La destrucciónde la naturaleza

Alma Orozco SegoviaCarlos Vázquez Yanes

Primera edición (La Ciencia desde México), 1989Segunda edición (La Ciencia para Todos), 1998Tercera edición, 2002 Tercera reimpresión, 2011Primera edición electrónica, 2012

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ISBN 978-607-16-0395-1

Hecho en México - Made in Mexico

La Ciencia para Todos

Desde el nacimiento de la colección de divulgación científica del Fondo deCultura Económica en 1986, ésta ha mantenido un ritmo siempre ascendenteque ha superado las aspiraciones de las personas e instituciones que lahicieron posible. Los científicos siempre han aportado material, con lo quehan sumado a su trabajo la incursión en un campo nuevo: escribir de modoque los temas más complejos y casi inaccesibles puedan ser entendidos porlos estudiantes y los lectores sin formación científica.

A los diez años de este fructífero trabajo se dio un paso adelante, queconsistió en abrir la colección a los creadores de la ciencia que se piensa ycrea en todos los ámbitos de la lengua española —y ahora también delportugués—, razón por la cual tomó el nombre de La Ciencia para Todos.

Del Río Bravo al Cabo de Hornos y, a través de la mar Océano, a laPenínsula Ibérica, está en marcha un ejército integrado por un vasto númerode investigadores, científicos y técnicos, que extienden sus actividades portodos los campos de la ciencia moderna, la cual se encuentra en plenarevolución y continuamente va cambiando nuestra forma de pensar yobservar cuanto nos rodea.

La internacionalización de La Ciencia para Todos no es sólo en extensiónsino en profundidad. Es necesario pensar una ciencia en nuestros idiomasque, de acuerdo con nuestra tradición humanista, crezca sin olvidar alhombre, que es, en última instancia, su fin. Y, en consecuencia, su propósitoprincipal es poner el pensamiento científico en manos de nuestros jóvenes,quienes, al llegar su turno, crearán una ciencia que, sin desdeñar a ningunaotra, lleve la impronta de nuestros pueblos.

Comité de Selección

Dr. Antonio AlonsoDr. Francisco Bolívar ZapataDr. Javier BrachoDr. Juan Luis CifuentesDra. Rosalinda ContrerasDr. Jorge Flores ValdésDr. Juan Ramón de la FuenteDr. Leopoldo García-Colín SchererDr. Adolfo Guzmán ArenasDr. Gonzalo HalffterDr. Jaime MartuscelliDra. Isaura MezaDr. José Luis MoránDr. Héctor Nava JaimesDr. Manuel PeimbertDr. José Antonio de la PeñaDr. Ruy Pérez TamayoDr. Julio Rubio OcaDr. José SarukhánDr. Alfonso SerranoDr. Guillermo SoberónDr. Elías Trabulse

Coordinadora

María del Carmen Farías R.

Acerca de los autores

Alma Orozco Segovia realizó estudios de licenciatura, maestría y doctoradoen la Facultad de Ciencias de la UNAM. Es profesora de la UAM-Iztapalapay de la UNAM, e investigadora en el Instituto de Ecología de la UNAM

Carlos Vázquez Yanes (1945-1999) se desempeñó como profesor, director einvestigador en el Instituto de Ecología de la UNAM. Su pasión por laecofisiología de la germinación y la regeneración de selvas tropicales loconvirtió en pionero y líder en estas áreas y merecedor de reconocimientosnacionales e internacionales.

Si se desea resolver la mayoría de los problemas que se plantean en estelibro, es indispensable impulsar la investigación sobre los recursosnaturales y la ecología básica; por eso dedicamos este libro al doctorJosé Sarukhán Kérmez, quien ha sido un gran promotor de estosestudios en México.

Prefacio

Los habitantes de las grandes ciudades rara vez miramos el cielo nocturno;por eso, cuando ocasionalmente lo hacemos en una noche despejada, nosemociona redescubrir la vastedad del universo. A veces nos sorprende nohabernos dado cuenta antes de que todo lo que observamos ha estado ahídesde siempre. Lo mismo ocurre cuando por azar se nos presenta laoportunidad de penetrar en una comunidad natural, como un bosque, unaselva o un pantano, no alterados por la acción humana. Sentimos la mismaemoción al descubrir ese otro universo de seres vivos, de colores, demovimiento, de sonidos, de olores y sensaciones mucho más hermosas de loque imaginábamos, que es, para algunos de nosotros, mucho más bello quetodo cuanto el hombre ha podido crear. Sin embargo, el mundo natural estásiendo modificado: empobrecido o destruido a tan gran velocidad que cadavez menor número de personas tendrá la posibilidad de disfrutarlo. De esotrata este libro, de la destrucción de la naturaleza, de sus causas y de susefectos probados y posibles.

No queremos ser pesimistas ni sombríos. Existe aún la posibilidad dehacer muchas cosas para salvar parte de la enorme riqueza viviente que lascircunstancias geográficas y climáticas han originado en México. Esto selogrará sólo si nos acercamos a la naturaleza y aprendemos a disfrutar de subelleza y a respetar a los seres vivos de la misma manera que lo hacemos conotros valores que consideramos sagrados por nuestra tradición culturalantropocéntrica.

En las páginas siguientes se describe parte de la riqueza de comunidadesnaturales y de seres vivos que han existido en nuestro país, así como lascausas de su empobrecimiento y desaparición y las consecuencias sobre elmedio ambiente. Se comentan también algunas de las medidas que es posibletomar para detener este proceso de deterioro. Conscientemente hemos eludidolos problemas de los conglomerados urbanos, como el Valle de México, pues

la mayoría de la gente que vive en las ciudades los conoce y padece en carnepropia.

I. La naturaleza en México

La superficie de las tierras emergidas de nuestro planeta está en su mayorparte cubierta de un mosaico variadísimo de comunidades naturales; o sea, demezclas de plantas y animales que originan en cada lugar de la Tierra unpaisaje natural característico. La presencia de cada planta y de cada animalque constituyen una comunidad natural es consecuencia de un conjunto defactores del ambiente y de accidentes históricos. Entre los primeros podemosmencionar que el ambiente físico, químico y biológico del sitio sea elpropicio para que esos seres vivos puedan establecerse ahí, desarrollarse yreproducirse. Como accidentes históricos mencionaremos que losantepasados de los seres vivos que pueblan el sitio hayan tenido laoportunidad, determinada por causas geográficas, de llegar a ese lugar,colonizarlo y establecerse en él sin que ningún factor del ambiente se hayamodificado en tal forma que haya provocado su extinción.

México, como fragmento de las tierras emergidas de la corteza terrestre,reúne una serie de características excepcionales para que su mosaico decomunidades naturales sea particularmente variado y sorprendente desdetodos los puntos de vista. En poco menos de dos millones de kilómetroscuadrados caben casi todos los paisajes naturales que es posible encontrar ennuestro planeta. Desde los desiertos más áridos hasta las selvas y pantanosmás húmedos, desde los matorrales tropicales más cálidos hasta los páramosde montaña casi en contacto con nieves eternas. Esto se debe al hecho de queMéxico se encuentra en la zona de transición entre el mundo tropical deCentroamérica y el Caribe y el subtropical y templado de Norteamérica. Laflora y la fauna de ambos orígenes se reúnen en México, pero esa mezcla sevuelve aún más compleja por darse sobre un mosaico variadísimo dealtitudes, climas, tipos de roca y de suelo e historias geológicas. Además, enmuchos sitios la variabilidad genética, el paso del tiempo y otros factores hanpermitido la evolución de seres vivos originarios de ese lugar; o sea, lo que

los biólogos llaman "especies endémicas", que se mezclan con las que seoriginaron en otros sitios y se encuentran ahora ahí.

Como consecuencia de lo anterior, tenemos en México muy diferentespaisajes a poca distancia unos de otros. Para ejemplificar esta situación,podemos recurrir al libro del distinguido botánico mexicano Jerzy Rzedowski(La vegetación de México, publicado en 1978), quien ha realizado la síntesismás completa sobre las diversas fisonomías que adquiere la cubierta vegetalde México en cada lugar del territorio. En esta obra se describen cuatro tiposde bosques (selvas) de zonas cálidas de baja altitud y tres tipos de bosques dezonas altas (pero en estas últimas tan sólo el bosque de coníferas presenta almenos seis variantes fisonómicas y de composición florística). También sedescriben ocho tipos de vegetación acuática y subacuática, numerosasvariantes del matorral xerófilo desértico, de los pastizales, de los palmares, dela vegetación de terrenos salinos y de otros tipos peculiares de comunidades.

Cada una de estas unidades de vegetación puede estar formada pordiferentes especies en cada lugar. En muchos casos, aunque dos comunidadestengan la misma fisonomía y se clasifiquen como si fueran el mismo tipo devegetación, la composición de especies puede variar radicálmente entreambos sitios; por ejemplo, el matorral desértico que crece en Chihuahua tieneuna flora y una fauna bastante distinta de la que se encuentra en el mismotipo de vegetación en Sonora o en Puebla. A un simple observador queocasionalmente transita a través de uno de estos desiertos, el paisaje le puedeparecer pobre y monótono, pero si tiene la curiosidad de detenerse y observarcon atención lo que le rodea, se dará cuenta, si la zona no ha sido demasiadoafectada por la actividad humana, de que existen muchas especies de plantas,sean éstas herbáceas, arbustivas o suculentas; grandes o pequeñas. Cada unade ellas, en su forma peculiar, ha logrado sobrevivir y establecerse en eseambiente aparentemente inhóspito. Lo mismo puede decirse de la fauna,aunque ésta es generalmente más difícil de observar. Con tiempo y pacienciase podrá apreciar que el desierto también hierve de vida animal.

Los botánicos mexicanos han calculado que sobre el territorio del paísvegetan entre 25 000 y 35 000 especies de plantas vasculares (o sea, aquellasplantas que presentan vasos por los que circula la savia, como los helechos,las coníferas y todas las plantas con flores). Este número de especies es unode los más altos que existen en el mundo en un solo país. Como ejemplo,diremos que los Estados Unidos y la Unión Soviética, cuya superficie es muysuperior a la de México, tienen respectivamente 18 000 y 20 000 especies

aproximadamente. Otros datos interesantes de esta índole procedentes de larevisión realizada por Víctor Toledo (1988) nos indican que México estambién extraordinariamente rico en especies de insectos y vertebrados, entreotros animales. En el caso particular de las aves, la riqueza es extraordinariapor la presencia simultánea, en la misma región, de aves de origen tropical,local y especies migratorias que, procedentes de la zona templada del norte,pasan largas temporadas invernales en México. El caso de los patos y otrasaves acuáticas es el más conocido. En los cuerpos de agua del norte y centrode México han llegado a invernar alrededor de 35 especies de anátidos(cisnes, gansos y patos), ya que México es el principal destino invernal demuchas aves de Estados Unidos y Canadá (Leopold, 1965).

En algunos puntos del territorio de México la vegetación y la faunanatural han desaparecido casi totalmente. Dos ejemplos ilustrativos de elloson los siguientes:

En la región del Bajío, que comprende una extensión deaproximadamente 20 000 km² en los estados de Michoacán, Guanajuato yQuerétaro, ha desaparecido casi totalmente todo vestigio de la vegetaciónoriginal, que probablemente consistía principalmente de un bosque (tambiénllamado selva) tropical caducifolio con un cierto número de especiesendémicas. La agricultura y el pastoreo iniciado hace siglos en el área handejado sólo mínimos vestigios ya profundamente alterados de lo que existía,y la mayor parte del área está cubierta de una flora y poblada por una faunaque ha sido favorecida o es capaz de resistir la continua alteración humana(Rzedowski, 1987).

El segundo ejemplo notable de alteración radical del ambiente loencontramos en el propio Valle de México, que originalmente era una cuencacerrada en la que existía una cadena de lagos, siete de los cuales destacabanpor su tamaño, desde el lago de Xochimilco al sur hasta el lago de Zumpangoal norte. Las condiciones ecológicas de cada lago variaban en mayor o menormedida entre ellos, originando un complejo de condiciones muy diverso parael establecimiento y desarrollo de la vida; por ejemplo, el lago de Texcocoera más salino y profundo que el de Chalco o el de Xochimilco (figura 1).Todos estos lagos han sufrido una radical disminución y alteración y apenasquedan relictos de su flora y fauna original, que debió ser exuberante yvariada. Un indicio de lo anterior lo constituye el estudio de Antonio Lot yAlejandro Novelo (1978) en la Laguna de Tecocomulco, que aunque noforma parte del Valle de México colinda con éste y muy probablemente

contiene una biota similar a la que existió en varios de los lagos del Valle,como lo demuestran los registros de polen fósil encontrados en muestrastomadas en el Valle de México. La Laguna de Tecocomulco también ha sidoprofundamente perturbada; sin embargo, cuando se hizo el estudio aúnconservaba más de 38 especies de plantas vasculares acuáticas viviendo ensus orillas o en el fondo de la Laguna (figura 2).

Figura 1. Lagos de la cuenca del Valle de México en la época prehispánica (Palerm, 1977; Rojas ycolaboradores, 1974). (a) Límites máximos probables durante el periodo de inundación, (b) Relictos

actuales de los lagos

Figura 2. Perfil de vegetación de la Laguna de Tecomulco con las formas de vida más usuales de lasplantas acuáticas en este ambiente, según Lot y Novelo (1978).

En contraste con el par de dramáticos ejemplos de alteración de lanaturaleza que hemos citado en los párrafos anteriores, nos queda el consuelode pensar que aún existen zonas casi prístinas, aunque su superficie se reducegradualmente y algunas de ellas están seriamente amenazadas. Dos ejemplosde esto son la región del Pinacate y la región de Los Chimalapas en Oaxaca.

La región del Pinacate es una zona sumamente árida, con unaprecipitación pluvial anual que va de 64 a 200 mm aproximadamente.Presenta un mosaico geológico variado, lo que le confiere una diversidad deambientes áridos distintos entre sí; se han definido para el área nuevediferentes combinaciones de flora y fauna, definibles por su composiciónpeculiar, además de los elementos de la fauna que se mueve ampliamente portoda la región. A pesar de su aridez, la zona es notable por su diversidad deespecies vegetales y animales, algunas de las cuales se encuentran en peligrode extinción en el país pero persisten en El Pinacate gracias a que el

aislamiento de la zona y sus inhóspitas condiciones ambientales la hanmantenido prácticamente sin población humana estable. En la regiónpersisten especies animales prácticamente extintas en la mayor parte de laszonas áridas, como la liebre torda, el venado bura y el berrendo (Gallina,1979).

La región de Los Chimalapas en Oaxaca es un complejo montañoso deaproximadamente 600 000 hectáreas, sumamente húmedo y abrupto, quecolinda con la planicie del Istmo de Tehuantepec. En estas montañas se hadado una fascinante mezcla de formas de vida típicas de las planiciestropicales húmedas y de los bosques nebulosos de montaña, y es muy posibleque coexistan ahí también muchas formas de vida endémicas, tal como loindican los incipientes muestreos realizados en el área. Las razones de lasupervivencia de esta región como un área casi virgen son similares al casoanterior. Un terreno abrupto y muy aislado ha limitado los intentos decolonización humana; sin embargo, ésta ha comenzado y pronto toda la zonaestará en riesgo de ser alterada.

En las siguientes secciones de este libro analizaremos con más detalleformas concretas de alteración del ambiente natural y sus consecuencias tantoa nivel de comunidad como de especies particulares, echando mano deejemplos de México, aunque no en todos los casos se han hecho los estudioscon el nivel de profundidad adecuado para un diagnóstico preciso de lasituación de los recursos bióticos.

II. Acción humana y deterioro del ambiente

Durante el florecimiento de las especies de antropoides que precedieron a losseres humanos actuales y en el transcurso de muchos milenios de la presenciade la especie humana moderna en la Tierra, el hombre fue un animalomnívoro más, incorporado en la trama de los ecosistemas naturales, en losque sobrevivía como cazador de aves y mamíferos y recolector de partesvegetales comestibles y animales pequeños, y aunque la idea nos repugneahora, también de carroña. En este nivel de desarrollo de las sociedadeshumanas la densidad de población de las áreas colonizadas por el hombre eramuy baja y el efecto de sus actividades sobre la estructura y composición delas comunidades naturales, intrascendente. Actualmente aún subsistenpequeños grupos humanos para los cuales la caza y recolección tienen unlugar importante en la dieta, pero su número es insignificante. Un buenejemplo de esto lo encontramos en la región amazónica en Sudamérica. Laantropóloga norteamericana Betty Meggers (1976) ha descrito con detalle lasformas de subsistencia y organización social de varios grupos indígenas que,aunque en todos los casos conocen y practican la agricultura en mayor omenor escala, dependen también en forma significativa de los recursos queles ofrece el ecosistema natural en el que se han establecido, aunque laalteración que éste ha sufrido ha sido mínima.

En nuestra visión de la historia de la humanidad se nos ha enseñado aconsiderar el descubrimiento de la agricultura y la domesticación de algunosanimales como grandes avances en el desarrollo de las sociedades humanas,pero hay algunos investigadores que no están totalmente de acuerdo con estepunto de vista y basan su argumentación en criterios ecológicos y de saludhumana, y opinan que esos descubrimientos marcaron el principio de ladestrucción de las comunidades, la erosión acelerada de los suelos, laextinción inducida de especies y, en último término, permitieron la explosióndemográfica, que llevó a la especie humana de decenas o centenas de miles a

miles de millones de individuos, lo que constituye una amenaza para lamisma sobrevivencia de la especie (figura 3).

Figura 3. Crecimiento de la población mundial desde la invención de la agricultura, hace 10 000 años(modificado de Alba, 1984). Evolución de la población desde el Paleolítico hasta el presente, según

Ehrlich y Ehrlich (1970).

En relación con el efecto de la agricultura y la ganadería sobre la saludhumana, Jared Diamond (1987) comenta que la dieta de los cazadores yrecolectores era considerablemente más saludable y variada que la de los

agricultores, de manera que muchas de las enfermedades que aquejan alhombre sedentario, como obesidad, diabetes, ateroesclerosis, artritis, algunostipos de cáncer, estreñimiento, etc., son consecuencia de la escasa diversidadde alimentos que la agricultura produce en muchos lugares, de la riqueza encarbohidratos y grasas frente a la pobreza en fibras, vitaminas y minerales demuchas de las plantas y animales domesticados. Hasta los grandesdescubrimientos de la medicina moderna ocurridos en el último siglo, laesperanza de vida de la población humana no era significativamente diferentede la de algunos pueblos cazadores y recolectores, cuya vida resultaba muchomás llena de peligros en otros aspectos que la del hombre sedentariomoderno.

Con el desarrollo de la agricultura y la domesticación de algunas especiesse inicia el incremento demográfico en regiones localizadas del planeta y eldesarrollo de las sociedades urbanas, en las que parte de sus miembros estádesligada de la obtención y producción directa de los alimentos, y en estemomento histórico se inicia irremediablemente la transformación extensivade las comunidades naturales y la extinción de especies. Es posible que laextinción de especies animales haya incluso precedido al desarrollo de laagricultura extensiva.

En el continente americano la colonización por grupos humanosprocedentes de Asia se inició hace alrededor de 30 000 años. En esemomento aún existía en América una fauna de mamíferos ungulados (conpezuñas), proboscídeos (elefantes), edentados (armadillos) y de otros grupos,no sólo diversa sino de gran talla. Se ha encontrado que existe una relacióndirecta entre el avance de la colonización humana de norte a sur a lo largo delcontinente y la desaparición de muchas de estas especies hacia finales delPleistoceno (hace 10 000 años), las que ahora sólo encontramos como fósiles,a veces con una abundancia notable, como en ciertas zonas del Valle deMéxico. Se calcula que en ese periodo del Pleistoceno se extinguieron 34géneros de grandes mamíferos y una especie grande de reptil enNorteamérica, o sea, el 71% de los animales de gran talla. La desaparición degran parte de los grandes mamíferos en América es posiblemente la primeraextinción masiva de especies cuya causa puede asociarse al hombre(Mosimann y Martin, 1975; Kurten, 1988). Sin embargo, en el continenteafricano, en el que la relación hombre-fauna se estableció desde el origenmismo de la especie humana, el efecto del hombre sobre la fauna parecehaber sido también muy grande hace alrededor de 50 000 años, cuando una

cultura homogénea de cazadores muy eficientes se extendió por África.Después de ese periodo, en el que desapareció el 39% de las grandes especiesde mamíferos de ese continente, el número de animales grandes se hamantenido relativamente estable hasta épocas recientes, en equilibrio con lapoblación humana (Martin, 1966, figura 4). Puede decirse que terminaron porgenerarse relaciones de convivencia y explotación que no dieron origen a unaextinción masiva posterior. Algo similar ocurrió en América entre las tribusnómadas de las praderas y las gigantescas manadas de bisontes que ahíexistieron hasta la llegada de los europeos; sin embargo, en regiones másdensamente pobladas y culturalmente más avanzadas de Mesoamérica ySudamérica, el efecto del hombre sobre el medio natural fue más drástico, yaque la agricultura, no importa cuan avanzada o bien diseñada esté, implicanecesariamente una simplificación de las cadenas alimentarias de losecosistemas. Las especies perennes son sustituidas por una o pocas especiesanuales y el hombre se convierte en el consumidor preponderante delecosistema transformado, desplazando a la mayoría de los otrosconsumidores, y los que persisten se transforman en plagas. Al desarrollarsela agricultura, la diferencia entre un deterioro extensivo o localizado de losecosistemas naturales depende principalmente de la presión demográfica dela población humana y de la capacidad productiva de las tierras disponibles.

Figura 4. Extinción masiva de la megafauna en América y África según Martin (1966).

Contamos con poca información acerca del grado de deterioro de lascomunidades naturales que pudo haber tenido lugar en el Méxicoprehispánico, y la natural tendencia a ver esa época de la historia de Méxicocon una fuerte carga de romanticismo y nostalgia nos ha hecho asociarautomáticamente el inicio del deterioro del ambiente natural con la conquistaeuropea. Sin embargo, algunos indicios indirectos sugieren que existióalteración de la naturaleza en algunas regiones del México prehispánico. Lapoblación calculada en el momento de la Conquista era, según el censoordenado por Cortés en el Anáhuac, de 3 720 000 habitantes, pero aún no sedefinía claramente lo que incluiría la Nueva España. Según los cálculos defray Bernardino de Sahagún, la población era de 9 120 000 habitantes. Existemucha controversia sobre este punto, ya que los cálculos realizados sobre lapoblación indígena en el momento de la Conquista tienen una variaciónconsiderable (entre 4.5 y 25 millones de personas). Lo que se sabe con mayorcerteza es que después de la Conquista hubo una drástica reducción en lapoblación, debido principalmente a las nuevas enfermedades que causaron undecremento en el número de pobladores, llegando a 2.5 millones en 1568 y asólo cerca de un millón en 1605. A pesar de la llegada de peninsulares y

negros, principalmente, que se sumaron a la población de la Nueva España, alfinal de la Colonia se calcula que sólo había 6 millones de habitantes en elterritorio (Alba, 1984).

Muchas poblaciones de lo que hoy es México habían alcanzado endiferentes épocas un gran desarrollo agrícola y urbanístico. Las grandesmovilizaciones humanas ocurridas en Mesoamérica, así como el ascenso ydecadencia de civilizaciones, han sido atribuidas por diversos autores acausas ambientales y ecológicas como la disminución de la productividad,presiones demográficas sobre los recursos naturales, sequías, etc. Sólo paracitar un ejemplo, se puede mencionar que la ciudad de Teotihuacán llegó atener durante su máximo apogeo más de 100 000 habitantes, cálculo basadoen la superficie ocupada por el área urbana (McClung de Tapia, 1984). Estapoblación obtenía sus recursos en una amplia superficie cultivada deaproximadamente 30 000 hectáreas y además, sin tomar en cuenta el usodoméstico de leña y carbón y el uso de madera en la construcción, sólo paraproducir la cal necesaria para fabricar el estuco y barro cocido para lacerámica (que eran utilizados en grandes cantidades en una urbe de esetamaño, y posiblemente se exportaban a otras regiones) fue necesario contarcon una cantidad considerable de leña y carbón, cuya extracciónindudablemente tuvo una gran repercusión sobre los bosques circunvecinos,al grado que se piensa que en el momento de la decadencia de la ciudad habíadesaparecido la mayor parte de la cubierta arbórea de la región (Lorenzo,1968).

Durante todo el periodo colonial la población de la Nueva España fuepequeña, pero la intensa actividad económica de la Colonia, así como lasactividades agrícolas, ganaderas y la explotación minera tuvieron un efectosobre el medio ambiente natural, que fue más intenso en algunas zonas delAltiplano y en las costas del Golfo. La minería y el uso doméstico del carbóndebieron afectar grandemente a los bosques, sobre todo a los de encinos, queproporcionan el mejor carbón para el procesamiento de los minerales. Ladestrucción de los bosques causada por la minería fue muy considerable enlos alrededores de Jerez, Zacatecas, Querétaro, Guanajuato, Pachuca y otrasciudades mineras en las que hubo una alteración total de la vegetacióncircundante. Incluso fue necesario, en algunos casos, traer leña y madera delugares distantes. Sin embargo, debido a la baja densidad de población quetuvo México durante muchos siglos, el deterioro extensivo y radical de lanaturaleza es un fenómeno moderno. A principios de siglo México tenía sólo

alrededor de 13 millones de habitantes confinados principalmente en vallesdel Altiplano y la costa central del Golfo, y existían enormes regiones casidespobladas en el norte y el sureste del país, que conservaban casi intactassus comunidades naturales. En este siglo la población de México se haquintuplicado, la esperanza de vida se ha duplicado y el nivel de vida y elgrado de industrialización han avanzado notablemente. Se ha colonizado todoel país y se ha acelerado el uso de los recursos naturales. Todo esto ha tenidoen muy corto tiempo consecuencias drásticas sobre la naturaleza, que apenascomenzamos a apreciar y a evaluar (figura 5).

Figura 5. Crecimiento de la población en México desde el final del siglo XIX a la actualidad(modificado de Alba, 1984).

III. Degradación y destrucción de ecosistemas

Hay diferentes grados de alteración de las comunidades naturales queconstituyen un ecosistema, que van desde la simple explotación de algunosde sus recursos vegetales y animales que conduce a cambios en lasdensidades demográficas de las especies explotadas, hasta la radicaldestrucción de las comunidades y del suelo en que éstas se desarrollan, comoocurre en los casos más extremos de erosión.

La pirámide trófica que caracteriza a un ecosistema puede ser muyfácilmente alterada o modificada sin que a primera vista se aprecie un dañosobre la comunidad viviente, pero a la larga los efectos pueden aparecer ymodificar la estructura de las comunidades. Un ejemplo muy citado de loanterior es el caso del bosque de encinos, en el que existe una población deardillas que utiliza una parte de las bellotas (semillas producidas por losencinos) en su alimentación, y existe también una población de halcones queutiliza a las ardillas como fuente principal de alimento. Supongamos que lacacería de los halcones, cuya posición en la pirámide trófica determina que sunúmero sea relativamente pequeño, causa una fuerte disminución de sunúmero en el bosque. Esto tendrá como consecuencia que las ardillasincrementen su número al disminuir su mortalidad y esto a su vez causará unincremento en la mortalidad de semillas de los encinos y por lo tanto unareducción en su capacidad de regeneración. A la larga, los encinos podríanverse gradualmente sustituidos por otras especies de árboles cuyas semillasno son apetecidas por las ardillas o que las produzcan en mayor número quelos encinos originales. De esta manera la modificación gradual de unacomunidad se dio por el simple hecho de alterarse la composición de supirámide trófica (figura 6).

Figura 6. Estructura de una pirámide trófica en un ecosistema terrestre árido. (a) Plantas fotosintéticas,(b) herbívoros, (c) omnívoros y carnívoros, (d) carroñeros.

Esto mismo puede ocurrir dentro de cualquier otro ambiente natural, y dehecho está ocurriendo continuamente sin que las personas interesadas en laecología tengan suficientes elementos para interpretar estos cambios por faltade estudios profundos. De hecho ya son pocos los lugares en los que no sepresente la influencia de algún agente ambiental inducido por el hombre queesté causando una gradual modificación y empobrecimiento de las

comunidades naturales.Analizaremos a continuación algunos de estos agentes de cambio.

Fuego

Para que en una comunidad natural exista la posibilidad de que se presentenfuegos recurrentes (es decir, que ocurren con cierta regularidad cada ciertotiempo) deben reunirse los siguientes requisitos: 1) que exista una claraalternancia entre la estación húmeda y la seca, ya que en lugarespermanentemente húmedos el fuego no se propaga; 2) que durante la estaciónde crecimiento vegetal se genere suficiente material orgánico combustible; 3)que la cubierta vegetal tenga la continuidad necesaria para que el fuego sepropague horizontalmente. Muchas comunidades naturales, ya sean bosques,matorrales o praderas presentan estas características y son por lo tantosusceptibles de incendiarse. Además de las anteriores condiciones, esnecesario que exista un agente que provoque la ignición que da origen alfuego.

Antes de la aparición del hombre ocurrían fuegos naturales inducidos porel efecto de tormentas eléctricas en ausencia de precipitación pluvial, o porotros agentes mucho más improbables como las erupciones volcánicas.Después de la colonización humana, casi en cualquier lugar del planeta, elfuego se convierte en un disturbio recurrente que ha modificado el paisaje deextensas regiones.

Los agricultores y pastores han utilizado al fuego con varios propósitos,como la limpieza de los terrenos recién desmontados para la agricultura, laeliminación de residuos agrícolas, la eliminación de la vegetación con finesde destrucción de malezas, plagas y animales peligrosos y la quema de lospastizales para favorecer el desarrollo de renuevos verdes para el ganado ypara la cacería, ya que el fuego puede facilitar el acorralamiento de animalesen zonas restringidas o la salida de algunos de ellos de sus guaridas. El fuegoes por lo tanto un instrumento importante de la colonización y expansión delhombre sobre la Tierra, pero esto ha tenido consecuencias en la generación depaisajes que difieren de lo que originalmente existía. Una prueba de loanterior es el hecho de que ciertas praderas comienzan a cubrirse de árbolestan pronto como los fuegos periódicos son interrumpidos.

Muchas plantas y animales están adaptados a sobrevivir o tolerar en ciertamedida los fuegos recurrentes. En el caso de las plantas, éstas tienen órganosde perennación subterráneos que sobreviven al incendio o cortezas gruesas yde difícil combustión y yemas de crecimiento cubiertas por envolturas dehojas verdes protectoras. Los animales tienen un ciclo de vida adaptado a losciclos del fuego o pueden huir o resguardarse de los incendios en guaridassubterráneas. Estas plantas y animales son los que predominan en los lugaresque se queman con regularidad, pero no sabemos a ciencia cierta los efectosque el fuego ha causado en la determinación de la fisonomía actual demuchas comunidades supuestamente naturales y en su composición deespecies.

En México hay fuegos recurrentes frecuentes en grandes extensiones delpaís, que son fáciles de apreciar principalmente en la temporada seca.Algunos datos muestran la importancia de este factor en el deterioro delambiente.

Los bosques de coníferas y pino-encino son actualmente los más extensosde la República, y cubren el 15% aproximadamente de la superficie delterritorio. La mayoría de estos bosques sufren fuegos frecuentes que son detres tipos: rasantes, en los que se quema principalmente la hojarasca; decopas, en los que los árboles se incendian también, y totales, en los quetambién desaparece del suelo parte de la materia orgánica en descomposición.Los más frecuentes son del primer tipo, y los técnicos forestales no lesconfieren mucha importancia pues incluso se piensa que tienen efectosbenéficos para la conservación del bosque, como la eliminación de árbolescompetidores de los pinos y el favorecimiento de la vegetación herbácea quesirve de alimento a la fauna silvestre herbívora. Sin embargo, las cosas no sontan simples, ya que grandes extensiones de bosques han sufrido daños por lasprácticas de extracción de ocote y resina que hacen más susceptibles a losárboles de quemarse. Los fuegos también se han asociado con elempobrecimiento del número de especies vegetales que forman los bosques,y en algunos casos con la diseminación de plagas. Aunque la mayor parte delos incendios de bosques de pinos en México son rasantes, sus consecuenciaspueden ser muy importantes sobre la composición del bosque. Un estudiorealizado en Michoacán (Pérez Chávez, 1981) muestra que en condiciones debosque deteriorado por el pastoreo, el ocoteo y el resinado, los incendios sonresponsables de la diseminación más eficiente de parásitos descortezadoresdel grupo de los escolítidos. El daño que éstos ocasionan a las diferentes

especies de pinos es variable, siendo más susceptible Pinus leiphylla y menossusceptible Pinus michoacana y las demás especies que ocupan posicionesintermedias. Así, el fuego puede llegar a determinar a la larga la composicióndel bosque y la desaparición de algunas especies.

Según cálculos de la Secretaría de Agricultura y Recursos Hidráulicos,existen estados de la República donde hasta el 40% de la superficie arboladapuede verse afectada por incendios rasantes en un año seco. Algunos de estosincendios se propagan a las copas y al suelo dando lugar a la total destrucciónde la comunidad, dependiendo de la cantidad de materia orgánicacombustible acumulada y del grado de deshidratación de ésta. Algunosfuegos rasantes, al reducir la cantidad de material combustible, pueden evitarque más adelante se pueda producir un incendio de copas o total, de maneraque los fuegos rasantes son frecuentemente utilizados como una práctica demanejo de los bosques de pinos por los técnicos forestales de los EstadosUnidos y otros países.

Los bosques de coníferas han desaparecido en una superficie equivalenteal 50% de su probable área original. Puede decirse que actualmente casi todala extensión de bosques de coníferas del país tiene una fisonomíaprofundamente afectada por el fuego y en muchos casos el pastoreo y laexplotación de madera, leña y carbón. De esta manera, podemos considerarque al contemplar uno de estos bosques no estamos en absoluto ante unacomunidad prístina, por más hermosa que ésta parezca, sino ante un conjuntoprofundamente marcado por la acción humana.

Los fuegos también afectan comunidades en las que, en condicionesnaturales, éstos serían muy improbables; por ejemplo, algunas selvas se venafectadas por los fuegos que escapan del control de los agricultores quepractican quemas con fines de desmonte, de manera que el fuego también hacontribuido en forma directa a la radical disminución que los bosques yselvas húmedas han sufrido en el país. Su efecto en los desiertos no es tangrave, ya que la falta de continuidad de la cubierta vegetal y la presencia deplantas suculentas en estas zonas impide su propagación horizontal.

Actualmente muchos de los fuegos más destructivos son el resultado dedescuido o de actos de vandalismo de residentes citadinos queocasionalmente viajan al campo. Como ejemplo de esto pueden mencionarsedatos sobre las causas de los incendios reportados en el estado de Chihuahua(García Villafán, 1985): 32.2% fueron originados por fogatas descuidadas,20.4% por fumadores, 3.4% por incendiarios. Otros factores fueron las rozas,

la quema de pastos, etc., y sólo el 4.6% fue originado por descargas eléctricasnaturales.

El fuego también tiene efecto sobre la fertilidad del suelo, ya que permitela liberación de ciertos nutrientes y la volatización de otros, cambiando así lascondiciones de fertilidad del lugar que afecta. Los incendios tambiénmodifican la composición de la flora y la fauna que va a desarrollarse en elsitio quemado, al hacer desaparecer ciertas semillas y provocar lagerminación de otras o quemar cierto número de huevos o formas larvarias deanimales sin afectar a otros.

Aún queda mucho por conocer y estudiar acerca de los efectos del fuegoen los diferentes medios ambientes de México.

Alteración de la cubierta vegetal

La eliminación total o parcial de la cubierta vegetal (ya sea con el propósitode explotar los recursos naturales o de abrir nuevas tierras para uso agrícola opastoril) es una práctica fundamental en la acción colonizadora del hombre.Existen estudios realizados en Nueva Inglaterra (Estados Unidos) y GranBretaña que muestran que regiones que actualmente son extensos bosques enépocas anteriores estaban casi totalmente deforestadas y en uso agrícola opastoril (The Harvard Forest Models, 1975), de manera que la tala es otroantecedente del desarrollo de la fisonomía de las actuales comunidadesnaturales en muchas regiones del mundo. En México tenemos el ejemploclásico de la civilización maya, de la que se encontraron numerosas ciudadesenclavadas en terrenos cubiertos por selvas cuando estas zonas arqueológicasfueron descubiertas. Es lógico pensar que parte de esta selva había sido taladay se recuperó después del abandono de las ciudades (figura 7).

Figura 7. Esquema de una sucesión o repoblamiento gradual de una zona, hasta la regeneración de lacomunidad viviente original a partir de un campo de cultivo abandonado, cuando existe aún el

germoplasma necesario para que reaparezcan las especies originales de la comunidad.

Actualmente ya no se da tan frecuentemente la recuperación de lavegetación original. Lo que ha sido talado o alterado permanece asíindefinidamente por diversas razones, dando tal vez lugar al desplazamientodefinitivo de la flora y la fauna original que poblaba el lugar. Esto va adepender del grado de deterioro que sufra el suelo y de la cercanía de zonasde comunidades naturales que puedan aportar elementos florísticos yfaunísticos colonizadores al área talada cuando ésta deje de ser utilizada porel hombre.

En relación con la presión demográfica de cada región, el proceso desustitución de las comunidades naturales por zonas alteradas para laagricultura y la ganadería se inicia generalmente en las áreas que presentan elmayor potencial productivo. Estas áreas son generalmente terrenos planos, desuelos profundos, en las vegas de los ríos, o zonas que tienen buenasposibilidades de conservar la humedad. Cuando la presión demográficaaumenta, se comienza a utilizar terrenos de potencial agrícola más limitado,situados en pendientes y más susceptibles al deterioro; éste será mayor omenor dependiendo del grado de desarrollo que los agricultores hayan

alcanzado en relación con las prácticas agrícolas apropiadas para esascondiciones de uso del suelo.

Bajo presión demográfica fuerte, comienzan a utilizarse terrenos no aptospara la explotación agrícola o el pastoreo, lo que da lugar al rápido deteriorode las condiciones de esos suelos y a una corta duración de su capacidadproductiva, lo que obliga a sus pobladores a desplazarse hacia otros lugaresigualmente inapropiados o aun peores.

El proceso anteriormente descrito puede también ser consecuencia de laestructura social del grupo humano poblador del área y no sólo de su número;por ejemplo, las clases altas más poderosas de la sociedad pueden tomarposesión de las mejores tierras, desplazando a las clases bajas hacia las tierrasmás pobres e improductivas. De esta manera, la distribución desigual de lariqueza generada por la tierra incrementa aún más esta desigualdad social, loque indudablemente ha sido una de las causas del deterioro del medioambiente natural más importantes, ya que una parte considerable de lapoblación se ve obligada a hacer uso de terrenos que no tienen condicionesapropiadas para ser explotados, o que requieren de técnicas de explotacióncuyo conocimiento y aplicación no está a su alcance.

Tala de bosques

La desaparición de la vegetación arbórea es la que resulta más fácil deapreciar y evaluar como forma de deterioro de las comunidades naturales, yaque el paisaje cambia radicalmente sobre extensas áreas.

México ha sufrido, a través de los siglos, una radical disminución de lasuperficie arbolada, tanto en bosques de altura como en las selvas de lasplanicies costeras. Antes de la colonización humana del territorio de Méxicosu superficie arbolada posiblemente correspondía a alrededor del 60% de lasuperficie total. Cuando llegaron los conquistadores, ésta posiblemente seencontraba cercana al 56% y en 1984 se había reducido al 22% (Manzanilla,1985). Este porcentaje incluye vegetación arbolada profundamentedeteriorada o etapas regenerativas de bosques destruidos que no puedenconsiderarse como vegetación inalterada. Sólo en lo que va del siglo lapérdida de la superficie arbolada se calcula en 18 millones de hectáreas debosques y 26 millones de hectáreas de selvas, es decir, el 19% del total del

territorio ha perdido su vegetación arbórea en menos de un siglo (JardelPeláez, 1985).

No todos los bosques han sufrido este grado de deterioro. Las selvascálido-húmedas ocupan quizá menos del 10% de su superficie original(Estrada y Coates Estrada, 1983). También los bosques latifoliados de nieblacasi han desaparecido en muchos estados, pero no existen datos cuantitativos,ya que en este caso es difícil diferenciar un bosque natural de un cafetal conárboles de sombra por medio de las fotografías aéreas que normalmente seusan en los inventarios forestales. En realidad estos inventarios no permitenvisualizar con claridad el grado de deterioro de los bosques existentes, pues laclasificación que se hace de áreas forestales muchas veces incluye áreasperturbadas, superficies arbustivas y áreas arboladas. Por ejemplo, respecto alEstado de México, el Centro de Investigaciones de la Región Central indicaque del total de la superficie forestal de dicho estado, 41.2% corresponde aáreas perturbadas y 4.6% a superficies arbustivas (Islas Gutiérrez, 1985).

Un buen ejemplo del efecto que el hombre ha causado sobre la vegetaciónarbolada podemos verlo en el estado de Tlaxcala, del que se calcula que teníaoriginalmente una superficie de 350 000 hectáreas de bosques. En 1949 teníasólo 108 000 hectáreas y en 1978 tan solo 68 000 (García Aguirre, 1986).

El mismo autor menciona que en México, año con año, las causasprincipales de desaparición del bosque son: el cambio de uso del suelo deforestal a agrícola, que él calcula en alrededor de 200 000 hectáreas al año, ylos efectos de la explotación legal y clandestina de los recursos forestales. Secalcula que los derribos clandestinos de árboles para leña y carbón deconsumo doméstico suman alrededor de 15 millones de metros cúbicos demadera al año para el consumo de 21 millones de mexicanos que todavíautilizan este recurso como combustible. Este proceso de extracciónclandestina tiene lugar incluso en áreas de bosque supuestamente protegidas;por ejemplo, en la reserva de la mariposa monarca, "El Campanario", seextraen a lomo de burro cargas de tejamanil, leña y carbón que correspondena la madera producida por 80 hectáreas de bosque al año (Snook, 1985).

Los encinares se encuentran entre los bosques más afectados por laactividad humana, ya que estaban localizados en tierras de clima benigno,favorables para la agricultura. Los encinares fueron importantes proveedoresde madera y carbón durante un largo periodo de la historia de México. Susuperficie comprendió probablemente alrededor del 5 al 6% del territorionacional, y contenía una importante diversidad de especies. Actualmente los

encinares puros, bien desarrollados, han desaparecido casi totalmente y losencinos se encuentran con frecuencia asociados a los pinares.

Hoy en día, la mayor parte de las maderas preciosas tropicales procedende desmontes, más que de explotaciones conservacionistas de la vegetaciónforestal. Los tres estados principales que surtían en 1978 al Distrito Federalde este tipo de maderas eran Quintana Roo, Chiapas y Campeche, los cualesproveían el 92% del total de las maderas preciosas, mientras que Veracruz,San Luis Potosí y Tamaulipas aportaban más del 50% de las maderastropicales corrientes. En estos últimos estados las maderas finas yaescaseaban (Herrera Sánchez, 1980).

Las presiones demográficas de las partes más densamente pobladas deMéxico, en la parte central del territorio, hicieron concebir al gobierno centralplanes para movilizar a la población hacia el sureste del país, zona en la quehasta mediados de este siglo aún existían extensas selvas. La Comisión deDesmontes, creada en la década de los setenta, se hizo cargo de abrir en sólocinco años 42 300 hectáreas de tierras a la colonización y cultivo para losnuevos inmigrantes, y propició la multiplicación del número de políticosmillonarios que aprovecharon la oportunidad para explotar clandestinamentela madera derivada de los desmontes y obtener concesiones de terrenos,ganaderos (Toledo y colaboradores, 1985). Algunos de los planes dedesmonte y colonización más famosos fueron los de La Chontalpa yBalancán-Tenosique en Tabasco, Uxpanapa en Veracruz, Marqués deComillas en Chiapas, y otros en Campeche. Muchas de estas acciones dedesmonte no tuvieron el éxito esperado por lo que respecta a la producciónagropecuaria, pues faltaron estudios adecuados del correcto uso del suelo encada sitio. Lo único que ocasionaron fue un enorme desperdicio de recursosnaturales que pudieron haber sido mejor explotados, además de la casi totaldesaparición de las selvas húmedas en Tabasco y Veracruz y su considerablereducción en los demás estados.

Uno de los casos más dramáticos de deterioro producido por el desmontees el de la región de Uxpanapa, pues esta zona tiene suelos pobres másapropiados para praderas ganaderas que para cultivos anuales, de manera quela región que en su momento fue tomada como modelo de colonizaciónagrícola del trópico (lo cual condujo a la desaparición de más de 1 000 km²de selvas bien conservadas) no ha sido más que una solución mediocre alproblema de la productividad agrícola (Ewell y Poleman, 1980). Un buenanálisis de toda la problemática de la colonización del trópico mexicano fue

realizado por Toledo y colaboradores en 1985.No sólo la tala total ocasiona el problema de deterioro de los bosques.

Otras formas de explotación aparentemente conservacionistas de estosrecursos llegan a tener un efecto deletéreo sobre las comunidades. Laextracción de resinas en los bosques de pino es una actividad de considerableimportancia en México incluso desde la época prehispánica, ya que variosgrupos indígenas utilizaron la resina con diferentes propósitos. En 1967, másde 25 millones de pinos en los estados de Michoacán, Jalisco, México, Pueblay Zacatecas estaban en producción (Mas Porras y Prado, 1981). En el casoparticular del estado de Michoacán, que produce más del 70% de la resina delpaís, en 1980 existían 490 000 hectáreas de bosques resinables, es decir, el50% de la superficie arbolada del estado, de las cuales estaban en explotaciónmás de 300 000. Ya para entonces se hablaba de un gradual deterioro de laproductividad, que sería más marcado en los siguientes 10 años debido a lasobreexplotación y falta de árboles de talla explotable (varios autores, 1980).Todos los métodos de resinación dañan en mayor o menor medida a losárboles y los hacen más susceptibles al fuego, ya que destruyen parcialmentela corteza protectora y exponen la resina altamente inflamable al exterior;además, favorecen la penetración de plagas, al debilitar al árbol. Algunasespecies de pinos podrían ser más susceptibles que otras, pero de esto se tienepoca información.

Pastoreo

De todas las especies de animales domésticos, las que participan en estaforma de alteración del ambiente son unguladas, es decir, animalesherbívoros de pezuña. En Mesoamérica no se logró la domesticación deningún animal con estas características, por lo que todos los que actualmenteefectúan el pastoreo provienen del Viejo Mundo. La historia de la ganaderíaen México desde sus orígenes ha sido detalladamente descrita por PedroSaucedo Montemayor (1984).

El efecto del pastoreo como agente de deterioro se inicia a partir de laConquista; sin embargo, en Norteamérica, incluyendo partes de México,existían manadas de bisontes y berrendos que pastoreaban en las praderasnaturales de esa región, la cual constituía un tipo peculiar de pradera

densamente poblada por rumiantes, caso único en el continente americano.Después de la introducción del ganado vacuno, ovino, caprino y caballar,

fue necesario extender la superficie de pastoreo mediante el desarrollo depraderas inducidas en regiones que anteriormente tenían vegetación arbórea.Al parecer, la superficie original de pastizales naturales de México erapequeña y se restringía a una franja que corría paralela a la Sierra MadreOccidental, además de pequeños fragmentos en la Mesa Central y unapequeña extensión de sabanas en el sureste (Rzedowski, 1975), de maneraque el desarrollo de la ganadería implicó en México la desaparición extensivade comunidades naturales, cosa que no ocurrió tan marcadamente en otrospaíses como los Estados Unidos, Argentina, Uruguay y Venezuela, que tienenconsiderables extensiones de pastizales naturales.

En la época actual la ganadería ha cobrado importancia extraordinariacomo actividad económica y se ha acelerado su impacto sobre lascomunidades naturales, sobre todo en las regiones cálidas de baja altitud.Según cálculos de Toledo (1987), la superficie dedicada a la ganadería pasóde alrededor de 38 millones de hectáreas en 1930 a más de 90 millones en1983, siendo éste un incremento acumulativo de 2.9% de la superficie cadaaño. El número de reses pasó en el mismo periodo de cerca de 10 millones amás de 37 millones, lo que ha implicado la desaparición de bosques, selvas ymatorrales desérticos en una enorme superficie, sin que haya mejoradosustancialmente el nivel de vida del campesinado mexicano, pues es biensabido que la actividad ganadera requiere de poca mano de obra y grandesextensiones de terreno que se mantienen con baja productividad. Además, lacarne de res no es un producto al alcance de la mayoría, al menos en lacantidad que sería deseable (figura 8).

Figura 8. Crecimiento del número de reses en México durante este siglo según datos de SaucedoMontemayor (1984).

El efecto del pastoreo sobre la vegetación y el suelo depende de variosfactores como el tipo de ganado (caprino, bovino u ovino), la densidad de loshatos, las características de la comunidad vegetal y del suelo. Se ha visto queel pastoreo en los bosques, que se practica con gran frecuencia en México,afecta considerablemente la regeneración de los árboles, pues sus plántulaspueden ser eliminadas por el ganado y también las yemas de crecimiento. El

peso y el continuo apisonamiento del suelo lo endurece, dificultando así laoxigenación de las raíces y el establecimiento de plántulas. Las ovejas y lascabras son más dañinas para la regeneración del bosque que las reses, ya quelas primeras arrancan todo material vegetal, en tanto que las reses prefierenlos pastos. Hay otros factores relacionados con la estructura del rebaño porlos que se concluye que las reses son los animales relativamente menosperjudiciales para el bosque (Carrillo Guerrero y Carmona Carranza, 1985).

Con respecto a los matorrales desérticos, los daños producidos por lascabras son extraordinariamente graves, pues estos animales son capaces dedevorar plantas suculentas, de muy lento crecimiento, aunque estén provistasde las más agudas espinas. No cabe duda de que el pastoreo de caprinos esuna de las principales causas de deterioro de las comunidades naturalesdesérticas.

La densidad de la población del ganado tiene un efecto directo sobre lacapacidad de regeneración de los pastos de los cuales se alimentan. Elnúmero óptimo de cabezas de ganado por unidad de superficie de pradera seconoce como "coeficiente de agostadero". Cuando este número no esrespetado o no se conoce con precisión, pueden presentarse cambiosimportantes en la composición de la pradera. Las plantas más apetecidas soneliminadas hasta la raíz y las menos apetecidas o perjudiciales proliferan(López Ornat, 1984).

El paisaje de las tierras de baja altitud en México se encuentra dominadopor enormes extensiones de praderas artificiales formadas por especies depastos generalmente procedentes de África y de otras regiones que en nada separecen al paisaje original. Las consecuencias de esto sobre la fauna sontambién muy importantes, pues desaparecen las especies nativas de lascomunidades destruidas y proliferan las especies oportunistas e introducidas;por citar un caso particular, mencionaremos que en los pastizales inducidosen zonas cálido-húmedas, como el sur de Veracruz y en Tabasco, las especiesde aves que ahora predominan nada tienen que ver con las que existían en lasselvas. El picho, la garza garrapatera (africana), las golondrinas, eltapacaminos y otras más que vemos al transitar por esas regiones no sonindicadores de conservación de la naturaleza sino todo lo contrario, pues sonespecies adaptadas a las condiciones alteradas de los pastizales y cultivos.

También muchas comunidades acuáticas, principalmente en el sureste deMéxico, han sido transformadas en pastizales, ya sea mediante desecación delos pantanos o por introducción de pastos resistentes a la inundación, de

manera que la flora natural ha sido sustituida sobre grandes extensiones deáreas inundables. De hecho, no existe comunidad natural, por inhóspita queparezca, que no esté sufriendo en mayor o menor medida los efectos delpastoreo. Al ganado se le deja vagar por lugares como manglares, pastizaleshalófitos, dunas costeras, páramos de montaña, etc., en busca de alimento.Estos lugares, a primera vista, parecerían totalmente inadecuados para estepropósito; sin embargo, están sufriendo el efecto del pastoreo, lo queindudablemente modificará su estructura y composición.

En las zonas montañosas, el ganado, al contrario de lo que ocurre enzonas cálido-húmedas, hace uso principalmente de pastos nativos, y éstos seven afectados por la acción del pastoreo en diversas formas: se modifica suforma de crecimiento y se altera la composición de especies, ya que algunasson más susceptibles que otras y, finalmente, con la llegada del ganado aestos ambientes, llega también el fuego como un medio que utilizan lospastores para favorecer la aparición de nuevos brotes de pasto. Todo estotiene a la larga un efecto muy drástico sobre la comunidad natural. Al hablarde la erosión volveremos a este punto tan importante.

Erosión

En la formación de un suelo capaz de sostener vida vegetal y animalparticipan una serie de factores físicos, químicos y biológicos que conducen ala gradual desintegración de las rocas de la corteza terrestre para formar esamezcla compleja de partículas minerales y orgánicas que constituyen el suelofértil.

El desgaste del suelo se produce por el transporte, por la acción del aguao del viento, de un lugar a otro de los materiales que lo forman. Éste es unproceso natural de la corteza terrestre visto en una escala geológica detiempo. El acarreo de suelo ha ocasionado la formación de valles aluviales yel gradual desgaste de las montañas. La vegetación natural ha sido el factorregulador del proceso erosivo, pues la cubierta vegetal actúa como retenedoradel suelo e impide que su acarreo a otro lugar ocurra a mayor velocidad queel tiempo que toma la formación de un nuevo suelo en el sitio. Mientrasmayor sea la pendiente de un terreno, más susceptible será a los agenteserosionantes, pero incluso los terrenos muy inclinados conservan suficiente

suelo para el desarrollo de comunidades naturales complejas y, encondiciones naturales, sólo fenómenos orográficos y climáticos extremos hanhecho que el proceso de erosión haya vencido al de formación de suelo paradar lugar a los paisajes rocosos y acantilados característicos de algunascordilleras y desiertos (figuras 9 y 10).

Figura 9. Suelos erosionados en una zona de colinas boscosas de Tlaxcala.

Figura 10. Diagrama que muestra los efectos de la erosión en un suelo en pendiente, hasta que terminaaflorando la roca madre.

La acción humana ha cambiado en muchos sitios el equilibrio de fuerzasentre el proceso de formación de suelo y el de erosión, principalmente através de la eliminación de la cubierta vegetal natural de los terrenosdedicados a la agricultura o al pastoreo. Esto acelera el acarreo del suelo porel agua en los terrenos en pendientes o su arrastre por el viento en lasplanicies. Algunas características del clima también tienden a afectar lavelocidad con la que se da el proceso erosivo.

La topografía accidentada y el régimen de lluvias de muchos sitios delterritorio de México los hacen más susceptibles a sufrir el efecto destructivode la erosión. En el país, alrededor de un 60% del terreno tiene unainclinación superior al 10%, y el 28%, pendientes superiores al 25%. Por otrolado, generalmente las lluvias están restringidas a un periodo corto del año ytienden a concentrarse en chubascos violentos y tempestuosos de granintensidad y corta duración, lo cual favorece el escurrimiento superficial delagua, fenómeno que se acentúa en los terrenos con poca o ninguna vegetaciónprotectora.

La eliminación de la vegetación natural original de los terrenos en

pendiente puede ocurrir por medio de la tala y quema con el fin de dedicaresas tierras a la agricultura, o por la gradual disminución de la coberturavegetal ocasionada por el pastoreo y el sobrepastoreo; es decir, cuando sesobrepasa la capacidad del terreno para alimentar a un cierto número deanimales por unidad de superficie. Ambos fenómenos se dan con granfrecuencia cuando la presión demográfica o la situación socioeconómicaobliga a los campesinos a hacer uso de tierras no aptas para la explotaciónagrícola y pastoril.

Los daños que la erosión acelerada causa no sólo afectan al lugar endonde ésta se presenta, sino que también se resienten en lugares distantes,como veremos a continuación al enumerar los efectos de la erosión:

1) Un gradual adelgazamiento y pérdida paulatina de la fertilidad delsuelo debido al desgaste causado por el acarreo del material que lo forma.

2) Endurecimiento del suelo y aparición en la superficie de grava o rocasque se encontraban en capas profundas del suelo y que van llegando cada veza capas más superficiales.

3) Formación de grietas por las que escurre el agua, que se vantransformando en cárcavas profundas o auténticas barrancas conforme elproceso erosivo progresa.

4) Disminución gradual de la productividad agrícola, la velocidad deregeneración de pastos para el ganado o la potencialidad del suelo pararecuperar o regenerar su vegetación natural original.

5) Al compactarse el suelo y desaparecer la vegetación, el agua deja deinfiltrarse hacia capas más profundas del suelo, y en su mayor parte escurrepor la superficie, agravando el proceso erosivo.

6) Al no haber infiltración de agua a capas más profundas del suelo, elmanto freático se reduce y pueden desaparecer los manantiales permanentes,de manera que los ríos de caudal permanente tienden a hacerse torrenciales,de caudal estacional y reducirse e incluso secarse en la época de estiaje.

7) La pérdida de la capacidad de retención de agua por el suelo y ladesaparición de las corrientes permanentes conducen a una gradualdesertización del territorio erosionado, sobre todo en zonas semiáridas.

8) Las corrientes de agua que bajan de cuencas que sufren procesoserosivos van cargadas de sedimentos que vuelven turbias sus aguas,afectando la biota de los ríos que estas corrientes generan. Desaparecen lasplantas acuáticas por falta de luz y los peces característicos de aguas clarasson desplazados por especies adaptadas a las aguas turbias. Algunas malezas

acuáticas pueden verse favorecidas por el incremento en la cantidad denutrientes acarreados por el agua.

9) El aumento en el sedimento de los ríos causa que aquél se deposite enlas zonas de corriente lenta, de manera que se forman bancos que dificultan lanavegación o aumentan la probabilidad de inundaciones cuando los torrentesque alimentan al río crecen en la época de lluvias.

10) Los sedimentos acarreados por los ríos aceleran el azolvamiento delos lagos o de las presas en las que los ríos desembocan, disminuyendo suvida útil.

11) La erosión causada por el viento en los terrenos desnudos durante elestiaje produce contaminación atmosférica por polvos, que pueden afectarnúcleos poblacionales ubicados en estas áreas.

12) Los efectos sociales de todos estos daños son graves. La disminuciónde la productividad de la tierra y de los cuerpos de agua causa pobreza ymovimientos migratorios a otras zonas, que se verán a su vez afectadas por elmismo proceso con la llegada de nuevos habitantes. La emigración puededarse también hacia las ciudades, y contribuir así a aumentar los problemasderivados del crecimiento demográfico explosivo.

La erosión acelerada está ligada a la agricultura y al pastoreo desde queestas actividades existen, y ha alterado ya grandes extensiones del paisajeterrestre. Su efecto es mucho más grave en los terrenos en pendiente que enlos terrenos planos, y en los climas marcadamente estacionales se manifiestacon mayor gravedad que en los climas benignos y húmedos. En algunos tiposde suelo es más dañina que en otros. Existen muchos procedimientos, algunosde ellos conocidos desde épocas muy antiguas, para prevenir o disminuir losefectos de la erosión, como la construcción de terrazas, las barreras de árbolesu otras plantas, el rellenado de las cárcavas y la reforestación de ciertas zonas(véase el Manual de conservación de suelos, Departamento de Agricultura,Estados Unidos).

Desgraciadamente, muchos campesinos pobres que se ven forzados ahacer uso de terrenos muy susceptibles a la erosión carecen de los mediostécnicos y económicos para aplicar los procedimientos de control de laerosión que se conocen. Además, en muchos casos se realiza un uso agrícolao pastoril de tierras que tienen tal pendiente que deberían estar totalmenteprotegidas a fin de que conserven su vegetación original.

Como lo demuestran los estudios de Antonio Andrade (1974, 1975), laerosión y la consecuente desertización son los problemas ambientales más

graves del país. En los años en que él realizó sus investigaciones, el total desuelos erosionados era: suelo sin proceso erosivo o erosión incipiente(pérdida menor del 25% del suelo arable) en bosques, huertos frutícolas yplantaciones permanentes, 34.89% del territorio; suelos con erosiónmoderada (pérdida de entre el 25 y el 50% de la capa arable) en tierras deriego y pastizales de llanura, 23.96%; suelos con erosión acelerada (pérdidadel 50 al 75% de la capa arable) en cerros, tierras de temporal y tierras nocultivadas productivas, 26.16%; superficie totalmente erosionada (pérdida demás del 75% de la capa arable), el restante 14% en zonas montañosas yaimproductivas. De acuerdo con los Inventarios de Erosión Estatales, losestados más dañados por la erosión son Tlaxcala, Oaxaca, Querétaro, Estadode México, Aguascalientes, Distrito Federal, Zacatecas y Guanajuato, perotodos los demás estados ya presentan algún tipo de daño.

Fernando Medellín y otros autores (1978) hicieron una síntesis de todaslas formas de alteración del medio natural que están conduciendo a unproceso de desertización en las zonas montañosas y semiáridas que bordeanlos desiertos de México. La erosión es el factor más importante, agravada porel deterioro de la cubierta vegetal causada por el sobrepastoreo.

El suelo está sujeto a otros daños que no son fácilmente apreciables comola erosión, pero que son igualmente dañinos para la sobrevivencia de lasplantas. Entre ellos podemos citar la pérdida de materia orgánica, lacompactación, la insolubilización, el lavado de los nutrimentos minerales, laacidificación o alcalinización excesiva, etc. Cada uno de estos cambios puedeser el resultado de alguna acción humana.

La pérdida de la materia orgánica y con ella la pérdida de la capacidad deretención de nutrimentos minerales del suelo es una consecuencia de ladesaparición de muchos tipos de bosques y selvas que aportabannaturalmente materiales orgánicos al suelo. Al ser eliminados estos bosques ysustituidos por cultivos anuales o por praderas que producen mucho menorcantidad de materia orgánica, se produce un daño irremediable que debe seraliviado por medio de la aportación de abonos y fertilizantes en muchossitios. Debido a las altas temperaturas constantes, la descomposición de lamateria orgánica en las zonas tropicales es más acelerada, por lo que losefectos negativos de la deforestación se presentan más rápidamente que enotros lugares.

La compactación del suelo se produce con frecuencia al desecarse lospantanos y los cuerpos de agua, cuyos sedimentos son muy arcillosos. Esto

da lugar a la formación de suelos muy duros y de utilización productivadifícil.

La formación del suelo fértil ha tomado mucho tiempo y es el recursonatural más importante para la vida del hombre; no obstante, su destrucciónacelerada es uno de los procesos de daño ecológico más graves, que ha sidoya la causa de muchos de los males que aquejan a la humanidad, comohambrunas, miseria, desempleo, emigraciones masivas, etcétera.

Alteración de las cuencas hidrológicas

En páginas anteriores vimos que la deforestación y erosión están entre losfactores principales que afectan a las cuencas hidrológicas, ya que tienen unefecto directo sobre el régimen de las corrientes de agua. En términosgenerales puede decirse que, en una zona semihúmeda, la gradualdeforestación y erosión de una cuenca fluvial irán ocasionando los siguientesefectos: la desaparición o la disminución de los manantiales y el incrementode los torrentes formados por las lluvias en la alimentación de la corrientefluvial; la gradual transformación de esta corriente que, de ser un ríopermanente, pasa a ser uno estacional, esto es, que llega a secarse en la épocade estiaje; el incremento de la turbulencia de las aguas y de la cantidad desedimentos que transportan; el incremento en la frecuencia y la magnitud delas inundaciones que se producen en la parte baja de la cuenca durante laépoca de lluvias; la desaparición de la flora y la fauna acuáticas y de la fluvialoriginal y su sustitución por otras especies más tolerantes a la desecaciónestacional y a las aguas turbias. En la zona de influencia de la cuenca, elmanto freático puede hacerse más profundo y disminuir su caudal (figura 11).

Figura 11. Diagrama que muestra los efectos de la alteración de una cuenca hidrológica sobre elrégimen de los ríos.

Otras formas de alteración del régimen fluvial muy frecuentes en Méxicoson la construcción de obras de irrigación, canales y presas que afectan tantoal volumen como a la regularidad de flujo de agua de los ríos y a vecesincluso a su trayectoria. Esto trae consecuencias importantes para lascomunidades naturales que crecen en las orillas o en la corriente de los ríos ypuede llegar a modificarlas radicalmente, en tanto que las propias presas ycanales se convierten en nuevos hábitats para especies oportunistas eintroducidas, pues rara vez favorecen a las especies nativas.

Algunas cuencas fluviales de México han sufrido alteraciones radicales.Citaremos a continuación algunos ejemplos:

La cuenca del sistema Lerma-Chapala-Santiago es una de las másdrásticamente afectadas. El río Lerma nace en la base del Nevado de Toluca,donde existía un conjunto de pequeñas lagunas y terrenos inundables, pero lamayor parte del agua es ahora transportada a la ciudad de México, por lo queel río, en su primer tramo, se ha convertido en un insignificante arroyo que hasido canalizado y para colmo está sumamente contaminado por desechos detodo tipo. El río abandona el Valle de Toluca y recibe varios afluentes, peroen su trayecto existen varias presas que permiten utilizar el agua para la

irrigación de la zona del Bajío; además, varias ciudades arrojan sus desechosa lo que queda del río Lerma, incluyendo la ciudad porcícola de La Piedad deCabadas, en donde el río termina siendo uno de los más contaminados quesea posible imaginar. Reducido a su mínima expresión y profundamentecontaminado desemboca en el Lago de Chapala, al que aporta considerablecantidad de sedimentos en las épocas del año en que su caudal aumenta porlos aportes de los torrentes que bajan de las erosionadas montañas quecircundan los valles del Bajío. En algunas ocasiones esto ocasionadesbordamientos importantes del río Lerma en algunas partes de su trayecto.El Lerma es un buen ejemplo de una total alteración de una cuencahidrológica, inducida por la acción humana. Su flora y su fauna nativa hacemucho que han sido sustituidas por especies que pueden tolerar su actualestado de degradación. En la obra de Francisco Vizcaíno Murray se reseña elgrado de alteración sufrido por algunas cuencas fluviales del país hasta 1975.

La cuenca lacustre de Pátzcuaro y las causas de su deterioro han sido bienestudiadas por Toledo y Barrera Bassols (1984). Los factores másimportantes de deterioro de este lago son los siguientes: la cuenca decaptación de agua del lago está deforestada en un 75%, lo que ocasionagrandes acarreos de sedimentos al lago, que ha disminuido mucho enprofundidad; los aportes de agua han disminuido considerablemente; lallegada de contaminantes orgánicos de más de 22 comunidades de las orillas,incluyendo la ciudad de Pátzcuaro, ha causado eutroficación y con ella laproliferación de malezas acuáticas nocivas como el lirio acuático; finalmente,la introducción de varias especies exóticas de peces ha disminuido laspoblaciones de las especies pesqueras más valiosas, como el pescado blanco.

La cuenca fluvial del río Panuco recibe ahora considerables volúmenes deaguas negras del Valle de México, que sobre todo en algunos de sus afluentesdeben tener un efecto considerable, pues el incremento de la materia orgánicasuspendida en el agua provoca una multiplicación microbiana que disminuyela cantidad de oxígeno disuelto, y favorece la multiplicación de ciertas algasy malezas acuáticas que causan la completa modificación de la biota de lacorriente de agua. Efectos similares a éste se han multiplicado en diferentescuencas fluviales, conforme el crecimiento de las ciudades va transformandoa los ríos en depositarios de los desechos de todo tipo que la sociedad urbanagenera. Existen procedimientos perfectamente conocidos y probados pararealizar el tratamiento de las aguas negras y purificarlas hasta el punto de quesu llegada a una corriente fluvial no la afecte radicalmente, pero dichos

procedimientos aún no son de uso generalizado en el país.La construcción de presas puede ocasionar drásticos cambios en las

comunidades naturales. Uno de los casos más espectaculares de este efecto sepresenta en la parte baja de la cuenca del río Grijalva. Anteriormente, laplanicie de inundación de este río era muy amplia. En la época más lluviosasus crecidas alimentaban un vasto complejo de pantanos, marismas ymanglares, que formaban un conjunto de muy diversos ambientes en elestado de Tabasco, poblados por una rica flora y fauna acuática ysemiacuática. La construcción de cuatro grandes presas hidroeléctricas sobreel río Grijalva (Chicoasén, Malpaso, Raudales y La Angostura) ha causadoque las aguas del río tengan un caudal mucho más regular y que eldesbordamiento sea mínimo, de manera que se han desecado extensas zonaspantanosas que actualmente se dedican principalmente al pastoreo. Esto hacausado la desaparición de una gran parte de un área natural de comunidadesacuáticas únicas por su extensión y diversidad en el país. Si el procesoocurrido en el río Grijalva tiene lugar también en el río Usumacinta, ladesaparición de estas comunidades podría ser total.

Otros efectos de la construcción de las presas del río Grijalva fueron lossiguientes: la compactación de los suelos arcillosos de los pantanos y selvasinundables, lo que dio origen a suelos mucho menos fértiles de lo que seesperaba, sólo aptos para pastizales ganaderos y para cañaverales; lareducción de los aportes de nutrimentos introducidos a las tierras por lasinundaciones, que dio lugar a una disminución de la fertilidad; el descensodel manto freático de muchos lugares, que afectó a otros tipos de cultivocomo los cacaotales; la disminución del flujo de agua dulce a las marismas ymanglares, que cambió las condiciones ecológicas de éstos y favoreció laentrada de agua salina hacia tierras más alejadas del mar (Barkin, 1978).Seguramente muchas especies de aves acuáticas, así como peces, tortugas,anfibios y algunos mamíferos como la nutria y el manatí han visto muyreducido su hábitat y es posible que varias de ellas se encuentren en peligrode extinción.

En las zonas áridas y semiáridas la construcción de presas y sistemas deriego tiene efectos bastante diferentes a los antes mencionados. Los suelosdesarrollados bajo condiciones de extrema aridez no sufren un marcadoproceso de lavado de iones solubles, tal como ocurre en áreas más húmedas.Parte de estos iones son transportados a capas más profundas del suelo dondese concentran. Cuando estos terrenos son irrigados sin las precauciones

debidas (dosificación adecuada del agua, lavados periódicos, drenajes), confrecuencia el agua de riego disuelve las sales que se encuentran a ciertaprofundidad y las hace aflorar a la superficie. Además, la propia agua deriego contiene sales que en estas condiciones se depositan, concentrándosecon el tiempo y creándose así problemas de ensalitramiento que afectanmuchas hectáreas de los sistemas de riego del norte de México.

Deterioro de las lagunas costeras

De acuerdo con las estimaciones de Francisco Contreras (1985), las costasmexicanas contienen aproximadamente 12 500 km² de lagunas costeras quecon sus zonas de influencia constituyen una vasta superficie de granimportancia ecológica y económica. En las zonas estuarinas donde se formanlas lagunas costeras se presenta la interacción entre el universo biológico delmar y el de las aguas continentales. Ambas influencias determinan que lacomposición de especies y el paisaje natural de las lagunas costeras, así comolos estuarios de los ríos y los esteros, tengan características muy peculiares deeste ambiente. Dichos cuerpos de agua reciben sus aportes de agua,sedimentos y nutrimentos minerales de los ríos que descienden hacia ellos ydel mar, con el que están comunicados, de manera que ambas influencias sondecisivas en el mantenimiento de las comunidades naturales que sedesarrollan en ellos (figura 12). Su vegetación más característica son losmanglares, que son un tipo de bosque cuyos árboles están adaptados paratolerar las condiciones de suelos permanentemente fangosos y salinos.Además, existen otros tipos de vegetación hidrófila en áreas menos salinas ypastizales de pastos tolerantes a la sal en las zonas salinas menos inundables.Estos conjuntos de comunidades soportan una rica fauna acuática y anfibiaque sirve de alimento a las variadas especies de aves y mamíferos que seencuentran en este hábitat. Las aguas de las lagunas reciben importantesaportes de materia orgánica procedente de los manglares y de otrascomunidades que las circundan. Esto permite la existencia de muchos peces,crustáceos (camarones, cangrejos y jaibas) y moluscos (ostiones y almejas)de importancia económica para los habitantes ribereños. A pesar de esto, laslagunas costeras están siendo alteradas de varias maneras. En México sepresentan las siguientes alteraciones:

1) La comunicación de estos cuerpos de agua con el mar es a vecesinterrumpida por la construcción de obras de ingeniería como carreteras,oleoductos, etc., y esto afecta seriamente la estabilidad de los sistemas, puesse interrumpen los aportes de agua marina y la salinidad del sistema puededisminuir, afectando a las especies adaptadas a las aguas salobres. Seinterrumpe también la entrada de larvas y de peces procedentes del mar, querequieren de lagunas costeras para completar parte de su ciclo biológico.

Figura 12. Esquema que muestra la ubicación de las lagunas costeras y sistemas estuarinos bajo lainfluencia simultánea del mar y las aguas continentales.

2) Disminuye o se interrumpe el flujo de agua dulce procedente de ríosque llegan a las zonas estuarinas. Esto produce una disminución de losaportes de los nutrientes y sedimentos y provoca que el sistema se vuelva mássalino, lo cual puede afectar a muchas especies que están adaptadas a nivelesintermedios o bajos de salinidad.

3) Los manglares y otras comunidades hidrófilas son talados para utilizarla leña o producir carbón, o para sustituirlos por pastizales para el ganado.Esto causa no sólo la destrucción del hábitat de muchas especies que viven enlos manglares sino también la interrupción de los aportes de materia orgánicaque llegan del manglar a los cuerpos acuáticos y que son la base de lapirámide trófica que en ellos existe, de manera que su productividad sereduce drásticamente.

4) Por su posición geográfica en la parte terminal de las cuencas, laslagunas costeras son muy afectadas por los contaminantes que los ríos

transportan, y además reciben contaminantes de muy diversa índole de laspoblaciones e industrias asentadas en sus orillas. Algunas lagunas muyextensas, principalmente en las costas del Golfo de México y el Golfo deTehuantepec, se han visto muy afectadas por la explotación petrolera y laindustria de la refinación de petróleo. Las Lagunas de Tamiahua, Ostión, deTérminos y Superior, entre otras, han tenido una reducción importante en suproductividad pesquera por causas atribuibles principalmente a los derramesde hidrocarburos (Carabias y Batis, 1981). Algunas especies comercialescomo el ostión, la mojarra, la lisa y otras, recolectadas en algunas de estaslagunas y otras zonas estuarinas, muestran concentraciones altas dehidrocarburos en sus tejidos (Vázquez y Villanueva, 1987).

Se tiene poca información sobre el efecto de esta contaminación sobreotros elementos de la flora y de la fauna, pero se sabe bien que los derramesde hidrocarburos son especialmente dañinos para las aves acuáticas, pues alimpregnarse sus plumas se reduce tanto su capacidad de vuelo como su poderaislante, lo que ha causado la muerte de muchísimas aves marinas yestuarinas.

Contaminación

El efecto directo de los contaminantes de origen urbano e industrial sobre lascomunidades naturales es difícil de evaluar en la mayoría de los casos, salvoen el de la lluvia acida que es bien conocido y ha sido descrito con detalle enregiones boscosas y lacustres de Suecia, Alemania, Checoslovaquia, EstadosUnidos y Canadá. Este fenómeno consiste en la formación de óxidos anhidrosde azufre y nitrógeno durante la combustión de petróleo y carbón y susderivados, que en contacto con el agua se transforman en los ácidosrespectivos. El efecto de la lluvia acidificada con estos ácidos esparticularmente grave en los terrenos derivados de rocas muy pobres encalcio. Los árboles y los cuerpos acuáticos de estos sitios sufren graves dañosque han sido documentados con mucho detalle en Suecia. En México estefenómeno ha sido insuficientemente evaluado, aunque los suelos muy pobresen calcio son poco frecuentes en el país.

María de Lourdes de la I. de Bauer y T. Hernández Tejeda (1986)describen una serie de efectos de los contaminantes como el ozono, el

dióxido de nitrógeno, el nitrato de peroxiacetilo y otros contaminantesatmosféricos sobre árboles y otras plantas que crecen en las ciudades, y enbosques y cultivos cercanos a éstas. Inclusive se describen los efectos de loscontaminantes como el ozono sobre el bosque de Pinus hartwegii. Seencontró que, en esta especie, los daños son severos en la zona del Desiertode los Leones y del Ajusco. Parece que la contaminación puede estarcausando la desaparición de estos pinos en esas zonas cercanas a la ciudad deMéxico.

Una de las zonas afectadas por la contaminación que han sido mejorestudiadas es la región inundable de la desembocadura del río Coatzacoalcosen el sur del estado de Veracruz (Centro de Ecodesarrollo, variaspublicaciones). Esta zona contiene varios centros urbanos como Minatitlán,Coatzacoalcos y otros poblados, además de una impresionante infraestructurade procesamiento de petróleo, explotaciones de azufre y numerosas industriasrelacionadas con estos dos recursos naturales. Todo esto colinda con elpropio río, su región estuarina y un sistema de pantanos muy extenso yvariado. Se trata de una de las zonas más contaminadas del país, quecontiene, al mismo tiempo, un conjunto de comunidades acuáticassumamente variado y rico en especies de plantas y animales. Los resultadosde esta interacción han sido la destrucción extensiva de la mayor parte de lascomunidades naturales y el grave deterioro de las que aún existen. El Centrode Ecodesarrollo ha estudiado los problemas de esta región con detalle.

De todas las sustancias contaminantes que entran en contacto con la floray la fauna, las más peligrosas son aquellas que se degradan lentamente y quepor tanto tienden a acumularse en el ambiente, así como los contaminantesque no pueden ser excretados por los animales y alcanzan concentracionescrecientes en los tejidos en función del nivel trófico que ocupa cada especieanimal. Esto quiere decir que aunque su concentración sea baja en elambiente, los herbívoros, al consumir continuamente plantas contaminadas,van concentrando estas sustancias en sus tejidos; los carnívoros lasconcentran aún más altas; y los animales carroñeros, que comen tantoherbívoros como carnívoros, pueden tener concentraciones tisulares aún másaltas. Algunos contaminantes que se comportan de esta manera son elmercurio y el plomo, y ciertos insecticidas clorados como el DDT (figura 13).

Figura 13. Incremento de la concentración de un contaminante difícil de excretar a lo largo de unapirámide trófica.

El fenómeno anteriormente descrito parece estar directamente relacionadocon la drástica reducción de aves de rapiña y carroñeras en grandesextensiones del territorio de México. Es bien sabido que estas aves sonparticularmente sensibles a las altas concentraciones de insecticidas cloradosque causan daños en su oviposición, impidiéndoles formar huevos con ladureza suficiente para ser empollados sin ser destruidos. La desaparición de

este tipo de aves tiene consecuencias en el resto de la pirámide trófica, comola proliferación de roedores nocivos y la falta de aves eliminadoras decarroña.

El uso de fertilizantes en los campos de cultivo, que después son lavadospor la lluvia y arrastrados hacia ríos y lagos, puede llegar a tener un efectomuy importante sobre la flora y la fauna acuática. El incremento de nutrientesdisponibles para el crecimiento de las plantas, como fósforo y nitrógeno,ocasiona una proliferación de cianobacterias y otras algas, así como malezasacuáticas como el lirio acuático y la lentejilla de agua; además, laproliferación de algas ocasiona un incremento en la materia orgánica ensuspensión, lo que a su vez provoca una proliferación de microorganismos yuna reducción del oxígeno disponible. La proliferación del lirio y la lentejillaacuática ocasiona una reducción de la iluminación del agua que mata a laflora benéfica del fondo y al fitoplancton, así como otros cambios en latemperatura y oxigenación del agua. En este caso también se incrementan laspérdidas de agua por evapotranspiración del lirio (Penfound y Earle, 1948).

Vemos que la eutroficación es un agente importante en la alteración de lascomunidades acuáticas naturales, que puede estar alterando algunos cuerposacuáticos cercanos a importantes zonas agrícolas. Un ejemplo de vasoeutroficado lo tenemos en la Presa Rodrigo Gómez, de Nuevo León, quesurte parte del agua a la ciudad de Monterrey; pero al parecer este problemaya está resuelto. La presa estaba eutroficada por la llegada de aguasresiduales y negras de varios poblados; sedimentos de terrenos en proceso deerosión y desechos agrícolas y ganaderos, entre ellos residuos de fertilizantes.Todo esto ocasionó la proliferación masiva de plantas vasculares acuáticascomo la elodea, el lirio acuático y un pasto acuático, que invadieron todo elvaso. Las tres especies son introducidas en la cuenca. La proliferaciónexagerada de estas plantas trajo consigo problemas en la navegación, lapráctica de la pesca, aceleración del azolve y proliferación demicroorganismos por el exceso de materia vegetal en descomposición. Estoúltimo ocasionó una disminución en el nivel de oxígeno disuelto que afecta ala fauna y al fitoplancton. En estos casos deberá evitarse el uso de herbicidastóxicos para solucionar el problema, pues algunos son residuales y puedenafectar también a la fauna del vaso (Contreras Balderas, 1975).

Introducción de especies

A grandes rasgos, la presencia de una planta o un animal en una comunidadnatural se debe a que en algún momento del pasado sus ancestros fueroncapaces de llegar y colonizar el sitio gracias a que transcurrió el tiemposuficiente para que su dispersión alcanzara ese lugar o a que algún factorgeográfico se modificó de tal manera que permitió su movimiento hasta unnuevo hábitat. Desde que la humanidad ha aprendido a moverse librementede un lugar a otro de la corteza terrestre, los hombres han llevado consigoespecies de plantas y animales que en muchos casos se han adaptadoexitosamente a las condiciones prevalecientes en los nuevos lugares a los quehan sido transportadas. De esta manera, hoy en día muchos paisajes naturalesy alterados están marcados por la presencia de seres vivos que fueronllevados a ese lugar por actos conscientes o inconscientes de transportehumano, y a veces la presencia de esos nuevos elementos vivos del paisaje hacausado directamente la desaparición de otros que eran nativos de dichossitios. La introducción de especies es un importante agente de cambio yalteración de las comunidades naturales, y sus efectos son aún más drásticosen lugares que han permanecido aislados durante mucho tiempo, como lasislas oceánicas, pero también tienen importancia en los continentes, pues enocasiones las plantas y animales recién llegados no tienen enemigos naturalesque limiten su desarrollo en los nuevos sitios y su multiplicación puede serexplosiva. Otras veces las nuevas especies están mejor adaptadas a lascondiciones del nuevo ambiente que las propias especies que ahíevolucionaron, y acaban desplazando a éstas. En el caso de animales, puedetratarse de depredadores muy eficientes para los que las especies nativas notienen defensa (figura 14).

Figura 14. Tres inseparables vecinos del hombre en todo el mundo urbanizado: (a) ratón doméstico, (b)rata negra, (c) rata gris o noruega.

A México han llegado multitud de especies exóticas que han encontradomagníficas condiciones para establecerse, pero su efecto sobre las especiesnativas y la fisonomía de las comunidades naturales ha sido poco estudiado.

Entre las plantas introducidas, uno de los ejemplos más impresionantes esel del pirú, árbol muy abundante en el altiplano mexicano, sobre todo ensuelos derivados de cenizas volcánicas (figura 15). Se dice que esta planta fue

introducida desde el Perú por el virrey Antonio de Mendoza durante el sigloXVI; se adaptó tan perfectamente a las condiciones del altiplano mexicanoque ahora es prácticamente el único árbol que se puede encontrar sobreenormes extensiones dedicadas a la agricultura en valles como el de Puebla yPachuca. Es posible que esta planta haya sido en parte responsable de ladesaparición de la flora arbórea nativa de estas regiones, ya que sus semillasson eficientemente dispersadas por algunas aves migratorias que regurgitanlas semillas después de que han solubilizado los azúcares que las cubren. Parapoder regurgitar las semillas las aves deben posarse en alguna rama, demanera que las semillas caen directamente en la base de los árboles quesirven de percha a las aves. Al germinar y establecerse las semillas, el pirúacaba sustituyendo al árbol en cuya base germinó. Es posible observar estefenómeno en algunos puntos del área de distribución de la planta.Actualmente es frecuente ver yucas cultivadas rodeadas de jóvenes pirules.

Figura 15. Árbol de pirú, Schinus molie, en una zona semiárida del altiplano.

Entre las hierbas que crecen actualmente en el territorio de México tanto

en campos de cultivo como en zonas de disturbio frecuente (semiurbanas),abundan las especies introducidas provenientes de una gran variedad deregiones del mundo. Curiosamente, el Viejo Continente y África ocupan unlugar importante como centro de origen de especies introducidas, entre lascuales se encuentran malezas, ruderales y arvenses. Rzedowski (1954) cita 91especies de malezas presentes en el Pedregal de San Ángel, al sur de laciudad de México: de estas plantas 31 especies son claramente de origenextranjero. Algunas de las malezas introducidas son sumamente conspicuas yse encuentran en casi todo el país. Entre ellas podemos percibir fácilmenteplantas como un zacate de espigas rosadas (Rynchelytrum repens) de origenafricano, que fue introducido en Sudamérica hace más de un siglo comoplanta forrajera. Comenzó a extenderse rápidamente por muchas clases deambientes perturbados, sobre todo a lo largo de caminos y carreteras,extendiéndose por todo el continente. Sus características son las típicas detodas las plantas que tienen este comportamiento agresivo: rápidocrecimiento, amplia tolerancia a la variabilidad ambiental, reproducciónvegetativa y eficiente dispersión por semillas que se producen con frecuenciaen forma continua, en climas que así lo permiten.

La falta de estudios profundos sobre la flora arbórea de México y suspotencialidades de establecimiento y desarrollo en diferentes ambientes hadeterminado que muchas de las especies de árboles que se utilizan en losprogramas de reforestación y protección del suelo sean especies originadas enotros continentes. Algunas de las más conocidas y utilizadas son las diversasespecies de eucaliptos y casuarinas y la grevilea, procedentes de Australia; elsauce llorón de China, el trueno de Japón, el álamo plateado de Europa, yconíferas de variados orígenes. Un caso particularmente ilustrativo es el quenos ofrece el pino americano (Pinus radiata) del oeste de la UniónAmericana. El pino americano se cultiva ampliamente en proyectos dereforestación de las montañas del centro de México, a pesar de que estaespecie se encuentra afectada por un gran número de parásitos y no pareceestar muy bien adaptada a las condiciones ambientales de las montañasmexicanas (González Vicente, 1984). Esta especie se ha utilizado a pesar deque existen en México más de 38 especies de pino sólo porque es mássencillo importar semillas de pinos exóticos que establecer un programa derecolección de semillas y establecimiento de viveros con especies nativas. Esun clásico ejemplo de una planeación deficiente de los programas dereforestación.

El problema generado por la formación de bosques de especiesintroducidas, como los eucaliptos (figura 16), es que se generan en elloscondiciones ambientales que no tienen ningún parecido con las que existen enlos bosques originales a los que han sustituido, de manera que muchasespecies de plantas y animales no pueden establecerse en ese ambiente nuevoal que no están adaptadas, y su diversidad biológica permanece muy baja. Porlo anterior, este tipo de reforestación no contribuye a la conservación de laflora y la fauna nativa.

Figura 16. Zona en proceso de reforestación con eucaliptos en las colinas del norte del Valle deMéxico.

Existen varios casos de introducciones de especies animales que hanalterado las pirámides tróficas de las comunidades naturales. Los casos másconocidos de esto se encuentran en lagos que tenían una fauna nativacaracterística y que sufrieron la introducción intencional de pecesprocedentes de otras regiones del mundo. Estas introducciones generalmentetuvieron buenas intenciones, como la de incrementar la productividad de loslagos o el control de las malezas acuáticas, pero demuestran un pobreconocimiento de conceptos elementales de ecología por parte de quienestomaron las decisiones. Estas personas pasaron por alto la gran riquezaictiológica de los cuerpos de agua dulce del país, en donde se calcula que

existían alrededor de 400 especies, varias de ellas endémicas y por lo menos16 ya totalmente extintas. La gran mayoría de los peces han sido pocoestudiados y se desconoce su potencialidad productiva y la posibilidad de críay explotación (Elena, 1988).

De acuerdo con la revisión publicada por Salvador Contreras y MarioEscalante (1984), en México se han realizado al menos 26 introducciones deespecies de peces provenientes de otros países y se ha intentado el transplantede 29 especies nativas a cuerpos de agua en los que no existían. De este totalde 55 introducciones bien documentadas, se han establecido poblacionesreproductivas de al menos 41 especies. El efecto de la mayoría de estasespecies sobre las poblaciones nativas no se ha evaluado suficientemente,pero se sabe que peces como la carpa común del Viejo Continente, el charalcomún de Chápala y la lobina negra del río Misisipi, entre otras, han afectadoa las especies de peces nativas de algunos lagos del norte de México.

Un caso bien documentado es el efecto de la introducción de la lobinanegra sobre la población de pescado blanco (especie endémica) en Pátzcuaro.Ambas especies compiten por el alimento, pero la lobina negra es undepredador más activo que se alimenta también de formas juveniles depescado blanco y se reproduce más velozmente que éste, por lo cual lospescadores del lago han tenido que incrementar mucho la captura de lobinaspara lograr equilibrar las poblaciones de ambos peces (García de León, 1985;Rosas, 1983).

Existen muchos casos de plantas y animales introducidos al territoriomexicano que viven en mayor o menor medida en relación cercana con laperturbación que genera el desarrollo de las actividades humanas. Hastaahora es poco lo que se sabe sobre el efecto de estas especies en laconservación de la flora y la fauna nativa y su penetración espontánea en lascomunidades naturales que aún existen.

Plagas

Tanto las especies introducidas como algunas de las nativas pueden serfavorecidas por la actividad del hombre, que favorece su reproducción ypropagación o elimina a sus enemigos naturales; de esta manera, setransforman en elementos perjudiciales que causan pérdidas a las actividades

productivas y alteran en forma negativa el medio ambiente. A estas especieslas conocemos con el nombre de plagas. A continuación daremos algunosejemplos, principalmente de aquellas que afectan a las comunidadesnaturales, pues hablar sobre las plagas agrícolas y ganaderas está fuera de lospropósitos de este libro.

La distribución original de algunas de las malezas acuáticas flotantes másagresivas, como el lirio acuático y las diferentes especies de lentejillasacuáticas, estaba restringida aparentemente al sur de México, en el primercaso, y en el segundo a una superficie mucho menor que la actual. Laeutroficación de los cuerpos acuáticos y el transporte accidental o intencionalde estas plantas a nuevos ambientes las ha convertido en serias plagas queamenazan a la flora y a la fauna original de los cuerpos acuáticos queinvaden, pues al cubrir la superficie afectan la penetración de la luz, latemperatura, la oxigenación del agua y otras características del ambienterelacionadas directamente con la sobrevivencia de las otras especies (figura17).

Figura 17. Alteración del medio ambiente de un ecosistema acuático por la proliferación del lirio.

Para combartir a las malezas acuáticas se ha propuesto explotarlas comoabono, forrajes o como materia prima para otros usos. Cualquiera de estasposibilidades es preferible al uso de herbicidas o la introducción de animalesexóticos que se alimenten de ellas, pues esto tendría consecuenciasimpredecibles sobre el medio acuático. La reintroducción del manatí podríaser la solución en algunas regiones del sureste, pues este animal devoragrandes cantidades de lirio.

El pastoreo, los incendios, el ocoteo y la resinación han debilitado losárboles de muchos bosques de pino, lo cual ha favorecido la proliferación dediferentes especies de muérdago, los descortezadores y otras plagas de losbosques. En el Parque Nacional de Zoquiapan, en el Estado de México, del50 al 75% de los árboles están infestados de muérdago enano (Rodríguez-Ángeles, 1985).

En México se calcula que 198 000 hectáreas de bosques de pinos están enmayor o menor medida afectadas por plagas y enfermedades (García Aguirre,1986). Un caso bien conocido y frecuentemente citado de introducciónaccidental de una plaga que causó una reducción importante de laspoblaciones de especies silvestres de árboles es la enfermedad producida porun hongo en los olmos, llamada mancha azul del olmo holandés. Esta plagaes transmitida por dos especies de escarabajos descortezadores europeos.Hace 50 años la enfermedad llegó de Asia a Europa, en donde causó muchosdaños en la zona norte. Poco después entró accidentalmente a Norteamérica,en donde causó una importante disminución en las poblaciones de olmosamericanos, tanto silvestres como cultivadas. Actualmente se handesarrollado variedades de olmos resistentes a esta plaga. No se sabe si estaplaga ha afectado a las especies de ulmáceas mexicanas.

Otro caso dramático y bien conocido de daño de una plaga sobre unacomunidad natural está teniendo lugar en los bosques de abetos conocidoscon el nombre de oyamel que cubren las partes altas de las montañas delcentro de México. Estos bosques se encuentran muy aislados de otrosbosques de abetos en Norteamérica. La plaga es un coleóptero escolítido quese alimenta de los tejidos vegetales vivos que se encuentran bajo la cortezadel árbol, y termina matándolo cuando la infestación es grande. Los oyameleshan resultado ser muy susceptibles a esta especie, cuya llegada accidental aesta comunidad ocurrió recientemente. Esta plaga, aunada al envejecimientode los árboles y a la pobre regeneración natural que se da en los bosquescomo consecuencia del deterioro originado por la cercanía de la ciudad, ha

causado que en algunos sitios como el Desierto de los Leones se estéproduciendo un deterioro importante del bosque. Las consecuencias de estaplaga pueden ser muy serias, pues los oyameles son el componente vegetaldominante de la comunidad y su desaparición causaría una total modificacióndel ambiente en el que se desarrollan las demás especies.

Con la introducción de peces exóticos han llegado a México variasespecies de parásitos de éstos que potencialmente pueden parasitar a la faunanativa. La introducción de la carpa herbívora de China trajo a México unaespecie de gusano plano del grupo de los céstodos (solitaria), que ahora seencuentra ampliamente difundido no sólo en la carpa herbívora sino tambiénen otras especies de peces nativas e introducidas. Su efecto sobre estaspoblaciones es difícil de precisar (Salgado y colaboradores, 1986). Sinembargo, es posible que, asociado a otros agentes de disturbio, estos parásitosconduzcan a un mayor debilitamiento de las poblaciones de peces en peligro.Por ejemplo, este céstodo se encuentra en el pescado blanco de Pátzcuaro,especie que disminuye rápidamente como resultado de la conjunción devarios factores ambientales detrimentales que hemos descrito en otrosejemplos. El pescado blanco tiene además otros siete tipos de gusanosparásitos propios (Osorio Sarabia y colaboradores, 1986). Los parásitos depeces pueden ser transferidos fácilmente de un cuerpo acuático a otromediante la introducción de animales infestados o incluso a través de obrashidráulicas que ponen en comunicación cuencas separadas.

La introducción accidental de la abeja mielera africana en Sudamérica seha convertido en un serio problema para todo el continente, ya que esta abejaavanza rápidamente hacia el norte, africanizando las abejas mieleras europeasal cruzarse con ellas. Éstas ya se encontraban muy bien adaptadas a lascondiciones naturales de muchas comunidades diferentes y no habíanafectado mayormente la sobrevivencia de otras especies de ápidos propias decada región. Sin embargo, la abeja africanizada, por ser más agresiva y másubicua que la europea, puede llegar a afectar seriamente la sobrevivencia devarias de las especies de ápidos y de otros insectos nectarívoros y polinívorosde las comunidades naturales que va invadiendo.

A veces la deforestación, la creación de pastizales, la formación debasureros, la urbanización y la introducción de animales domésticos puedefavorecer a algunas de las especies nativas de cada región. Tal es el caso deltlacuache común y del pájaro conocido como picho (Quiscalus mexicanus) enamplias regiones de las tierras cálido-húmedas mexicanas. Ambas especies,

al ser favorecidas por el disturbio, aumentan su densidad de población y setransforman en enemigas de las pocas especies sobrevivientes de lacomunidad original destruida, contribuyendo a su desaparición definitiva.Los tlacuaches y pichos destruyen los nidos y atacan las crías de muchasaves, devoran reptiles y batracios, y además aprovechan los desechos deorigen agrícola, ganadero y urbano que la nueva situación les ofrece.

Una parte de la fauna acompañante del hombre, tanto la domesticada —perros, gatos— como las indeseables pero inevitables ratas y ratones, tambiéntiene un efecto nocivo sobre la fauna de cada lugar que el hombre coloniza.Tanto perros como gatos se convierten en depredadores de animales en elárea de influencia de los poblados, en tanto que las ratas y ratones domésticospueden afectar seriamente la sobrevivencia de algunas plantas y de animalescon los que compiten por alimento o atacan.

La mejor forma de solucionar el problema de las plagas es mediante elrestablecimiento del equilibrio perdido, de manera que las especies que setransforman en plaga tengan enemigos naturales que controlen su número.Para esto se requiere conocer más profundamente la biología de las especies yla estructura de las comunidades afectadas.

IV. Especies de plantas y animales en peligro

Todas las formas de deterioro del medio ambiente natural que han sidodescritas en los capítulos anteriores han puesto en peligro la existenciacontinua de muchas especies de plantas y animales y de hecho han provocadoya la extinción de muchas de ellas, pero la susceptibilidad de las especies adesaparecer depende de varios factores intrínsecos como su rareza, suvulnerabilidad y su capacidad de reproducirse y adaptarse a nuevassituaciones, entre otros. Además, hay que tomar en consideración el grado enque las especies individuales están siendo afectadas por las actividadeshumanas que van dirigidas directamente en su contra, sin afectar a lacomunidad en la que se encuentran, como pueden ser la extracción selectiva ola explotación dirigida a ciertas especies, o la caza orientada sólo a losanimales más conspicuos de una comunidad (figura 18).

Figura 18. Diagrama que muestra las causas de la extinción de las especies.

Rareza de las especies

El grado de rareza de una especie depende de su distribución y abundanciasobre la superficie de la corteza terrestre. De acuerdo con la clasificación deDeborah Rabinowitz y colaboradores (1986) del grado de rareza de lasplantas de las islas británicas, pudieron definirse varios niveles de rareza quetambién son aplicables a otras regiones y a especies animales del mundo.Estos niveles de rareza se basan en tres características de las especies: 1) laamplitud de su distribución geográfica, que va de especies que se encuentransobre una superficie muy amplia a especies que se encuentran sólo en un áreapequeña; 2) la especificidad del hábitat, que se define por el grado en que laespecie puede adaptarse o no a diferentes ambientes o sólo se le encuentre en

sitios de características muy especiales, y 3) el tamaño de las poblaciones encada localidad donde se encuentra la especie, que va desde aquellas quesiempre se encuentran en poblaciones numerosas en cualquier lugar de suárea de distribución, a las especies que siempre se encuentran en poblacionesmuy pequeñas.

Con base en los criterios anteriores las especies más comunes seríanaquellas que tienen una amplia distribución geográfica, amplia capacidadpara adaptarse a diferentes hábitats y poblaciones relativamente numerosas endonde quiera que se encuentren. Éstas son precisamente las características demuchas de las especies que se han beneficiado de la acción del hombre sobreel ambiente natural, adaptándose a los ambientes perturbados. En este grupono encontramos ni plantas ni animales en peligro sino más bien especiesinvasoras.

Existen especies que tienen una amplia distribución geográfica y unaamplia adaptabilidad a diferentes ambientes naturales, pero están siemprerepresentadas por poblaciones muy poco numerosas y actualmente muchas deellas se encuentran en serio peligro de extinción en gran parte de su área dedistribución. Un ejemplo típico de esta condición es la actual situación en quese encuentran los grandes carnívoros de México: el lobo, el puma y el jaguar.Las tres especies tienen una amplia distribución en América y se encontrabanen diversos tipos de ecosistemas naturales, pero debido a la cacería y a lapersecución de la que han sido objeto, así como a la destrucción o reducciónde la superficie de las comunidades en que se encontraban, actualmente sonespecies en serio peligro de extinción en el territorio mexicano, sobre todo ellobo y el jaguar (figura 19).

Figura 19. Mapa de la distribución original y en 1958 del lobo en México, según Leopold (1965). Ladistribución actual se indica con puntos.

Un ejemplo de plantas de amplia distribución geográfica pero que seencuentran siempre en ambientes muy específicos y en poblacionesrelativamente numerosas son algunas plantas carnívoras del géneroUtricularia que se encuentran en partes restringidas de los pantanostropicales. Estos ambientes se están reduciendo drásticamente o están siendotan contaminados que posiblemente estas especies estén en peligro deextinción en México por lo restringido de su hábitat.

Entre los animales, un caso similar al anterior es el del conejo de losvolcanes o zacatuche; su distribución geográfica se restringe a los zacatalesque se encuentran en terrenos situados a una altura de entre 2 650 y 4 500m.s.n.m. en varias de las principales montañas del Eje Neovolcánico. Suspoblaciones en cada localidad fueron relativamente numerosas, pero sereducen cada vez más por el efecto de la cacería y la destrucción del hábitat,dada su frecuente cercanía a zonas urbanas. Actualmente se le encuentra sóloen pocas localidades de su distribución original (Ceballos González yGalindo Leal, 1984).

Tres casos interesantes de distribución geográfica muy restringida, gran

especificidad de hábitat y poblaciones poco numerosas se describen acontinuación. La conífera Picea chihuahuana es un tipo de abeto que seencuentra en algunas zonas muy restringidas, aproximadamente a 2 400m.s.n.m. en la Sierra Madre Occidental, entre Chihuahua y Durango,formando poblaciones de unos cuantos cientos de individuos (figura 20).Actualmente el fuego, el pastoreo y la tala clandestina tienen a esta especie alborde de la extinción (Sánchez Córdova, 1984). Es muy importante conocercuanto antes los recursos vegetales del país antes de que muchos de ellosdesaparezcan y se extingan definitivamente. Un ejemplo reciente de undescubrimiento singular es el caso de la planta encontrada en la hojarasca deuna localidad de la selva lacandona de Chiapas, Lacandonia schismatica, quepor tener una peculiar anatomía floral se constituyó en una nueva familia,género y especie para la ciencia. Éste es un caso extraordinario, dado elamplio conocimiento que se tiene de las plantas. Esta planta tiene unadistribución muy restringida, una talla muy pequeña y un hábitat muypeculiar, así que hubiera podido fácilmente pasar inadvertida, ya que el áreaen que se encontró estaba en grave peligro de ser deforestada (Martínez yRamos, 1988).

Figura 20. Distribución del género Picea en épocas más frías del pasado, durante el Plioceno yMioceno y, en particular, de Picea chihuahuana actualmente, según Sánchez-Córdova (1984).

Entre los animales, podemos mencionar al extremadamente raro guancornudo o pavón, que es un ave de tamaño grande que sólo habita en escasonúmero en el bosque de niebla de algunos volcanes de la Sierra Madre, enChiapas y en partes adyacentes de Guatemala. Actualmente se encuentra enserio peligro de extinción.

Causas de la extinción de las especies

En México, las especies de plantas y animales que se encuentran en peligrode desaparecer se hallan en esta situación por dos motivos principales: lasobreexplotación de los individuos de cada especie y la destrucción de suhabitat natural. Sin embargo, no debe olvidarse que existen otros efectosindirectos de la actividad humana que pueden a la larga conducir a unaalteración más rápida de las posibilidades de sobrevivencia de una especie,como la introducción de nuevos organismos competidores o predadores enlas comunidades, la introducción de nuevas enfermedades y parásitos, laeliminación de otras especies que efectúan alguna función importante comoservir de alimento, polinizar las flores, dispersar las semillas, etc. Finalmente,la reducción y fragmentación de la población de una especie causa tambiénpérdida de la variabilidad genética, con la consecuente disminución de laadaptabilidad a los cambios y por lo tanto de su potencialidad para sobreviviral efecto de las alteraciones del ambiente.

Existe una multitud de ejemplos de sobreexplotación, la cual consistebásicamente en tomar de las poblaciones silvestres más individuos de los quepueden ser reemplazados por la fertilidad natural de la especie. Entre losanimales puede darse el ejemplo clásico del bisonte del sur de EstadosUnidos y norte de México, cuyas poblaciones se mantenían numerosas, apesar de que las tribus nómadas de esas regiones sacrificaban continuamentecierta cantidad de individuos para su manutención. Al llegar las armas defuego, los caballos y la ganadería, la tasa de eliminación de individuos fuesuperior a las posibilidades de recuperación que tenía la especie, de maneraque pronto el bisonte estuvo al borde de la extinción y sólo sobrevive, hoy endía, en algunos parques nacionales y reservas (figura 21).

Figura 21. Cazadores de bisontes. Los caballos y las armas de fuego fueron ventajas demasiadopoderosas de los cazadores sobre los bisontes.

En situación similar se encuentran muchas otras especies cuyaspoblaciones se han reducido al mínimo. Para citar algunos ejemplosmencionaremos al cocodrilo y al manatí, que abundaban en los cuerposacuáticos de las costas mexicanas, así como varias especies de patos ygansos, el lobo, las dos especies de osos mexicanos, el tapir, el jaguar, elmono araña y muchísimas otras.

Entre las plantas, la extracción excesiva de individuos de ciertas especiestambién las ha puesto en peligro de desaparecer sobre extensas áreas. Unejemplo bien conocido es el caso del palo fierro (Olneya tesota), que esutilizado por los indios seris para hacer artesanías de madera. Lapopularización del uso a mayor escala de esta bella clase de madera enpoblaciones de Sonora como Hermosillo, Caborca, Peñasco y Bahía Kino haprovocado una disminución en las poblaciones explotables (árboles grandes)de la planta, que es de lento crecimiento.

Existe un gran número de especies de orquídeas, cactáceas y pequeñaspalmas, usadas como plantas de ornato, que están siendo extraídas con lafinalidad de surtir la demanda de estas plantas en México y principalmente enel extranjero. Esta extracción está poniendo en peligro su sobrevivencia, yaque se sabe poco acerca de su abundancia y capacidad de reproducción.

En el estado de Zacatecas existe un pino piñonero endémico (Pinusmaximartinezi) sobre un área muy reducida de sólo 6 km². La explotación delos enormes piñones de esta especie la está poniendo en peligro de extinción,

pues el reclutamiento de nuevos individuos ha cesado (Sánchez Vélez, 1987).La destrucción o reducción del hábitat natural es sin duda el principal

factor que está poniendo en peligro la sobrevivencia de la mayoría de lasespecies, pues una vez destruido el medio ambiente al cual una especie estáadaptada, su posibilidad de recuperarse a través de la reproducción quedavirtualmente eliminada. Por ejemplo, es posible dictar leyes estrictas queeviten la cacería de los primates mexicanos, pero si su habitat, que es la selvacálido-húmeda madura, continúa fragmentándose y disminuyendo ensuperficie, los primates estarán irremediablemente condenados a la extinción,pues para encontrar los recursos alimentarios que necesitan para sobrevivir serequiere de la existencia de fragmentos relativamente extensos de este tipo decomunidad vegetal.

En la región de Los Tuxtlas, Veracruz, para la Estación de Biología de laUNAM, que se encuentra en esa zona, se ha reportado la existencia en lavegetación no alterada de 315 especies de aves pertenecientes a 44 familias.La destrucción de la selva causaría la desaparición de la gran mayoría deellas, pues las características de las áreas abiertas no son propicias más quepara unas cuantas especies presentes en la selva. Así, las áreas abiertas soncolonizadas principalmente por otras especies de aves que invaden la región,procedentes de zonas ya perturbadas (Coates Estrada, y Estrada, 1985).

Con respecto al efecto de los otros factores mencionados al principio deeste inciso, es mucho menor lo que se sabe sobre casos particulares. Sinembargo, es de suponerse que cuando las poblaciones son pequeñas yaisladas, el apareamiento entre individuos cercanamente emparentados debeconducir a un incremento en la presencia de defectos genéticos y a unadisminución de la variabilidad y capacidad adaptativa. La viabilidad que tieneuna población para continuar existiendo depende del número de individuosque la componen, la cual depende, a su vez, de la existencia de una superficiemínima habitable que le permita llevar a cabo sus funciones vitales yreproductivas. La superficie que constituye el área mínima indispensable parala sobrevivencia de cada especie varía notablemente en relación con laposición de la especie en la pirámide trófica del ecosistema del que formaparte.

En el caso de las plantas, existen especies representadas por muchosindividuos en una superficie pequeña y otras representadas por individuosmuy aislados en amplias superficies. Lógicamente, en el segundo caso seránecesaria la preservación de una gran área de la comunidad natural para

asegurar la reproducción y el mantenimiento de la variabilidad genética deesas especies.

Entre los animales, el área mínima varía notablemente en relación con eltipo de alimento consumido, de manera que los herbívoros pequeños pocoespecializados en su dieta requerirán de superficies mucho menores que loscarnívoros de gran talla, que consumen mamíferos y aves grandes. Porejemplo, se calcula que un solo jaguar necesita entre 25 y 30 km² paraobtener su alimento, de manera que una población viable de jaguares requiereuna superficie mucho mayor que ésta. Otros aspectos del comportamiento delas especies, como su territorialidad y su grado de sociabilidad, también sonimportantes en la determinación de la superficie que requieren parasobrevivir.

Extinción de especies

La extinción de especies se ha dado en forma normal desde que existe vida enel planeta Tierra. En el registro fósil encontramos muchas formas de vida queexistieron en el pasado y que ya no se encuentran más. Ha habido ademásvarios periodos de extinción masiva de especies que probablemente fueroncausados por grandes catástrofes naturales a escala global. Una de las másconocidas extinciones masivas fue la de los dinosaurios, hace 65 millones deaños (figura 22).

Figura 22. Dinosaurios. Los animales extintos más conocidos popularmente.

En la actualidad, el grado de rareza de las especies determina sususceptibilidad a la extinción definitiva, ya que una especie de muy ampliadistribución geográfica puede estar a punto de extinguirse en algún país peroser relativamente abundante en otro. Para mencionar un ejemplo podemoscitar el caso del jaguar, que existe desde México hasta Argentina. En Méxicoes una especie en peligro de extinción, pero no lo es aún en la inmensaAmazonia sudamericana, aunque sus poblaciones van disminuyendo

rápidamente.Las especies endémicas de áreas vulnerables al deterioro se encuentran en

serio peligro de extinción, y su número puede ser altísimo si consideramos nosólo a las especies más conspicuas, sino también a aquellas que pasaninadvertidas para la mayoría de las personas, por ejemplo, muchosinvertebrados, algas, musgos, pequeñas plantas, etcétera.

Se han publicado varias listas de especies de plantas y animalesmexicanos en peligro de extinción. Andrés Vovides (1981) menciona más de200 especies de plantas vasculares que son muy raras, están en peligro deextinción o ya están extintas; entre éstas destaca la familia de las cactáceascon casi la mitad de las especies reportadas, de las cuales 47 ya se consideranextintas. Este trabajo es sólo un listado preliminar, pues el pobreconocimiento que se tiene aún de la flora mexicana y la falta de inventariosimpide mayor precisión en los datos.

Se han dado otros listados de especies raras y amenazadas, pero éstos sonfrancamente deficientes, ya que con frecuencia se enlistan especies que,aunque están siendo explotadas, distan mucho de estar en peligro deextinción.

Con respecto a las aves y a los mamíferos, Alejandro Sánchez Vélez(1987) menciona que son alrededor de 150 especies las que se encuentran enpeligro de extinción en el territorio mexicano, aunque no todas ellas corren elmismo peligro, pues especies como el berrendo y el perro de las praderas sonrelativamente abundantes en el territorio de Estados Unidos, de donde puedenreintroducirse al territorio de México, en tanto que el conejo de los volcaneso la tortuga del desierto son responsabilidad exclusiva de los mexicanos, porser especies endémicas.

Algunas especies de aves y mamíferos se han extinguido totalmente delterritorio mexicano desde hace tiempo. Mencionaremos, entre otros, a la focamonje de las costas y arrecifes del Caribe, al cóndor de California, al bisonte,el oso gris y posiblemente el castor.

V. Alternativas para la conservación

La preocupación por la conservación de la naturaleza es un fenómeno nuevoen la sociedad mexicana, que afortunadamente se extiende cada día a sectoresmás amplios de la población, ya que toda acción conservacionista que se hayatomado o que se tome en el futuro requerirá de la participación ycolaboración de toda la población. De otra manera es difícil pensar que eldeterioro de la naturaleza pueda terminar.

Las acciones conservacionistas pueden dividirse en cinco tiposprincipales: 1) creación de áreas protegidas; 2) explotación conservacionistade los recursos naturales; 3) bancos de germoplasma; 4) emisión de leyes yreglamentos para proteger la naturaleza, y 5) acciones educativas que formenuna nueva mentalidad con respecto a nuestra relación con la naturaleza.

Áreas protegidas

Antes del gobierno del general Lázaro Cárdenas se había hecho muy poco enlo que respecta al establecimiento de parques nacionales y reservas naturales,aunque oficialmente la conservación en México se inicia en 1786 con laprotección oficial del bosque del Desierto de los Leones para resguardar susmanantiales. La Constitución de 1917 contiene en el artículo 27 un párrafo enel que se habla del papel del Estado en la conservación de la naturaleza.Durante el gobierno del general Cárdenas se crearon, principalmente poriniciativa del ingeniero Miguel Ángel de Quevedo, 36 parques nacionales en17 estados, con una superficie total de 800 000 hectáreas; posteriormente secontinuó con la creación de parques hasta llegar a los 58 que hay en laactualidad, de los cuales muchos no son parques más que de nombre, ya quese encuentran en áreas urbanas, y su razón de existir tiene más valor histórico

que de conservación, o bien son usados para la agricultura, el pastoreo, laexplotación forestal y otras funciones, como por ejemplo el motocross y otrascosas aún más destructivas. Además de parques nacionales existenmonumentos naturales, reservas de la biosfera, reservas ecológicas, parquesurbanos, estaciones experimentales, etc., que se han creado con el objeto deproteger fragmentos conservados de comunidades naturales, aunque no todosellos cumplen su función adecuadamente. No se incluirá aquí una reseña delas áreas protegidas que existen, pues aparecen ya en varias publicaciones(Vargas Márquez, 1984; Sánchez Vélez, 1987).

La creación de áreas de comunidades naturales protegidas debe continuarcon base en los siguientes criterios: 1) definición de las áreas naturales quepor su composición y estructura se encuentren mejor conservadas; 2) buenarepresentación de la diversidad de ambientes existentes en el territorio deMéxico; 3) superficies lo suficientemente amplias para permitir laconservación de las especies representativas de todos los niveles tróficos delecosistema y de un cierto grado de variabilidad genética intraespecífica; 4)énfasis especial en áreas únicas, que contengan especies en serio peligro deextinción o que sean especialmente vulnerables al deterioro, y 5) protecciónespecial a zonas como cabeceras de cuencas de ríos, vegetación costera,cinturones forestales suburbanos, etc., cuya destrucción trae seriasconsecuencias en el régimen de los ríos, en la productividad costera y en losfactores que generan contaminación atmosférica.

En todos los casos anteriores, para asegurar la conservación es necesariodefinir con precisión las formas de propiedad de la tierra que mejor seadapten a una integración con las áreas circunvecinas de propiedad privada ocomunal, de manera que la presión por nuevas tierras productivas no lasafecte (figura 23).

Figura 23. Estructura organizativa de una reserva biológica ideal con un área protegida y un área deamortiguamiento en la zona de disturbio humano.

Otras formas de conservación que deben explorarse y que puedenextenderse a terrenos de propiedad privada o comunal son los ranchoscinegéticos o cotos de caza, los parques turísticos y los jardines botánicosnaturales, que por sí mismos pueden proveer de ingresos a la poblacióncuando tienen la infraestructura y reglamentación adecuada, lo cualaseguraría su preservación.

Explotación conservacionista de la naturaleza

Una de las formas más realistas de conservar la naturaleza es hacerla producirsin destruirla; es decir, obtener los beneficios que una comunidad naturalpuede proporcionar sin conducirla hacia un deterioro irreversible. No todaslas comunidades naturales tienen la misma flexibilidad para permitir unaexplotación racional: algunas pueden ser explotadas con relativa intensidadsin ser destruidas, pero otras sufren serias alteraciones aun bajo presiones deexplotación moderadas. Para conocer el potencial productivo de unacomunidad natural se requiere de un conocimiento biológico y ecológicoprofundo de su composición, dinámica y productividad de biomasa, quepermita determinar cuánto es posible extraer de su flora o de su fauna sinalterar su equilibrio.

De hecho, a veces la prohibición total del uso de cierto recurso puede sermás perjudicial para su conservación que su explotación racional, ya quelleva a la gente a explotarlo ilegalmente o a destruir su hábitat para destinarloa otro uso productivo. De esto se darán ejemplos más adelante.

De las diferentes comunidades naturales que componen el espectrobiológico de México, las más aptas para una explotación racionalconservacionista son los bosques de coníferas y posiblemente los pastizalesnaturales. Otras comunidades también pueden ser explotadas, aunque losriesgos de deterioro aumentan en función de la diversidad de especies, laproductividad en términos de biomasa y la fertilidad del suelo. Por ejemplo,los recursos forestales de las muy diversas selvas tropicales son difíciles deexplotar sin causarles deterioro, pues la alta diversidad de especies de árbolesdetermina que los requerimientos para que cada una de ellas regenere suspoblaciones sean diferentes, y que las complejas interacciones bióticas entrelas plantas, y entre éstas y los demás componentes de la comunidad viva seanalteradas fácilmente.

En comunidades áridas pobladas por plantas de lento crecimiento y enáreas de suelos muy pobres en nutrientes, los problemas de explotación sondiferentes a los que ocasiona la alta diversidad, pero no por ello son menosdifíciles de resolver. Por ejemplo, el pastoreo de cabras en una zona áridapodría ser visto como una solución al problema de la explotación de estasregiones, pero ese pastoreo va a tener consecuencias más serias sobre muchasde las especies vegetales de lento crecimiento que el pastoreo de vacunos en

un pastizal natural bien manejado, en el que se respete el coeficiente deagostadero.

La explotación de bosques de estructura relativamente sencilla y bajadiversidad de componentes arbóreos, como la mayoría de los bosques deconíferas, puede realizarse con éxito siguiendo normas ya bien conocidas, porejemplo, entresacar los árboles maduros, procurando mantener una buenarepoblación natural y contribuyendo a ésta con la introducción de plántulasproducidas en viveros, de todas las especies que se explotan en la comunidad.Para que la explotación tenga éxito sostenido deben tenerse bajo control otrosfactores de disturbio como el pastoreo y el fuego. De esta manera el bosquese convierte en una importante fuente de ingresos para los pobladores delárea, quienes tratarán de mantener su patrimonio evitando ellos mismos losagentes destructivos. Esto es exactamente lo contrario de lo que ocurrecuando se prohíbe totalmente la explotación de los bosques, pues en estascircunstancias, al no obtener ningún beneficio del bosque, los habitantes delárea no cuidan el recurso, y practican el pastoreo, las quemas, el ocoteo y aveces la tala clandestina, o recurren a acciones como el cinchamiento(estrangulamiento de la base del tronco con un alambre apretado) de árbolespara provocar su muerte y justificar así su derribo y la apertura de terrenos ala agricultura y al pastoreo.

El bosque bien explotado puede proveer también de otros recursos, comofauna cinegética, hongos comestibles, cierta cantidad de leña y carbón, yconferir atractivo al paisaje, lo que trae otros beneficios económicos como elturismo y el excursionismo, además de todas las ventajas ya mencionadasrelacionadas con la conservación del suelo y de los ciclos hidrológicos.

En las zonas áridas con baja densidad de población, una forma deexplotación poco explorada es la creación de cotos de caza en donde la faunacinegética (de interés para el cazador) pueda reproducirse, incluso ayudadapor medio de criaderos, de manera que se pueda ofrecer al año un ciertonúmero de cabezas de las especies cinegéticas a los cazadores, quienestendrán que pagar los derechos de uso del coto. Este manejo ha dado buenosresultados en otros países (Gómez Pompa, 1985, figura 24). Estos cotosasegurarían la conservación de especies como el berrendo, el borregocimarrón, el venado bura y de cola blanca, y otras que, bajo la presión de lacaza ilegal y la destrucción de sus hábitats, estarían, a corto o a largo plazo,destinadas a desaparecer. Es posible que pueda aplicarse una estrategiasimilar en zonas cálido-húmedas.

Figura 24. Algunos animales de valor cinegético criados en cotos europeos.

El establecimiento de criaderos de animales que actualmente estánsometidos a una fuerte presión por parte de los cazadores podría ser unaforma de asegurar su perpetuación. El cocodrilo, las boas, el pecan de collar,el tepezcuintle, el serete (Dasyprocta spp.) pueden criarse en cautiverio conrelativa facilidad, lo cual disminuiría la presión sobre las poblacionessilvestres y permitiría repoblar áreas en las que escasean.

Con respecto a la flora, es necesario realizar más investigaciones sobre las

potencialidades de muchas especies nativas para ser usadas en programas derepoblación y reforestación en lugar de las especies introducidas, e incluir enestos programas especies en peligro de extinción que puedan tener unapotencialidad productiva aún desconocida.

Para disminuir la presión sobre las poblaciones naturales de cactáceas,otras plantas suculentas, orquídeas y otros tipos de plantas muy buscados porsu valor ornamental, es necesario buscar mecanismos de propagación queincluso pueden ser puestos en práctica por los mismos pobladores de las áreasen que se encuentran estas especies y servir así como otra fuente de recursoseconómicos. En muchos países la propagación por el método de cultivo detejidos vegetales se practica ampliamente con el propósito de obtener plantas,al igual que el establecimiento de viveros. Los procedimientos son tanconocidos que no es necesario tener un entrenamiento muy avanzado paradominarlos.

La explotación de las selvas de las zonas cálido-húmedas ofrece seriasdificultades en todo el mundo; sin embargo, hay procedimientos quepermitirían la explotación de ciertas especies valiosas para disminuir lapresión sobre las áreas naturales conservadas. Éstos consisten en el uso de lossitios con vegetación secundaria como lugar para repoblar con mezclas deárboles de especies apreciadas por su madera u otros usos. Además, debenbuscarse procedimientos para obtener recursos de las selvas sin causar sualteración irreversible.

Bancos de germoplasma

Este concepto puede definirse como la conservación de la diversidad genéticahaciendo uso de cualquier procedimiento que permita preservar lainformación genética contenida en todas las especies de seres vivos, pararecuperarla cuando se requiera desarrollar o recrear a esos seres vivos oalguna de sus potencialidades genéticas.

Los bancos de germoplasma pueden ser reservas biológicas, bancos depropágulos como semillas o esporas, bancos de tejidos en cultivo ocongelados, bancos de cultivo de microorganismos, jardines zoológicos ybotánicos, etc. En la conservación de la diversidad biológica todas lasestrategias pueden ser válidas y deben ser exploradas, hasta donde los

principios morales de nuestra sociedad lo permitan, siempre que estasacciones no pongan en peligro a la propia naturaleza.

Leyes y reglamentos

Las medidas conservacionistas existen en México desde la épocaprecortesiana. Roberto Villaseñor Ángeles (1979) hizo una recopilación sobrealgunas de estas disposiciones. El rey chichimeca Nopaltzin promulgónormas para restringir la quema de montes y esta acción era castigada con lapena de muerte. Otras reglamentaciones prehispánicas establecían controlessobre el uso de la fauna silvestre. Durante la época de la Colonia se pusieronen práctica normas legales en materia forestal que existían en España; entreellas, el documento de Las Siete Partidas del rey Alfonso X, quereglamentaba el uso de los recursos forestales por parte del Estado. Comoconsecuencia del gasto de carbón y madera ocasionado por la intensaactividad minera virreinal, a lo largo de la Colonia se emitieron variasordenanzas sobre el uso de los bosques y el corte de ciertas especies.Además, existían algunas reglamentaciones sobre de las actividades de caza ypesca.

En el México actual existen leyes y reglamentos destinados a "mantenerel equilibrio ecológico", como la Ley General del Equilibrio Ecológico yProtección al Ambiente que ya ha sido aprobada y publicada en el DiarioOficial el jueves 28 de enero de 1988 (figura 25).

Figura 25. Primeras frases de la Ley del Equilibrio Ecológico publicada en el Diario Oficial de laFederación en 1988.

Esta ley sirve de base a toda reglamentación sobre el establecimiento ymantenimiento de reservas, protección de especies, etc. Para cada caso

particular y para cada situación deberá emitirse la reglamentacióncorrespondiente y las formas de regulación más adecuadas para el manejo decada recurso.

El aspecto más difícil de llevar a la práctica en toda ley y reglamento noes el idearlos y aprobarlos, sino hacer que tengan una validez en la práctica yque sean respetados y ejecutados en la forma en que fueron concebidos. Paralograr esto lo más importante es que la población conozca los motivos por loscuales existen estas leyes y reglamentos y la importancia de su aplicación yrespeto. La naturaleza no se va a conservar por decreto. Es necesariomodificar las condiciones socioeconómicas que han conducido hasta ahora asu destrucción acelerada.

Educación

Como habíamos comentado en el Prefacio de este libro, los habitantes de estepaís, hoy en día, pertenecen mayoritariamente a la cultura occidentaljudeocristiana, que tiene una concepción profundamente antropocéntrica delmundo. Para nuestra civilización es tradicional la visión de que el mundonatural, plantas, animales y otros recursos, han sido creados para nuestro usoy beneficio y no tienen en sí otro valor que el que nuestra sociedad lesatribuye. Por eso es tan importante que la educación tenga un profundocontenido científico, ya que cuando se entiende el funcionamiento de lanaturaleza, el estrecho vínculo que guardan entre sí los seres vivos, el mundoinorgánico y nuestra propia existencia y posibilidades de sobrevivir, secomprende finalmente el valor intrínseco de todos los seres vivos y seaprende a respetarlos.

Hemos presenciado un importante cambio de actitud con respecto a lanaturaleza en una parte de la población de México. En el pasado era común latendencia a eliminar a todo ser vivo extraño que se atravesara en el camino delos niños, incluso con la aprobación de sus propios padres. "Mata ese bicho"era una expresión cotidiana en muchos hogares. Ahora mucha gente muestraun respeto mucho mayor a los seres vivos y lo transmite a sus hijos. No cabeduda que esto es consecuencia de toda la enseñanza de la ecología, no sólo laque se realiza en la escuela, sino también de la información que accidental oconscientemente se cuela en otros medios de difusión de información como la

radio, la televisión, el cine y los diarios.Aún resta mucho por hacer a este respecto, sobre todo en el campo.

Muchos campesinos son conscientes de la importancia de la conservación dela naturaleza y tienen una gran riqueza de conocimientos empíricos sobreella; sin embargo, su situación económica los presiona a actuar en contra delambiente. La educación en este medio encontrará indudablementecondiciones muy receptivas a esta información, que aún está muy pocodifundida en el campo.

Junto con el conocimiento empírico de la naturaleza, en el campo tambiénexisten mitos y leyendas que conducen a la destrucción selectiva de ciertasplantas y animales a los que se les atribuyen poderes y propiedades malignasimaginarias. En esta zoología y botánica fantástica abundan las aves queanuncian la muerte con su canto, como las lechuzas, y las serpientes, queroban la leche de vacas y mujeres durante la noche.

VI. Epílogo

A lo largo de las páginas anteriores hemos revisado algunos de los problemasmás serios que atentan contra la conservación de la naturaleza en nuestropaís. La solución de la mayoría de ellos y la conservación de algunas de lasáreas naturales que aún quedan depende en primer término de que todoshagamos de esto una causa común, que se refleje en cada una de nuestrasacciones. Debemos ejercer presión a nivel social y político, para que secombatan las causas del deterioro y se castigue a los culpables de violar lasleyes existentes al respecto; presionar conjuntamente para que se aumente lainversión en investigación científica sobre los recursos naturales y suconservación; tomar conciencia de cuáles son las actividades cotidianas queafectan el entorno vivo y tratar de evitarlas; en suma, transmitir a las nuevasgeneraciones otra forma de ver y apreciar el mundo vivo que nos rodea.

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Índice

Acerca de los autoresPrefacio

I. La naturaleza en MéxicoII. Acción humana y deterioro del ambienteIII. Degradación y destrucción de ecosistemas

FuegoAlteración de la cubierta vegetalTala de bosquesPastoreoErosiónAlteración de las cuencas hidrológicasDeterioro de las lagunas costerasContaminaciónIntroducción de especiesPlagas

IV. Especies de plantas y animales en peligroRareza de las especiesCausas de la extinción de las especiesExtinción de especies

V. Alternativas para la conservaciónÁreas protegidasExplotación conservacionista de la naturalezaBancos de germoplasmaLeyes y reglamentos

Educación

VI. EpílogoReferencias bibliográficas