TROMAS MUN

LA RIQUEZA DE INGLATERRApor el Comercio Exterior

DISCURSO ACERCA DEL COMERCIOde Inglaterra con las Indias Orientales

Traducción de SAll1IDEL VASCONCELOS

Introducción de JESÚS SILVA HERZOG

. Con un estudio de E. A. J. JOHNSON

..•

FONDO DE CULTURA. ECONÓMICAMéxico - Buenos Aires

INTRODUCCIÓN

•

Después de la última Cruzada se aduierte en Europa un des-. arrollo económico sin precedente. La Edad Media se va transoformando en algo diferente. Al mercader, a quien se le habíanegado la entrada al Reino de los Cielos en los siglos VI y VII,

se le abren de par en par las ensanchadas puertas en los añosen que Santo Tomás de Aquino escribía su Suma teológica. Esque el mercader es ya influyente en todas partes gracias a laenorme riqueza por él acumulada eti el ejercicio del comercio,en la producción de artículos manufacturados o en el transportede mercancías. Además, el progreso de la técnica y los descu-brimientos geográficos en el curso de los siglos XIV y XV acele-ran en todos los campos la marcha hacia adelante de la sociedadeuropea. En el proceso dialéctico de la historia, la Edad JlIlediase destruye a sí misma, al crear dentro de su propia entraña losgérmenes de su transformación. El renacimiento económico'anuncia a poca distancia el renacimiento intelectual.

En Grecia y en Roma el capitalismo no logró cuajar enplenitud. En la primera por las rivalidades entre las ciudades,

/" )' en la segunda, fundamentalmente, porque el Imperio habíaagotado su capacidad para descubrir nuevas constelaciones so-ciológicas; mas en el siglo xvr el capitalismo renace impetuoso'cual corriente bravía, para crecer con el correr de los lustros yconvertirse en río caudaloso de aguas turbias. Al mismo tiempo,Tenace el arte de Roma y Grecia, tanto en las varias formas lite-rarias como en las obras de los pintores, escultores y arquitec-tos. Los humanistas recorren las ciudades enseñando las len-guas clásicas, muchas veces bajo la protección generosa de

/

personajes poderosos: príncipes, arzobispos, banqueros y co-merciantes acaudalados.

El hombre del Renacimiento se caracteriza por el deseode alejarse de los prejuicios sombríos de los siglos pasados, pordescubrir fórmulas nuevas de convivencia y por un anheloincontenible de libertad, particularmente en el arte, en la fi·losofía y en las ciencias. El Renacimiento, distante cuatro si-glos de estos años de angustia en que nosotros vivimos, nos dala impresión de haber sido una profunda revolución social enlos ámbitos geográficos en que floreció y produjo. sus mejoresfrutos; [ué una revolución social profunda porque creó un.hombre distinto al del siglo xrr, al romano, al griego y aloriental, con nuevos conceptos ";obre la vida, el mund"o y eluruuerso,

En las décadas renacentistas se advierten dos tendenciasopuestas que, sin embargo, coinciden en un momento dado;pero como era imposible su desenvolvimiento paralelo, des-pués de algunos años la separación es definitiva. Por un ladoel ideal estético, el amor a la belleza, placer desinteresado y

finalidad sin fin como dijera el filósofo de Koenigsberg; porel otro, el afán de lucro, la pasión por adquirir bienes mate-riales, sobre todo lingotes y monedas de metales preciosos quea los negociantes de aquella época les parecía la más codiciadade las riquezas.

Esta lucha, apenas perceptible, dura aproximadamenteuna centuria. A principios del siglo XVII se advierte con cla-ridad la subordinación del artista al mercader, como no lohabía estado cien años antes; se advierte la victoria del ca-pitalismo moderno, fiebre y sed de dinero, sobre el arte lumi-noso del Renacimiento como meta esencial de la vida. Y a

8

partir de aquel momento histórico, ya ningún profeta se atre-verá a arrojar a los mercaderes del templo.

Pero además del Renacimiento precisa mencionar treshechos de enorme signiiicacioti que caracterizan la historiamoderna: el descubrimiento, la conquista y la colonización deAmérica; la formación de las grandes naciones como España,Inglaterra y Francia, y las reformas religiosas de Lutero, Cal-vino y Enrique VIII. Todos estos hechos o acontecimientos,que se desenvuelven en unos ciento cincuenta años, en unospaises primero y en otros después, con distinta intensidad ydiferentes matices, transforman la vida social en los dilatadosterritorios de América y en el Occidente europeo.

El descubrimiento de América trajo la influencia recípro-ca de culturas distintas. Las minas de la Nueva España y delPerú, explotadas con el sudor y la sangre del nativo, hicieronposible que las naciones más adelantadas de Europa entrarande lleno en una economía monetaria; y el tráfico de esclavosnegros, negocio tan lucrativo como inhumano y brutal, aceleróla marcha ascendente del régimen capitalista. Inglaterra aven-tajó a sus rivales en la piratería, factor de importancia en larápida acumulación de riquezas, base del predominio econó-mico :Y militar que habría de ejercer en el mundo durante algomás de doscientos años.

De manera que, en resumidas cuentas, puede afirmarseque las tierras tropicales y las minas de oro y plata de América,trabajadas por el indio :Y el negro, fueron la causa preponde-rante en el progreso económico de Europa. Cabe agregar, porotra parte, que el campo, las aldeas y las ciudades recién le-vantadas en lo que ahora se llama la América Latina, con supoblación de color, indígena, española y portuguesa, signifi-

9

caron nuevos mercados abiertos, directa o indirectamente,para las mercancías del Viejo Mundo. Al mismo tiempo,América encontró por vez primera demanda para algunos desus productos agrícolas lejos de sus costas. Todo ello trajocomo resultado el fomento del comercio, de la navegacióny de las manufacturas, así como también el progreso financierode una burguesía nueva por su creciente actividad y desme-dida ambición de poder y riqueza.

La formación de las grandes nacionalidades, según antesse apuntó, tuvo a su vez singular trascendencia en el des-arrollo económico, social y político en la época que se vieneestudiando. El rey somete a su autoridad a los orgullosos se-ñores feudales y se establece casi siempre en la ciudad mayorde sus dominios; hace construir hermosos palacios y poco apoco se organiza la vida cortesana. La mujer, que había per-manecido recluida en los viejos castillos medioevales, apareceen las fiestas de la corte y las anima con el prestigio de subelleza y de su ingenio; suaviza con su presencia la rudeza delvarón y toma galante al caballero de las cacerías y de los toroneos. La mujer se afana por agradar al hombre y el hombrea la mujer, con trajes vistosos y elegantes y maneras refinadas.Domina el gusto por los muebles caprichosos, los gobelinos,las porcelanas y los grandes espejos. El lujo ~y la frivolidadestablecen su imperio en los salones de las cortes. Pero lafrivolidad y el lujo de la nobleza estimulan el adelanto eco-nómico. Se fundan industrias nuevas para satisfacer la cre-ciente demanda de esas nuevas mercancías, porque los duques,marqueses, condes y barones imitan las costumbres del palacioreal, 'J'aen la capital del reino, ya en las ciudades de provinciacercanas o distantes. De suerte que así prosperan numerosasindustrias, entre las cuales pueden citarse las de la edifica-

10

(~<~~~-,-,,.cion ; los gobelinos, muebles y espejos; las porcelanas, teZa1;< oo. </\'

e' .' ":'. '

de seda y todas las relacionadas con la indumentaria de la n}i{ - .' o 'oo~. o ~

bleza y de los burgueses acaudalados. En fin, el lujo, coJJó:~":') \~, . q ;:>, . .:- - :j I ~

lo ha hecho notar Sombart, fue un elemento de rnnega~ ..,~" -:;:--:-:o:;:' !~eficacia para favorecer el crecimiento de la sociedad me}~.~\)\ -(,~~} /~~./ -. '0cantil. "\.\.<);:¡{0VJ)

Debe agregarse que también contribuyó a tal crecimiento ~I~

la organización de los ejércitos permanentes y la fabricación dearmas nuevas de guerra, todo lo cual hizo necesaria la manu-factura de nuevos equipos militares y la confección en gran es-cala del vestuario para los jefes, los oficiales y la tropa.

Ahora bien, en algunas naciones, como en la Francia deLuis XIV y de Colbert, se establecieron manufacturas pertene-cientes al Estado; pero en la mayor parte de los países, sinexcluir a Francia, la industria de transformación, el transportey el comercio estaban en manos de la burguesía, de hombresde negocios de origen plebeyo que se habían enriquecido porsu actividad y por su esfuerzo. Ellos, lentamente, fueron ga-nando influencia en la vida de los burgos gracias a suscuantiosas fortunas, de tal manera que su poder sobrepasó enocasiones al de la nobleza de más rancio abolengo. Algunasveces los banqueros hicieron préstamos en dinero a reyes po-derosos, entre quienes mencionaremos de paso a Carlos V deAlemania y l de España.

Por último, las reformas religiosas a que se hace referen-cia en párrafo anterior significaron algo así como la adapta-ción del cristianismo a las necesidades y aspiraciones econó-micas de la burguesía. Ya no se consideró la pobreza unmérito por sí misma ni la riqueza en sí un mal para el alma delcreyente. El cielo, desde entonces, no quedó por más tiempovedado al rico, siempre que hiciera buen uso de su riqueza.

11

En consecuencia, las reformas religiosas, especialmente en larama calvinista, prestarán un servicio nada desdeñable al ne-gociante y al sistema capitalista en pleno proceso de desen-volvimiento.

Los cambios realizados en la sociedad europea en los si-glos XVI y XVII exigían un cambio radical en el campo de lasideas. Siempre hay una influencia recíproca entre la realidady el pensamiento, aun cuando la influencia de aquélla sobreéste es siempre mucho más intensa y decisiva. Por lo tanto, altransformarse la organización del comercio, del transporte yde la industria, al fundarse instituciones de crédito y al adqui-rir un rango preponderante los móviles económicos, era me-nester la elaboración de un sistema de ideas que se ajustara ysirviera de estímulo a la nueva realidad. El capitalismo nece-sitaba sus doctores y éstos bien pronto se presentaron enescena. La historia del pensamiento económico los llama mer-cantilistas, y mercantilismo al conjunto de sus opiniones eco-nómicas o de sus ideas en materia de política económica. Nofundaron una escuela ni elaboraron una teoría o doctrina enel estricto rigor de los términos. Este papel quedó reservadoa los jisiócratas y a Smith y sus discípulos. Años más tarde,es decir, durante el siglo XIX y lo que va corriendo del XX, otrosfundaron escuelas nuevas e hicieron aportaciones que han con-tribuido al progreso de la ciencia económica.

Pero volvamos a nuestro tema de la política mercantilista.Sus principales características pueden resumirse del modosiguiente:

A. Sobreestimación de la plata y del oro al considerar-los como la más preciada de todas las riquezas. Un país era

]2

más o menos rico según la cantidad de metales preciosos déque pudiera disponer.

B. Necesidad de tener siempre una balanza comercialfavorable, de suerte que las exportaciones excedieran en.valor,invariablemente, a las importaciones.

C. Intervención del Estado en la economía como mediopara ayudar al desarrollo mercantil.

D. Fomento de la industria, de la navegación y del co-mercio, con la finalidad, precisamente, de mantener una ba-lanza favorable.

E. Poblacionismo. Al incrementarse el número de habi-tantes aumentaban los brazos disponibles para el trabajo y lanación se enriquecía.

F. Lucha en contra de la ociosidad. Todo el mundo de-bía trabajar.

G. Impuestos bajos o ningún impuesto a la exportacióny gravámenes fiscales elevados a las importaciones.

H. Subestimación de la agricultura, hasta cierto punto,por la creencia de que no favorecía en el grado deseable labalanza comercial.

Por supuesto que no todos los mercantilistas tenían exa0-tamente las mismas ideas en materia de política económica;tenían diversos matices los de dos o tres países diferentes, yaun dentro de un mismo país, en un momento histórico dado.Unos daban mayor importancia al comercio que a la industria;otros consideraban el desarrollo industrial como la cuestiónsustantiva para el progreso de sus respectivas naciones; ypuede citarse al italiano Juan Botero, quien en su libro titula-do La razón de Estado insistió especialmente en el estudio delos problemas de la población. Empero las característicasarriba señaladas son comunes en lo general a todos ellos, al-

13

gunos escritores economistas, entre los cuales están Juan deMariana, Antonio de.Montchrétien y Guillermo Petty, no pue-den a nuestro juicio, en estricto rigor, ser clasificados bajo elrubro de mercantilistas. Montchrétien coloca la agricultura enel primer plano de la actividad económica; Mariana se limitaal estudio de la historia monetaria y de los problemas mone-tarios de su tiempo, y Petty, al que Marx llama el verdaderofundador de la economía política, más bien debe catalogarsecomo economista preliberal.

Las opiniones e ideas de los mercantilistas fueron consi-deradas erróneas desde Adam Smith en adelante por los eco-nomistas liberales; pero en la actualidad, a principios de lasegunda mitad del siglo xx, estamos viviendo una etapa his-tórica de neomercantilismo. La intervención del Estado en laeconomía, digan lo que digan los conservadores de toda laya,es necesidad impuesta por la complejidad e interdependen-cia de las relaciones económicas entre los pueblos; la balanzade pagos, indudablemente con ideas más claras y métodos deanálisis más afinados, equivale a la balanza comercial de T0-

más lIiun, en la que ya advertía la significación, en aquellosaños todavía escasa, de las importaciones y exportaciones in-visibles; y los economistas contemporáneos, aun cuando seansimples artesanos de la ciencia, saben bien lo que una balanzade pagos favorable o desfavorable significa para el enriqueci-miento o la pobreza de un país, lo mismo que lo sabían en formaun tanto tosca, rudimentaria y con nombre distinto -balanzade comercio- los autores de panfletos económicos en el si-glo XVII.

Por otra parte, el impulso a la industria no ha dejado deser ni por un momento la base de una buena política económi-ca, de manera particular en nuestros días, tratándose de los

14

países poco desarrollados, cuya meta a conquistar es, precisa-mente, su industrialización-

La lucha en contra de la ociosidad para aumentar la po-blación activa, el número de individuos dedicados a funcionesproductivas, es norma de conducta y claro propósito de todoslos gobiernos de hoy, lo mismo que lo fuera en la Inglaterrade JltJun, Child y Temple; en la Francia de JltJontchrétien y deeolbert ; en la España de Ustáriz, Ulloa y Ward, y por supues-to durante todo el siglo XIX y las décadas posteriores. Pero nohay que olvidar que fueron los mercantilistas puros e impuroslos primeros que llamaron la atención acerca de tal problema.

En cuanto a la tesis poblacionista, es obvio que tiene toda-vía aceptación en las naciones de escaso número de habitantesen relación con su territorio, en tanto que se sigue una políticademográfica contraria, de estímulos a la emigración, en lospaíses sobrepoblados.

En lo que los mercantilistas estuvieron completamenteequivocados fué en su sobreestimación de los metales precio-sos, en sus opiniones relativas a la agricultura, la más impor-tante y fundamental de todas las industrias, y en sus ideas,por regla general esquemáticas, demasiado pobres y a vecesincorrectas, en materia de hacienda pública. Esto último, cla-ro está, analizado a la luz de las corrientes del pensamientocontemporáneo.

Sea de ello lo que fuere, lo cierto es que los mercantilis-tas, a quienes se creía definitivamente enterrados hace cienaños, han renacido, puesto que algunos de sus principios go-zan en nuestros días de sorprendente actualidad. N os halla-mos, bueno es repetirlo, en una etapa del desarrollo económi-co mundial que bien puede llamarse, sin forzar los términos,

15

neo mercantilismo. Y es que las ideas se hunden a veces parasiempre en el abismo del tiempo; mas en ocasiones reapare-cen con nuevo e insospechado vigor y el prestigio de la nove-dad. Alguien podría decir sencillamente que ocurre lo mismoque con las modas femeninas.

Tomás Mun. fué un hombre de su tiempo. Nació en 1571y su corazón dejó de latir setenta años más tarde. Fué un mer-cantilista típico, pero más inteligente que muchos de sus con-géneres. Fué un mercader afortunado; famoso, según el decirde su hijo, entre los comerciantes y hombres de empresa:'

Piensa M un. que la abundancia y riqueza de todo reino orepública consiste en la producción de aquellas cosas que sonnecesarias para la vida urbana. Unas son naturales y procedendel territorio mismo; las otras dependen de la laboriosidad y delartificio de sus habitantes. Y con optimismo justificado -tiem-pos dichosos aquellos- escribe lo siguiente: "El reino de In-glaterra está (alabado sea Dios) felizmente dotado de ambas:primero, por tener gran acopio de riquezas naturales, tanto enel mar, de pesca, como en tierra, de lana, ganado, trigo, plomo,hojalata, hierro y muchas otras cosas para el alimento, el vesti-do y las municiones; de suerte que, en extremos estrictos denecesidad, este país puede vivir sin ayuda de ninguna otra na-ción".2 Esto era verdad en los comienzos del siglo XVII.

Nuestro mercantilista coloca al comercio en el plano másalto de la economía. A su parecer el tráfico de mercancíasno es sólo la práctica encomiable por la cual se realiza el inter-cambio entre las naciones, sino también la piedra angular dela prosperidad de un reino. Poseído de entusiasmo, dice:"Considerad, pues, la verdadera forma y valor del comercio

1 Véase infra, p. 51. 2 Véase in/m, p. 202.

16

exterior, el cual es: la gran renta del rey, la honra del reino,la noble profesión del comerciante, la escuela de nuestros ofi-cios, el abastecimiento de nuestras necesidades, el empleo denuestros pobres, el mejoramiento de nuestras tierras, la manu-tención de nuestros marineros, las murallas de los reinos, losrecursos de nuestro tesoro, el nervio de nuestras guerras, elterror de nuestros enemigos". 3 Seguramente que exagerabaun tanto las ventajas del intercambio comercial entre las na-ciones; pero es un patriota inglés que quiere con pasión lagrandeza de su país, que aspira a contribuir a esa grandezaeon. la luz de su experiencia y de los conocimientos adquiridosen los libros, en los viajes y en la práctica de los negocios. Losproblemas que discute no los enfoca desde un ángulo indivi-dualista, sino con criterio en que predomina el interés social.

Para Mun es indiscutible la nobleza de la actividad co-mercial. Piensa que el comerciante debe tener conocimientosen numerosas materias y saber varios idiomas, sin excluir ellatín; que debe ser una especie de funcionario público:"

No cree que el lujo sea perjudicial, opinión que no com-parten muchos escritores de su tiempo. Expresa que "el lujoen los edificios, en los vestidos y en otras cosas parecidas enla nobleza, en la clase media y en otras personas de posibles,no puede empobrecer al reino, si se hace con obras costosas ycaras, con nuestras materias primas y por nuestra propia gente,y mantendrá al pobre con la bolsa del rico, que es la mejordistribución de la riqueza común". 5 Adviértase que siempreestá pensando en el comercio exterior, sin preocuparle grancosa, como a otros mercantilistas, el progreso de las manu-facturas.

s Véase infra, p. 15l.5 Véase infra, pp. 119-120.

4 Véase infra, pp. 54-56.

17

Cuando Mun observa, con envidia que no puede ocultar,la grandeza de Holanda y su poder financiero, así como la labo-riosidad y las virtudes de sus habitantes, se vuelve moralistapara criticar con dureza que parece exagerada los hábitos ycostumbres de los ingleses. Por ejemplo, escribe: "La sumade todo esto es que la lepra general de nuestras borracheras,de nuestras comilonas, de nuestras fiestas, de nuestras modasy todos los gastos indebidos de nuestra época en ocios y placer(en contra de la ley de Dios y de las costumbres de otras na-ciones) nos han hecho afeminados de cuerpo, débiles de co-nocimientos, pobres en tesoros, decadentes en nuestra valentía,desafortunados en nuestras empresas Y despreciados pornuestros enemigos".6 Aquí el optimista se transforma en pe-simista y nos pinta con negros colores a su pueblo. Por for-tuna para Inglaterra, no para otros países próximos o lejanos,el comerciante Tomás Mun, inteligente y respetable, no tuvorazón.

Pero aquí es oportuno detenerse porque en el ensayo deE. A. J. [ohnsoti, "Mun, el estratega", se analiza con detalleel pensamiento económico del autor de este volumen.

JESÚS SILVA HERZOG

6 Véase infra, p. 134.

18