LA BATALLA DEL MAR DEL CORAL

De Nonsei SGM (http://nonsei2gm.blogspot.com)Autor: David Rivas

En la primavera de 1942 la Marina Imperial se senta victoriosa, y no era para menos. En losprimeros meses de la guerra los japoneses haban conquistado Malasia, Birmania, Filipinas ylas Indias Orientales Holandesas, con prdidas mnimas y a menudo adelantndose a lostiempos previstos. La marina de guerra japonesa haba perdido tan solo 23 barcos, la mayoraunidades menores y ninguno con categora superior a destructor, a cambio de haber acabadocon la presencia de la Royal Navy en Extremo Oriente y haber dado un golpe que parecamortal a la Flota del Pacfico estadounidense. A comienzos de mayo, con todos sus objetivosiniciales alcanzados, los estrategas de la Marina Imperial tuvieron que decidir la direccin quetena que tomar el avance japons. Haba dos posiciones enfrentadas: El Estado Mayor de laMarina Imperial, con el almirante Nagano al frente, era partidario de continuar la expansinterritorial, bien al oeste, hacia la India y Ceiln, o bien al sur, contra Australia. Por el contrario, elalmirante Yamamoto y el Estado Mayor de la Flota Combinada defendan que para asegurar eldominio en el Pacfico el primer objetivo tena que ser la destruccin de los portaavionesestadounidenses. Para ello haba que planificar operaciones contra el permetro defensivo delas Hawai para atraer a la flota estadounidense, forzarla a presentar batalla y destruirla.

Los planes del Estado Mayor de la Marina se vieron limitados por la resistencia del Ejrcito adesviar ms recursos del continente al Pacfico. La estrategia a seguir segn el Estado Mayordel Ejrcito tena que ser reforzar el permetro defensivo consolidando las conquistas logradashasta el momento y dar prioridad a la guerra en China. Finalmente se lleg a una solucin decompromiso, se abandonaron los ambiciosos planes de conquista de Australia y la India, y laestrategia inicial se modific para acabar siendo un plan de avance hacia el sur a travs de lasislas de Melanesia para lograr el aislamiento de Australia. El objetivo inicial era completar laconquista de Nueva Guinea, y desde all seguir avanzando por la lnea de archipilagos que seextienden frente a las costas orientales de Australia: las Salomn, Nuevas Hbridas y NuevaCaledonia, y a continuacin Fidji y Samoa.

La mayor parte de Nueva Guinea estaba ya en manos de los japoneses. Los aliados tan slo semantenan en el sureste de la isla. All, defendida por tropas australianas, se encontraba PortMoresby, un puerto de gran valor estratgico porque con su captura los japoneses amenazarandirectamente el norte de Australia y tendran una base desde la que cubriran posterioresavances por el Pacfico occidental. El primer objetivo japons iba a ser completar la conquistade Nueva Guinea con un desembarco en Port Moresby. El plan recibi el nombre de OperacinMo.

En abril ya estaban en curso los preparativos para los desembarcos en el sur de Nueva Guinea,cuando el da 18 tuvo lugar la incursin de Doolittle sobre Tokio. El bombardeo de Tokio reforzla posicin de Yamamoto, y convenci a Estado Mayor de la Marina de que haba que acabarcon la amenaza estadounidense antes de continuar el avance hacia el sur. A comienzos demayo comenzaron los preparativos para la ocupacin de Midway y las Aleutianas, siguiendo losplanes de Yamamoto de atacar el permetro defensivo estadounidense para obligar a la USNavy a presentar batalla. La fecha prevista para el inicio de las operaciones era comienzos dejunio.

Pero los preparativos para la Operacin Mo estaban demasiado avanzados para cancelarlos, dehecho el desembarco en Port Moresby ya se habra realizado si no hubiese sido porque lapresencia de portaaviones estadounidenses en el Pacfico suroccidental (en concreto losinformes de inteligencia situaban all al Saratoga) oblig a aplazarlo para que se uniesen enTruk a las fuerzas destinadas a la zona los portaaviones Zuikaku y Shokaku, que regresaban derealizar operaciones en el ndico. La decisin de seguir con los planes contra Port Moresby almismo tiempo que se preparaban las operaciones contra Midway y las Aleutianas provoc unapeligrosa dispersin de las fuerzas de la Marina.

Fotografa del Shokaku en septiembre de 1941, das despus de su entrada en servicio:

Imagen de la cubierta del Zuikaku en abril de 1942, durante su misin en el Ocano Indico:

El plan consista en dos desembarcos, en Port Moresby y Tulagi, una isla situada en el otroextremo del paso de Guadalcanal, en las Salomn meridionales. Ambos objetivos daran a losjaponeses el control del Mar del Coral, amenazaran directamente Australia (que quedara alalcance de los bombarderos con base en Port Moresby) y permitiran a los japoneses protegerel posterior avance hacia las Nuevas Hbridas y Nueva Caledonia.

Bajo el mando del vicealmirante Shigeyoshi Inoue, comandante de la 4 Flota, se reunieron lasfuerzas japonesas, que a continuacin se dividieron en cinco grupos. El menor de ellos era elgrupo de desembarco en Tulagi, formado por un transporte y varias unidades menoresprotegidos por los destructores Kikuzuki y Yuzuki. El grupo de desembarco en Port Moresby loformaban 11 transportes y unidades menores, con la proteccin de la 6 Divisin de

destructores, formada por el crucero ligero Yubari y los destructores Oite, Asanagi, Uzuki,Mutsuki, Mochizuki y Yayoi. Un tercer grupo, al mando del contraalmirante Goto, sera elencargado de proteger los desembarcos, primero en Tulagi y luego en Port Moresby. Estabaformado por el portaaviones ligero Shoho, los cruceros pesados Aoba, Kinugasa, Kako yFurutaka, y el destructor Sazanami. Otro grupo de proteccin, de menor importancia, compuestopor el portahidroaviones Kamikawa Maru, los crucero ligeros Tenryu y Tatsuya y tres caoneros,tena como misin organizar una base de apoyo en las islas Luisiadas. Por ltimo, la Escuadrade Portaaviones de Ataque sera la encargada de enfrentarse a la flota estadounidense; estabamandada por el vicealmirante Takagi, y formaban parte de l los dos portaaviones de escuadra,Shokaku y Zuikaku, los cruceros pesados Myoko y Haguro, los destructores Ariake, Yugure,Shiratsuyu, Shigure, Ushio, y Akebono, y el buque cisterna Toho Maru.

El almirante Inoue:

Segn el plan japons la ocupacin de Tulagi, prevista para el 3 de mayo, y el establecimientoall de una base de hidroaviones, facilitara los movimientos de la flota japonesa, dificultando sulocalizacin por los vuelos de reconocimiento estadounidense y sirviendo de base avanzadapara localizar a su vez cualquier fuerza naval enemiga que se dirigiese a la zona deoperaciones. A continuacin el grupo de apoyo del contraalmirante Goto se dirigira a PortMoresby para dar cobertura a la fuerza de desembarco. Inoue esperaba que la flotaestadounidense acudiese a hacer frente al desembarco, lo que aprovecharan los japonesespara atraparla en una maniobra de tenaza, con la escuadra de Goto al oeste y la fuerza deataque del vicealmirante Takagi al este, cubriendo as a la flota de desembarco en su camino aPort Moresby. A pesar de que el plan prevea que la flota estadounidense contase con la ayudade la aviacin con base en tierra de Australia Septentrional, no sera suficiente para frenar a lafuerza de invasin ni para evitar la destruccin de la flota estadounidense.

Con lo que no contaban los japoneses era con que los estadounidenses conocan losmovimientos de su flota gracias a que haban logrado descifrar el cdigo de comunicaciones de

la Marina Imperial. Cuando el almirante Chester Nimitz, comandante en jefe de la Flota delPacfico, supo que grandes fuerzas japonesas se dirigan al Mar del Coral dedujo que el objetivoera Port Moresby. El problema de Nimitz no era por tanto saber el lugar ni el momento en el queel enemigo iba a atacar, sino reunir una fuerza lo suficientemente poderosa como para poderhacerle frente. En ese momento slo tena dos portaaviones a su disposicin, el Yorktown y elLexington (el Saratoga estaba en reparaciones tras haber sido alcanzado por un torpedolanzado por el submarino japons I-16 el 2 de enero, y el Enterprise y el Hornet estabanregresando de participar en la incursin de Doolitle contra Tokio, y no podran llegar a tiempo alMar del Coral). Adems, en contra de lo que crean los japoneses, la rigidez en el mando aliadoimpidi que Nimitz pudiese disponer para la batalla de la aviacin con base en tierraestadounidense o australiana. En ambos bandos la protagonista fue casi exclusivamente laaviacin embarcada en sus portaaviones.

Los dos portaaviones de los que dispona Nimitz contaban con sus respectivas Task Forces,(fuerzas de tareaso fuerzas operativas): La 17 Task Force, mandada por el contraalmiranteFrank Jack Fletcher, estaba formada por el Yorktown, los cruceros pesados Astoria, Chester yPortland, los destructores Hammann, Anderson, Russell, Walke, Morris y Sims y el buquecisterna Neosho. La 11 Task Force, adems del Lexington, contaba con los cruceros pesadosMinneapolis y New Orleans y los destructores Phelps, Dewey, Farragut, Aylwin y Monaghan. Lamandaba el contraalmirante Aubrey Fitch. La 17 y la 11 Task Forces partieron de Tonga y PearlHarbor, respectivamente, para unirse en el Mar del Coral y buscar y destruir a la flota japonesaque se diriga a Port Moresby. A la 11 Task Force y la 17 Task Force se les unieron doscruceros pesados australianos de la 44 Task Force, el Australia y el Hobart, junto con el cruceropesado estadounidense Chicago y el destructor Perkins, mandados por el contraalmiranteaustraliano J. C. Crace. Todas estas unidades quedaron bajo el mando del contraalmiranteFletcher con el nombre conjunto de 17 Task Force.

Frank Fletcher:

El da 3 de mayo, antes de que las Task Forces 11 y 44 pudiesen unirse a Fletcher, esterecibi la informacin de que los japoneses estaban desembarcando en Tulagi, al sur de lasislas Salomn. Sin esperar a reunirse con ellas dio orden de dirigirse inmediatamente a Tulagicon el Yorktown, tres cruceros pesados y cinco destructores, dejando atrs al buque tanqueNeosho y al destructor Russell. Pero los japoneses tambin dividieron sus fuerzas: siguiendo losplanes preestablecidos, el grupo del contraalmirante Goto (formado por el portaaviones deescolta Shoho, cuatro cruceros pesados y un destructor) abandon Tulagi tras apoyar eldesembarco, para dirigirse a Port Moresby, mientras que la flota principal de portaavionespermaneca al norte de Bougainville.

El cuatro de mayo, a las 6,30 horas, 12 torpederos Devastator y 28 bombarderos en picadoDauntless despegaron del Yorktown para lanzar el primer ataque, dirigido contra las fuerzasjaponesas que desembarcaban en la baha de Tulagi. En el curso de tres ataques a lo largo dela maana los estadounidenses lograron daar el destructor Kikizuki y hundir tres dragaminas ycuatro lanchas de desembarco. Sin embargo llegaron demasiado tarde para evitar eldesembarco y la conquista de la isla, y para encontrar al grupo de Goto, que haba partido el daanterior camino de Port Moresby.

Bombarderos en picado SBD Dauntless del Yorktown regresan al portaaviones despus deatacar a las fuerzas de desembarco japonesas en Tulagi:

A continuacin, la Task Force del Yorktown se dirigi al sur para encontrarse con el resto de laflota. Los ataques contra la fuerza de desembarco en Tulagi haban alertado a los japoneses dela presencia de portaaviones enemigos en el Mar del Coral, pero el mal tiempo impidi que laEscuadra de Portaaviones de Takagi saliese en su busca a tiempo de alcanzar al Yorktown. Elda siguiente, el 5 de mayo, Fletcher por fin se reuni con Fitch y Crace. Mientras que formacinjaponesa de Takagi se diriga hacia el sur en busca de los portaaviones enemigos, losestadounidenses dedicaron el da a reabastecerse, convencidos de que los japoneses estabantodava muy al norte.

El da 6 los portaaviones japoneses ya estaban en el Mar del Coral. Fletcher reorganiz susfuerzas preparndose para la batalla. Puso los portaaviones Yorktown y Lexington junto a losdestructores Morris, Anderson, Hammann y Russell al mando de Fitch; cre una fuerza deataque al mando del contraalmirante Kinkaid formada por los cruceros pesados Minneapolis,New Orleans, Chester y Portland, el crucero ligero Astoria y los destructores Phelps, Dewey,

Farragut, Aylwin y Monagham; y al mando de Crace dej una fuerza de reserva con los crucerospesados Australia, Hobart y Chicago, y los destructores Perkins y Walke.

Por parte japonesa, la formacin de portaaviones de Takagi segua en direccin sur, llegando aestar a slo 70 millas de la escuadra estadounidense, pero el deficiente reconocimiento areode ambos bandos impidi que la batalla comenzase ese mismo da. Mientras, la flota deinvasin que se diriga a Port Moresby continuaba direccin sur, hacia el canal Jomard, y elgrupo de apoyo de Goto, con el portaaviones de escolta Shoho, se encontraba al sur deBougainville, donde fue localizado por bombarderos norteamericanos, recibiendo varios ataquesareos sin consecuencias.

Aviones y tripulaciones en la cubierta del Zuikaku, 5 de mayo:

La autntica batalla comenz el da siguiente, 7 de mayo. A las 7,30 horas un avin dereconocimiento japons inform que haba localizado un portaaviones y un crucero al este de laescuadra de Takagi. Los japoneses lanzaron un ataque con todos sus aviones contra lo queresultaron ser el buque tanque Neosho y el destructor Sims. Ambos buques fueron hundidos,pero el error en el reconocimiento y el ataque japons contra dos unidades menores permitierona los portaaviones estadounidenses librarse del ataque de los japoneses mientras seenfrentaban a la flota de invasin de Port Moresby.

Bombarderos en picado japoneses Aichi D3A ("Val", segn la nomenclatura aliada) se dirigen ala posicin en la que creyeron haber localizado un portaaviones estadounidense, 7 de mayo:

El Neosho es abandonado ardiendo tras el ataque de los bombarderos en picado japoneses:

Al alba Fletcher haba ordenado dividir sus fuerzas, enviando la fuerza de reserva de Crace alnoroeste para detener la flota de invasin de Port Moresby mientras el resto de la 17 TaskForce se diriga al norte para buscar el enfrentamiento con los portaaviones japoneses. Denuevo Fletcher tuvo la suerte de su lado, cuando los aviones japoneses con base en tierralocalizaron el grupo de Crace y se concentraron en atacarlo, sin molestar a la fuerza principalestadounidense. A lo largo del da los buques de Crace recibieron tres ataques de bombarderosy torpederos japoneses con base en Rabaul, e incluso sufrieron otro ataque de bombarderos B-26 estadounidenses de la base de Townsville que los haban tomado por japoneses. Sinembargo esa noche los estadounidenses pudieron retirarse hacia el sur, sin haber sufrido daosy tras haber obligado a la flota de invasin de Port Moresby a dar media vuelta, ya que Inoue, alrecibir noticias de la situacin de las formaciones de Crace y Fletcher (que haba sido localizadopor los aviones de reconocimiento del Shoho), dio orden a la fuerza de invasin de alejarse delcanal de Jomard y mantenerse fuera de peligro mientras las formaciones estadounidenses erandestruidas.

La fuerza de reserva atacada por la aviacin japonesa, el 7 de mayo. En primer trmino elHMAS Australia:

Mientras tanto, los portaaviones estadounidenses tambin haban hecho despegar sus avionesde reconocimiento a primera hora de la maana, y un aparato del Yorktown haba credolocalizar una formacin de dos portaaviones y cuatro cruceros pesados. Fletcher orden unataque masivo contra ellos, creyendo que haba encontrado la escuadra de Takagi, para

encontrarse con que se trataban en realidad de los dos cruceros ligeros y dos de las caonerasdel grupo de apoyo del portahidroaviones Kamikawa Maru, al mando del contraalmiranteMarushige. Sin embargo, Fletcher orden continuar con el ataque, suponiendo que selocalizaran otros objetivos ms importantes en la misma zona. Y efectivamente, hacia las 11,00horas, un grupo de Dauntless del Lexington avist cerca de la isla de Misima una formacin deun portaaviones acompaado de varios cruceros y destructores, 35 millas al sudeste de suobjetivo inicial (los cruceros y las caoneras de Marushige que haban descubiertoanteriormente). Se trataba del grupo de apoyo del contraalmirante Goto, encabezado por elportaaviones de escolta Shoho. Sometido a un ataque masivo de bombarderos y torpederos, elShoho se incendi en cuestin de minutos, sin tener tiempo de maniobrar para lanzar suscazas. Hacia las 11,35 horas de la maana, tras ser alcanzado por 7 torpedos y 13 bombas, elShoho se hundi. Ms de la mitad de su tripulacin muri. Fue la mayor prdida que habatenido la Marina Imperial desde el comienzo de la guerra.

Portaaviones japons Shoho atacado en la maana del 7 de mayo. En la parte inferior derechade la imagen se puede ver un TBD Devastator. Fotografa tomada desde un torpedero delYorktown:

Fletcher, creyendo erroneamente que haba acabado con uno de los dos portaaviones deescuadra japoneses, sin embargo orden no continuar con los ataques a la formacin de Goto,pensando que el otro portaaviones estara cerca y que los japoneses conocan la posicin de suescuadra. As que se retir hacia el oeste esperando a que apareciese la flota de invasin (yaque desconoca que haba recibido orden de retirarse). Esa noche el comandante de losportaaviones de Takagi, el contraalmirante Chuichi Hara, orden un ataque nocturno a losportaaviones de Fletcher, a cargo de 27 aviones. Takagi confiaba en el entrenamiento de suspilotos para el vuelo nocturno, que ya le haba dado muy buen resultado en la batalla del Mar deJava, donde sus hidroaviones consiguieron mantener contacto con la flota enemiga durante lanoche. Pero en esta ocasin los japoneses no lograron localizar los portaavionesestadounidenses, y muchos fueron derribados por los cazas norteamericanos provistos deradar, se desorientaron y desaparecieron en el ocano, o cayeron al mar en la maniobra deaterrizaje nocturno. Los japoneses perdieron 21 de los 27 aviones.

Tras el fracasado ataque nocturno japons ambos bandos se limitaron a esperar las primerasluces del da para lanzar sus aviones de reconocimiento. Ambos saban que los portaavionesdel enemigo se encontraban prximos, y que ese da se entablara la batalla definitiva. Si unode los dos bandos hubiese localizado al anemigo antes que el otro habra sido una ventajaposiblemente decisiva, sin embargo no ocurri as. Los aviones de reconocimiento japonesesencontraron a los portaaviones estadounidenses prcticamente al mismo tiempo que suspropios portaaviones eran localizados por los aparatos enemigos.

Un Aichi D3A despega del Zuikaku la maana del 8 de mayo para atacar a los portaavionesestadounidenses. Posiblemente se trate del avin del lder del grupo de bombardeo, el tenienteTamotsu Ema:

A las 9:00 horas comenzaron a despegar los torpederos y bombarderos del Yorktown y elLexington para atacar los portaaviones japoneses. El Zuikaku haba quedado oculto por unacortina de lluvia, por lo que el ataque norteamericano se centr en el otro portaaviones, elShokaku, localizado en primer lugar por los bombarderos del Yorktown, que esperaron lallegada de los torpederos para lanzar un ataque combinado. Sin embargo, el ataque debombarderos en picado y torpederos, aunque bien ejecutado, no pudo dejar fuera de combate alportaaviones japons. Ninguno de los torpedos dio en el blanco, y el buque tan slo fuealcanzado por dos bombas, una de las cuales provoc un incendio en un depsito decombustible. A pesar del incendio, los aviones todava podan aterrizar en el portaaviones,aunque no podan despegar. En una segunda oleada, nuevamente ningn torpedo dio en elblanco, pero el Shokaku fue alcanzado por una tercera bomba. A pesar de eso, los daos en elportaaviones japons no eran excesivamente graves. El incendio fue rpidamente controlado,sus aviones fueron transferidos al Zuikaku, y el Shokaku recibi orden abandonar la formacin ydirigirse a Truk.

El Shokaku maniobra para tratar de protegerse del ataque de los bombarderos y torpederosestadounidenses, pero no puede evitar ser alcanzado por varias bombas:

Casi de forma simultnea al ataque estadounidense los aviones japoneses realizaban su propioataque contra los portaaviones de la 17 Task Force. El Yorktown sali relativamente bienparado: logr esquivar todos los torpedos que le lanzaron, y tan slo recibi el impacto de unabomba, que atraves la cubierta de vuelo matando a 69 tripulantes, aunque no provoc daoscomo para impedir las operaciones de vuelo. El Lexington, atacado simultaneamente por lasdos bandas y menos maniobrable que el Yorktown, fue alcanzado por dos torpedos, uno a babory otro a estribor. Adems dos bombas impactaron en la cubierta. En un principio no pareca queel Lexington hubiese recibido daos irreparables, las mquinas continuaban funcionando, lacubierta de vuelo segua operativa, y los incendios estaban siendo controlados.

La batalla haba terminado, y ambos bandos se crean victoriosos. Los pilotos japonesesregresaron a sus portaaviones anunciando que haban hundido dos portaavionesestadounidenses. Por su parte, Fletcher inform que sus nicas prdidas haban sido undestructor y un petrolero, a cambio de un portaaviones japons y varias unidades menores. Lasituacin en el Lexigton pareca controlada. Pero de repente, hacia las 12:45, una serie deexplosiones en cadena causada por la combustin de vapores de combustible provoc unaserie de grandes incendios en el Lexigton que fue imposible de controlar:

Tras cuatro horas y media de agona, se dio la orden de abandonar el buque:

Una vez la tripulacin hubo trasbordado a los destructores que haban acudido en su auxilio, eldestructor Phelps lanz una serie de cinco torpedos al portaaviones en llamas, hundindolodefinitivamente.

A pesar de que los pilotos japoneses haban informado del hundimiento de los dos portaavionesestadounidenses, el almirante Inoue decidi aplazar el desembarco en Port Moresby, porquetema la accin de los aviones con base en tierra, y no estaba seguro de poder dar la coberturaarea necesaria con los aviones que haban sobrevivido a la batalla. Takagi quera continuar labatalla por la noche, sin saber que Fletcher haba dado orden de retirarse al sureste, pero Inouese opuso. A ltima hora del da Yamamoto anul las rdenes de Inoue y le orden localizar ydestruir al resto de la flota estadounidense, pero para entonces ya era tarde y la 17 Task Forceestaba fuera del alcance de Inoue.

La flota de invasin de Port Moresby dio media vuelta definitivamente, con lo que desde el puntode vista estratgico la batalla supuso una victoria estadounidense. A pesar de la ocupacin deTulagi, fracasaron los planes japoneses de conquista del sur de Nueva Guinea, y quedinterrumpido el avance hacia el sur que pona en peligro las rutas del Pacfico Sur y la propiaAustralia. En cuanto al resultado material, el hundimiento del Shoho y algunas unidadesmenores eran unas prdidas mucho menos significativas que las norteamericanas, el Neosho,el Sims, y sobre todo el Lexington. El resultado de la batalla (habra que decir el resultadosupuesto por los japoneses, que estaban seguros de haber hundido los dos portaavionesestadounidenses) fue lo que decidi finalmente a los estrategas de la Marina Imperial a tratar dedar el golpe definitivo a la US Navy en Midway. Sin embargo, los daos sufridos en el Shokaku ylas prdidas en el grupo areo del Zuikaku impidieron a ambos portaaviones participar en labatalla de Midway un mes despus, donde pudieron haber tenido un peso decisivo.

La batalla del Mar del Coral fue la primera batalla naval de la historia en la que ambas flotas nollegaron a estar en ningn momento a la vista una de otra, enfrentndose nicamente a travsde sus aviones embarcados.

Fuentes principales:http://www.panzertruppen.org/ww2p/1942p/coral.htmlhttp://www.de1939a1945.bravepages.com/batallas/001mardelcoral.htmhttp://es.wikipedia.org/wiki/Batalla_del_Mar_de_Coralhttp://www.answers.com/topic/battle-of-the-coral-seahttp://www.cybermodeler.com/history/coralsea/coralsea.shtmlhttp://www.olivedrab.com/od_history_ww2_ops_battles_1942coralsea.php