La teoría de la optimidad (abreviado OT o TO) es un modelo lingüístico,

usable en todos los niveles (fonología, morfología, sintaxis, semántica),

cuya premisa básica es que las expresiones lingüísticas admiten cierta

variabilidad subyacente y las formas que presenta una lengua son

precisamente las formas que han pasado una serie de filtros o

restricciones, siendo las formas observadas "óptimas" en el sentido de

que son precisamente la formas que satisfacen mejor la restricciones de

cada lengua. Así una lengua difiere de otra además de en su lexicón,

inventario fonológico o input combinable de entrada en la ordenación

relativa de las restricciones. El hecho de que la jerarquía de restricciones

varíe de una lengua a otra explicaría las diferencias gramaticales entre

ellas. Incluso el cambio histórico en las lenguas es explicable como una

alteración del orden de las restricciones.

La teoría de la optimidad fue propuesta originalmente por Alan Prince y

Paul Smolensky en 1993, y fue posteriormente ampliado por Prince y J.

McCarthy. Si bien la mayor parte del trabajo original se concentró en

problemas de fonología, posteriormente ha probado ser aplicable al

ámbito de la sintaxis y la semántica lingüística.