Poder del Petrleo

Lunes 18 octubre 2004Gnesis II: Entrevista al economista estadounidense Jeremy Rifkin

Por Alejandro Bercovich; Cash - P12.-

Se define de izquierda y las multinacionales pagan para escucharlo. The National Journal lo catalog como una de las 150 personalidades ms influyentes a la hora de fijar las polticas pblicas de su pas. Rifkin asegura que en los prximos 20 aos la escasez de petrleo disparar una crisis mucho mayor que la de 1973. Pronostica, entonces, que se utilizarn fuentes de energa renovable como el hidrgeno, lo cual cambiar completamente las instituciones y formas de relacin social en el mundo, tal como lo hicieron el carbn y el propio crudo.

Como la mayora de sus colegas argentinos, el economista estadounidense Jeremy Rifkin se muestra bien predispuesto a trazar pronsticos sobre el futuro. Pero lejos de aventurar cunto valdr el dlar el ao que viene, este asesor del presidente europeo Romano Prodi y autor de media docena de best-sellers a nivel mundial no se anda con chiquitas: dice que en los prximos 20 aos la escasez de petrleo disparar una crisis mucho mayor que la de 1973.Tras ese tifn -vaticina- se utilizarn fuentes de energa renovable como el hidrgeno, lo cual cambiar completamente las instituciones y formas de relacin social en el mundo, tal como lo hicieron el carbn y el propio crudo.

Rifkin es el gur preferido de los ambientalistas europeos y norteamericanos, y salt a la fama mundial con El fin del trabajo, que public en 1995. A la vez es idolatrado por exitosos hombres de negocios que pagan miles de dlares por or sus conferencias, en las que despotrica contra las multinacionales.

Invitado a Mar del Plata por la Asociacin de Concesionarios de Autos (Acara), Rifkin mantuvo un extenso dilogo con Cash, en el que consider que la Argentina cometi un terrible error al adoptar las semillas transgnicas para sus cultivos, y que concedi un poder enorme a un puado de empresas al privatizar YPF durante la dcada pasada. Tambin recomend que el Gobierno pase menos tiempo escuchando a Washington y ms a Bruselas.

Cree que el precio del petrleo va a seguir alto mucho ms?

Es posible que el precio flucte un poco, pero no volver a los valores anteriores, de menos de 20 dlares. Hay un 2 por ciento anual de aumento del uso del petrleo, y existen cifras y clculos del Departamento de Energa de Estados Unidos y de la OCDE que muestran que en trminos geolgicos hay lmites muy claros a la extraccin de petrleo a bajos precios. Una vez que se llegue a ese pico, el precio va a aumentar en forma vertiginosa. Pero los gelogos han reevaluado con nuevos estudios las reservas mundiales, y ahora dicen que ese momento va a llegar entre 2010 y 2020. No importa cundo sea, porque todos estn de acuerdo en que cuando se alcance ese pico, dos tercios de las reservas van a estar en el Medio Oriente. Entonces el precio va a seguir reflejando una serie de inestabilidades: el aumento de la demanda china, la inestabilidad poltica en Venezuela y el Medio Oriente, la amenaza terrorista sobre los oleoductos en Irak, y la devaluacin del dlar.-

La devaluacin del dlar?

S. Al bajar el valor del dlar frente al euro, los pases petroleros cobran ms para no perder poder adquisitivo en Europa, donde compran buena parte de lo que consumen. Lo que esto nos enva es una seal de alerta: todo el mundo funciona con petrleo. Los alimentos tienen petrleo a travs de los plaguicidas y fertilizantes, los plsticos, la ropa sinttica, el transporte, al luz, la calefaccin. Estamos en una situacin en la que no se ve la luz al final de tnel, porque aumenta la demanda, la oferta se reduce, y esto es lo que resume la encrucijada de nuestra era.

Despus de ese pico del que habla, se alcanzar un crisis como la de 1973?

Mucho peor. La del 73 no fue una crisis de oferta, sino una crisis poltica. Ahora estamos hablando de una crisis en la que se reduce la oferta y aumenta la demanda a nivel global. Estamos en el ltimo medio siglo de la era del petrleo como rgimen dominante, as como la del carbn tuvo tambin su fin. Todo el mundo lo sabe, pero nadie quiere enfrentarlo. Estamos en uno de esos puntos bisagra en la historia, que yo llamo punto de entropa. Hay muchas civilizaciones que colapsaron porque no supieron cambiar de fuente de energa, como la Roma antigua. Estamos en un punto crtico.

Mientras dure el alto precio del crudo, quines ganan y quines pierden?

Nadie gana, ni siquiera la OPEP ni las petroleras. A lo mejor estn cobrando precios altos pero eso frena la economa mundial. Al detenerse la economa la demanda va peor y ellos facturan menos. En una editorial reciente describ la crisis actual como la tormenta perfecta. Sube el precio del crudo porque el dlar vale menos, como el dlar vale menos Estados Unidos est peor, entonces el gobierno tiene que bajar los impuestos para que tengamos ms dinero, pero esto aumenta el dficit fiscal, entonces los inversores no quieren invertir en dlares porque la deuda pblica ya es muy elevada. Para contrarrestar eso y atraer a los inversores se suben los intereses, pero eso vuelve a frenar la economa y a debilitar al dlar. Es la tormenta perfecta.Argentina privatiz el petrleo en la dcada pasada. Le parece que hizo bien?

A nivel macro, ya que el petrleo es tan fundamental para nuestra vida, privatizarlo le da un poder enorme a un pequeo grupo de empresas que no son electas para dictaminar las condiciones para el resto de la sociedad. Ya que ellos tienen en un primer lugar de sus prioridades a las ganancias, esto puede aumentar la brecha entre los que tienen y los que no. Si se deja la cuestin en manos privadas, el inters de corto plazo prevalece sobre el de largo plazo, que es salir del petrleo.

Esos intereses frenan con actos concretos la utilizacin de fuentes de energa renovable?

El tema es bastante ms complicado. Yo enseo en la principal universidad de negocios de Estados Unidos y doy conferencias para las grandes petroleras, as que los he visto moverse. Ellos saben que estamos llegando al fin de la era el petrleo y se estn diversificando, pero no con la rapidez necesaria. Shell y British Petroleum estn a la vanguardia, estn de acuerdo con las estadsticas que describ antes, y tienen planteado un escenario para la prxima dcada en funcin de que entre un tercio y la mitad de la energa ser renovable a mediados de siglo. Estn comprando y desarrollando tecnologa para ello, pero sus esfuerzos no son suficientes. Los presidentes de las empresas tienen una visin cortoplacista, aunque la empresa en s se maneje con horizontes de ms largo plazo. En esta discusin tienen que participar tambin la sociedad civil y los gobiernos, porque el calentamiento global es el mayor logro de la Humanidad. Es negativo, pero hemos logrado afectar a todo el planeta por cientos o miles de aos, cosa que nunca haba ocurrido antes, y lo hicimos en un tiempo corto.

Usted dice que la crisis econmica mundial responde slo al precio del petrleo?

Actualmente estamos enfrentando tres crisis conectadas con el petrleo. Esas tres crisis, que van a definir el rumbo del siglo XXI, son la de la oferta de petrleo en s, la de la deuda del Tercer Mundo y la crisis poltica del Medio Oriente. Es la factura de la entropa: hace 200 aos que quemamos combustibles fsiles y hemos duplicado la cantidad de anhdrido carbnico en la atmsfera. La ONU ha publicado estudios de los mejores cientficos sobre calentamiento global que hablan de un cambio climtico de entre 2 y 10 grados Fahrenheit. Si son 3 ya es complicado pero se podra manejar. Pero si son 8 o 9 grados el cambio sera similar al de la ltima era glacial, cuando todo el mundo qued tapado por el hielo.

Cmo se conecta el problema de la deuda con la crisis de la matriz energtica?

En este momento la brecha entre ricos y pobres es la mayor de toda la historia. Busquemos donde busquemos siempre hubo ricos y pobres pero nunca tanta diferencia como ahora. Hoy las 250 personas ms ricas el mundo tienen ingresos equiparables a los de un tercio de la humanidad. Tres familias tienen un ingreso similar al de los 940 millones de personas ms pobres. Y ni hablemos de la Argentina. Lo que tenemos que entender es el precio que pagan los pobres por el petrleo. Muchos de mis colegas les decan a los pases del Tercer Mundo en la dcada del 50 o 60 que se modernizaran en base al petrleo. En ese momento el precio era de 3 dlares el barril, y nadie anticipaba que existira la OPEP. Pero cuando sta empez a actuar, subi el precio a 12 dlares. Durante todos estos aos los pases en desarrollo han tenido que endeudarse para pagar estos precios. Si nosotros en los pases ms ricos hemos sido victimizados, ni qu hablar de los pases subdesarrollados, que estn cada vez ms endeudados.

Qu cree que debera hacer la Argentina con su deuda?

No me siento calificado para discutir esto an. Pero estoy trabajando y probablemente publicar algo en el futuro prximo.

Dos personajesGeorge W. Bush?

Para m es un desastre. Yo he sido integrante del directorio de la fundacin de Bush padre, incluso siendo un hombre de centroizquierda. Pero el hijo es un desastre. No es difcil entender por qu mand tropas a Irak. Yo al principio dudaba y pensaba que era un hombre honesto sin formacin que actuaba as porque escuchaba demasiado a Dick Cheney (vicepresidente y ex director ejecutivo de la petrolera Halliburton) y otros asesores, que tienen su propia agenda petrolera. Lo que despus supe al leer al ex secretario del Tesoro Paul ONeill es que en la segunda semana de mandato ya haba planes militares sobre Irak. Muchos funcionarios clave del gobierno vienen del sector petrolero. Para nosotros Irak es lo que fue Vietnam: un lugar del que no podemos salir pero donde es muy peligroso quedarnos.John Kerry?

No lo conozco, no puedo hablar mucho de l porque slo he compartido un par de conferencias. Pero s puedo decir que si alguien espera cambios radicales en la poltica exterior norteamericana, se equivoca. Kerry es un hombre de centro. Va a ganar las elecciones porque en mi pas la gente dice ABB, que significa anything but Bush (cualquier cosa menos Bush). Kerry es un hombre ms sofisticado, ms sensible a los problemas globales, pero si alguien piensa que va a tomar las iniciativas audaces que necesitamos en materia ambiental, tambin se equivoca.

(*) Quin es JEREMY RIFKIN?Graduado y docente de Economa y Relaciones Internacionales de varias universidades estadounidenses, Jeremy Rifkin se define sin dudarlo como un militante de izquierda, y no ve contradiccin alguna entre eso y el cachet de cinco cifras en dlares que cobra por sus conferencias para hombres de negocios.

Actualmente preside la Fundacin de Tendencias Econmicas, una ONG que en 2002 lleg a presentar querellas en 50 pases contra las patentes de las semillas transgnicas. Rifkin es un empresario de su propia imagen: hace varias preguntas sobre el alcance de Cash antes de conceder la entrevista, y se niega a dar detalles de su ltimo libro (El sueo europeo) hasta el lanzamiento de la versin en castellano.

Su mrito principal, ms all de sus recientes pronsticos, lo constituye el haber retomado la base material y tecnolgica de los movimientos econmicos, despreciada por el grueso de sus colegas de las distintas lneas de pensamiento. Sus libros ms difundidos son El fin del trabajo (1995), El siglo de la biotecnologa (1998), La era del acceso (2000) y La economa del hidrgeno (2002), que lleg meses atrs al escritorio del presidente Nstor Kirchner obsequiado por un empresario argentino.

Antes de asesorar a Romano Prodi, el economista form parte del gabinete del ex vicepresidente estadounidense Al Gore, y fue catalogado por The National Journal como una de las 150 personalidades ms influyentes a la hora de fijar las polticas pblicas de su pas.