, son ms sensibles. Se pueden identificar cuatro clases de sensaciones de tacto: fro, calor, contacto, y dolor. Los pelos en la piel magnifican la sensibilidad y actan como un sistema de alerta rpida para el cuerpo. Las yemas de los dedos y los rganos sexuales tienen la concentracin ms grande de receptores nerviosos. Los rganos sexuales tienen "zonas ergenas" que al estimularse generan una serie de reacciones endocrinas y mecnicas que resultan en un orgasmo.