las algas marinas
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Diego Romero Jaramillo
LAS ALGAS MARINAS
Un alga es un organismo con capacidad de realizar la fotosíntesis y obtener el carbono
orgánico con la energía de la luz del Sol, diferente de una embriofita o planta terrestre. Casi
siempre viven en un medio acuático (alguna excepción colonizó la superficie terrestre, pero
no de la forma espectacular en que lo hicieron las embriofitas) y pueden ser unicelulares o
pluricelulares. En la definición moderna del término se consideran solo
organismos eucariotas. Esto incluye a las algas verdes (que se suelen clasificar entre
las plantas), las algas pardas (que son protistas), las algas rojas (que se pueden clasificar
entre las plantas o entre los protistas según el criterio que se tome) y varios grupos de
protistas unicelulares o coloniales que forman parte del fitoplancton (por
ejemplo, dinoflagelados, diatomeas, haptofitas, criptofitas, etc). Las cianobacterias son
fotótrofas pero son procariotas (bacterias), aunque algunos autores las incluyen en el
término.
CARACTERÍSTICAS GENERALES
Todas las algas se consideran protistas según algunos autores (como Lynn Margulis), no
obstante algunas especies son reconocidas además como plantas en una de sus
circunscripciones más modernas (las algas verdes, las algas rojas y las glaucofitas, que son
los grupos de algas más emparentados con las plantas terrestres). En una época se llamó
"algas" a las cianobacterias, que son bacterias que fotosintetizan (al ser descubiertas fueron
llamadas algas verde azules) pero hoy en día el término "alga" se utiliza preferentemente
para los eucariotas (a veces se encuentran los términos "algas eucariotas" y "algas
procariotas"). En algunos textos se llama "algas" a los protistas que no fotosintetizan pero
están muy emparentados con protistas que sí lo hacen y probablemente descienden de un
ancestro que lo hacía, como los euglenoideos no fotosintetizantes parientes cercanos de
Euglena, un ejemplo es Astasia que retiene vestigios de lo que parece haber sido
un cloroplasto.
Las algas en general viven en ambientes muy húmedos o en el agua (alguna excepción
colonizó la tierra). Con respecto a sus modos de nutrición, no todas las algas son
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exclusivamente autótrofas, hay algas que además de realizar fotosíntesis pueden
alimentarse de forma heterótrofa (son mixótrofas).
Las plantas terrestres y algas no son los únicos organismos con capacidad de realizar
fotosíntesis. Por ejemplo hay eucariotas que son capaces de alimentarse de algas y
secuestrar los cloroplastos que éstas contienen, integrándolos a sus tejidos y aprovechando
los productos de la fotosíntesis, en un fenómeno llamado cleptogamia. Estos eucariotas no
son considerados algas.
Inicialmente, en la época en que solo se clasificaba a los organismos como vegetales o
como animales, las algas fueron agrupadas por los biólogos con los vegetales, pero hoy
muchas se agrupan con los protistas. Los protozoos -también protistas- son heterótrofos, las
algas, en cambio, son autótrofas, capaces de realizar fotosíntesis; pero ambos están
constituidos por células eucariotas. Existen más de 30.000 especies conocidas de algas,
desde las microscópicas hasta las gigantes, que pueden llegar a alcanzar cien metros.
Los caracteres esenciales que distinguen a éstas del resto de los vegetales fotosintéticos
(plantas terrestres) son:
la ausencia de un verdadero embrión (no son por tanto embriofitas),
la ausencia de una envuelta multicelular alrededor de los gametangios y esporangios (a
excepción de las caráceas).
Se distinguen de los hongos por carecer éstos de capacidad fotosintética. Se trata de un
grupo polifilético (no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya uso en
la clasificación científica taxonómica moderna, aunque sigue teniendo utilidad en la
descripción de los ecosistemas acuáticos.
Se han descrito algo más de 45.000 especies, si bien algunos grupos están pendientes de
una revisión exhaustiva. Son cosmopolitas y viven prácticamente en todos los medios,
aunque están relacionadas fundamentalmente con el medio acuático, se desarrollan también
en ambientes variados y extremos como el suelo, la nieve o el hielo, sobre otros vegetales,
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etc. Generalizando se puede afirmar que en los ecosistemas acuáticos las algas son los
principales productores primarios y la base de la cadena trófica, (véase fitoplancton).
Muchas algas son unicelulares microscópicas, otras son coloniales y algunas han
desarrollado anatomías complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre en
las algas pardas. Las más grandes, miembros del grupo anterior, forman cuerpos laminares
de decenas de metros de longitud, como las que se encuentran en el mar de los Sargazos.
Para su clasificación taxonómica, además del tipo de pigmentos, plastos y otras
características, se emplea el número de membranas de sus cloroplastos: dos, tres o cuatro.
Tienen un papel fundamental para el entendimiento de los modelos endosimbióticos.